蔻兒在旁嘻嘻笑：「前兒得信兒說太太今天外頭赴宴去，一早兒就告訴爺啦！」

成德手指節敲了蔻兒腦門一下，下巴指著顏兒，向如萱嘀咕：「你說給她聽，她必轉告太太，還怕太太不知道？」

顏兒不服道：「哎？我知道你的事倒也多了，可哪一樣告訴人去了？」

如萱笑道：「那是自然，爺快別亂猜疑，顏兒姐姐可不是那樣的人呢。只是一件，要我說，統共能有幾天這個算學課？你就縮起頭來，連我也看不起。」

顏兒和道：「真是這樣，咱們府裡、園子裡、家廟裡、家學裡，外頭的地租祖塋，家裡親戚，外頭堂客，人來送往的，太太每日過目的賬目本子怕是有好幾車呢，不是照樣精神兒的！」

「我又不去做堂管賬，鄉試又不問這個。學那些勞什子做什麼？頭都大了。」

如萱緩聲勸成德：「那也畢竟是樣本事啊，學到身上別人還能搶去不成？外頭人都說爺是前途無量，既這麼著，誰又能料定將來用得上哪一門功夫呢？」

成德卻嘆道：「什麼前途無量？我也承望不起，朝廷肯垂青，賞我個埋頭經史、文章報國的機會是我的造化，不然，只求山澤魚鳥，樂得自在呢！」

如萱嗔道：「快休再說這些胡話了。你每每在太太面前說起，太太總以為是我們教唆的，多嫌著我們礙眼，要打發我們去呢，我們又難分辯。你若安心如此，也只好由你說，我們管不著，這就去了。」說著拉了顏兒轉身便走。

成德忙攔住，本還有千言萬語要和如萱解釋，礙於有顏兒在場，只輕輕拉著道：「去了許久，還不許我想家嗎？」那兩人都抿嘴樂著去了。成德呆呆地望著如萱的背影，嘟起嘴也不好意思了，躥起來猛拉住藤蘿架的條藤，蕩起來老高。

九

淥水園裡寂寂無聲。曉夢齋後的凌月閣是成德單給表姑娘開闢出來的一處暖閣，與成德的住處只隔著蕊香幢，連著一圈兒屋舍圍成的喚作錦瀾院，日前剛剛收拾停當，閒來無事時，表姑娘常踱出院子往園子裡賞景，趁著左右無人，也偷偷一個人在迴廊下的空地上盪鞦韆。這會兒，表姑娘又一個人在園子裡散心，忽聽得小渠邊的桃樹下有人輕聲嘆息，待表姑娘撥開花枝看來，原來是若薈一個人坐在石頭上發呆，手裡剛摘的花枝不知不覺竟散了一地。表姑娘見丫頭這呆樣，不由靠近過來打趣地笑道：「這丫頭，發哪門子呆，可不是有心事了？」

這表姑孃的為人素來恭謹，待人接物少有半點差池，只揹人處對若薈多有關照，這丫頭也心下認了這主子作姐妹，無話不談。這會兒聽見喚，回過神兒道：「姑娘瞎說！哪有心事……」

表姑娘見她無心應對，便也不問了，只說石頭上涼，別病著，邊扶若薈站起來。若薈也顧不上抖落衣裳，直扶著姑娘央求道：「好姑娘，闔府上下都知道姑娘明理，我可有一事託姑娘，好歹您幫著說說，不單是為她好，也是……也是為哥兒好……」

表姑娘聽這話不覺一怔，不知這「她」是哪個，只勸若薈：「你慢慢講，她是誰？我要沒猜錯，可是你那好姐妹如萱？」

若薈點頭道：「姑娘猜得是。我和如萱雖出身不同，我是家生女兒，姥娘爺爺一輩兒都在府上做，雖說各幹各的一攤兒，凡事都是主子選派，可遇事好歹還有個商量，可她不行，五六歲上被罰沒進府，親爹媽模樣早忘了，問她姓什麼都不知道，只聽安總管提過一回是南邊來的。我倆從小一塊兒長大，伺候姑娘前，我們是一桌吃一床睡，都把彼此當親姐妹，有事沒有不說沒有不操心的……」

