因為摯愛的宸妃海蘭珠去世，皇太極的身心蒙受重創，終於撒手人寰。皇帝駕崩後留下的權力真空引起了大清國內部的激烈爭鬥。工於心計的莊妃向多爾袞求助，希望將自己的兒子福臨推上皇位。大殿上，面對劍拔弩張的兩黃旗大臣，多爾袞明智地選擇了妥協，擁立六歲的福臨，排除掉正當壯年的皇太極長子豪格，由他和鄭親王濟爾哈朗輔政，將權力牢牢地控制在自己的手中。經過一番血腥的鎮壓，新的權力格局終於鞏固下來。
一
宸妃海蘭珠生前居住的關雎宮(皇太極以《詩經》中「關關雎鳩」的名句為海蘭珠的宮室命名，以表達對她至深的愛意)內，皇太極形單影隻，孤零零地一個人徘徊。宮室猶在，物去人非，睹物思人，更覺傷感。他握著海蘭珠生前用過的一把檀木梳，無法抑制內心的悲痛，坐在梳妝檯前失聲痛哭起來。
海蘭珠的妹妹、莊妃布木布泰走了進來，她看到了這個平時高高在上、不怒自威的男人內心脆弱的一面。莊妃知道現在該怎麼做。她輕輕地走過去，抱住了皇太極，讓他把頭埋在自己的懷裡，什麼話都沒說。皇太極就像一個失去了心愛玩具的孩子一樣，在莊妃的懷中嗚咽不止。
第二天早晨，皇太極還在睡夢當中，莊妃早早地起身了。她沒有叫醒皇太極，松錦大戰的壓力、宸妃去世的打擊，再加上有病在身，皇太極身心已經到了崩潰的邊緣，他現在最需要的就是休息。
門口的侍從看到莊妃走出永福宮，連忙迎了上來，「主子，諸王、貝勒、大臣已經很多天都沒有見到皇上了，大家都掛念著皇上的龍體，人心惶惶。您看該怎麼辦啊?」
莊妃聰明伶俐，在皇太極身邊多年，對處理國事耳濡目染，已經可以從容地應付朝廷的局面了。她想了想，道:「你把禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞(多爾袞因功復親王爵)請來，我有幾句話囑咐他們。」
三位親王入宮，在御花園裡與莊妃見面。見禮後，莊妃面帶微笑說:「幾位親王近來可好?」
代善答道:「謝莊妃的關心，我這個老骨頭還算硬朗，只是皇上因為宸妃去世，茶飯不思，痛不欲生。我們這些做臣子的非常擔心。不知皇上現在的情況怎麼樣了?」
莊妃的目光逐個掠過三位親王的臉，在多爾袞的臉上略微停留了一下，直覺告訴她，這位睿親王對自己的感覺有些異樣。莊妃轉過身去，望著眼前即將凋謝的花叢，語氣沉重地回答道:「皇上還是處在悲傷中無法自拔。昨天他在我的永福宮歇息，現在還沒醒。我和你們一樣，非常擔心他的身體。這麼下去的話……」
莊妃雖然沒有繼續往下說，但在場的人都明白她的意思了。預感到那個結果，幾個人的感受各自不同。有的人，如代善期盼這樣的事情發生，一直以來壓制著自己的力量終於化為烏有，可以揚眉吐氣了;有的人，如濟爾哈朗抱著觀望的態度，局面沒有變化，自己可以保住現在的權勢和地位。局面發生鉅變，也可以伺機而動，進一步擴張自己的勢力;當然，也有人，如莊妃深怕失去自己的靠山，丟掉眼前的榮華富貴。
而多爾袞在擔心皇太極一旦隨宸妃而去，大清國又要經歷一場風波的同時，更主要的是期盼著這一天的到來。阻礙自己實現目標的兩大障礙已經消除了一個，三頭老虎死的死，幽禁的幽禁，還留在朝堂上的大貝勒代善暮氣沉沉，但求自保，對自己已經沒有了威脅。現在最大的障礙就是那條智勇雙全的龍了，一旦這條龍仙逝了，通往那個至高無上的位置的路就基本鋪平了。等待了這麼多年，這一天終於要來了。
在興奮和期待中，他又有隱隱的擔憂。十六年前，努爾哈赤去世，後金政壇風雲突變，讓多爾袞三兄弟失去了雙親;這次皇太極去世會導致什麼樣的結果，誰也說不清楚。可以肯定的是，會有一場激烈的較量，角逐空缺出來的皇位，誰會是最後的贏家很難說，這中間的變數實在太多了。雖然今天的多爾袞遠非當年那個無依無靠的少年可比，他已經是地位顯赫的王爺、國中的實權派，拋開代善這個徒有虛名的禮親王，他和濟爾哈朗並駕齊驅，一人之下萬人之上。可是，謹慎的多爾袞還是沒有足夠的把握和自信，可以贏得皇太極身後的皇位之爭。
