一

「氣得我堵得慌，」太太一步一停地踱到圈椅旁，吃力地坐下，不細心看不出腳上的不適，「你先替我把話說明再議下面的吧。」太太把包袱扔給了身旁低眉順目的喬氏。

如萱在正房花廳前，躑躅邁不開步，顏兒輕輕推了推，道：「總要說開的，這會兒避開了，沒準兒留到後頭更難辦了。」如萱這才雙腿灌了鉛似的蹭了進來。

喬氏瞥了太太一眼，笑道：「喲，我們如萱姑娘這是怎麼了，大清早的，這麼沒精打采，蓬頭垢面的，敢是頭一回做主子，奴才們伺候得不周到，連梳頭的事兒也沒人好好做了？」說完，試探著瞧了太太的眼色。太太冷冷盯著如萱，一言不發。

如萱咬著嘴唇，顫聲道：「不知姨太太的意思，平日裡就是這個樣子，做奴才的，花那些心思打扮給誰看？」

「嗯，道理還是明白的，只是真做起來，就未必了！」太太一拍椅子扶手挺起身，又覺得足下一陣痠疼，又坐了回去，如萱撲通一聲跪倒在地，低頭聽太太教訓道：「縱是不刻意打扮自己，為你們爺親力親為地打扮，你恐怕是做得出來吧？」原來在明府裡，規矩和別處大有不同：有太太管束的嚴厲，稍長些的丫頭，為避爺們兒的嫌，又不惹太太硌眼，都不大親近做爺的主子，平時伺候穿戴，鋪床疊被的內閨之事，都是交給伶俐的小丫頭們，雖說熟練細心不足，可一來減免了多少是非，二來，倒教養得這明府裡的男主子們，個頂個兒的待人接物能上能下，迎來送往使人如沐春風，家裡外頭都道明府家教嚴謹，殊不知私下裡受的磨鍊比別家都多。

「雖說梳頭穿衣這樣的小事有小丫頭做，輪不著我們這樣年紀的，可……」如萱剛要把昨兒睡得晚的事兒說明白，又怕落個偷懶的罪名，只好一律自己應了：「可早起大爺說急著出去，房裡統共十來個人，備飯的備飯，伺候梳洗的也忙著，只閒著我一個，就搭了把手，向來大爺也是嫌著奴才笨的，今兒無法，也才沒言語，下次不會了。」

「哎喲喲，看把太太氣得，快別這麼著，都是升了姑娘的人了，看讓人笑話！」喬氏媚笑著上來扶如萱。

「你別忙著扶！搭把手？看把你風光的，沒我著眼，你怕是都睡在他屋裡了吧？！」太太怒不可遏。

如萱聽去，更是萬般委屈無處訴：「奴才不敢！奴才是下賤的命，天生只該做奴才，甭管哪家的高官顯貴，都是萬不敢想的，也無意高攀，請太太儘管放心。」

「你聽聽！多出息，你滿口裡說的什麼？誰跟你說什麼高官顯貴的話？你別做夢！死蹄子！」太太立即想到方才表姑娘在時，提起顏兒往西園去的話，「顏兒！」太太朝簾外斷喝一聲。

早候在廊下的顏兒聽見小丫頭傳話，怯怯地溜進來，小丫頭不敢抬頭看她，深低著頭退了出去。

「你跟著這起小妖精學得好哇？連聽窗根兒、偷報信兒這樣的下流事情都要做了，還有什麼不敢做的？你還跟她好？還想跟著她學什麼呢？虧得我平日白疼了你們一場，揹著我，什麼事兒不幹？看來我待你們是太寬了。」太太越說越氣，又喚進管家：「安仁！」安仁當即貓著腰進來回話。「把這小蹄子帶出去，罰她把院子裡所有魚缸的水都給我換一遍，要看不到青苔！」顏兒還來不及辯白一句，便哭著被推搡出去。

