努爾哈赤去世的第二天，四大貝勒發動政變，擁立皇太極繼承汗位，逼阿巴亥大妃自盡，曾經備受寵愛的多爾袞三兄弟(均為阿巴亥所生)在一夜之間成了孤兒。面對虎視眈眈的四大貝勒，多爾袞選擇了忍耐和退讓，即便是被皇太極奪走了本應屬於他的鑲白旗旗主之位，多爾袞仍舊保持著最大限度的剋制，笑臉相迎。而正在為其他三位大貝勒瓜分自己的權力、處處掣肘而煩惱的皇太極看到了多爾袞身上的潛力，共同的對手驅使他們彼此欣賞、相互接近。
一
後金天命十一年(1626年)八月十二日早晨，瀋陽城籠罩在一片薄霧中，渾河靜靜地流淌著，近在咫尺的鉅變對它沒有任何影響。波瀾不興的河水捲走了多少無情的歲月，站在這條古老的河流面前，不管是頂天立地的英雄豪傑，還是渾渾噩噩的山野村夫，都同樣的渺小，就像飄落在河面上的一枚落葉一樣，只能隨波逐流，無法左右自己的命運。歲月的流逝、生命的枯竭，讓人們顯得無力、無助。
瀋陽城內的氣氛緊張、壓抑，人們悲痛的神色中滲透著從未有過的恐慌和迷茫，而在大家看不到的地方，不同的力量正在進行著你死我活的博弈。因為就在昨天，英明汗努爾哈赤去世了。當後金的臣民身陷迷霧中，看不清未來的路在何方的時候，政局卻在一夜之間發生了戲劇性的變化，就像一陣疾風以迅雷不及掩耳之勢吹散了濃霧，眼前的景象瞬間明朗起來。
當阿濟格(努爾哈赤第十二子)、多爾袞(努爾哈赤第十四子)、多鐸(努爾哈赤第十五子)三兄弟走進汗父努爾哈赤靈柩旁邊的房間時，他們仍然覺得像在做夢一樣。這一年，多爾袞還不滿十四歲，但他已經娶了妻子，是個成年的男人了。哥哥阿濟格二十一歲，弟弟多鐸十二歲。努爾哈赤生前對三兄弟的生母阿巴亥非常寵愛，愛屋及烏，多爾袞三兄弟也成了努爾哈赤眾多兒子中最受寵的三個。
但就在昨天，他們的汗父、他們心目中的天塌了。三兄弟的第一感覺不是悲痛，而是發自內心的震驚和恐懼，沒有了汗父的庇護，那些一直嫉妒和仇視自己的兄弟會怎樣對待自己?在汗父的寵愛下，他們的地位高人一等，現在是否會淪落為眾貝勒中的二等公民，反過來低人一等?這些關係到自己切身利益的問題在第一時間跳進他們的腦海。
還沒等他們從震驚中恢復過來，又一個噩耗傳來，他們的母親、阿巴亥大妃為努爾哈赤殉葬了。禍不單行，現在不僅是頭頂的天塌了，腳下的地也陷了。如果說努爾哈赤是庇佑著多爾袞三兄弟的天，阿巴亥就是承載著他們的地，現在天塌地陷，三兄弟不知道這世界上還有沒有自己的容身之地了。
努爾哈赤靈柩旁邊的房間裡，四大貝勒——大貝勒代善(努爾哈赤次子、第一任大妃佟佳氏所生，正紅旗、鑲紅旗旗主)、二貝勒阿敏(努爾哈赤之侄，鑲藍旗旗主)、三貝勒莽古爾泰(努爾哈赤第五子、第二任大妃富察氏所生，正藍旗旗主)、四貝勒皇太極(努爾哈赤第八子、側福晉孟古格格所生，正白旗旗主)都在場。阿巴亥的遺體擺放在床榻上，雙目緊閉、臉色蒼白，脖子上有一條暗紅色的勒痕。她面部的表情扭曲著，申訴著她的痛苦和不甘。她留戀這個世界，留戀自己風華正茂的人生，更留戀三個兒子，但她無法左右自己的命運。
