一

北京西郊，玉泉山下。

一行人絡繹走在樹蔭下的石階上，有松鼠在石上來回跳，並不怕人，若薈好奇地追過去，那松鼠見追得緊了，嗖的一聲竄上就近的一棵碗口粗的玉蘭，躲在樹後抱著樹幹偷偷探出頭來看人，逗得如萱若薈都咯咯地笑，見她們笑，成德三人也笑，窩裡懶洋洋的歸燕被吵得撲稜稜飛起來。

沿著平整的石階一徑向上，便是「見陽山莊」了。

這西郊的宅院並不甚廣闊，按張純修自己的話「此宅為先父在時所修，不過安置了十幾個家眷及奴役，只是前後兩套跨院兒，山上一處書房而已。」院中清幽肅靜，寬敞的前院正有兩個婦人打掃，見有人來，忙侍立兩旁，成德由張純修引領，和曹寅等來到書房，見當地擺著一張紫檀大案，案上井然置著字帖、閒章、筆筒及硯臺等物，成德走近，見案上一塊白釉描蘭鎮紙下，鎮著一個已寫了幾個草書的暗花臘箋，細看去，箋右下畫著一叢芝蘭，題款「側帽」二字，下方又印同字章，因這臘箋本就是浸了蘭膏的，伴著新墨，清香四溢，成德笑道：「如此精緻的題箋，見陽兄是花了心思的，不是自用吧？可有主人了？」

張純修指著成德搖頭道：「成德眼光伶俐，藏我是藏不住了，原也是要聊贈一物，以示敬賀，這箋是早寫好的，你若愛，只管收著，不要見笑才好。」一邊囑咐伺候的丫頭，盛在錦盒裡，等成大爺回時送來。

若薈和如萱小聲嘀咕：「來了就在書房裡悶著也沒意思，叫爺們兒出去玩兒？來時沒見山下那一片湖水，水邊好像還有好大一片空地，只可惜咱們沒帶風箏來。」

張純修聽去，上來道：「若薈姑娘喜歡出去？我這院子確實比不得你們府裡開闊，可這山前山後景色卻也賞心悅目，不如我就帶你們轉轉。」

幾人都說好，唯如萱又推脫不去，道：「你們爺們兒又是詩又是曲兒的，我就不跟去了，張大爺的人不知道我們爺的口味，我就留下和姐姐奶奶們一塊兒備辦茶飯吧。」

成德道：「那你就帶了吃食一齊送到……」

張純修明白，指示自己的人：「一會兒就送到湖邊的草灘上去吧，我們在那兒等。」

如萱又囑咐若薈：「別緊著玩兒，聽著使喚！」若薈應了，隨幾人一齊去了。

二

出了見陽山莊，一行人走走停停，轉過山腳，「那正是甕山泊了。」張純修一指腳下那片波光。

成德遠眺景山，俯視湖水，不由心生感慨：「好一派天然氣象，住在這裡，猶如行走畫中啊。」

曹寅道：「成德也不必羨慕見陽兄，如今你已大了，像你這年紀的上三旗子弟，哪個還不置個別院？你明兒回你們太太，也尋個寬敞去處，建處宅子，說話兒兩三年，瓊樓玉宇就在眼前，管保比世人的都好呢！」

成德嘆道：「府裡的園子剛收拾停當沒多些日子，阿瑪又為我修葺了南樓和書樓，再大興土木耗費錢財，豈不浪費，‘由儉入奢易，由奢入儉難’，我是真心摒棄俗事，潛心作文，倘若為求得清靜之所，卻落個窮奢極欲的話在世人口中，不是有失本心嗎？」

張純修笑道：「京城裡要緊的地界，都是上三旗子弟的封地，我家不過是正白旗的包衣，家宅只能就近京都而已，加之家父秉性恬淡，正好在此坐宅。」

若薈笑道：「既然我們大爺厭棄城裡喧囂，那不如折中，也在這裡建幾處茅屋，自己住著，又自由，又清靜！」

大家都當是個笑話，成德卻當了真，盯著若薈道：「正是這個主意好！」又疾步上前，遙指那片湖水道：「你們看，就在那湖邊兒，在傍山臨水的沙灘上，築幾間茅簷草舍，再建四面竹籬，推窗垂釣，掩戶撫琴，哎呀，真真神仙日子。」見他說得這般有眉有目，又想到與他名門貴胄的身份甚是不搭，定是做夢，幾人都笑開了。

三

這草灘空曠平坦，綠茵茵的新草蔓延入水，草葉上細密的露珠像被灑落的水晶，一片片閃著耀眼的光，叢叢野花隨風飄搖，花片小得很，卻色彩絢爛，沒規矩，卻一派生機，微風拂過的時候，葉在動，花在動，水也在動，一層層浪，依次蕩過去，蕩得人心都飄起來，聽不清那翠毯上一行紅男綠女的話語，只有陣陣笑聲，和著香風，隨著那波瀾飄遠……