大家各懷心思，御花園中的這場高層密談陷入了沉默當中。莊妃率先打破了沉默，「皇上對我姐姐的感情極深，遺憾的是，姐姐生的孩子還沒來得及起名就沒了，她傷心過度，也隨之而去。皇上的病也與這件事有關。不過還好，我的孩子福臨已經五歲了，聰明伶俐，喜歡讀書，過目不忘，不用老師教導，就能領會書中的要義，皇上非常喜歡他。這孩子出生的時候就與眾不同，紅光滿庭，香氣瀰漫。更神奇的是，他頭頂上天生就有一縷頭髮聳立起來，人說是‘龍鳳之姿’。有了我們娘倆兒的陪伴，對皇上是很大的慰藉。所以，以後福臨這孩子還要請各位王爺多多關照」。
莊妃忽然將話題轉到了皇子的身上，在場的人明白了她安排這次會面的真實用意。代善、濟爾哈朗和多爾袞暗暗感嘆:這個莊妃果然是有頭腦的人，現在就開始為自己的兒子當皇帝鋪路了。這個女人不尋常啊!多爾袞正視了莊妃一眼，那張美麗的面孔下面隱藏著怎樣的心思啊?女人把智慧、美貌和野心集於一身的時候，比男人更可怕，因為她可以運用她的智慧和美貌來征服男人，實現自己的野心。看來還是「辣白菜」更適合自己，天性率真，沒有野心和城府，成天就知道說說笑笑，打打鬧鬧。
莊妃注意到了多爾袞在自己臉上游弋的目光，迎著他的視線，大大方方地莞爾一笑，多爾袞連忙低下頭。莊妃覺得自己剛才的話說得有些露骨，可能引起這些重臣的戒心，轉而安撫道:「你們幾位是大清國的股肱之臣，皇上現在身體不適，無法料理朝政，只能辛苦你們了。不管到了什麼時候，大清國還都要靠你們支撐著呢!」言外之意，就算是我的兒子繼承了皇位，你們的權勢和地位都不會動搖。
代善、濟爾哈朗和多爾袞連忙說:「我們一定竭誠盡忠，為皇上效力，不辜負莊妃的囑託。」
離開皇宮，多爾袞回到自己的王府，神情恍惚地走進「辣白菜」的院子。「辣白菜」正在教才五歲的東莪練習射箭。她為東莪做了一把玩具弓，折了一些細樹枝做箭，又紮了一個稻草人，東莪竟然玩得不亦樂乎。看到多爾袞走進來，東莪竟然調轉槍口，瞄準了多爾袞，一箭正中多爾袞的大腿。多爾袞這才從沉思中驚醒過來，看到眼前笑得前仰後合的東莪，所有的心事都拋到了腦後，大笑著把孩子抱了起來。
「可真有你的，哪有教女孩子玩這個的?」多爾袞假意責怪著「辣白菜」。
「辣白菜」不以為然地說:「我的女兒將來要像我一樣，做一名神箭手，才不服侍你們這些王公貴族，整天待在家裡爭風吃醋。我要讓她馳騁疆場，做一個威風凜凜的女將軍，所有的男人都要聽她的號令，跟著她衝鋒陷陣。」
多爾袞笑道:「這是你自己的心願吧!這輩子恐怕沒希望了，所以讓女兒替你完成。」
「辣白菜」認真地點點頭。
「那女兒一輩子就不嫁人了?」
「那倒不是!一定要嫁一個英俊瀟灑、文武全才，又知道疼她、愛她的如意郎君。」
多爾袞忽然心頭一動，問道:「如果是嫁給皇帝，做皇后呢?」
「辣白菜」愣了一下，不知道多爾袞在說什麼。多爾袞看她那副樣子，隨即擺擺手，說:「我隨口一說，你別當真。」但他的腦海中想的是莊妃的兒子福臨，如果這個小傢伙真的登上了皇位，又像他母親說的那樣天資聰穎，一出生就不同凡響，那倒還真配得上自己的掌上明珠，而且他們年齡相當，比較般配。東莪出生後，「辣白菜」再沒有懷孕的跡象，多爾袞心中剛剛燃起的希望又破滅了，「看來上天真的是要我絕後了，給我一個女兒已經是額外的恩典了。聽天由命吧!」對於自己唯一的骨血，多爾袞千般寵愛，她未來的丈夫自然是人中之龍。那麼，只有皇帝配得上了。
放下東莪，多爾袞在房門口的躺椅上坐了下來，一邊曬太陽，一邊吸菸，「辣白菜」為他泡了一杯龍井，放在旁邊的矮桌上。多爾袞的目光穿透了繚繞的煙霧，投向被夕陽的餘暉映紅的天空。他心中擺開了一盤棋，棋盤是大清國，上面的棋子是他和自己的對手以及盟友。把皇太極這個「老將」拿掉，有實力和自己競爭的棋子並不多——代善、濟爾哈朗、豪格。但是，如果自己要直接登上皇位，阻力還非常大。
屬於多爾袞的嫡系力量只有兩白旗和阿濟格、多鐸這兩個親兄弟，而紅、黃、藍各旗都可能站到自己的對立面上，擁戴他們的主子。兩黃旗和正藍旗是皇太極親領的，他們支援的繼承人一定是皇子，包括豪格在內;濟爾哈朗的鑲藍旗一直是緊跟皇太極的，見風使舵，多半也是支援皇太極的長子豪格的;代善但求明哲保身，不會冒險站在多爾袞一邊。以兩白旗對抗其他六旗，實力對比懸殊。但錯過這個千載難逢的機會，多爾袞心有不甘。