自從十二歲嫁給努爾哈赤，她侍奉這位大汗二十六年，憑藉自己的聰明、美貌贏得了大汗的喜愛，直到坐上大妃的位置。她為努爾哈赤生下了三個兒子，就像老母雞護著自己的雞仔一樣，與虎視眈眈的妻妾、子侄們周旋，保護多爾袞三兄弟不受傷害。在努爾哈赤病入膏肓的時候，阿巴亥陪伴他度過了生命最後一點時光。
當她在渾河岸邊迎到自己從溫泉療養歸來的丈夫時，儘管努爾哈赤看上去容光煥發，似乎又恢復了往日的生機與活力，但不知為什麼，阿巴亥忽然有種不祥的預感，一個念頭閃現在她的腦海中——「迴光返照」。這個預感很快就得到了驗證。阿巴亥知道，隨著努爾哈赤的去世，一場後金政壇的暴風雨即將來臨，而她和三個兒子都在風暴眼，因為他們距離空缺的汗位太近了。
她是努爾哈赤寵愛的大妃，又是最後陪伴大汗的人，所有的人都認為她掌握著生殺予奪的大汗遺命，即便沒有，又有誰能保證她不會捏造出一份呢?她的三個兒子都是努爾哈赤選定的旗主貝勒，多鐸和阿濟格分領努爾哈赤的正黃旗和鑲黃旗，只有多爾袞的正白旗還沒有落實。有這樣一位地位尊貴、機智過人的母親，有三個實力強大的兒子，不管他們是否有心爭奪汗位，別人都容不下他們。
但阿巴亥沒有想到的是，暴風雨會來得如此之快。丈夫的靈柩剛剛運回瀋陽的汗宮裡，還沒等她喘過一口氣來，敵人就動手了。下手之快完全出乎她的意料，沒給她留下任何反擊的餘地。就在努爾哈赤去世的第二天，這個不尋常的早晨，風雲突變，大貝勒代善帶頭擁立四貝勒皇太極，得到了其他貝勒的支援，皇太極繼承汗位。四大貝勒緊接著就逼阿巴亥自盡，為努爾哈赤殉葬。事情到了這個地步，阿巴亥知道自己已經沒有了選擇，在得到四大貝勒答應照顧多爾袞和多鐸兩個幼子的允諾後，阿巴亥閉上了眼睛，一根堅韌的弓弦絞住了她白皙、頎長的脖子……淚水從阿巴亥的眼角湧出來，隔壁的房間裡，努爾哈赤屍骨未寒。
多爾袞三兄弟並不知道這裡發生的一切，當他們趕到時，一切都已經晚了，留給他們的只是母親還散發著餘溫的屍體。三兄弟撲到床榻前，哭喊著「額娘」，晃動著阿巴亥的身體，想把她喚醒，把母親從鬼門關里拉出來。
四大貝勒面無表情地看著這一幕，彷彿這一切都跟自己無關，死的人不是自己的繼母，哭的人也不是自己同父異母的兄弟，自己只是陌生的看客，冷眼旁觀世上週而復始上演的生死訣別。
三兄弟幾乎是同時清醒了過來，脾氣暴躁的阿濟格從床邊跳了起來，轉身撲向皇太極——這個奪走了汗位、奪走了額孃的仇人。但他的腿被一雙鐵鉗般的手臂緊緊地抱住了。阿濟格回頭一看，抱住自己的人是多爾袞，多鐸淚眼朦朧地看著兩位兄長，表情茫然。
「阿濟格，額娘是自願為阿瑪殉葬的，不關其他人的事。」多爾袞向阿濟格搖搖頭，示意他不要衝動，做無謂的犧牲。雖然阿濟格年長几歲，但多爾袞少年老成，處事更冷靜，為人也更穩重。面對多爾袞急切而堅定的眼神，阿濟格妥協了，一屁股坐在地上，兩眼發呆地看著地面。皇太極向多爾袞投來一個讚許的眼神，感謝他為自己解決了一個麻煩，如果阿濟格當眾戳穿那層窗戶紙，指證自己逼死阿巴亥，兄弟之間動起手來，場面會非常尷尬，弄不好還會有居心叵測的人渾水摸魚，爭奪起自己還沒坐實的汗位。