四

偏不湊巧，不等如萱和張府丫頭們的茶飯送來，天就淅淅瀝瀝地下起小雨，雨雖不大，打在臉上卻也冰涼。貪玩的若薈沒忘姐姐的囑咐，拉著成德道：「偏咱們不能放縱一回，這會兒下起雨，定是如萱姑奶奶在家裡催呢，爺快回吧，著了涼她非吃了我！」

成德笑道：「不妨事的，開春能有多大雨？」片刻還覺無妨，這雨卻越下越大了，湖面上的漣漪一會兒便密實緊湊了起來，成德低頭看時，雪底兒皂羅靴已經被雨水霧水打溼一半。

等幾人一路嬉笑跑回張宅書房的廊下時，只有又笑又叫的若薈衣裳溼得最多，去時沿路採的梔子花卻更精神了。幾人站在廊上整理衣帽，又抖又撣，成德福大，多虧如萱來時還帶了衣服為他換了，卻看見若薈的狼狽樣，問道：「頭髮都散了，簪子呢？」

若薈往頭上一摸，果然來時帶的白玉櫻花簪不見了，說了聲：「不好了！」拔腿就往雨裡跑。

張純修在後面大喊：「什麼要緊的東西？」

若薈連頭也沒回：「那是表姑娘賞我的，斷不能丟的！」

張純修忙命人將綢傘送去，自己又跟出去幫忙找。成德卻對曹寅笑道：「她這個樣兒，卻給了我一句《荷葉杯》：莫道芳時易度，朝暮，珍重好花天，為伊指點再來緣，疏雨洗遺鈿。」剛正目送下人找簪子的張純修聽了，低頭不語，曹寅在一旁也品出了什麼，瞅著張純修偷笑。

五

回來的路上，若薈坐在車裡一直悶悶不樂。曹寅勸慰她：「也不值什麼的，你們表姑娘人品貴重，不會因為這點子事兒在意，罰不著的，怕什麼。」

若薈：「可到底是她一片心。好不容易出來一趟，就丟了東西，下回再想出來，怕不能了。」

如萱笑道：「我就說你不是好作吧，不安生在家裡待著，還想著出來野呢！」若薈撅著嘴一聲也不吭。

成德笑道：「怕是有人已拾去了也未可知呢！」曹寅又笑，如萱聽了若有所思地看了若薈一眼，說不出是憂是喜，抱著成德換下的溼衣和錦盒，一路也沒說幾句話。

六

成德復學已有些時日了。明府裡依舊恢復了之前的整肅，唯一暗流湧動的地方，就是東府裡的外書房。

奏請裁撤浙東鹽差御史的摺子，皇上欣然批覆，還為表彰明珠的深入民情和公正清明，幾次賞了明府親眷法帖、扇墜等物，但明珠卻得意不起來。按本朝體例，奏本不同於題本，是由上奏官員自己選派專人送到乾清門，交內奏事處而直達御前，所議之事都是對外保密的，但是，不出明珠所料，沒有包住火的紙、不透風的牆，身為保和殿大學士和戶部尚書的索額圖，早已是人稱「索相」的朝廷炙手可熱的紅人，眼線遍佈，怎會不知道有人背後給自己的人放冷箭？和索相比，自己雖也算得同為一品，但無論是從對朝廷的功勞，還是與天子的關係上考慮，自己見罪於索而站在與其對立的陣營裡，都是一件極為冒險的事。但「箭在弦上不得不發」，自從受意於皇上，「漸去其黨」，明珠就明白，作為皇上放出的一支離弦的箭，自己已經卷入了一場沒有退路的戰爭裡，所以，這些天，明珠似乎比從前更沉默，也更決然了。

明珠無心地看著書案上，來自索府的邀帖——索額圖做壽，邀群僚入府赴宴——本著避免被人構陷「私結朋黨打擊異己」的目的，明珠被「盛情」相邀，但他清楚，雖算不上鴻門宴，此去也是尷尬相見，無奈若不到場，更給人話柄，終逃不出被冷落出局的命運，只能硬著頭皮上了轎。

七

索府。這天是索相慶生的正日子，一眾官賓都在索府戲樓對面的承福樓裡落座，明珠被安排在離索相咫尺之遙的鄰桌，女賓則由索府女眷招待在樓下的閣子裡聚會，戲臺上一應祝壽戲文，千篇一律，戲臺下眾僚觥籌交錯，笑臉相迎。索額圖樂在興頭，指著臺上向眾僚賣弄：「這班小戲，乃是老夫丁憂期滿，太皇太后恩賞於老夫的，據老祖宗說，凡世上有的戲文，沒有其不會的，諸位大人若有興致，不妨都點來，今天都要盡興啊！哈哈哈……」大笑之餘，餘光掃到了旁邊的明珠，明珠正低頭不語。

八

明府這邊，成德帶著蔻兒逃學回來，剛過藤蘿架，迎頭正遇見如萱和顏兒，問起為何回來了，成德只說今日教師告假無課業，如萱笑道：「快別信他，那學裡的教習豈是說告假就告假的？分明是最讓他頭疼的算學課，他熬不過了，才逃出來的！虧得太太不在家，若是太太問起，看不罰他！」邊說邊望向蔻兒。