順治元年(1644年)，關內形勢風雲變幻。李自成攻陷北京，崇禎皇帝自縊，本已決定投降的吳三桂因為家眷和財產遭到農民軍的侵犯，重新舉起了明朝的旗幟。多爾袞把握時機，進軍山海關。李自成大兵壓境，腹背受敵的吳三桂向多爾袞求援，多爾袞好整以暇，終於迫使吳三桂降低姿態，歸降了大清。在山海關下擊潰了李自成的農民軍，多爾袞帶領八旗勁旅兵不血刃地開進北京，迎福臨遷都北京，即皇帝位。日益繁忙的國事讓多爾袞病弱的身體不堪重負，而他著意提攜的弟弟多鐸染天花去世，給了多爾袞一次沉重的打擊。與此同時，他與福臨的矛盾也在不斷加深。
一
崇德八年(1643年)九月，皇太極的葬禮還沒有結束，濟爾哈朗與阿濟格就領兵出征，接連攻陷連線山海關和寧遠的中前所、中後所和前屯衛幾個明軍據點。次年三月，因吳三桂領兵入關勤王，棄守寧遠，明軍在關外的全部據點都已淪陷，只剩下山海關一道屏障。
山海關地處咽喉要道，關城堅固，形勢險要，清軍屢次入關侵明，都繞過這道雄關。也正因為山海關的阻隔，雖然清軍在明朝境內縱橫馳騁，卻始終無法佔據寸土。現在，明朝關外據點被全部清除，通往山海關的道路已經暢通，進軍山海關、穩定中原被提上了議事日程。
順治元年(1644年)四月九日，多爾袞帶領阿濟格、多鐸以及滿、蒙、漢八旗大軍出征，直奔山海關。此時，北京已經被李自成的農民軍佔領，崇禎皇帝自殺，扼守山海關的吳三桂迫於形勢，決定投降李自成。當他帶領所部人馬開赴北京向李自成獻降的時候，忽聞自己的家眷和財產受到農民軍的侵奪，衝冠一怒，返回山海關，與農民軍對峙。李自成聞訊，親統大軍出征，討伐吳三桂。吳三桂聞訊，一邊派人向李自成詐降，拖延他進軍的速度，一邊向關外的清軍求援。
四月十五日卯時(五點至七點)，清軍拔營，繼續向山海關前進。多爾袞與阿濟格、多鐸並轡而行。多爾袞看了一眼旁邊的阿濟格，道:「這次諸王當中，我就帶你們兩個出來，就是想把立功的機會給你們。我們畢竟是同母兄弟，比別人要親近些，不信任你們，我還能信任誰呢?帶兵打仗的事情本來是鄭親王管的，我之所以越俎代庖，就是因為此戰關係重大，我們兄弟三個一起上陣，勝算要大一些。」
阿濟格點點頭，多鐸眼睛看著別處，假裝沒聽見多爾袞的諄諄教導。多爾袞心頭火起，教訓起多鐸來，「你這是什麼態度?這半年的時間，你幹了多少荒唐事?我屢次教訓你，念在你是幼弟的份上，不忍重責，可你就是不思悔改」。
多鐸把眼睛一瞪，高聲道:「都是過去的事了，還提它幹嗎?」他的聲音很大，周圍的人都側目而視，看著位高權重的三兄弟爭吵。
多爾袞的火更大了，當眾數落起多鐸來，「你終日跟豪格泡在一起，不務正業，胡作非為。你連範老先生的妻子都想奪，範老先生德高望重，連先帝都尊稱他‘老先生’，你這麼做是要犯眾怒的。所以，半年前我奪了你的十五個牛錄，罰銀千兩;還有那個豪格，跟你同謀，罰他三千兩;去年十二月，我和鄭親王提議罷諸王、貝勒統攝六部之事，又是你拐彎抹角地表示不滿，說什麼‘承蒙二王垂問，我們如果馬上贊同，別人會誤認為我們不願意操勞國事，二王的提議正中下懷;如果不贊同，又會被視為對兩位攝政王不滿。皇上年幼，我們應該勤勞國事，為主分憂。但二王的決定顯然是經過通盤考慮的，而且大家都贊同，我們怎麼會反對呢?’你聽聽，這是什麼話?」多爾袞轉向阿濟格，阿濟格左右為難，兩邊都是自己的兄弟，不知道該幫誰說話。
