先前說過，亞哈習慣在他的後甲板上，在羅盤箱和主桅之間有規律地來回踱步；但是，在其他許多需要說到的事情當中，還要補充一點，有時在散步當中，他會心事重重地輪流在兩端停上一會兒，站在那裡，奇怪地盯著面前的某樣東西。當他駐足於羅盤箱前，死死盯著羅盤上的指標，目光銳利得就像對準目標射出的標槍；而當他又開始踱步，在主桅前面停留的時候，同樣專注的目光凝視釘在桅杆上的那枚金幣上，仍然帶著那副釘得牢牢的表情，只是射出的目光中帶上了某種不說是滿懷希望，也是充滿狂熱渴望的神情。
但是，有天早晨，他轉身經過那枚古金幣時，上面奇怪的圖案和銘文似乎重新吸引了他，彷彿這是第一次以其偏執狂的眼光來解讀其中可能潛藏的含意。萬物當中都潛藏著某種含意，否則便沒有什麼價值，那渾圓的世界本身便只是一個空洞的零，只能一車車拉去賣掉，就像人們對付波士頓周圍的山丘一樣，用它們來填平銀河的沼澤。
鑄成這枚金幣的最純的黃金，開採自壯麗的群山深處，在那裡，從東西兩面，源頭眾多的帕克託洛斯河從金沙灘上流過。它現在雖然釘在鏽跡斑斑的鐵螺栓和蒙滿銅綠的長釘中間，卻依然不容觸碰，一塵不染，保持著它來自基多的光輝。儘管置身於一群殘忍無情的水手當中，每時每刻都有這種殘酷之人從旁經過，而且漫漫長夜的漆黑夜幕足以遮掩任何順手牽羊的行為。然而，每天早晨太陽昇起，都會發現這枚金幣還是像昨晚日落時那樣留在原處。因為它是特意留在那裡的，能起到讓人肅然起敬的作用。
因此，無論水手們的行為多麼荒唐，大家都會對它敬畏有加，把它當作制服白鯨的護符。有時，他們夜裡值班累了，就會談論起它，奇怪它最後會歸誰所有，是否那個人能活到有命花它的那一天。
如今，那些高貴的南美金幣都成了太陽的紀念章和熱帶的象徵物。上面滿滿地刻著棕櫚、羊駝和火山，太陽的圓盤和星星，黃道和豐饒角，以及五彩繽紛飄揚的旗幟，應有盡有；因此，這枚珍貴的金幣，經過西班牙式充滿詩意和幻想的鑄造，似乎顯得格外珍貴，平添了熠熠光彩。
「裴闊德號」上的這枚金幣碰巧成了這些事物的一個豐富無比的樣本。它渾圓的邊緣上鐫有這樣的字句，「厄瓜多共和國：基多」。原來這枚閃亮的金幣來自位於世界中部的國家，它在赤道大圓周的下面，並以赤道為名。它是在安第斯山脈中部，在那個不知有秋天的永不凋零的氣候中鑄成的。在這些字句的環繞中，你能看見三個類似的安第斯山峰，一個上面噴著火焰，另一個上面有一座高塔，第三個上面是一隻打鳴的公雞；三個山峰之上是一段拱形分割槽的黃道帶，十二宮的符號全都帶著它們通常的神秘色彩，作為拱頂石的太陽正在天秤座進入晝夜平分點。
此刻，亞哈正停在這枚赤道金幣前面，他的行為並非無人注意。
「在山頂、高塔，以及所有其他宏偉崇高的事物當中，總是存在著某種傲慢自負的氣息；你瞧這裡—這三個和路西法一樣驕傲的山峰。這堅固的高塔，是亞哈；這火山，是亞哈；這勇敢無畏凱旋的家禽，也是亞哈；一切都是亞哈；這枚圓圓的金幣不過是更圓的地球的象徵，它像魔術師的鏡子，每一個人都輪流照出神秘的自我。那些要求世界給他們做出解答的人，代價沉重，收穫甚微，世界連它自己都解答不清。我現在倒覺得這個鑄在金幣上的太陽有一張紅潤的臉膛；可是你看！沒錯，它正在進入風暴的象徵，那個晝夜平分點！僅僅在六個月之前，它才在白羊座從上一個晝夜平分點滾出來！從風暴到風暴！隨它去吧。在劇痛中出生的人，合適在苦悶中生活，在痛苦中死去！隨它去吧！這結實的體格任苦痛來打磨。隨它去吧。」