萬一自己不能直接奪取皇位，又該怎麼辦呢?支援誰登上皇位，交易條件又是什麼?這些問題讓多爾袞猶豫不決，左右為難。恰好在這個時候，一個僕人牽著多爾袞的愛犬——金獅大王走了進來。這頭犬渾身金黃色的毛，體形高大威猛，但性情溫順，非常聽主人的話，所以「辣白菜」讓人把它牽來陪東莪玩耍。
東莪一見到金獅大王，高興得手舞足蹈，蹦蹦跳跳地就迎了上去。在離金獅大王幾步遠的地方，她拉開自己的玩具弓，朝金獅大王的腦袋放了一箭。她的力氣小，這一箭沒有什麼殺傷力，對金獅大王來說就像撓癢癢一樣，「哼哼」了兩聲，站在原地沒有動彈。多爾袞笑了起來，對「辣白菜」說:「女兒跟你真是一個模子裡刻出來的。你獵殺了我的雪毛虎，她現在盯上金獅大王了。總有一天，我那幾百條狗都會成了你們的獵物。」
二
崇德七年九月，皇太極已經從悲痛中漸漸恢復過來，重新回到了朝堂上處理國事。崇政殿上，大臣們紛紛建議趁明朝還沒有恢復元氣，出兵伐明，直取北京。面對士氣高昂的臣子，皇太極的反應非常冷淡，完全沒有了往日雄心勃勃、放眼天下的帝王氣魄。得不到皇上的肯定，大臣們的熱情冷卻下來，崇政殿陷入沉寂當中。
皇太極見場面有些尷尬，清了清嗓子，淡淡地說道:「北京就像一棵大樹，必須先削去它的枝椏和周圍的小樹，才能將它連根拔起。我們此前多次攻入明境，但不能據有寸土，都是因為山海關阻隔，無法與本土連成一片。所以，取北京之前首先要佔據山海關和關外殘存的明軍堡壘——寧遠、中前所、中後所、前屯衛。直取北京，恐怕還會像以前一樣，損兵折將、徒費糧草，而無寸土之功。」
說完這番話，皇太極顯得有些疲倦，揮揮手說:「今天就這樣吧，大家都回去吧!」不等眾人答話，他已經起身離開。目送皇太極離開的多爾袞忽然發現，在皇帝身後似乎跟著一個詭異的黑衣人，從頭到腳都隱藏在黑色的披風裡，看不清面目。多爾袞嚇了一跳，險些叫出聲來。但他再仔細看的時候，黑衣人又不見了。「莫非是自己看花眼了?可是剛才真真切切，就是有一個恐怖的黑衣人跟在皇帝后邊。」多爾袞的心頭蒙上了一層濃重的陰影，這是一個不祥的兆頭!
出了崇政殿，與多爾袞並肩而行的濟爾哈朗道:「皇上的精神大不如前啊!整個人看上去萎靡不振，說話也有氣無力的。現在明朝的形勢岌岌可危，內部的暴民叛亂如火如荼，正是我們進取的大好時機。可是皇上好像對此一點興趣都沒有。」
多爾袞嘴上跟濟爾哈朗敷衍著，腦子裡仍然想著那個黑衣人，難道是死神來找皇太極索命了?皇太極的侍從追了上來，攔住多爾袞和濟爾哈朗，說:「皇上請兩位王爺到永福宮去一趟。」
多爾袞和濟爾哈朗走進永福宮的時候，皇太極與莊妃正在逗福臨玩。看到他們走進來，皇太極示意他們坐下，侍者奉茶。其實，皇帝找他們來也沒什麼正事，無非是跟兩個自己最倚重的王爺閒聊兩句。說話的時候，皇太極心不在焉，目光不時地溜向莊妃和福臨母子二人。多爾袞意識到一點，在皇太極的心目中，莊妃和她的兒子已經成了宸妃和她早夭的兒子的替身，成了他眼下的精神寄託。除了這母子二人，別的事情現在已經無法觸動他麻木的心靈了。
皇太極突然冒出一句話來，「福臨很聰明，有帝王之相啊!你們看他頭頂那綹頭髮，就跟普通人不一樣!」
多爾袞和濟爾哈朗對視了一眼，不知道皇太極這句話是無心之語，還是意味深長。莊妃表面上在陪福臨玩兒，實際上卻一直注意傾聽皇帝和兩位最有權勢的王爺的談話。皇太極的話讓她心頭怦然一動，「這可是絕好的機會!」她不動聲色地把福臨交給了宮女，手提銅壺來給三個人的茶杯裡添水。
「你們聊什麼呢?」莊妃貌似無心地問道，眼睛卻瞟著多爾袞。
多爾袞誠實地回答說:「皇上剛才誇獎九阿哥呢!說他有帝王氣象啊!」
莊妃喜出望外，「皇上，你是說真的嗎?那我兒將來能承繼大統嗎?」
莊妃迫切的眼神和語氣讓皇太極忽然清醒過來，立嗣的事情可不是隨便說著玩的。滿洲與漢人的規矩不同，大清國剛剛建立，父死子繼的觀念還沒有確立起來。當年努爾哈赤定下由八位王爺共同推舉大汗的制度，現在仍然有很多人相信皇帝應該由諸王推舉產生。皇太極也不能隨便違背努爾哈赤的遺命，儘管他一直在加強自己的權力，朝著皇帝大權獨攬、皇位世代傳承的方向努力。但現在是過渡時期，臣民的思想還沒有統一，不能貿然宣佈自己的兒子為皇位的繼承人，那樣會招致激烈的反對，甚至引起內亂。