多爾袞意猶未盡，繼續斥責多鐸:「今年二月，你擅自闖入戶部，翻檢戶籍，召集八旗女子，為自己選美，我罰你五百兩，以示教訓;結果，三月，你又跟豪格一起出去放鷹，還跑到山林禁地中打獵，在外盤旋多日……」
多爾袞之所以翻這些舊賬，一是對多鐸恨鐵不成鋼，二是說給身邊的人聽，以示自己不徇私、不護短，執法如山。但是多鐸顏面掃地，惱羞成怒，正要發作，有一名騎士從前方疾馳回來，到多爾袞的馬前稟報:「攝政王，有明軍山海關守將吳三桂派遣的兩名使者求見。」
多爾袞三兄弟忘記了剛才的爭吵，被這個意外的訊息吸引住了。多爾袞道:「他們的來意是什麼?」
騎士道:「他們不肯說，一定要面呈王爺!」
「讓他們上前說話。」說罷，多爾袞翻身下馬，在路邊找了一塊石頭，坐了下來，習慣性地點燃菸斗，吸了起來。
兩名使者在清軍的押送下來到多爾袞的面前。他們將吳三桂的親筆信交給了多爾袞。多爾袞大致看了看，扭頭對阿濟格說:「吳三桂要求我們入關，一起攻打李自成率領的流寇。」
阿濟格驚喜地說:「好啊!我們正要取山海關，他卻主動開啟了關門，邀請我們入關，打了這麼多年的仗，還頭一回遇到這種好事。」
多爾袞笑而不答。他沉思了一下，對使者道:「你們先回去，告訴吳將軍，我們商議一下，即刻回覆。」多爾袞又派人跟使者一同趕赴山海關，打探虛實。
阿濟格著急地說:「我們還等什麼，加快行軍速度，直奔山海關啊!萬一吳三桂改變了主意，這個千載難逢的機會就錯過了。」
多爾袞沿著山坡慢慢地向上走，鑽進了一片小樹林裡，多鐸和阿濟格跟在他的身後。多爾袞從樹上隨手摘了一枚野果，放在嘴裡嚼著，滋味酸澀，剛嚼了兩口就吐了出來。「我在想，吳三桂究竟是想與我們聯手，共同對付流寇，還是在山海關張開了口袋，等著我們向裡面鑽?」
多鐸道:「流寇已經打下了北京城，崇禎也上吊了，吳三桂孤木難支，流寇又對他虎視眈眈。我想，他應該是有誠意的。他都自顧不暇了，哪有心思伏擊我們?如果我們與流寇內外夾攻，他還不是死路一條。現在他只有與大清聯手，才能抗衡李賊。」
多爾袞覺得多鐸的分析有道理，「我們幾次伐明，圍攻北京，但都無法破城。這個李自成一舉攻陷了北京，看來是個有勇有謀的將才，流寇的戰鬥力不可低估。我現在擔心的是，他們會不會乘勝出關，進攻大清?」
「這麼看來，我們更要與吳三桂聯手了，否則沒有了山海關的屏障，大清就要直接面對流寇的進攻了。如果我們不跟吳三桂結盟，他轉投了李自成，那就更麻煩了。」阿濟格越想越著急。
多爾袞點點頭，道:「我馬上給吳三桂回信!」
侍從拿來紙筆，多爾袞提起筆來，忽然又停住了。阿濟格急得跺腳，道:「又怎麼了?」
多爾袞看他那副猴急的樣子，笑了起來，說:「吳三桂現在是以明軍將領的身份向我們求援，並不是歸降大清。先帝曾多次派人招降他，他都不肯投降。為什麼不趁這個機會逼他歸降呢?這樣一來，山海關不攻自破，有吳三桂做先鋒，我們就可以直下京城，問鼎中原了。太祖(努爾哈赤)和太宗(皇太極)的遺願就可以實現了。」
