他們最後派了兩名代表去造訪吉斯勒，和他商榷此事。他們很快就會回來。

正因為如此，阿龍森的心裡才突然閃出希望之光，認為在任何想要購買斯多堡的人面前都要保持尊嚴。但這沒有保持太久。

一星期後，兩名代表回來了，帶來的是簡單回絕。噢，一開始他們就做了最壞的事——居然派一個人和布理德·奧森同去——覺得他最能抽出時間。他們找到了吉斯勒，但他只搖頭一笑「回家吧」。不過吉斯勒給了他們回家的盤纏。

這個區只能聽天由命了嗎？

阿龍森暴怒一陣子過後，越來越覺得走投無路，一天到賽蘭拉去，做了那筆生意。沒錯，阿龍森賣掉了斯多堡。艾勒蘇用當初出的價格買下了整個家宅、棚子、牲口以及倉庫存貨，總共只花了一千五百克朗。之後檢查貨物清單的時候，發現阿龍森的妻子已經將大部分印花棉布留作私用了；這對艾勒蘇來說也不過是小事一樁。他只說人不能太吝嗇。

不過，艾勒蘇卻並未因這樣的結果而高興——他的命運定下了，他就要埋沒於這荒郊野林裡了。他得放下他的雄心壯志；不再是公司的年輕職員，再也不可能當上區長，甚至都不能在城裡生活了。面對父親和他人，他只能裝出一副用低價買進斯多堡後自豪的樣子——可以向別人表明他做什麼都是很精通的。但這小勝利並沒太多作用。還有一點讓他自豪的是，他把安德森也接收過來了，算在這次交易內。阿龍森已經用不著他了，所以他得另謀生路。當安德森上山來請求收留時，艾勒蘇感到意得志滿；艾勒蘇生平第一次做起了這份營生的主人。

「你可以留下來，當然啦，」他說，「需要有人在那裡照料，我才能外出——到卑爾根和特隆金去接洽生意。」

時間很快證明安德森不是壞人，是個勤勞的員工，他在艾勒蘇外出的時候也能把店裡生意照料好。只不過開始的時候他有點裝樣子，這是他的前主人阿龍森的過錯。現在變多了。春天的時候，泥塘解凍，水變深了，賽維特從賽蘭拉來到斯多堡，幫他哥哥開溝挖渠，安德森也不時跑到那裡幫忙。天知道他為什麼要去做這些，這也不是他的工作，但他就是這樣的人。地裡挖得還不夠深，他們還不能挖到計劃的那麼遠，但也挖了不少。艾薩克早就打算把斯多堡泥塘的水排乾淨；那個小店也只是為了大家方便才營業的，免得大家為了買一卷線還要跑到村裡去。

賽維特和安德森一起在那裡挖著，休息的時候會聊上幾句。安德森不知道從哪裡弄到了一塊麵值二十克朗的金幣，賽維特很想將那枚金幣據為己用；但安德森卻死死握著——將金幣用紙巾包好緊貼著胸膛。賽維特提議摔跤比賽，贏的那方可以得到金幣；安德森不想冒險。賽維特又提出要拿一張面值二十克朗的紙鈔和他換，而且如果成交了他會把挖溝的活兒包下來；但安德森聽到這話卻生氣了。「嗬，」他說，「你肯定會回家去說我活兒幹得不好！」最後兩人達成一致用二十五克朗紙鈔換值二十克朗的金幣。那天晚上，賽維特溜回賽蘭拉找他父親要錢去了。

這就是年輕人的脾性，充分體現了他們的青春活力！拋下一夜的睡眠，好幾英里來回跑，第二天還要照常工作——對於像他這樣精力充沛的年輕人根本不算什麼，一枚閃閃發光的金幣完全值得這樣的代價。安德森不禁因這筆交易而取笑他，但賽維特也不饒人；他只消提一提麗奧波爾丁，「對了！我差點忘了，麗奧波爾丁問起你……」安德森一聽這話馬上停下手頭的活兒，臉漲得通紅。

那段日子他們其樂融融，開溝挖渠，長時間開玩笑逗樂，幹一會兒活兒，然後又爭論。艾勒蘇也不時出來幫忙，但很快就感到疲乏。艾勒蘇在身體和意志力上都不算強，但依舊是個挺好的傢伙……

「奧琳來了。」愛開玩笑的賽維特會說，「你現在得回店裡賣一袋給她。」艾勒蘇很樂意藉此回去。賣一份小東西給奧琳，他可以休息幾分鐘，不用刨挖沉重的土塊。

奧琳這個可憐的老東西，時不時總需要點咖啡，有時碰巧從艾瑟克爾那裡搞到一點錢，有時拿一塊山羊乳酪來交換。奧琳已經不再是過去的樣子了；曼尼蘭的活兒她已經無法勝任；她現在是個上了年紀的老太婆，歲月留下的滄桑在她身上盡顯無遺。但她從不承認自己年老氣衰。嗬！要是她被辭退還不知道會怎麼出去亂說。奧林是個強硬的壓不住的老女人；幹完活兒便東家串串西家走走，閒聊八卦一番。這是她的權利，在曼尼蘭她沒有多少閒話可扯，艾瑟克爾本身話也不多。

