阿德麗娜朝克勒維爾嫣然一笑，指了指她面前的一把椅子。

「我來了，美麗的太太，請您吩咐，」克勒維爾說。

區長先生打從成了政客之後，改穿了黑呢服裝。他的臉映在這身黑衣服上，看去就像一輪盈月，高掛在褐色的雲幕上方。他的襯衫飾著三顆星星般的碩大珍珠，每顆價值五百法郎，顯得他的胸部格外發達……他常常說：「一看就知道我將來肯定是一個論壇健將！」那雙庶民般的粗壯的大手從早上起就戴著黃手套。油光閃亮的皮靴說明他是乘那輛單馬雙座褐色小車來的。

三年來，勃勃野心改變了克勒維爾的姿勢。如同大畫家一樣，他目前已經處在了第二習慣狀態。

在上流社會，每當他去德·維森堡親王府，去省政府，或去博比諾伯爵府，他總按照瓦萊莉傳授給他的那一套，瀟灑地一手拿著帽子，另一隻手拇指插在背心的袖籠裡，又是點頭，又是弄眼，一副殷勤的媚態。這一套別樣的b姿態/b是愛戲弄人的瓦萊莉專為他設計的，她以讓區長恢復青春為名，最終給他陡添了一副滑稽可笑的模樣。

「我請您到這裡來，我親愛又善良的克勒維爾先生，」男爵夫人聲音窘迫地說，「是為了一件再也重要不過的事……」

「我猜得出，夫人，」克勒維爾一副精明的神態，說道，「可是，您是在求我做辦不到的事……噢！我可不是一個野蠻的父親，一個拿破崙所說的b從頭到腳徹頭徹尾/b的吝嗇鬼。請聽我說，美麗的太太。如果我的孩子是為了他們自己弄了個傾家蕩產，那我會救助他們的；可要為您丈夫擔保，夫人？……那豈不是要像達那伊得斯姐妹那樣，往一個無底的水槽裡注水！為了一個死不悔改的父親，竟將房屋作了抵押，借了三十萬法郎！他們已經一無所有，可憐的人！他們可從來沒有享過福！如今，他們的生活來源也只有維克托朗在法院掙的那份工資了。您的兒子，就讓他去b空發議論/b吧！……啊！這個小博士，我們大家的希望，他本該當部長的。好端端的一條船，卻犯傻擱了淺，他要是為了自己的前程而借錢，為了款待那些議員，爭取選票，提高自己的影響而欠了債，那我會對他說：‘這是我的錢袋，全都拿去吧，我的朋友！’可拿錢去還父親的風流債，不行！那些風流事，我早就對您有言在先！啊！他父親把他摔得好慘啊，遠離了權力的寶座……我倒是要當部長囉……」

「唉！b親愛的克勒維爾/b，可事情不關我們孩子，這些可憐的孩子，對父母這麼孝順！……您對維克托朗和塞萊斯迪娜已經絕了情，可我還會很疼愛他們，您的憤怒在他們那美好的靈魂中留下的辛酸，也許我能慢慢地幫他們解掉。孩子們明明做的是好事，您卻懲罰他們！」

「是的，是好事，但做壞了！那就是半樁罪惡！」克勒維爾對自己這一說法十分得意。

「我親愛的克勒維爾，」男爵夫人繼續說道，「在鼓得滿滿的錢袋裡拿出一點錢，談不上是行善！因為對人慷慨而自己過著苦日子，因為做了好事而自己吃苦，這才叫行善！行善，就要準備別人忘恩負義！不付出任何代價的善事，上蒼是瞧不起的……」

「夫人，聖徒可以去濟貧院，他們知道這對他們來說是天堂之門。我，我是個俗人，我害怕上帝，可我更怕苦難的地獄。一文不名，在我們目前的社會秩序中，那是最大的不幸。我是我這個時代的人，我崇拜金錢！……」

「從世俗的觀點看，您是有道理的，」阿德麗娜說。

她離題實在太遠了，但一想到叔父，便感覺到自己像聖羅朗在受火刑，因為她彷彿看到叔父朝自己開了一槍！

她垂下眼簾，繼又朝克勒維爾抬起，目光似天使般溫柔，但絲毫沒有瓦萊莉的那種無比機智且具有挑逗性的淫蕩意味。

若在三年前，阿德麗娜這可愛的一瞥準能讓克勒維爾神魂顛倒。

「我瞭解您，您以前相當慷慨……」她說道，「這三十萬法郎在您嘴裡說出來，那口氣就像闊老爺一樣……」

克勒維爾望了望於洛太太，發現她如一朵就要開敗的百合花，腦子裡隱隱約約地掠過一些念頭；可是，對這位聖潔的女子，他無比崇敬，連忙強壓住自己的心思，把種種疑問打回到心底那一風流的角落。

「夫人，我始終沒有變，可是一個老化妝品商，要是闊老爺，也應該是一個井井有條，節儉持家的闊老爺，他對一切都抱有有條不紊的觀念。為了那些荒唐事開一個戶頭，借一筆錢，還動用某些盈利，把老本也貼上！……這是發瘋。我的孩子們該有的財產都會得到的，包括他們母親的一份和我的一份；可他們總不願讓他們的父親犯愁，逼他去做修士，去做木乃伊吧！……我如今的日子過得快快活活的！我要高高興興地安度晚年。我盡到了法律、感情和家庭要我盡的一切責任，如同所有的到期票據，我無不一一嚴格交付。在我家裡，要是我的孩子們能像我那樣接人待物，那我也就滿足了；至於眼下，我也有風流事，只要我那些風流事除了給那些b傻瓜/b……（對不起！您不懂交易所的這種說法）外，不給任何人造成損害，那他們對我也就無可指摘，等到我死的那一天，他們也還能得到一大筆財產。可您的孩子對他們的父親就不會是這種說法了，他連累了兩個孩子，害得他兒子和女兒都傾家蕩產……」

男爵夫人越說離自己的目的越遠……