阿濟格和多鐸對視了一眼，道:「還是你腦子轉得快!可是，吳三桂會同意歸降嗎?」
多爾袞從容落筆，一邊寫一邊說，「那就要看誰沉得住氣了。他現在的處境危急，心情比我們更急切，只要我們穩住，相信他會改變立場的」。寫好了回信，多爾袞命人馳送山海關。在信中，多爾袞寫道:「我在關外聽說了流寇攻陷北京，你們的國主自縊的訊息，義憤填膺，所以率兵前來，討伐叛逆，救萬民於水火之中。你滿懷忠義，誓報國仇，我們的心意是一樣的。以前我們各為其主，兵戎相見，那都是過去的事情了，不必掛懷。如果你能率眾歸順大清，皇上一定會厚待你，封為藩王，這樣你既可以藉助我大清的兵威報仇雪恨，又可以享受榮華富貴。一舉兩得，何樂而不為呢?」
覆信之後，多爾袞帶領大軍不緊不慢地前進。這時，農民軍步步緊逼，已經兵臨城下，吳三桂再也坐不住了，只好再次寫信求援，但仍然不肯答應歸降的事情。
四月二十一日晚，清軍抵達山海關外的歡喜嶺。關內炮聲徹夜不息，吳三桂正在與李自成的農民軍激戰，形勢危急。多爾袞登上歡喜嶺的威遠臺，觀望山海關的形勢。儘管是晚上，山海關被熊熊的火光映出了輪廓，喊殺聲驚天動地，兩軍還在繼續白天的鏖戰。多爾袞情不自禁地讚歎道:「真是一道雄關啊!」
他最倚重的兩位漢臣——范文程與洪承疇跟在多爾袞的身後。范文程道:「山海關依山臨海，故名‘山海關’。明人說:‘山海關外控遼陽，內護畿輔，防扼海泊倭番，驗放高麗、女真進貢諸夷，蓋東北重鎮。譬人之身，京師則腹心也，薊鎮則其背也，遼陽則臂指也，山海關則節竅之最緊要者也。’」
多爾袞聽他說到「女真諸夷」，故作不悅地說:「你們漢人就是唯我獨尊，別的族類都是蠻夷，只有你們自己是文明人!」
這時，范文程才意識到自己言語不慎，連忙賠罪道:「臣一時唐突，請王爺恕罪。這並不是我的說法，只是引用他人書中的話。」
洪承疇從旁打趣道:「老先生掉書袋，給自己惹麻煩了吧!」
多爾袞大笑起來，「老先生不必驚恐，本王知道你對大清忠心耿耿，怎麼會因為隻言片語就怪罪你呢?剛才不過是跟你開個玩笑罷了!」
范文程聽他這麼說，一顆心才放到了肚子裡。洪承疇曾任薊遼總督，熟悉山海關地形，就接過了話題，說:「正是因為山海關地處戰略要地，舉足輕重，牽一髮而動全身，所以關城修得非常堅固。城為四方形，周長八里有餘，四門皆建有城樓，北望長城，東觀大海。尤其是關外東北的要道上，墩臺鱗次櫛比，柳柵沙溝縱橫交錯。可以說是重重設防，固若金湯。」
范文程望著大海的方向，想象著波濤澎湃的情景，吟誦道:「搖落千層花噴雪，怒號萬里勢奔雷。」
多爾袞與洪承疇相視一笑，沒有理會范文程這個老夫子。「難怪先帝不輕取山海關，這次如果不是吳三桂邀請我們入關，強攻的話未必能夠取勝。真是天助我大清!」
洪承疇狡黠地笑道:「是李賊幫忙。」
在農民軍的晝夜猛攻下，山海關主城外的幾座衛城已經岌岌可危，隨時都可能淪陷。吳三桂情急之下，決定親自出關，向多爾袞求援。次日一早，吳三桂帶著數名貼身侍衛，直奔歡喜嶺。
歡喜嶺威遠臺上，吳三桂來見多爾袞。吳三桂打量著這位大清國威名赫赫的王爺，不想他竟然貌似一個文弱書生，身材瘦長，臉色蒼白，但舉手投足之間顯現出王者的威嚴，那是一種君臨天下的帝王氣度。
