頎兒臉一紅，深知自己失了口，只是平日也不是沒這麼叫過，怎麼今兒突然這樣較起真兒來，正不知如何收拾局面，又是顏兒出來打圓場：「太太，老爺外頭事多，還頭一件惦記著太太，可知太太是福祿雙全的人物，這病倒正經讓咱們太太好好歇一陣子呢。」

頎兒見太太慍色漸消，也忙笑道：「正是呢，可不是福祿雙全嘛，奴才生來笨，回個話也不揀要緊的說，白惹太太生氣，還請太太聽了喜信兒再責罰奴才也不遲：方才連喜兒進來傳話，頭一件便是喜——咱們家老爺調任兵部尚書了！忙的正是這個。」

「哦？」太太坐直了身子，想了想，又萎靡下去，「算得什麼喜？我知道了，向老爺道喜，請老爺寬心，家裡的事不勞老爺操心了，去回吧。」

頎兒看了顏兒一眼，訕訕地去了。

太太重重嘆了口氣，喚過顏兒，撫著手道：「你母家於咱們府上也是忠心耿耿幾十年，雖都早已去了，可還是把你留下了。自剛記事兒就跟著我，我也知道你的秉性，伺候得雖好，我卻連個像樣的名兒也沒給你起，你不說，可你的心思太太還是知道的，成哥兒那邊沒個可心的也著實不像樣，從今兒起，你就跟著你大爺吧，起居冷暖你要更用心才是。」

說話間，成德已捧著藥碗回來了，欠身坐在床邊，吹藥要喂，太太卻不接，倒抬手摸著成德的臉：「瞧這小臉兒，都長鬍茬兒了，是個大孩子了。」又拉著顏兒對成德道：「兒也知道，這是額娘身邊最得力的人了，賞了你吧，闔府裡，再沒有比她更盡心的了，你要好生用，好歹別虧待了她，她和如萱丫頭好，你善待她，也就不罔那丫頭從前伺候你一場了，嗯？」

成德先是一愣，明知說「賞」，意思就是把人放在屋裡了，竟比如萱去前還要親近些，想著被送出去的還不知是死是活，這邊又要應承亂點鴛鴦譜的額娘，方才面露不悅已惹惱了她，加之又有病在身，更不好頂撞落個不孝的罵名，想著做人是如此之難，成德捧碗的雙手不由無聲顫抖，眼淚不由自主又掉下來，成德緊咬著唇，從牙縫裡擠出一句：「謝過額娘。」又向顏兒俯身道：「顏兒姐姐！」

六

成德又一次看到如萱一人孤零零站在高岡上，身邊是一片片火紅的秋葉在風中颯颯作響，如萱一直望著遠方，目不轉睛，淡淡地笑著，聽到成德喚，只輕輕轉過頭，又不回話……

成德覺得嗓子喊得快裂開了，最後大喝一聲如萱的名字，睜開眼，見的卻是顏兒披著上衣正推自己——原來又是做夢。

「大爺可醒了，許是渴了，喝口茶吧。」顏兒貼心地遞上從茶爐子上剛取下來的熱茶。

「是你，對了，我竟忘了。」成德披衣坐起來，有體貼的大丫頭貼身這樣伺候，已經是年幼時的記憶了，成德有些不習慣，「夜還長著，我略坐坐再睡，姐姐先去吧。」

顏兒遲疑了一下，搬過來腳凳兒，坐在成德床邊，仰頭瞧著成德。

「大冷天兒的，仔細那下面涼，坐出病來。」成德和眼前人好像只能說些不鹹不淡的話，就像從前一樣。

「大爺不用管我，只瞧瞧自個兒吧。」顏兒不求別的，只願成德能說說話，沒人的時候，哪怕發發火，出出氣也好，總想方設法哄他，「這些日子，太太身上好得這麼快，大爺的氣色卻一天差似一天，可知是累壞了，大爺還不好生調養？」

「其實也沒什麼，只是心裡悶悶的，頭一挨枕頭，人就又精神了，好不容易睡了，卻又好像想這想那的。」

「總不過是從前的事吧？依我說，她不過是嫁人，以後咱們是親戚，早晚有再見的時候……」

顏兒本想掏心掏肺地勸說成德，不想成德卻不把她當知己：「姐姐想哪兒去了。」也不顧顏兒勸阻，翻身趿了鞋，便往書房裡去，「左右也是睡不著，姐姐也別攪我了，我看會兒書，一個人靜靜。」留顏兒一人怔怔在原地默默拭淚。

「而今才道當時錯……」成德自己研開的墨，頗不均勻，字跡深深淺淺，攪得心緒也起起浮浮。成德寫不下去了，推開紙筆，隨手翻看書案左上角的一摞稿紙，那是她的字跡：「白櫻桃，生京師西山中，微酸，不及朱櫻之甘碩。」字跡到此為止。成德已經記不清她走後，自己揹人處流了多少次淚，有時，是腦子裡根本什麼都來不及想，淚水就不由自主地往下淌。和如萱有關的東西，已經都被有心的顏兒趁成德不在時，以太太的名義命人收拾乾淨了，只這些手稿還在，成德將已浸滿淚痕的皺皺的紙按在胸口，緊閉上已經哭疼了的雙眼，無力地靠在椅背上，就這樣，半夢半醒地熬了一夜。