皇太極擺擺手，「你說的什麼話?我只是說福臨有帝王之相，怎麼就成了讓他繼承皇位?我身後誰當這個皇帝，還要他們這些王爺一起決定，如果福臨是帝王材料，大家自然會推舉他，不必由我指定」。
莊妃失望地退了回去，埋怨自己太心急了，結果適得其反。不過，她並沒有死心，從皇太極的話裡可以聽出，至少他是傾向於將來由福臨繼承皇位的。
多爾袞一直在觀察福臨，發現這孩子生得很清秀，而且透著一股子靈氣。這時，他便對皇太極道:「皇上，我的女兒東莪跟福臨年紀差不多，有時間可以讓福臨到我那裡去玩耍，讓他跟自己的扎勒黑格格(堂姐)親近一下。如果兩個孩子情投意合，將來說不定可以青梅竹馬、結為連理呢!」
莊妃聽到多爾袞的話，又折返回來。她當然希望與這位有權勢的王爺聯姻，這樣一來，將來爭奪王位的時候就多了一成勝算。皇太極點點頭，對莊妃道:「也好，福臨將來能娶東莪，也是一件門當戶對、親上加親的好事。有時間，你帶著福臨常去他那裡玩玩，正好他的幾個福晉跟你都是親戚，應該多走動一下。」
莊妃連忙答應，眉眼含笑地看了看多爾袞。
多爾袞和濟爾哈朗走出永福宮的時候，忽然站住了，他再次看到了那個黑衣人，就在宮殿的牆角里，但等他轉身再看的時候，又消失得無影無蹤。多爾袞額頭上冷汗直冒，濟爾哈朗察覺到他的異樣，奇怪地問道:「睿親王，你是怎麼了?神不守舍的!」
多爾袞搖搖頭，說:「沒什麼!大概是昨天晚上熬夜，所以有些疲憊。」
濟爾哈朗壞笑著湊到多爾袞的耳邊，低聲說:「保重身體啊!我知道你著急抱兒子，但這種事急不來，萬一把身子掏空了，得不償失啊!」
多爾袞被人觸到痛處，把濟爾哈朗沒有惡意的玩笑話當成了對自己的嘲弄，臉色驟變，提高了聲音說:「我是在熬夜處理旗務和吏部的公務，鄭親王不要想歪了!」
濟爾哈朗意識到自己出言不慎，連忙告辭，先行離開了。多爾袞悶悶不樂地獨自出宮，返回自己的王府。
一年的時間過去了，崇德八年(1643年)八月九日，疾病纏身的皇太極這幾天忽然覺得周身清爽，精神重新振作起來，一直沉甸甸、舉止無力的身體現在又充滿了活力，躍躍欲試。御醫也不知道皇帝病情忽然好轉的原因所在，但他們不約而同地想到了一點，只是誰也不敢說出口。莊妃看到皇上容光煥發的樣子，同樣覺得很意外，敏銳的直覺告訴她，這可能不是什麼好兆頭。
晚上，皇上住在皇后博爾濟吉特氏的清寧宮。夜半，皇太極忽然從睡夢中醒來，發覺床邊站著一個人，他驚訝地坐了起來，仔細一看，竟然是自己朝思暮想的宸妃海蘭珠。皇太極的眼淚奪眶而出，「愛妃，你去哪裡了?讓朕想得好苦啊!」
海蘭珠笑而不答，把懷裡抱著的一個孩子轉向皇太極，正是她早夭的兒子。皇太極感到一陣狂喜，從床上爬了起來，想去擁抱母子二人。但海蘭珠抱著小皇子掉頭就走，不遠處彷彿開啟了一扇門，從門裡透出明亮、柔和的光線，海蘭珠母子消失在門的另一邊。皇太極心中著急，連忙追了上去。追到門邊，他停了下來，只看到前方的亮光，卻看不清楚裡面是什麼情形。就在這個時候，一個黑衣人從周圍的暗影中現身，皇太極正要說話，那人走上前，用力推了他一把。皇帝覺得一陣天暈地旋，栽倒在地。
聲響把熟睡中的皇后博爾濟吉特氏驚醒了，一聲驚叫打破了皇宮的沉寂，很快，整個皇宮、整個盛京都騷動起來。
皇太極駕崩的時候是亥時，多爾袞是在睡夢中被人叫醒的。儘管早有心理準備，但訊息傳來，還是讓他頭皮發麻。多爾袞穿戴整齊後，馳馬入宮。代善、濟爾哈朗、多鐸、阿濟格、豪格等人幾乎是同時趕到。哭嚎聲在皇宮中此起彼伏，今夜註定無人入睡。
幾個王爺緊急磋商了一下，決定將皇帝的遺體裝殮後，梓宮暫時安置在崇政殿。諸王、貝勒、貝子、公和大臣們及其家眷為皇帝舉哀，宗室在清寧宮哀悼，百官集中到崇政殿，家眷們在大清門。
就在多爾袞等人在清寧宮外緊張地安排皇帝的葬禮時，先皇的兩位侍從——敦達裡與安達裡走了過來。敦達裡神情悲痛，對多爾袞等人道:「各位王爺，先皇待我們恩重如山，我們願意追隨先皇而去，繼續服侍他。」