多爾袞與吳三桂寒暄了兩句，吳三桂心情急迫，不再拐彎抹角，直奔主題。「王爺，現在流寇晝夜強攻，山海關危急。昨天，我軍在石河西與流寇激戰失利，現在流寇圍攻東西羅城和北翼城。幾座衛城失守已經是時間問題。請王爺不要再遲疑，速帶大軍入關，與我部共破流寇，收復京師，為皇上報仇。屆時，流寇積蓄的錢財全部歸王爺，我朝將割地酬謝王爺的大恩。」吳三桂急得眼淚在眼眶裡直打轉，快要哭出來了。
多爾袞悠閒地吸了一口煙，對吳三桂做了一個喝茶的手勢，一句話都不說。吳三桂哪裡有心喝茶，繼續催促多爾袞發兵。多爾袞眉眼含笑地看著吳三桂，就是一句話不說。阿濟格、多鐸、范文程、洪承疇都在旁邊陪坐，見多爾袞擺出這種姿態來，大家面面相覷。所有的人都清楚，多爾袞是在對吳三桂施加壓力，讓他歸降。
吳三桂好話說了一籮筐，口乾舌燥，多爾袞仍然一言不發。喝了一口茶，吳三桂站起身來，從威遠臺上眺望山海關，關內濃煙滾滾，炮聲隆隆，自己的部下正在浴血奮戰，救兵再不來，這些人都要戰死，山海關將落入與自己有國仇家恨的李自成手中。關內又響起了一陣喊殺聲，看來農民軍發動了新一輪的攻擊。吳三桂的心抽搐了一下，聽聲音傳來的方向，應該是北翼城遭到了敵人的進攻。他出關的時候就收到戰報，農民軍向北翼城集結重兵，肯定會有所動作。
這時，一匹快馬向歡喜嶺飛馳而來。馬上的騎士上氣不接下氣地登上威遠臺，滿頭大汗，渾身上下都是塵土。「將軍，北翼城部分守軍投降了流寇，與流寇裡應外合，冷允登副總兵率部與敵激戰，但流寇人多勢眾，又有叛軍配合，北翼城馬上就要失守了。」
吳三桂聞報，腦袋「嗡」地一下，血氣上湧，險些昏倒過去，幸好身邊的衛士攙住了他。他轉身去看多爾袞，多爾袞還是笑盈盈地看著他。吳三桂知道自己已經沒有選擇了，他大步上前，跪倒在多爾袞的面前，摘下自己的佩劍，雙手呈獻給多爾袞，道:「王爺，我率所部向大清歸降，請王爺速發援兵，救我山海關。」
多爾袞一拍椅子的把手，痛快地說:「好!吳將軍果然是識時務的俊傑，請起。」他親自將吳三桂攙扶起來，轉身對阿濟格道:「你速帶五千精兵，增援山海關，大軍馬上入關。」
二
駐守北翼城的山海關副總兵冷允登正在城頭，率領自己的親兵與叛軍和農民軍展開肉搏戰。他身上多處負傷，鮮血浸透了戎衣。一名親兵催促道:「將軍，北翼城守不住了，快帶弟兄們退往主城吧!不然我們都得死在這裡。」
冷允登橫眉怒目，聲嘶力竭地吼道:「就是戰到最後一個人，也不能撤。我們與城共存亡，到黃泉路上陪伴皇上!」說罷，使出渾身的力氣揮刀猛砍，將一名衝到面前的農民軍逼得連連後退，招架不住。冷允登豁出了性命，帶領著親兵反攻，將登上城牆的這批農民軍斬殺殆盡。但是，農民軍源源不斷，他身邊的人越來越少。眼看著北翼城就要失守，忽然，城下傳來一陣人喊馬嘶的聲音，正在攀登城牆的農民軍紛紛後退，掉頭迎戰。
冷允登俯身向下一看，不知從什麼地方冒出一支服飾與明軍截然不同的人馬來，從農民軍的側翼發起進攻。「是清軍!吳大帥搬來救兵了!弟兄們，救兵來了，跟我殺啊!」冷允登的部下聽說救兵來了，又看到了希望，死裡逃生，軍心大振。將士們奮勇反擊，將殘留在城頭的農民軍消滅乾淨，又掉頭去攻打城中的叛軍。
