一

原來，索額圖的壽宴上，引得明珠看痴了的那個小戲子，便是這明府新納的小妾。那日，位卑職低卻苦於鑽營的李成鳳也聞風前來，只是賀壽還遠輪不著他，只和遠來的鄉客們擠在主坐後面的席外，戲是看不到的，卻看到了明珠色迷迷的眼神，明珠一番言語攪散了宴席，眾人皆散，李成鳳卻溜至後臺，打聽著可巧這小戲原和自己是同鄉。聽來人還是個官爺，小戲便信任有加，相互攀談起來，一來二去，更被其說動，同意進明府為妾。甫一進府，明珠見了便喜笑顏開，開了臉，賜了名字，還將其下處安置在東廂房裡。而這東廂房，原是那伺候的女人——喬姨娘的屋子。

話說這喬姨娘，也是個有來頭的。其母親原是太太的乳母，因太太孃家父親謀逆而被全家削爵，身為奴才的喬氏無家可歸，忠心耿耿伺候主子一場，臨死前求還是姑娘的太太，替自幼嬌慣的獨女尋個出路。太太念乳母撫育之恩，加之彼時自己也無甚身價，就當著乳母的面，認了這女孩兒做體己丫頭，從此伴其左右，及到後來嫁給明珠不久，見明珠色心難妨，又因自己只有成德一個獨子，自己年紀又大了，便生出將喬氏丫頭開臉放在屋裡的主意，若不是自小的伴兒，太太哪能容她到今天？這喬姨娘也還真是爭氣，開臉沒多久，便生下了明珠的第二個兒子——揆敘，見此，太太可又坐不住了，按例將此子收在正房，並稱太太為額娘，而對其生母只能與眾人所稱一樣為「姨太太」，又常常找藉口不準喬氏相見，只和表姑娘一處哄鬥，喬氏早也知自己就是為太太綿延子嗣的，又深知太太善妒的脾氣，不敢不滿，也不爭搶，只是這女人有個貪財的嗜好，總想挖明府的牆腳，太太也瞅準了這根軟肋，便做主將家廟裡諸事的管轄權放給她，按說這家廟裡的進餉，也算明府外產業裡就近京城又油水最多的肥差了，得了這好差事，喬氏自然歡喜，開始還是府裡家廟裡兩頭奔波，後來太太開例說縱是住在外頭也不打緊，只是別怠慢了自家產業，喬氏就更明白是將自己往外趕，因深諳太太的狠毒心性，為自保萬全，喬氏也就索性住在家廟的下處了。近日聽說有人佔了自己的老巢，也急了，來不及收拾，一大早便匆匆忙忙趕著小轎回府探視。

二

此刻，明珠將一應事宜向太太說明，有情有理，太太縱有脾氣，暫時也無處可發，只是將如萱丫頭送人這件，太太仍覺不妥。

「甭說是個如花似玉的丫頭，就是個貓兒狗兒的，養了這些年，也不是說送人就送人的。」

「夫人莫要小氣嘛！你聽我說——」明珠已然將納妾之事木作成舟，見太太明白因為這事生氣已是於事無補，正好扯件旁的事一併說了，「小李子別看出身低了些，可是是真能幹，到布政使司才幾天，我都忘了這事了，你看，都提了主事了，照這路子下去，用得著也是遲早的，他本不在我門下，現在主動貼上來了，給他個面子，落不下不是的，況且，不過是個丫頭。」

「丫頭怎麼？咱們家的丫頭，比著寒門小戶裡的小姐還強些呢。」

「就是這件才稱我的心：那小子原是鄉下考出來的，來京多少年，卻連個像樣的媳婦也娶不起，咱們丫頭過去，是要給他當正房的呢，少不了咱們的臉面的。」

「誰稀罕從丫頭身上賺得些體面？我操心的是，本來成德使喚的人就少，這些年來，調教丫頭上下的功夫可不少，換了，可再補什麼樣的呢？別的你兒子能使得慣？」太太說著，正巧若薈媽女管家張氏帶隨從婆子和丫頭前來備辦早飯，聽了一耳朵去，不見太太貼身的頎兒和顏兒，便徑自悄悄從外屋溜進來，挑簾湊上來：「老爺太太，飯已備下了。」

「知道了，」太太剛要屏退，見若薈媽站著不動，問道：「有事？」

「奴才沒事兒，就是有些話。」說著，收著下巴，教唆道：「咱們家大爺自然是人中龍鳳，可那如萱丫頭就說不準了，看著穩妥，如今大了，難保沒有自己的小心思，我看老爺太太還是留著神的好些。」其實，鼓弄太太支走如萱並非這老奴本意，只是，她還有個私心：入宮既然不是個好出路，何不就留在府裡？就將女兒安置在自己眼皮子底下，遇事也好放心，想到這兒，就有了這番話。

話不在人說，理卻在人聽，若薈媽這通主意著實提醒了太太，想著「主子和丫頭長廂廝磨，能生出什麼好事？兒子是我的命，斷不能出差池」，便默許了明珠的主意，明珠順了意，卻又忘了形，竟拋下這邊的正經老婆，往東廂房同那新娶的小戲共進早膳去了。太太吃醋的氣又一股腦升起來，飯桌上便拿喬姨娘作法。

三

「您聽聽，還柳絮兒？還有名兒啊？按說咱們這樣的人家，多置幾個姨娘倒也不過分，只是那小蹄子也忒下賤了些，咱府裡三等的丫頭也比她強些！老爺不知尊重，太太您可是一向嚴厲的，怎麼也說留就留下了呢？」喬氏終於試探著發了話。