多爾袞看了看其他人，其他人都沒有表示異議，便說:「你們一片赤誠，先皇的在天之靈也會感到欣慰的。既然你們已經決定了，我們就成全了你們。放心吧!你們的家眷我們會妥善安置。」
安達裡問道:「我們見到先帝之後，如果先帝問起身後事來，我們該如何回答呢?」
他的話一齣口，幾個位高權重的王爺表情都僵住了。大家都懂得安達裡的言外之意，他是在問皇位由誰繼承。皇太極突然去世，並沒有就繼承人的問題作出安排。幾個王爺忙著組織先皇的葬禮，也還沒觸及這個敏感的問題，每個人都各懷心思，等著別人把事情挑明。現在安達裡突然把這個問題丟擲來，讓大家一時不知如何是好。
尷尬的沉默，其他幾個人都把目光集中到了多爾袞的身上，誰讓你是「墨勒根岱青」、「睿智的王」呢?多爾袞被逼到了牆角里，沒有了退路。一些模糊的念頭在他的腦海中一閃而過，他沒有時間理清自己的思路，脫口而出:「先帝開創了大清國的基業，我等將尊奉幼主，繼承皇位，竭誠盡忠地輔佐他。希望先帝在天之靈保佑大清國運昌盛、永世長存!」
連多爾袞自己都不知道為什麼會說出這樣的話來，就好像有鬼魂附體，借他的口來表達自己的意願。等話說出口之後，多爾袞好像才清醒過來，「幼主是誰?福臨嗎?我為什麼要這樣說?難道是皇太極的魂魄依附到我的身上，對他的身後事作出安排?」
安達裡與敦達裡告退，為皇太極殉葬了。豪格和阿濟格是性子最急的兩個，追問多爾袞道:「誰是幼主啊?先皇對你交代過嗎?」
多爾袞要為自己剛才說過的話負責，他看了一眼濟爾哈朗，說:「先帝沒有明確地說過，但先帝曾對我和鄭親王講過，莊妃之子福臨有帝王之相。我想，這樣回答他們，應該是最符合先帝心願的。」
其他幾個人又轉向濟爾哈朗，向他求證。濟爾哈朗點點頭，表示皇太極確實說過這樣的話。眾人沒話說了，低頭不語。既然皇太極沒有明確說過由福臨繼位，那麼就還有討論的餘地。多爾袞的話不過是應付安達裡的詢問，作不得數。
三
皇太極的葬禮還在進行中，舉國哀悼，白衣似雪，皇位的爭奪戰已經拉開了序幕。豪格的王府中，皇太極的嫡系——兩黃旗的大臣們聚集在這裡。圖爾格首先發言:「肅親王是先皇長子，戰功累累，文武雙全，而且正當壯年，理應繼承皇位。有肅親王帶領我們，為大清開疆拓土，將來一定可以問鼎中原，實現先皇的遺願!」
索尼、鰲拜等兩黃旗大臣紛紛呼應，支援肅親王豪格繼位。豪格早就盯上了這個位置，一直夢想著這一天。不過，在眾人的面前還是要謙虛一下，「我資歷淺，無德無才，有禮親王、睿親王這些長輩在，哪裡輪得到我呢?」
索尼站出來說:「英明汗當年定下的規矩是諸王推舉大汗。但先皇已經稱帝，後金國改成了大清國，所以英明汗的規矩也得略微改一改。繼位的人應該從先皇的直系子孫中選拔，由諸王協商決定。」
聽了索尼的話，豪格有些糊塗了，不知道這個索尼到底是不是支援自己繼位。他雖然說皇位應該由皇子繼承，但沒明確說是哪個皇子。豪格眼神複雜地看了一眼索尼，索尼徑直坐下，沒有再說話。
鰲拜高聲道:「先帝的其他皇子都年幼，也沒有軍功，合適的人選就是肅親王。諸王商議的時候，我們力主肅親王繼位，如果有誰敢不答應，就讓他人頭落地。」
豪格想了想，「這件事光憑我們自己的力量恐怕還不夠，要爭取其他王爺的支援。代善這個老傢伙肯定是明哲保身，誰都不肯得罪。所以，不能指望他。多爾袞三兄弟很可能也會站出來爭奪皇位，支援我們的可能性不大。只有鄭親王濟爾哈朗可以爭取。得派人探探他的底!」
豪格的兩個部下——何洛會與揚善趕到了濟爾哈朗的王府。不用他們說，濟爾哈朗也知道這兩個人的來意。現在整個盛京城氣氛緊張，山雨欲來，所有的人都感受到了空氣中的壓力，一場皇位爭奪的風暴已經不可避免了。
何洛會與揚善說明來意後，濟爾哈朗非常痛快地表示支援。笑意還沒在何洛會與揚善的臉上擴充套件開，濟爾哈朗下面的話就讓他們的表情僵住了。「不過，這件事還要看九王的意思。新皇要諸王共同推舉，這個你們是知道的。」
何洛會與揚善在心中暗罵道:「這個老狐狸，原來也是個騎牆派!」