在阿濟格帶領的清軍的增援下，北翼城轉危為安。清軍主力入關，農民軍被迫向石河西集結，擺開了一字長蛇陣迎戰，「北至山，南至海」，以防清軍繞到農民軍背後，與吳三桂的人馬前後夾擊。
多爾袞和吳三桂登上西羅城，觀望農民軍的陣形。吳三桂問多爾袞:「王爺，您看該如何部署人馬?」
多爾袞用手一指，「你到右翼臨山佈陣，進攻敵人的陣頭;我在左翼臨海佈陣，咬住敵人的陣尾。這樣一來，敵人無法合圍，你可以放手進攻，時機成熟的時候，我帶大軍策應你，左右夾擊，一定可以破敵。」
吳三桂嘴上答應著「遵命」，心中暗罵，多爾袞這是讓他充當前鋒，與農民軍交戰，清軍則養精蓄銳，等他和農民軍兩敗俱傷的時候再出擊。吳三桂的人拼命，清軍跟在後面摘取勝利果實。
就在這時候，狂風大作，塵土飛揚，對面看不到人。吳三桂趁機集結人馬，衝向農民軍長蛇陣的西端。由於能見度低，吳三桂的人馬衝到近前的時候，農民軍才察覺。李自成連忙指揮農民軍將吳三桂的人馬包圍起來，打算一舉擊潰吳三桂所部，然後再騰出手來對付清軍。
吳三桂陷入了重重包圍之中，與農民軍鏖戰。困獸猶鬥，吳三桂帶領著將士發起一輪輪衝鋒，企圖突破農民軍的包圍圈。但李自成帶領的是農民軍的精銳之師，不但作戰勇敢，而且訓練有素，號令嚴明。吳三桂向哪個方向突破，李自成的令旗就指向哪裡，農民軍迅速集結，圍堵吳三桂。雙方一直激戰到下午，吳三桂始終未能突破農民軍的包圍圈，他部下的將士筋疲力盡，眼看著就要全軍潰散。
在遠處觀戰的多爾袞、阿濟格和多鐸等清軍統帥和將領密切地注視著戰局的變化。打探戰況的騎兵穿梭往來，幾乎沒有任何間歇，所以，多爾袞對吳三桂和農民軍此消彼長的戰場動態瞭如指掌。阿濟格坐不住了，催促道:「我們參戰吧!流寇人多勢眾，我怕吳三桂扛不住啊!」
多爾袞擺擺手，制止了他，說:「不要輕敵冒進，流寇的戰鬥力非常強，無法輕易取勝。我們要沉住氣，靜觀其變，等他們兩敗俱傷的時候再出擊，勝算就大了。」他轉向周圍的將領，表情肅穆，朗聲道:「各位，這一戰關係重大，打敗了流寇，佔據山海關，我們就可以長驅直入，問鼎中原。我等就為大清國立下了再造之功，大清將從東北一隅開疆拓土，君臨天下。各位要竭盡全力，奮勇殺敵，完成太祖、太宗未竟的大業。」
將領們齊聲高呼:「奮勇殺敵，直取北京!」
這時，騎士飛馳而來，向多爾袞稟報:「王爺，吳三桂支撐不住了，已出現潰敗跡象。」一道明亮的光芒閃過多爾袞的眸子，他堅定地下令:「鳴號!出擊!」
清軍進攻的號角響起，每吹一通號角，二十萬滿、蒙、漢將士就吶喊一聲，地動山搖。三通號角過後，阿濟格和多鐸帶領兩白旗的數萬名騎兵發起了衝鋒，萬馬奔騰，勢不可擋，直撲包圍吳三桂的農民軍。
二十萬清軍加上吳三桂的五萬人馬，與十萬農民軍相比，兵力佔絕對優勢。而且農民軍已經與吳三桂的人馬激戰了大半天，體力消耗殆盡，清軍養精蓄銳，士氣高昂。在清軍精銳騎兵的衝擊下，農民軍開始潰敗，吳三桂所部乘勢反攻，與清軍一起追殺農民軍。李自成見大勢已去，只得下令退往北京。清軍狂追四十里，殺傷了大量農民軍，繳獲了無數的戰利品，大獲全勝。
