因為不久就會描寫到捕鯨場面，也為了更好地理解其他地方寫到的所有類似場面，我這裡必須說一說那神奇的有時又很可怕的捕鯨索。
捕鯨業中最初用的捕鯨索是用最好的大麻製成的，薄薄噴上一層柏油，不像普通繩索那樣要浸在柏油裡。因為像通常那樣使用柏油，能使大麻變軟一些，便於制索人編制，也更便於普通船上的水手使用。但是，通常的柏油量不僅會使捕鯨索變得太硬，無法根據需要卷得很緊，而且，大多數水手也開始認識到，一般而言，雖然柏油會使索子變得緊實和有光澤，卻根本不能增加它的堅固性和強度。
近年以來，美國捕鯨業中，馬尼拉索幾乎已全部取代了大麻製作的捕鯨索。雖然沒有大麻索那麼耐久，它卻更結實、柔軟和富有彈性。我還要補充一句（既然所有事物當中都存在著審美問題），它也比大麻索更為美觀一些，與小艇更為匹配。大麻索是一個陰沉灰暗的傢伙，有點像印第安人，而馬尼拉索看上去則是金髮的高加索人。
捕鯨索的直徑只有三分之二英寸。乍看上去，你不會覺得它真有那麼結實。實驗證明，編成它的五十一股細繩，每一股都能吊起一百二十磅的重量，這樣一來，整條索子的負荷力差不多達到三噸重。在長度上，普通的捕鯨索大概有一千二百多英尺長。它螺旋形盤繞起來，裝在艇尾的桶裡，與蒸餾器裡的蛇形管不同。它盤成圓圓的乳酪堆似的，一層層緊緊疊成「滑輪」，或是一層層從中間往外盤，不留空隙，只有一個「芯子」，或是像在乳酪堆的軸心留下一個細長的管子那樣。索子撒出去的時候，但凡當初盤得稍有扭結，就準會把人的胳膊、腿或是整個身體給勒走，因此，把索子裝回桶裡時，大家都極其小心。有的標槍手幾乎整個上午都花在這個活兒上，他們把索子高高拎起，再向下穿過一個滑輪，朝桶裡繞，這種盤法能夠避免糾纏和打結。
在英國捕鯨艇上，要使用兩隻桶，而不是一隻；一根捕鯨索會連續不斷地繞在兩隻桶裡。這樣做有它的優勢，因為分成兩隻桶裝索子，桶就會小得多，更適合裝在小艇上，不會讓小艇太吃重；而美國索桶則相反，直徑幾乎有三英尺，深度也差不多，這對於船板只有一英寸半厚的小艇來說就是個相當沉重的負擔。
因為捕鯨艇的艇底有如薄冰，重量如果勻開，它倒是能禁住相當大的重壓，可如果重量過於集中，它就承受不了多少了。美國索桶要是蒙上噴漆的帆布，小艇就好像是載著一個碩大無朋的結婚蛋糕去送給大鯨。
索子兩端都露在桶外面；下端結成索眼或索環，從桶底貼桶壁而上，懸掛在桶口外邊，與任何東西都不沾邊。下端的這種安排是必要的，原因有二。第一，方便與旁邊小艇上的另一條捕鯨索連線起來，萬一被刺中的鯨魚下潛到深水，就會把原來連線在標槍上的整條捕鯨索都拖走。在這種情況下，鯨魚自然就像一大杯麥芽酒一樣，在兩艘小艇之間傳來傳去，雖然領頭的小艇始終會在附近徘徊，隨時來幫助它的同伴。第二，這種安排對於共同的安全也是必不可少，因為，如果索子的下端拴在小艇上的任何部位，而鯨魚有時幾乎會在一袋煙的工夫就把索子拉到了頭，它不會就此停住，難逃厄運的小艇就必定會被拖到大海深處。這種情況一旦發生，任憑你怎麼叫喊，也別想再找到它了。