「仙女的指頭都沒有按過這枚金幣，但是，從昨天起，一定是魔鬼的爪子留下了印痕，」斯塔巴克斜靠舷牆自言自語，「老頭子似乎能讀懂伯沙撒那可怕的文字了。我從來沒有仔細瞧過這枚金幣。他到艙下去了，讓我來讀一讀。在三個天堂般永恆的高峰之間，是一條陰暗的峽谷，這有點像是三位一體在塵世的象徵。原來上帝把我們困在這死亡之谷里；在籠罩著我們的陰霾之上，正義的太陽依然照出一個燈塔和一種希望。如果我們向下俯視，黑暗的峽谷便滿是發黴的泥土；可如果我們抬起眼睛，燦爛的太陽便在中途迎接我們的目光，鼓舞我們。然而，啊，偉大的太陽從來也不會固定不動；如果在午夜，我們想要從它那裡取得一點甜蜜的安慰，任我們如何凝神注目，也是徒勞！這枚金幣上的話聰明、溫和、真誠，可在我看來，依然顯得悲哀。我得趕緊離開它，以免我把真理當成錯誤。」
「這個老當家的，」斯塔布站在煉油間旁邊自言自語道，「他現在已經明白了；斯塔巴克也從金幣那裡走開了，我敢說，兩個人的臉都拉得有一尺長。這都是因為看一塊金幣的緣故，如果我在黑人山或是柯爾拉爾灣找到這麼一塊，我看不了幾眼就會把它花掉。哼！以我無關緊要的愚見來看，我認為這東西很是古怪。我以前在航海中見過一些古金幣；西班牙古金幣，秘魯古金幣，智利古金幣，玻利維亞古金幣，波帕揚古金幣；還有許多葡萄牙古金幣和西班牙舊金幣，還有四便士的、二便士的和四分之一便士的銀幣。那麼這個赤道古金幣裡邊又有什麼要命的玄妙呢？憑寶山發誓！讓我也去看看。
「啊哈！還真的有這些符號和奇蹟！那麼，這就是那個鮑迪奇老頭在他的《概論》裡管它叫黃道的東西吧，我放在艙裡的歷書上也是這麼叫的。我要去把我的歷書拿來，因為我聽說能用達博爾的數學推算出魔鬼，我要用馬薩諸塞的歷書來試試手，推算推算這些彎彎曲曲的古怪記號的意思。書在這兒啦。我現在來瞧瞧。符號和奇蹟；還有太陽，總是在它們中間。哼，哼，哼，它們在這裡—它們從這兒開始—全都精神抖擻：—白羊座，或者是白羊宮；金牛座，或者是金牛宮！這是雙子座，或是雙子宮。好吧，太陽在它們中間旋轉。沒錯，在金幣上它正在跨過這轉圈排列的十二宮中的兩宮之間的門檻。
「曆書！你撒謊了；事實上，你們這些書啊，一定要知道自己的位置。你們只要給我們提供赤裸的詞語和事實，我們來開動腦筋。就馬薩諸塞曆書、鮑迪奇的航海志和達博爾的數學來說，這是我的一點小經驗。符號和奇蹟，呃？如果符號裡面沒有玄妙，奇蹟裡面沒有意義，那可真是遺憾！線索一定在什麼地方；等一下；噓—聽！天啊，我找到了！看看你，古金幣，你這裡的黃道帶就是人完整的一生啊；現在我就要直接從曆書裡把它查出來。
「來吧，曆書！開始吧：先是白羊座或是白羊宮—淫蕩的母狗，它生下了我們；然後是金牛座或是金牛宮—它首先撞到我們；然後是雙子座或是雙子宮—那就是善與惡；我們試圖到善那裡去，可是你看！巨蟹座那大螃蟹來了，把我們拖了回去；而這裡，離開善，有獅子座，一頭咆哮的獅子，伏在路上—它狠狠地咬了幾口，粗暴地拍了幾爪子；我們逃跑了，召喚處女座，這個童貞女！那是我們最初的愛情；我們結了婚，以為能永遠幸福，這時突然冒出來個天秤座，或是天秤宮—把幸福稱一稱，發現它越來越輕；而當我們為此甚感悲哀的時候，上帝！我們突然跳了起來，因為天蠍座，或是天蠍宮，在後面蟄起我們來；我們正在療傷，四面八方卻有飛箭叮叮噹噹射過來；原來是射手座或是射手宮在自娛自樂。我們拔出箭頭，站在一邊！又來了個破城槌，摩羯座或是山羊座；它全速撲來，把我們頂了個嘴啃泥；又有寶瓶座或是寶瓶宮，傾瀉出它的洪水，把我們淹沒；然後由雙魚座或是雙魚宮來收場，我們就此長眠。於是，在高高的天堂裡頒下一道訓諭，太陽每年都穿過十二宮，出來時依然生機勃勃，精神飽滿。它歡樂地掛在高天，旋轉著歷經勞苦愁煩；於是，斯塔布在下界也是一樣快活。啊，但願能夠永遠快活！再見吧，古金幣！可是且慢，小中柱來了；他在煉油間那裡躲躲閃閃，我們來聽聽他要說些什麼。瞧，他也站在金幣前面了；他馬上就會說出些什麼來。嗯，嗯，他開始說了。」
「我在這裡什麼都沒看見，只有一個金子做的圓東西，誰打到一頭鯨魚，這個圓東西就歸誰。嗯，大家都在盯著它看什麼呢？它值十六塊錢，那是真的；兩分錢一支的雪茄，那就是九百六十支雪茄。我才不會像斯塔布那樣抽那骯髒的菸斗，我喜歡雪茄，這裡就有九百六十支；所以我弗拉斯克就從這裡爬到上面去瞭望，把大鯨偵察出來。」