多爾袞儘管沒有看皇太極，仍然感受到了他向自己釋放的善意。多爾袞沒有回應，他內心的感受非常複雜。
三兄弟從房間裡退出來的時候，多爾袞看到了站在門口的東果格格，他們同父異母的大姐。她是努爾哈赤的長女，第一任大福晉佟佳氏所生，努爾哈赤的長子褚英和次子代善是她的同母弟弟。作為努爾哈赤所有子女中最年長的一個，在出嫁前，生性善良的她一直扮演著所有弟弟妹妹——不管是不是同一個母親，共同的大姐和母親的角色，關心、愛護他們，贏得了所有人的尊重。後來，她嫁給了董鄂氏(亦稱「東果」)的何和禮，被稱為「東果格格」(「格格」的本意為姐姐)。
東果格格出現在父親和繼母的葬禮上，她對眼前發生的鉅變洞若觀火，對這三個一夜之間成為孤兒的異母弟弟滿懷同情。東果格格走到跟前，把多爾袞三兄弟都攬入自己懷中，就像一個母親安慰受到驚嚇的孩子一樣。雖然她沒有說一句話，但這個動作本身就勝過千言萬語。在她的懷中，阿濟格和多鐸失聲痛哭，多爾袞的身體顫抖著，眼淚奪眶而出，但他咬緊了牙關，不讓自己哭出聲來，因為他不想再一次暴露自己內心的真實情感，不想讓別人看到自己的軟弱和無助。
二
後金天命十一年(1626年)九月初一，包括多爾袞三兄弟在內的眾貝勒和八旗官將聚集在汗宮大殿上，舉行新汗的登基儀式。樂聲悠揚、香菸嫋嫋，威風凜凜的鑾輿護衛，場面盛大隆重。皇太極稱「天聰汗」，以次年為「天聰元年」。
站在人群中的多爾袞好像還在夢遊，雖然父母去世已經是半個多月前的事情了，但他仍然無法接受這個事實。瀰漫在大殿中的香菸為眼前的場景蒙上了一層迷幻的色彩，多爾袞暈暈乎乎地看著皇太極和其他人登臺表演，感覺已經麻木了。
皇太極正在宣讀自己的誓詞:「皇太極謹告於皇天后土，今兄弟子侄共推我為君，我若不敬兄長，不愛子弟，不行正道，明知非義之事而故為之，兄弟子侄微有過失，遂削奪父汗所予之人民，或貶或殺，天地鑑遣，奪予壽命。予若敬兄長，愛子弟，行正道，天地佑我，壽命延長。」
大殿中一片安靜，皇太極情緒激動，聲音洪亮，中氣十足，誓詞在寬闊的大殿中迴盪。多爾袞覺得自己已經筋疲力盡，搖搖欲墜，忽然一陣頭暈目眩，身體晃了晃，險些要跌倒。站在他身邊的阿濟格和多鐸連忙扶住了他，問道:「多爾袞，你怎麼了?」「沒事吧?」
多爾袞強打精神，重新站穩了腳跟，搖搖頭說:「沒關係，別擔心。」三兄弟當中，雖然他的政治地位最低，但由於多爾袞心思縝密、足智多謀，所以，他一直是主心骨，現在父母都不在了，凡事更需要多爾袞拿個主意。阿濟格和多鐸擔心地望著他，現在這種處境下，三兄弟中的任何一個都不能再有什麼閃失了。沒有了父母的庇護，他們只能靠自己了，兄弟同心，相互照應，一起渡過眼前的難關。
看著兄弟關切的眼神，多爾袞已經冰冷的心開始回暖，兄弟三個還要在這個充滿敵意與陷阱的環境中生存下去，自己得堅持住。鼎有三足才站得穩，少了哪一隻腳，都支撐不住。「我身體弱，一累了就頭暈，老毛病了!」多爾袞寬慰著阿濟格和多鐸。