在放艇追擊之前，捕鯨索的上端要從索桶裡抽出來，在艇尾的索柱上繞一圈，再從艇尾向前拉過全艇，交叉地繞在每個槳手的槳把上。這樣，划槳時索子就會輕輕蹭著槳手的手腕，捕鯨索也從交叉坐在舷牆兩側的水手之間穿過去，一直拉到小艇最前方的尖端處，那裡有個包鉛皮的導纜鉗或是索槽，用一根普通鵝毛筆大小的木扦子把它扣住，以防滑脫。捕鯨索從導纜鉗上略作花彩樣垂過艇首，然後再兜回到小艇裡；大約有六十至一百二十英尺盤在艇首索箱上，然後繼續順著船舷向艇尾延伸上一點兒，再接在那根直接連線標槍的短索上。不過，在連線之前，那根短索上還有一些五花八門的名堂，過於冗長，無法細說。
就這樣，盤繞得如此複雜的捕鯨索就把整個小艇捆住了，東盤西繞，曲曲彎彎，幾乎四面八方都給繞到了。所有槳手都陷身在這危險的迷陣之中，在膽怯的陸地人看來，他們就像是印度的雜耍演員，四肢上嬉戲盤繞著致命的毒蛇。任何凡夫俗子，初次置身於這大麻繩的網羅之中，用盡全力划槳時，不知什麼時候標槍就會投出去。這些可怕的迷陣就會像閃電一般發動起來，一想到這種情況便會膽戰心驚，連骨髓都會顫抖起來，像是一團搖晃的果凍。不過，習慣—這個奇怪的東西！有什麼是習慣所應付不了的呢？—這些人便這樣吊在劊子手的絞索上，可那種快樂的俏皮話，歡快的笑聲，巧妙的笑話，機敏的應答，除了在那半英寸厚的白杉木捕鯨艇上，你在自己的紅木桌上可是從來聽不到的。你簡直可以說，艇上的這六個人正在划向死亡的血盆大口，就像愛德華國王面前的那六個加萊市民一樣，每個人脖子上都套著絞索。
現在，你也許稍微想一下就能明白，為什麼在捕鯨中會一再發生這樣的災難—有少數一些情況被偶然記錄下來—不是這個人，就是那個人，被捕鯨索帶出了小艇，失蹤了。因為，捕鯨索丟擲去時，坐在小艇裡，就像是坐在全速運轉的蒸汽機的嘯聲當中，每一根傳動杆、機軸、輪子都擦著你飛轉。實際情況比這還要更糟糕，因為置身在這重重危險之中，你無法一動不動地坐著，小艇像搖籃似的搖晃，根本不容你有一點準備，一會兒顛到這邊，一會兒又顛到那邊。你只有憑藉某種自行調節的浮力，決斷和行動達到同步，才能免於馬澤帕的命運，不至於奔到連無所不見的太陽都照不透的地方。
再者，正如深沉的寂靜雖只是暴風雨明顯的前奏和預兆，卻也許比暴風雨本身還要可怕；因為，事實上，寂靜不過是暴風雨的包裝和封套，將它包藏其中，就像表面上無害的來復槍藏著致命的火藥、彈丸和爆炸一樣。同樣，在捕鯨索實際發揮作用之前，當它安靜地蛇一樣盤繞在槳手們周圍的時候，顯得恬靜閒雅—就是這個東西，它帶來的真實的恐怖遠遠超過這個危險行當的任何其他方面。那麼，為什麼還要多說呢？所有的人都生活在捕鯨索的包圍之中。所有的人生來脖子上就套著絞索，但只是在突如其來地被死亡攫住的關頭，凡夫俗子們才會認識到生活中那安靜、微妙、無時不在的危險。如果你是個哲學家，即便是坐在捕鯨艇上，你心底裡的恐懼也不會多上一絲一毫，不亞於傍晚坐在自己家的壁爐旁，身邊放著的不是標槍，而是一支火鉗。
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《陽臺故事集》