「那麼，我該說那樣做是聰明還是愚蠢呢；如果真是聰明，看上去又有點蠢；如果真是愚蠢，看上去又有點聰明。不過，等一下；我們那個馬恩島的老頭來了—這個趕靈車的老頭，他在出海以前，一定是幹這個的。他順風順水地到了金幣前面；啊哈，他又繞到桅杆後面去了；嗯，那一面釘著一個馬掌釘；現在他又繞回來了；那是什麼意思？聽！他在嘟嘟囔囔—聲音就像一臺磨壞的舊咖啡磨。豎起耳朵，聽著吧！」
「如果能找到白鯨，那一定是一個月零一天之後，那時，太陽剛好走進這十二宮之一。我研究過這些符號，懂得它們的標誌；那是四十年前，哥本哈根的一個老巫師教給我的；那麼，到了那時，太陽會在什麼宮呢？在馬蹄宮；因為它就在這枚金幣的背面。馬蹄宮的標誌是什麼呢？獅子就是馬蹄宮的標誌啊—咆哮著吞噬一切的獅子。船啊，老船！一想到你我的老腦袋就會發抖。」
「現在有另一種觀點了；可還是一個底本。你知道，人有各式各樣，卻都在同一個式樣的世界裡。快躲起來！奎奎格來了—滿身刺繡，看上去就和黃道十二宮一樣。這食人生番能說些什麼呢？真真確確，他在看著自己的大腿骨，在做比較呢；他以為太陽不是在大腿上，就是在小腿上，要不就是在肚子裡，我想，這就像偏僻鄉村的老太婆們談論外科醫生的星象學一樣。天啊，他在大腿上還真發現了什麼東西—我猜是人馬座，或者是射手座。不對，他不知道金幣是什麼東西；他把它當成了從哪個國王褲子上掉下來的舊紐扣。還是躲到一邊去！費達拉那個魔鬼來了，和往常那樣尾巴盤著看不見，鞋尖裡也和往常一樣墊著麻絮。他那副表情會說些什麼呢？啊，只是對著十二宮做了個手勢，鞠了一躬；金幣上有個太陽—他肯定是個拜火教徒。嚯！人越來越多了。這邊來了皮普—可憐的小子！他不是死了嗎，還是我死了，他可把我嚇個半死。他也一直在觀察這些解讀天書的人—包括我自己—你看，他現在開始唸了，那張怪異的蠢臉。還是再站到一邊去，聽聽他說。聽吧！」
「我看，你看，他看；我們看，你們看，他們看。」
「我敢發誓，他一直在學習默裡的《語法》！他在改善自己的腦筋，可憐的夥計！可他現在又在說什麼呢—噓！」
「我看，你看，他看；我們看，你們看，他們看。」
「嗯，他在背呢—噓！又來了。」
「我看，你看，他看；我們看，你們看，他們看。」
「嗯，這很滑稽。」
「我，你，他；我們，你們，他們，都是蝙蝠；我是隻烏鴉，尤其是我站在這棵松樹頂上的時候。呱！呱！呱！呱！呱！呱！難道我不是隻烏鴉嗎？嚇唬烏鴉的稻草人在哪裡？他站在那裡；兩根骨頭插在兩隻舊褲腿裡，還有兩根插在舊夾克的兩隻袖子裡。
「不知道他是不是在說我？—在誇我！—可憐的傢伙！—還是隨他去吧，無論如何，我眼下還是離皮普遠點。其他人我都能受得了，因為他們頭腦清醒；但是，對於我這個精神健全的人來說，他就太瘋癲了。好吧，好吧，就讓他嘟囔去吧。」
「這就是船的肚臍眼，這枚金幣，大家都火燒火燎地想把它起下來。可是，把你的肚臍眼起下來，那會是什麼後果？話又說回來，如果把它留在這裡，那也太難看了，因為桅杆上無論釘什麼東西，那都是大事不妙的標誌。哈哈！老亞哈！白鯨，它會把你釘起來的！這是一棵松樹。我的父親，在託蘭郡老家，曾經砍倒過一棵松樹，發現裡面長了一枚銀戒指，是哪個老黑鬼的婚戒。它是怎麼進去的呢？於是，他們會說，到了復活節，等他們把這根舊桅杆撈起來，會發現裡面有枚古金幣，粗糙的樹皮上還嵌著牡蠣。啊，金幣！珍貴的，珍貴的金幣！沒有經驗的守財奴會馬上把你藏起來！噓！噓！上帝正在人間的黑地裡摸索。煮吧！嗬，煮吧！把我們煮了吧！詹妮！嘿，嘿，嘿，嘿，嘿，詹妮，詹妮！把我們的玉米餅準備好！」
作者「赫爾曼·麥爾維爾」的其他小說
《陽臺故事集》