豪格聽了兩個人稟報，臉色陰沉，最後蹦出一句話，「那就靠我們自己了!誰敢擋我的路，我就把他一腳踢開!」
與此同時，多爾袞的睿王府中，阿濟格和多鐸正跪在多爾袞的面前，懇求他出來繼承皇位。多爾袞出於謹慎的考慮，一直沒有點頭應允。「辣白菜」牽著東莪的手，站在房門口看著這一幕。她知道，大清國現在風雨飄搖，而自己的丈夫就處在風暴的中心。「辣白菜」擔心多爾袞的安危，但一個來自異國的地位卑微的小妾，什麼都做不了，唯有坐視事態的發展，默默地為丈夫祈禱。
東莪用稚嫩的聲音問「辣白菜」，「額娘，他們在做什麼啊?為什麼要給阿瑪下跪啊?是不是他們犯了什麼錯，阿瑪要懲罰他們?」
「辣白菜」把東莪抱了起來，說:「大人的事情你不懂，走吧!額娘給你做好吃的去!」
多爾袞把兩個兄弟拉了起來，道:「你們逼我也沒用啊!如果時機成熟的話，我自然會站出來，當仁不讓;如果時機不成熟，就算我站出來也沒用，只會激化與兩黃旗的矛盾，引起內亂。到那時候，你我可就成了大清國的罪人了!」
阿濟格道:「你是怕兩黃旗的那些大臣反對嗎?阿布泰納哈處和固山額真阿山都跟我說了，兩黃旗中支援皇子繼承皇位的不過是少數幾個人，我們在兩黃旗的親戚都支援你啊!」阿布泰是多爾袞的舅舅，自然支援他繼位，早年他和多爾袞三兄弟都受到皇太極的壓制，一直想找機會翻身，現在機會終於來了;阿山是當年代阿濟格向阿布泰提親的阿達海的父親，父子二人與阿濟格關係密切，因為兒子被皇太極處死，阿山心懷不滿，所以，此時也支援多爾袞繼承皇位。
多爾袞嘆了口氣，說:「新皇要由諸王推舉，特別是鄭親王和禮親王，他們的態度很重要。如果沒有他們的支援，光憑我們兩白旗的力量，這個龍椅就算是坐上了，也要跌下來。」
阿濟格和多鐸一聽，問題並不在兩黃旗，關鍵是爭取兩紅旗和鑲藍旗的支援。兩個人不再多說，掉頭就走，多爾袞知道自己再怎麼好言相勸都沒用，這兩個人是鐵了心要自己代表兄弟三人爭奪皇位，拿回當年被皇太極和三大貝勒奪走的東西。他目送著兩個人離開，嘆息著搖搖頭。
阿濟格和多鐸離開睿王府，叫上舅舅阿布泰，阿濟格直奔代善的禮王府，多鐸和阿布泰去濟爾哈朗的鄭王府，但無一例外地吃了閉門羹。三個人在盛京大街的十字路口上碰了面，阿濟格恨恨地道:「這些傢伙，一個個老奸巨猾，躲得了初一，躲不了十五，等商議新皇人選的時候你們總要露面吧!那時候再逼你們表態也不遲。」
阿布泰嘆息說:「多爾袞什麼都好，就是遇事優柔寡斷，這種時候本該放手一搏，可他卻瞻前顧後，猶豫不決。大好的機會可能就要白白錯過了。換了別人登上皇位，我們這些人命運不知道會怎麼樣啊!」
就在這時候，倡議豪格繼位的兩黃旗大臣圖爾格恰好從這裡經過，看到阿濟格和多鐸兩位王爺，雖然雙方隸屬於不同的陣營，但出於尊卑有別，他還是下馬行禮。阿濟格坐在馬上面無表情，兩隻眼睛惡狠狠地盯著圖爾格，把他看得心裡發毛，以為自己倡議豪格繼位的事情被多爾袞三兄弟知道了，所以記恨自己。他連忙上馬，調頭就跑。其實，阿濟格對此並不知情，只是因為他是兩黃旗的大臣，屬於敵對勢力，所以才怒目相向。
圖爾格心中有鬼，擔心多爾袞三兄弟對自己下毒手，便把自己屬下的三個牛錄的護軍調到家中，劍拔弩張，隨時準備應變。
代善的家中也不安寧。兒子碩託和孫子阿達禮(薩哈廉之子)喋喋不休地勸說代善，讓他支援多爾袞繼位。碩託與代善關係不和，代善曾經虐待碩託，甚至要將他處死，但碩託與多爾袞比較友善，阿達禮也是多爾袞的鐵桿粉絲。皇太極去世後，阿達禮找到碩託，說:「當年英明汗去世，嶽託塔答(伯父)和我阿瑪堅決支援先皇繼承汗位;薩格答瑪法(爺爺)當年就謙讓，不肯爭奪汗位，現在肯定也不會爭皇位。睿親王有勇有謀，深得人心，我們不如出面勸薩格答瑪法支援睿親王繼位，將來睿親王不會忘記我們的擁立之功的。」
於是，兩個人一起來找代善。代善抽著煙，閉門養神，聽兩個人的敘說，遲遲不開口。他已經到了花甲之年，早年追隨努爾哈赤南征北戰，為後金國，也就是後來的大清國立下汗馬功勞;後來擁立皇太極繼承汗位，為他效犬馬之勞，反倒遭到皇太極的無情打壓。飽經滄桑的代善看清了人心，洞察世事，也變得心灰意冷，人生的全部經驗教訓告訴他:明哲保身，唯有置身事外，才能積福避禍。所以，不管碩託和阿達禮如何勸說，磨破了嘴皮子，代善依舊不為所動，在他看來，兩個兒孫還是太幼稚、太沖動了，他們年輕、經歷的事情少，根本看不清其中的利害。