七

「大爺起了麼？」蔻兒在窗下喚。

成德比裡面的丫頭們聽得都真，一激靈醒了，眼瞼紅腫得像桃一樣，啞著嗓子應了聲：「進來候著吧。」蔻兒聞命麻溜地進來了。

已有小丫頭端著臉盆手巾伺候洗漱，蔻兒跟前跟後地拿各種好聽的話溜著邊兒：「爺這些日子沒去監裡，那幫少爺都想您了呢！又聽說表姑娘剛進了宮就封了常在，都嚷嚷著要給大爺道賀呢！」其實哪裡是「聽說」，又是「聽」哪個說？無非是蔻兒嘴快，有了好事一刻也按捺不住便嚷嚷出去，又有那些正愁聯絡巴結沒有門路的人，聽說成德家有喜事，都搶著顯得熱絡，見不著成德本人，蔻兒便成了紅人兒。

成德一夜沒有好生休息，本來懶得回他，聽他提起表姑娘，忽飛來一句：「蔻兒！你記得送表姑娘進宮時，她可對若薈說過什麼沒有？！像是有什麼瞞著咱們？」

「對若薈說什麼？沒啊，爺想起什麼來了？」

「你如萱姐姐嫁人了。」成德又沒了魂兒。

「哦，這事兒啊，奴才早知道啦！爺甭惦記她了，如今她在別人跟前伺候，與咱們什麼相干？」蔻兒想輕描淡寫地混過去。

「什麼？！原來你也是知道的？狗奴才！」成德登時變了臉，帕子「啪」地甩進盆裡，濺得小丫頭一身一臉的水，慌忙收拾著下去，都知道近日大爺壞了脾氣，今日尤甚，竟揪著蔻兒的領子拎起來要打。

「大爺，大爺！大爺饒命！小的也是前兒才聽說的！」蔻兒嚇得捧著成德的手，臉都變了形。

顏兒聞聲挑簾進來，見如此忙上來解勸：「爺快住手，小廝們打不壞，爺自己倒閃了手！」說著又伸手攔阻，「連我們也不知道的事兒，他在外頭伺候的，哪裡就知道了？再說，他是大爺的跟屁蟲，不跟誰好，也不會得了什麼信兒瞞著您啊！」

聽這些話，也是不無道理，成德住了手，卻仍不給顏兒好臉兒：「哼，別人也不說了，顏兒姐姐有什麼不知道的？又不是你的身外事？」

「我？我！」顏兒漲紅了臉，話也說不周全，「大爺何苦來？那邊兒應承得天衣無縫，原來心裡竟藏著這樣的算盤！讓我們怎麼說？」說著，委屈得哭出了聲，「我們原只是奉了命來伺候，爺嫌不中用，只管退回去就是了，生死也不與爺相干，免得教我們在這裡受白眼。」

成德心裡，一直是提防著顏兒的，畢竟這是太太的人，又不與自己是一條心，何況，她是頂替瞭如萱的空兒，更讓人懷疑是鳩佔鵲巢，忍了這些天，現在終於說白了，可她偏是個嘴笨的，自己有理說不清，成德自然不肯就此說軟話，只悶著一聲不吱，卻仍是恨恨地看著她。

見成德眼裡像投出把刀子似的盯著自己，顏兒更是要往絕了做：「大爺也甭多嫌著我們這眼中釘了，我自己去回！奴才也不敢說委屈，只是把主子氣個好歹，豈不是我們的罪過？」說著，甩下剛拿進來要給成德換上的外衣，扭身兒哭著要去，蔻兒趕忙上來拉，一時，書房裡哭的鬧的勸的亂作一團。

成德也急了：「你們都甭急，我明白，你們都是明裡哄著我，暗裡費心思整治我！明兒我也走，你們也都清靜了。」

「大爺往哪裡去？」蔻兒還聽不出門道。

「我有哪裡可去？我去死！」成德捶著書案，一副小大人的樣子把顏兒倒逗樂了：「你這樣尋死覓活成了什麼樣子？臨走人家還叮囑我們照應你，要是讓她知道了你是這個樣子，準也瞧不起的！」顏兒又軟語勸成德，又使個眼色讓蔻兒先出去。

「你又提她做什麼？無情無義不聲不響地自己去了，留我生不如死在這裡，去也沒處去……」成德又嗚嗚地哭起來。

「這可是沒有的事兒，」顏兒畢竟是個心地純善的女孩子，「咱們都是一塊兒長大的，誰心裡沒有誰呢？若是真沒有你，還時時替你想著前程？她不告訴你，不就是擔心你因為她惹老爺太太生氣？現在不比小時候了，除了你，還有二爺，雖然還小，畢竟不是獨子了，說話行事要想著立身正名，不說是在父母跟前爭寵，也要在兄弟面前樹個榜樣，說到外頭去也好聽啊！連她，連我，都想得到的，大爺識文斷字，知書明理，怎麼就忘了？竟說她無情無義，連我都替她覺得冤！白白伺候你這麼多年。」說著，顏兒眼眶又溼了，「後話更是沒理，怎麼說沒處去呢？她偷偷跟我說，還等著你把外頭的宅子建好，等你接她去呢！」

一席話說得成德如醍醐灌頂：「她說起外頭宅子的事了？是啊，她說要等我的，我信！」成德騰地一躍蹦起來，急急忙忙換衣要出去。

「哎？要往哪裡去，吃早飯！」

「老爺新拜了官，當兒子的還沒去道賀呢！」成德漱了口，含含糊糊嚷著去了。