「這會子你能耐什麼？剛才怎麼一聲不吭？遇到這種事還等著我出頭嗎？真是沒用！」太太也無奈了，「你能知道多少？天下男人多多少？薄情寡義的多的是，甚或還有那殺妻邀寵的呢！當年，他不嫌棄我孃家已被削爵為民，肯娶我進門，再到今天，也算是不錯了。」

「奴才整日在外頭，家裡的事兒怎麼管得著？再說，就是住在府裡，奴才也無法啊，從前在老爺跟前兒，人家都沒正眼瞧過，何況現在有了新人？」

「說你沒用還真是！誰讓你又在老爺身上下功夫？已經有了個揆敘，如今住在外頭還有幾十個像樣的人跟著，檯面上檯面下的錢又賺去了我多少？你也足性了，還借這個由頭殺回馬槍啊？」

喬氏邊嚼著飯，邊撇了撇嘴：「太太也太多心了，我是不明白您的意思，才胡亂猜的嘛。」說著轉過頭翻了個白眼，「縱是披肝瀝膽地當您的幫手，有主意也得請您明示啊。」喬氏有些小脾氣，也有些小聰明，獻媚的笑臉馬上又遞了上來。

「哼，話倒說的乖巧，」太太放下筷子，「也別說得那麼不堪嘛，咱們府裡不比別處，哪就是容不下人的地兒？那孩子也怪可憐見兒的，別說老爺，就是咱們見了，也沒有不疼的！依著我看哪，老爺現在稀罕，也不過是三兩日的事兒，以後啊，還得咱們多操心才是……」

太太的話意味深長，喬氏哪有聽不懂的？心下想著，這大老婆不過還是想把用在自己身上的辦法再用一次罷了：生下個子嗣，再遠遠地開發了，孩子按例過給正室，自己原就算是太太的人，多少還用得著，才不致落到孑然一身的境地。如今這小戲子是個外來的，要是也這麼著，三天兩頭被這老婆折騰死也未可知，只是一句一個「咱們」，讓喬氏不禁一身冷汗——看來養兵千日，用兵一時，這是要讓自己出手了。「太太說的是呢，現在老爺新鮮著，只好等過些日子，再跟那孩子講府裡的規矩，太太可是這意思？」

「嗯，你既然回來了，就住些日子，幫我料理料理。沒聽老爺說嘛，東廂房得拾掇拾掇呢。」太太一字一句吐出這話。

「是。那，庫裡還有些什麼玩意兒？您瞧，我多少日子不在府裡，也丈二和尚摸不著頭腦不是？要不，等奴才先去過過賬？」提起要動庫房了，喬氏立馬來了精神。

太太抖然一豎目，可想想真要親自去伺候那小賤婦，豈不憋氣，心下一鬆，目光也跟著沉了下來：「一會兒讓顏兒領你過去吧。用點兒心，輕重你可仔細了。」

四

表姑娘自從那日聽了若薈的話，擔心著成德和如萱的事，一直放不下，放下女紅腦子裡又閃出往日那二人在人前不經意流露出的默契——

未入國子監前的成德，遠算不上頑劣，可偏是個主意硬的主兒，加上和曹寅幾個漢族世家的孩子走得近，出入豪門廣廈，見世極廣，小小年紀就在書本上大下功夫，師傅每每讚揚。只是按滿人的習俗，少年男子習武才是常理，唯獨成德是個靈氣十足的，招式套路見一眼便了然於胸，見他年歲又小，身子又弱，卻操練得有模有樣，明珠和太太便不急於逼他練習拳腳，安達們也更不敢催著苦練了。與之相反，自幼入住府裡的表姑娘雖言語從不激烈，可卻是個骨子裡埋著滿人血性的女子，私下裡，常常提醒成德騎射武功不可偏廢的好話，只是成德聽不進去，有時，說得急了，便有意疏遠她。

這日，春寒料峭氣溫忽變，成德感了風寒未去家學，有如萱伺候在內書房裡歇息，忙裡偷閒還吩咐如萱從穴硯齋裡翻出幾本古本唐詩教她識字。及到表姑娘帶若薈得了訊息來看時，正聽書房裡成德捧著詩集教如萱讀：「上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見……」

表姑娘：「成德外頭當學生，家裡頭敢情是位先生！」

成德：「隨便教她們識幾個字，不然書房裡也要個人打理，她極下功夫的，我也樂得當這個先生呢。」

如萱：「表姑娘快坐，我去奉茶。」若薈笑拉著如萱去了。

表姑娘翻看著書案上新謄寫的詞稿，又瞧瞧成德：「成德近來又填得什麼好詞？還在病著，卻這麼勞神。」

成德：「家學裡做經講學問是常例，詩詞雅賦不過閒來解悶兒，不常做的，表姑姑定要給指點一回才好。」

表姑娘：「文辭上我是有限的，你說指教，豈不是存心讓我難堪？」

成德：「哪有，表姑姑是個有心人，便是辭藻上不工，也能看出門道，我可說錯了？」

表姑娘掀起寫滿字的紙，笑笑：「這反面倒是乾淨得很，古人常說腕上有‘力透紙背’之說，不知何意？」

成德：「嗯，我就說表姑姑是個一眼能見底的人，說的極是！近來病得飲食無趣，連氣力也減了好多，字也鬆懈下來了。」

表姑娘搖頭道：「哪裡是病的緣故呢？要我說，成哥兒若平日在騎射弓馬的事上多費些功夫，身子也必能強健些，縱是偶有個頭疼腦熱，也不至像如今這樣，連面色也慘白了好多。」