就在兄弟三人說話的時候，三大貝勒——代善、阿敏、莽古爾泰開始宣讀誓詞:「我三人若不訓子弟，縱其恣肆，殃及己身。吾等善待子弟，而子弟藐其父兄，媚君希寵，不行善道者，天地鑑察，速奪壽命。如能守盟誓，盡忠良，天地保佑，子孫昌盛，壽命延長。」
多爾袞越聽心裡越不是滋味。這種口氣分明是說，三大貝勒和新汗皇太極平起平坐，高人一等，而過去地位尊貴，與包括皇太極在內的四大貝勒比肩的多爾袞三兄弟，現在卻屈居人下，接受三大貝勒的訓誡、約束。看來，他們對自己兄弟三人的打壓才剛剛開始，努爾哈赤給予三兄弟的殊寵現在要加倍償還了。
多爾袞的預感很快就得到了驗證，現在輪到他們和其他小貝勒一起宣誓了。「阿巴泰(努爾哈赤第七子)、德格類(努爾哈赤第十子，莽古爾泰之弟)、濟爾哈朗(努爾哈赤之侄，阿敏之弟)、阿濟格、多爾袞、多鐸……吾等若背父兄而陰媚乎上，行讒間於汗、貝勒之間，天地見罪，奪其計算。若一心為國，不懷邪曲，克盡忠道，天地鑑察，壽命延長。」
對於這種新的權力格局同樣感到不滿的還有一個人——新汗皇太極。他雖然身為正白旗旗主，但與其他三大貝勒，甚至是多爾袞三兄弟相比，實力並不佔優勢，其他人也都是旗主，代善還是兩旗之主、前任太子(後被努爾哈赤廢黜)。皇太極之所以能在汗位競爭中勝出，除了自己的文韜武略、赫赫戰功，在兄弟中出類拔萃之外，主要是藉助其他三大貝勒的支援，他的地位並不穩固。所以，皇太極不得不與三大貝勒分享權勢，作為對他們的支援的報答。就連貝勒們的誓詞中都反覆強調，小貝勒不能越過三大貝勒親近大汗，防範自己與小貝勒們聯盟，一起顛覆三大貝勒。
宣誓的時候，多爾袞的目光在新汗皇太極和三大貝勒的臉上晃來晃去，三大貝勒眉開眼笑，心滿意足，以一種居高臨下的姿態俯瞰著眾貝勒。他們得到了自己應得的東西，無大汗之名，有大汗之實;皇太極則面無表情，他這個大汗是不完整的，有其名，無其實。
那日，在阿巴亥的遺體前，皇太極投向自己的善意眼神又出現在多爾袞的腦海中，看來，皇太極的善意不僅僅是因為自己制止了阿濟格，避免矛盾激化，他需要小貝勒們的支援，需要他們和自己結成聯盟，來對抗威脅汗位和新汗權威的三大貝勒。「必須利用皇太極與三大貝勒之間的嫌隙，在夾縫中求生存。」多爾袞明確了自己的行動方向。他心中這樣想，嘴裡還在跟其他貝勒一起念誓詞，「背父兄而陰媚乎上，行讒間於汗、貝勒之間……」
誓詞宣讀完畢，盛大的酒宴開席了。代善、阿敏、莽古爾泰與新汗皇太極並肩而坐，儼然是四帝共治的架勢。皇太極一邊與三大貝勒說笑、飲酒，一邊掃視著下坐的眾貝勒，他在尋找自己未來的盟友。
「這些人中，只有自己的長子豪格是嫡系;嶽託、碩託、薩哈廉，他們是代善的兒子，肯定唯代善的馬首是瞻;杜度是代善的親侄子，第一任太子褚英之子，褚英和代善都是第一任大福晉佟佳氏所生，所以他也屬於代善的派系;德格類是莽古爾泰的弟弟，濟爾哈朗是阿敏的弟弟，也都有自己的陣營;至於阿巴泰，他不過是六個牛錄之主(根據努爾哈赤建立的八旗制度，三百丁為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇組成一旗)，微不足道，根本不敢開罪三大貝勒。」