碩託固執地慫恿著代善:「阿瑪，當年就是您出面倡議，先皇才得以繼承汗位的。現在您不說話，睿親王怎麼能順利地登基呢?這可是關係到我們大清國運的事情，您不能冷眼旁觀啊!」
代善終於睜開了眼睛，盯著這個討厭的兒子，說:「我支援先皇，得到了什麼樣的回報呢?這樣的教訓我已經有過一次了，我不會再犯同樣的錯誤。你們不要以為自己擁立了睿親王，將來就有大好前程，我提醒你們，一旦將來有什麼變故，第一個犧牲的可能就是你們這些馬前卒。在這種生死攸關的時候，最好是閉上嘴巴，別說話，誰鬧得最歡，誰倒霉!明白嗎?」碩託和阿達禮還想再說什麼，代善擺擺手，把他們轟了出去。
諸王議定，八月十四日，也就是皇太極去世五天後，在崇政殿、皇太極的梓宮前商議新皇的人選。這一天的清晨，多爾袞還在反覆權衡，每到這種緊要關頭，他總是拿不定主意，絞盡腦汁，無從取捨。有時他也恨自己不夠決斷，沒有放手一搏的膽識和魄力，可是事到臨頭，老毛病就犯了，完全由不得自己。由於他的猶豫不決，所以兩白旗沒有采取任何防範措施，在皇位的爭奪中錯失了先機。
昨晚多爾袞沒有到「辣白菜」的房裡去，而是待在自己的書房，徹夜無眠。越想越灰心，多爾袞愈發覺得自己繼位的希望渺茫，實力對比過於懸殊。他只好退一步想，如果自己當不了這個皇帝，由誰當對自己有利呢?新皇出爐後，自己的位置又怎麼安排?他在心中把皇太極的兒子逐個扒拉了一遍，從中挑選著未來的皇帝。
豪格首先被排除了，原因是他是最適合繼承皇位的，對多爾袞的威脅也最大;
皇四子葉布舒，今年十七歲，不過他母親只是庶妃，沒有名分的妾，不宜繼承皇位;
皇五子碩塞，今年十六歲，雖然母親是皇太極的側妃，但地位低於五宮大貴妃(清寧宮皇后、關雎宮宸妃、麟趾宮貴妃、衍慶宮淑妃、永福宮莊妃);
皇六子高塞、皇七子常舒，都是七歲，但母親都是庶妃;
皇十一子博穆博果爾，母親是麟趾宮貴妃，地位較高，不過才兩歲;
另外就是皇九子福臨。宸妃的兒子早夭，皇后哲哲和衍慶宮淑妃都沒有生下兒子。看來，未來的皇帝只能在博穆博果爾和福臨之間選擇了。皇四子葉布舒和皇五子碩塞除了母親地位低之外，他們都已經成年，讓多爾袞感到難以駕馭。這樣的人登上皇位，對自己的威脅雖然不如正當壯年的豪格，但不如扶植一個年紀更小的傀儡皇帝。
那麼，究竟該選博穆博果爾還是福臨呢?博穆博果爾母親娜木鐘在五宮大貴妃中名列第三位，比莊妃的位置要高。但是，皇太極對她的寵愛遠不如宸妃和莊妃。而且，她是蒙古察哈爾部林丹汗的老婆，後來被皇太極俘獲，收入後宮，用來招攬蒙古諸部。與作為皇太極原配的莊妃相比，這種半路出家的老婆在人們心目中的實際地位顯然要低一些。所以，雖然她名義上地位比莊妃高，但在皇宮中真正的政治地位卻還不如莊妃。另外，博穆博果爾年紀太小，雖然多爾袞傾向於立一個年紀比較小的傀儡皇帝，但兩歲的娃娃站都站不穩，登基大典和朝廷的重大儀式都應付不來，也會招致人們的非議。
看來，福臨更合適一些，六歲的孩子心智已經開始發育，說話、走路都不成問題，足以應付一些重大的場面了。但讓他獨自處理朝政還有些困難，需要人輔佐，而這個輔政的王爺多爾袞是最合適的，沒有皇帝之名而有皇帝之實，算是一個折中的結果。假以時日，不斷積蓄實力，提升自己的地位，取而代之、登上皇位，也不是不可能的。而且，當日應付為皇太極殉葬的安達裡與敦達裡的詢問時，多爾袞已經公開宣佈，皇太極有意讓福臨繼位，現在支援他登基順理成章。
唯一讓多爾袞擔心的就是那個頗有心計和手腕的莊妃。福臨這個小娃娃不難對付，但他有一個不簡單的母親，自己扶植福臨登上皇位之後，一旦失去了利用價值，難保這個莊妃不會掉過頭來對付自己。多爾袞甚至想到了逼莊妃為皇太極殉葬，皇太極不是說，當年父汗就是以母親阿巴亥有心機，以後會擾亂國事為由，逼她殉葬的嗎!那麼，現在能否以同樣的方式除掉莊妃呢?