如萱見果真帶累了好人，更急了：「太太，太太何苦生顏兒的氣？又與她何干？有多少錯，罰奴才一個就是了。」

喬氏輕輕碰了太太一下，意下矛頭若太激了，下面的話就不好說了。

「你急什麼？有你說話的時候。」太太飲了口茶，靜靜神：「太太也知道，我們如萱姑娘的心哪，高得很！你放心，我能給你找個好出路的，做孃的，哪能讓親閨女受委屈呢？」

如萱明白，太太已經是在說她的如意算盤了，眼淚斷了線的珠子般滾落下來，口裡還不住推脫：「不求太太費心。」

「本來，早知道你多少有些小兒女的心思，我那寶貝兒子又是個至情至性的種子，我是過來人，怎麼好生生拆散你們呢？我原意等成哥兒大些，能離開人了，再正經給你尋個去處，不能辱沒了你。」太太語重心長地上來扶如萱起來，喬氏卻聽著不順耳，一旁撇嘴。

「合該你這孩子有命，原來咱們老爺提拔起來的吏部主事李大人，那日來府上拜會，偏生就一眼看中了你！你說這樣的好事，太太怎麼能耽誤你呢？可我的兒，你哪知道我為你又受了多少埋怨？」太太說得滴水不漏，如萱幾次想插話，竟插不上，急得直跺腳。

喬氏趕緊上來溜縫：「是啊，人都說好事多磨，姑娘真是撞上大運了，平白的有這樣的好事兒，麻雀攀上梧桐樹，多少人做夢都想不到的呢！」

太太白了喬氏一眼，繼續講自己的道理：「我只道是你們有緣分，可有誰知，那人託人向老爺說，老爺卻偏說：‘好端端的，竟用這麼個招搖的貨色！’說得我也無法，只好敷衍：‘老爺瞧她哪裡不順眼？我覺著這孩子平日裡在成德身上倒是用心的。倘不好了，教訓一回也就是了，老爺大可不必動怒的。’又生怕你今後在咱們府裡不受待見，趕緊把你認在身邊當閨女，好時時護著。你說我這不是苦心嗎？」

「太太的恩情，奴才百世不忘，只求留在太太身邊，好生孝敬，別的並沒有什麼企圖，請太太明察！」如萱心下早已恨意橫生，所以話也說得千斤重。

「你別學小孩子家賭氣！平日我待你們怎麼樣，打量你是明白孩子，不會誤會我，今兒你逾矩這事兒，我一聽就氣暈了，竟忘了你平日的好，不過也正好，你也大了，再留在府裡豈不是白耽誤了你，我也不落忍，再者日子長了，也怕好端端的生出什麼是非，縱是你身無過犯，難保沒有個長嘴短舌的閒來生事，你伺候你主子幾年了，難道竟願意看他受人誹謗？」太太這話可真是說到了如萱心裡去了，到嘴邊兒的話又生生嚥了回去。

「這事兒於成哥兒倒不是什麼大事，可是好孩子，你再好好想想，你一過去，你老爺這邊從此就多了個幫手，你女婿從前又是成哥兒的學正，將來兩家走得近，咱們又成了親戚。最好的一樁，我都替你問過啦，你過去，是做正室呢！可見李大人是真心喜歡你，再沒有比這更體面的了，你說呢？倘若這麼安排還不能遂了我兒的心，那太太我可再不能嘍！」太太這麼說，已經是最軟的警告了，在這府裡待的日子長了，再沒有聽不出來這話弦外之音的了。

見如萱一副失魂落魄一言不發的樣子，喬氏又趁熱打鐵：「好姑娘，姨太太教你——你年紀是比那李大人略輕些，人又出落得這般美人兒樣子，自然不甘心，可過來人都知道，這漂亮臉蛋不能吃一輩子的，男人嘛，都是一樣，吃著碗裡的看著鍋裡的，所以啊，這人活一世，別的都還在其次，還是舒舒服服過日子要緊，你過去了，只記得一樣，抓住他們家的錢袋子，替他把家牢牢管住，出息了，再生個大胖兒子，哎喲！你人上人的位子算是坐住嘍！」喬氏說得入神，一轉身瞧見太太死死盯著自己，登時住了口，幸得算賬練就的腦子快，眼珠一轉又來話頭：「咱們太太便是出了名的賢能練達，把咱們姑娘調教得這麼出息，這道理自然是明白的了，呵呵……」到底還是描補不回來，不由得面如死灰一般。