多爾袞帶著衛士巡視屍橫遍野、一片狼藉的戰場，漫山遍野都是農民軍拋棄的武器、鎧甲、糧草輜重。他縱馬奔上一座山丘，向東北方眺望，那是北京的方向。多爾袞封吳三桂為平西王，賜玉帶、蟒袍、貂裘、鞍馬等物，派他和阿濟格、多鐸一起追擊農民軍。
李自成退回北京後，見清軍尾隨其後，緊追不捨，便在紫禁城的武英殿倉皇地即皇帝位，隨後縱火燒宮，率軍西撤。多爾袞的大軍開赴北京，沿途的州縣望風而降，沒有遭遇任何抵抗。
紫禁城除了武英殿和文華殿之外，主要的宮殿都被燒成了灰燼。明朝的遺老遺少們聚集在朝陽門，備好鑾儀法駕，等候清軍和吳三桂護送崇禎太子還京，繼承帝位。可是，他們等來的不是明朝太子，甚至也沒看見吳三桂的明軍，而是多爾袞統帥的八旗兵。
多爾袞騎在戰馬上，走到北京城高大的城牆下。這是太祖努爾哈赤和太宗皇太極夢寐以求的地方，清軍不止一次兵臨城下，可都無功而返。現在，他要兵不血刃地進入北京城了，大清國要成為這裡的主人了。多爾袞的心中有種巨大的成就感和滿足感，「我的功績應該可以與那些古往今來的偉大帝王比肩了吧?我統軍治國的才能想來也不會輸給任何人!」多爾袞感到一絲遺憾，如果能帶著「辣白菜」和東莪一起走進北京，那就完滿了。可惜，她們還遠在盛京。「真應該讓‘辣白菜’看看她的男人多有本事，多麼強大!」
看著出現在面前的這些語言、服飾都與自己不同的軍人，明朝遺老遺少們面面相覷，不知道該怎麼辦。這時候，幾個膽子大、反應快的官員走上前，向多爾袞跪拜後，獻媚道:「王爺率義師掃蕩流寇，救蒼生於水火之中，我等在此恭候多時，請王爺下馬，乘坐輦車入宮。」
多爾袞推辭道:「我只是攝政王，輔佐幼主，怎麼可以乘坐帝王的輦車呢?」
這些人不依不饒，說:「王爺是當代周公，周公曾經代行天子職權，王爺乘坐輦車天經地義，您就不要推辭了!」
眾人一再懇求，多爾袞也就不再堅持，下馬登車，直入紫禁城，進入了尚且完好的武英殿。紫禁城裡到處都是斷壁殘垣，地上積滿了烏黑的灰燼，空氣中還有沒散盡的焦味。剛剛下過一場大雨，空中飛舞著巢穴被燒燬的燕群，淒涼而絕望地叫著。
多爾袞走下輦車，目光被武英殿正前方的龍椅所吸引。陪同在他身邊的前明官員善於察言觀色，連忙懇請多爾袞坐上龍椅，接受大家的朝拜。多爾袞略微猶豫了一下，便不再遲疑，在清軍將領的陪同下走向龍椅。既然皇帝的輦車都坐了，龍椅坐一坐，又有何妨呢?自己是作為勝利者，代表大清國皇帝接受歸順者的朝拜，似乎並沒有什麼不妥。
多爾袞在那把金碧輝煌的神奇椅子上坐了下來，盛京也有一把這樣的椅子，但他從來沒坐上去過，現在坐到這個位置上，感覺普普通通。多爾袞暗笑自己的想法有些幼稚，不過就是一把椅子，能有什麼不同呢?就在這時，聚集在武英殿內外的前明官員、太監、宮女七八千人齊刷刷地跪了下來，高呼「萬歲!萬歲!萬萬歲!」聲音在開闊的宮殿中迴盪，經久不息。
多爾袞覺得自己身上的汗毛都豎了起來，臉上發燙，激動得想一躍而起。原來，坐在這把椅子上，聽人們向自己歡呼，感覺竟然是如此美妙，那種快意是他從來沒有體驗過的，或者只有和「辣白菜」的初夜才有過這樣的感覺。「這種滿足我再也忘不了了!」多爾袞對自己說。
清軍入京後，多爾袞忙著安撫百姓、維持秩序、賑濟災民，很快就穩定了北京的局面。但有一件事情讓他和阿濟格等人發生了矛盾——遷都北京。