多爾袞想了想，否定了這個念頭。當年皇太極與三大貝勒聯手，在父親去世之後突然發難，逼母親自盡。他們都嫉妒努爾哈赤在晚年寵幸阿巴亥和多爾袞三兄弟，立場一致，所以才能團結起來;現在的形勢已經遠非當年可比，就算多爾袞有這個打算，也未必能得到代善、濟爾哈朗、豪格等人的支援。
莊妃是科爾沁博爾濟吉特氏，是大清國的重要盟友和聯姻的主要物件，嫁給大清國皇帝和王公貴族的博爾濟吉特氏女人不計其數，她們的親友遍佈國中，皇后博爾濟吉特氏、甚至多爾袞自己的福晉，都和莊妃沾親帶故。可以說，博爾濟吉特氏是大清國政壇上一支舉足輕重的力量，朝中的勢力盤根錯節。要想剷除莊妃，勢必遇到這些人的阻撓。而多爾袞的母親阿巴亥的家族——海西女真烏拉部，當時已經被努爾哈赤所滅，阿巴亥失去了家族的靠山，孤立無援，才被皇太極等四大貝勒逼死。
這樣一想，多爾袞再次陷入了左右為難的糾結當中。他在博穆博果爾和福臨之間反覆掂量，舉棋不定。多爾袞的優點是思慮周全、處事穩妥，但凡事過猶不及，正因為考慮得太多，反而影響了他的決斷。直到最後關頭，才迫於形勢草率地作出決定，就像一個棋手在落子的時間到了的時候，在對手的催促下盲目地走出一步棋。
天已經亮了，多爾袞還沒有拿定主意。他站起身來，活動了一下坐得痠痛的腰，對著鏡子看了看，自己的兩隻眼睛紅腫、臉色陰暗。匆匆洗漱了一下，多爾袞決定先進宮，去摸一摸兩黃旗的底牌，然後再做最後的決定。
他剛剛走出書房，迎面遇到了「辣白菜」，她手裡端著一個托盤，上面有一碗粥和幾碟朝鮮小菜。「我知道你沒心思吃東西，但多少吃點吧!養養精神。」
多爾袞揮揮手，說:「我沒胃口，辦完事，回來再吃吧!」說罷，就快步出門了。
「辣白菜」站在書房前的臺階上，目送著多爾袞離開，她知道今天是決定新皇人選的日子，多爾袞把這些天皇宮內外發生的事情都告訴她了，也說了自己的考慮和擔憂。「但願上天保佑，今天能有一個好的結果吧!」「辣白菜」從碟子裡面拈起一塊辣白菜，放在嘴裡嚼著，緩解內心的緊張不安。
四
進入皇宮，多爾袞打聽到索尼正在宮中的三官廟為先帝祈福，連忙趕往三官廟。見到索尼後，多爾袞單刀直入地問道:「今天就要推舉新皇了，你們兩黃旗的人是先皇的嫡系，不知你們是怎麼考慮的?」
兩黃旗大臣擁立豪格的事情多爾袞已經知道了，這也在他的意料之中。但他也知道，兩黃旗的大臣意見並不完全一致，甚至有一部分人是擁戴自己的。所以，他才在最後關頭來找索尼，要搞清楚兩黃旗大臣的底線。
索尼抬起頭來，看了看多爾袞，說:「先帝有很多皇子，一定要立其中的一個，其他的我們就不管了!」
多爾袞聞言，心頭暗喜，「看來索尼這些人並不是非豪格不可，只要立一個皇子就行，那麼與自己之前的計劃並不矛盾。現在的問題就是立哪位皇子了」。
雖然心突突直跳，但多爾袞臉上的表情仍然非常平靜。他點點頭，對索尼道:「我也是這樣考慮的，最終的人選還要諸王協商決定。」
索尼懷疑地看了一眼多爾袞，他不相信多爾袞會這麼容易地退出皇位的爭奪，心甘情願地放棄至高無上的權力。索尼認定，多爾袞用的是「兵不厭詐」的老伎倆，先把自己和兩黃旗大臣穩住，然後突然出手，奪取皇位。他所不知道的是，多爾袞此時對自己繼位已經不抱什麼希望了，這是他反覆權衡之後作出的判斷。多爾袞現在關心的是，自己在退一步的情況下，如何撈取更大的政治利益。
多爾袞離開三官廟之後，鰲拜從神像後面轉了出來，問索尼:「睿親王剛才來說什麼?」
「他說自己同意立皇子，不參與皇位爭奪。」
「這傢伙詭計多端，連先帝都承認他機警睿智，千萬別上了他的當。」鰲拜提醒索尼。
索尼點點頭，「放心吧!我怎麼會輕易相信他的話，一切按原計劃行動。兩黃旗的護軍都進宮了吧?」
鰲拜點點頭，「都已經佈置好了。萬一他們想篡奪皇位，就格殺勿論!」
多爾袞帶著衛士走出沒多遠，就被一個宮女攔住了。「睿親王，莊妃邀您在御花園相見。」
多爾袞急著要趕往崇政殿，本想拒絕，但轉念一想，福臨是自己考慮中的新皇人選，所以莊妃的面子還是要給，現在送個人情給她，將來自然會有回報的。他隨著宮女趕往御花園。御花園的角落裡有一座涼亭，涼亭附近有幾十個宮女、太監，每個人手中都拿著弓箭和刀槍棍棒。多爾袞有些詫異，在衛士的陪同下登上了涼亭。莊妃正在亭中等候。