表姑娘悵然道：「是了。想世間各色人等，縱有上天入地的本事，終也難逃出個命字去，何況我等女兒身，難得的是到底有個情字，活著倒也不覺無趣了。」

見表姑娘說出這些人情冷暖的話來，再想到她也是個苦命寂寞的，若薈又生出幾分心疼，忙把話頭引到正事上，道：「說起這情字，還不知是幫人還是害人呢！姑娘沒覺著成哥兒他……？」

聽到這兒，表姑娘猛然想起什麼。「按理，既是他姑姑，勸他沒有他不聽的理兒，可一來怎麼說我也年輕，二來成哥兒那個性情……」表姑娘到嘴邊兒的話又吞了回去。

十

索府裡，臺上已換了戲碼，是一齣新戲《林沖夜奔》，臺上那小戲年紀尚小，面容也清秀，只不過因為是個女孩兒，嗓音細了些，身段卻伶俐，聽她邊做邊唱道一曲《駐馬聽》：「涼夜迢迢，涼夜迢迢，投宿休將他門戶敲。遙瞻殘月，暗渡重關，奔走荒郊，俺的身輕不憚路迢遙，心忙又恐怕人驚覺。嚇得俺魄散魂銷，魄散魂銷，紅塵中誤了俺武陵年少。」明珠雖發跡於內務府總管上的職，是個「樹新畫不古」的暴發戶，可眼下結交的多是文人出身的同僚，為了不被人揹地裡嘲笑，硬是打破頭裝成個附庸風雅之人，聽了如此新鮮雅緻的戲文，故意搖頭擺尾作沉醉其中狀，又見臺上小戲秀麗可人，不免放鬆了精神。

索額圖細聽去，略皺了皺眉，嘆道：「誰點了這麼出戲？喪氣！」

一旁有下僚附耳笑道：「是明珠大人。」其實，來賓眾多，哪裡還有人記得哪個點了出什麼戲，不過是掂量沒人因為一齣戲挑當朝一品的理，不讓大家難堪罷了，不想，卻給了有心人一個口實。

索額圖掐了三個指頭捻著鬍鬚道：「哼，明珠大人竟喜歡這樣頹敗的東西！」

旁有下僚笑臉和稀泥道：「索相官居戶部，掌管天下錢糧，之前又輔助皇上剷除鰲拜一黨，與朝廷立下平賊奇功，時運旺極，戲文裡縱有不雅之語，又怎會沾惹到您呢？」

「老夫的壽誕上本不講究這些，聽聽時鮮的小曲兒倒也不要緊，只是明珠大人不怕這喪氣沾惹上身？」

明珠聽出索額圖的口氣不對，在這景況下，因一件小事狡辯確實有失身份，加之已料到索額圖的意圖，便不緊不慢訴道：「索相，在下方才正是聞聽索相您誇讚府上小戲來頭大，遂隨意點個新鮮玩意兒開開眼界，不想索相卻嫌不喜慶，不喜歡，不過依在下看，此曲文辭新雅，小戲做得也中規中矩……」

索額圖此刻本見明珠有氣：想自康熙八年來，以輔臣索尼託衣缽之子、小皇帝和太皇太后所倚重臣的身份，立下不世之功，皇家恩威並施，將其女赫舍里氏冊封為皇后，至此，索額圖又添「國丈」名號，處尊居顯，深為百官景仰，甚或朝中十臣，八九皆為索相黨羽，縱有無福無門能拜於索相門下之流，對這炙手可熱的權相，也是不敬即怕，唯明珠此人，卻在這光景下，揹著索相，辦了索相的人，訊息還並未為眾人所知，索額圖已是心生忌憚，見明珠此時卻又如此不以為然，更加怒火中燒，便點道：「可是林沖那下流小卒還是得罪了權貴，流落於草寇之屬！」果然是氣頭上的話不在理，此言一齣，索額圖立刻覺得失了口，掂起面前的天目茶碗啜了一口。