太太還是看重如萱此去的用途，破天荒地和這麼個丫頭出身的談了一上午，直到快吃午飯了，才放她出來，臨了，還囑咐此事還要等些時日，讓如萱好生算計，再就是找個藉口說勿教眼饞肚薄的聽去生事，此事還只在幾個知情人中盤算方好。

二

一路上連通東府西園的廊橋如此長，長到分開了兩個世界，橋下一泓死水裡不時溢位的腥氣攪得人一陣陣噁心，有好幾回，頭暈目眩的如萱像要被無形的鬼手拉下去，可還是飄著，硬是把身子拖回到曉夢齋。

三

傍晚時分，成德帶著蔻兒從東府外書房一路蹦著回淥水園，蔻兒笑道：「這回主子真是痛快了，趕明兒再有不愛上的課，偷溜回來也沒人知道！」

「你少混說！別讓太太知道了，我哪有幾回是偷溜回來的？臭小子，敢是告我的黑狀了吧？」

「哪有！小的可不敢！我是說，呃，往後的日子就自由啦！」

「那是自然！你如萱姐姐知道了指不定怎麼樂呢！」

正說著，見如萱呆呆地立在廊下正喂鳥，竹籤兒把食撥出食碗都不知道。雖然抬著頭，卻仍能看出眼瞼腫脹得像桃一樣。

「你哭了？怎麼了？」

「沒，沒什麼……」

「還說沒有，眼睛都腫了。」成德伸出手來。

如萱正往一旁閃躲，一個表姑娘院裡的小丫頭來喚：「如萱姐姐，早飯後陳良家的來交前兒送出去裁剪的衣裳，可巧聽說姐姐被太太叫去了，便送到我們這裡來，請若薈姐姐過目，我們姑娘說，還是請姐姐看看，添些什麼花樣兒好。」

「額娘喚你了？什麼事？」

「能有什麼事，無非家長裡短的吩咐唄。」如萱深知成德的脾氣，生怕正如太太所言「生出什麼事來」，強忍著撒了個謊，又急急應聲去了。

「哎！那，你稍晚些要到淥水亭來！」成德急著喚道。

「做什麼？」如萱遠遠問道。

「甭問，橫豎有好事兒告訴你。」成德笑著眨眨眼睛，洋溢著滿面幸福。

沒有如萱的屋子格外悶，成德站也不是坐也不是，衣服解開了也沒人主動上來換，只好親自將落地紫檀衣架上早備下的家常衣服取下換了，正在這時，又有小丫頭進來回稟：「大爺，廚房著人來問晚飯擺在哪裡？」

成德一邊係扣子，低頭注意領釦是新換上的雙生花扣，一邊頭也不抬地笑著問道：「早起我點的玫瑰綠豆糕和荷葉粳米粥，問他們做了沒有？」

「做了，按大爺吩咐的，多些樣式，每樣少備些，他們還加了些雞絲拌菜和薺菜糰子，每樣一小碟，已在火上熘著了。」

「嗯，好，你如萱姐姐一時半刻也不會回來，我過東府去，叫他們把她愛吃的那兩樣先留著，剩下的揀些精緻的送到表姑娘那裡吧。」說完帶著蔻兒出曉夢齋往左手邊朝月門而來。

四

月門旁的女兒牆不高，把府園兩地一分為二，牆這邊沿牆根種著一人多高的兩行青皮竹，傍晚時分稍有微風吹過，就有沙沙的響動，因此牆裡人來人往也不引人注意，牆外則種著些喜陰的鵝掌柴。

成德二人剛走近，隱約聽見牆外有人言語，未覺訝異，仍往前走，聽出一人聲音正是管家安仁，另一女人正抱怨：「還有這事兒？若薈這個死丫頭，一定知道，哼，真是女大不中留，有事兒連她媽都瞞著。」