明珠被打斷，面上卻浮出一絲不易被察覺的笑意，又娓娓道來：「是啊，高俅依勢仗權，縱容爪牙迫害賢良，雖害得英雄末路，自己也落個權奸的惡名。」

索額圖聽罷此言，已是怒不可遏：「明珠！你這是說給老夫聽嗎？！」手中的茶碗重重撂在桌上，席間眾人一語不發。

明珠未料到索額圖這麼容易就把窗戶紙捅破，索性起身拱手道：「索相！在下從未有過針對索相之舉，請索相明察！在下身為左都御史，本就有‘風聞奏事’之權，為天子之犬馬，為黎民之口舌，糾劾百司乃是本職，原鹽差御史一職本為虛設，又兼貪腐成例，證據確鑿，上辱主子，下禍民生，裁撤此職既是為索相您肅清門戶，也是為皇上辦差，在下無愧於心！」明珠說得義正詞嚴，手心裡卻滿是汗。

索額圖本無意將二人臺下攻訐之事公之於眾，此時，不想明珠這樣不動聲色地挑了出來，不免更恨之入骨，咬牙切齒卻又無言以對，喉嚨裡悶恨一聲，拂袖而去，留下眾官賓面面相覷，有諂媚之流皆尾隨索額圖而去，留明珠訕訕無趣；有圓融之輩湊上來好言相勸，指點明珠變通處事，以圖息事寧人；更有騎牆之徒，心知明珠此舉定是來者不善，只是底牌未亮，暫且韜光養晦，索額圖雖氣焰高漲，只怕也有強弩之末之嫌，不然怎會如此被人強白？既然如此，不如真的看起戲來，待兩虎相爭勝敗分曉之時，再投懷送抱未為晚矣，也便竊竊私語著徑自散去了。

十一

明府後堂。太太悶悶地坐在炕桌邊，一語不發，攥佛珠的手握得緊緊的。旁邊一位穿著樸素的半老徐娘似的女人，正為明珠打理上身的亮紅緞開衩長袍，明珠很滿意，積極地配合著。

太太強壓著怒氣，壓低嗓音道：「是了，老爺春秋正盛，再添子嗣於家業也有益，我怎麼就沒想到呢？」

明珠笑道：「就是嘛，想開些。哦，東邊廂房許久不住人了，要好好歸置一下，陳設也要熱鬧好看些才好，這些事我從不插手，就有勞你多費心了。」女人遞過來鏡子，明珠自顧自看著鏡中的自己：不到四十歲的男人，已是可以自稱「老夫」了，可人逢喜事精神爽，今天的自己明顯比往日輕鬆了許多，年輕了許多，尤其兩鬢依然油亮，僅有的眼角上的皺紋也只有從不由衷的笑意裡才可以看出，柔順的鬍鬚擋著微微發福的下頜，隨著得意的語氣快樂地跳動。一旁伺候的女人很沉默，眼珠不時瞄向太太，偶爾露出幸災樂禍的神情，轉向明珠時，又變得憂心忡忡了。

此時的明珠，旁若無人，繼續吩咐：「哦，那邊也要多添置幾個妥當人伺候，柳絮兒初來乍到的，要多給幾個人陪著，哦，對了，還有，府裡有個叫如萱的嗎？留著別動。」

太太終於按捺不住，露出了從前的銳利：「老爺是不是過了？」聽太太語氣已經不對，那女人怯怯地垂手立在了一邊。「納個戲子進府來已是不成體統，既然說是外頭當玩意兒送的，不好回絕，也就罷了，難不成連兒子的丫頭也要上手不成？有我在，斷不能依！」黃蜜蠟佛珠被甩在炕桌上。

「哎？你想哪兒去了嘛！」明珠忙拽了把椅子在對面坐下，「哪裡是我？夫人也把做丈夫的想得太不堪了。」

太太不以為然地一撇嘴：「還是我錯怪老爺了？」

「自然！」明珠賠笑道，「夫人不問，我也正要和你商量的。那姓李的小子也不是白孝敬我，昨兒來送人時，還特意跟管家提起來，說也不知哪日來時，竟看上了個丫頭。唉，不是我說你，也是府裡管教得不嚴，怎麼縱得丫頭也招起風來了？」明珠試探著埋怨的口氣讓太太像吃了個蒼蠅：「堂堂的御史，還用和個典簿禮尚往來嗎？老爺這藉口編得也太離譜了。」

明珠見這惡婦言辭稍有和緩，又將情由細細道來。