至於巴布羅的事，奧琳沒覺得高興，沒錯，奧琳很失望。他倆居然都被釋放了！布理德的女兒沒被判刑，但英格爾卻被判了八年，奧琳覺得很不平衡；這種偏袒讓她感到一種非基督教徒式的憤怒。但萬能的上帝肯定一切都看在眼裡，肯定！奧琳點點頭，遲早會有報應的。自然，奧琳絲毫不隱瞞她對法庭判決的不滿，尤其是在她和她的僱主艾瑟克爾發生小衝突的時候。這時候她會完全不避諱將自己的不滿發洩出來，用她一貫的細聲細語盡力挖苦。「是啊，奇怪現在的法律怎麼變了，盡會偏護所多瑪和蛾摩拉的罪惡了；但上帝的話和以前一樣仍是我的指南，也是順民的避難所。」

噢，艾瑟克爾已經煩透了他的這個管家，希望她趕緊滾蛋。但眼下春天馬上到來，所有活兒到時要自己獨自忙碌；接著又是割曬草料的季節，他一個人怎麼辦？前景慘淡。在布里達布立克的他兄弟的妻子已經寫信寄回海格蘭德，要尋一位正經女人來幫忙，但至今沒有訊息。但不管怎樣，他肯定要付人家的路費。

巴布羅把孩子殺掉，毫不留戀地自己走了，手段真是卑劣。他已經忍了奧琳兩冬一夏，不知道還要繼續忍受多久。巴布羅，這傢伙，她在乎嗎？那年冬天的某天他在村裡和她講了幾句話，但她眼睛裡居然沒有流下一滴淚凍結在臉頰上。

「我給你的戒指你拿去幹嗎了？」他問。

「戒指？」

「對，那兩枚戒指。」

「我現在沒有了。」

「嗬，所以現在戒指不在了？」

「咱倆之間已經結束了。」她說，「以後我不能戴你的戒指了。我們倆分手了我就不該再戴你的戒指。」

「好吧，我只是想知道你把戒指扔哪兒了。」

「興許是想叫我退給你嗎？」她說，「哈，我真想不到你想讓我這麼難堪。」

艾瑟克爾稍作思考後說道：「我是想說，我可以從其他方面補償你。我的意思是，不會虧待你的。」

但是不行，巴布羅已經將戒指除掉了，甚至不願給他一個用合理價錢將戒指贖回來的機會。

即便如此，巴布羅也不全是那種強硬不可愛的姑娘，她不是。她繫了一塊環過雙肩有褶邊的圍裙，脖子上纏著一條白色圍巾——是的，很好看。有傳聞說她在村裡找了個年輕的戀愛物件，但也只是別人亂傳的。郝耶達爾區長夫人隨時監督她，還留心不讓她去參加聖誕舞會。

沒錯，郝耶達爾區長夫人一直四處留心，確實是；艾瑟克爾這會兒正和他的前女傭談那兩枚戒指的事，郝耶達爾區長夫人冷不丁冒出來，說道：「巴布羅，你不是正要去店裡嗎？」於是巴布羅走了。她的女主人轉向艾瑟克爾說道：「你有沒有帶點肉或者其他什麼東西來？」

「嗯」。艾瑟克爾只說了一個字，摸了摸自己的帽子。

郝耶達爾區長夫人去年秋天曾誇過他，說他是個優秀的人，她一向很是敬重他；無疑，人家的好意必須得報答。艾瑟克爾很懂這一套；當淳樸的鄉下人和城裡的鄉下人相處的時候，總得擺擺這老一套做法。他當即想到送上一塊鮮肉，他那頭公牛，可以拿來一用。但過去了好久，轉眼秋天也過去了，公牛卻還沒殺。而且如果把牛留給自己有何不可呢？——送人的話，他自己就困窘了。再說了，這是一頭上等的好牛。

「嗯，您好，我沒帶來。」艾瑟克爾搖搖頭；他今天沒把肉帶來。

但是郝耶達爾區長夫人好似猜透了他的心思，因為她說道：「我聽說你有一頭牛，是吧？」

「對，我確實有。」艾瑟克爾說。

「你打算留著嗎？」

「是，我想先留著。」

「明白了。你沒有要宰的綿羊嗎？」

「現在沒有。我沒有多餘的牲口拿來宰。」

「噢，我知道了。」郝耶達爾區長夫人說，「好的，沒事了。」說完她便離開了。

艾瑟克爾驅車回家，但又難免想起了剛剛發生的事；擔心自己會不會走錯了一步。區長夫人曾經是個重要的證人；支援過也反對過他；但始終是個重要的人。那次他經歷了一段難堪的時間，但不管怎樣總算熬過來了——從那件埋在他土地上的死嬰一事中脫身了。也許，他最好還是把綿羊宰掉吧。

而且很奇怪的是，這種想法多少和巴布羅有關。如果他帶一隻綿羊去給她女主人，肯定也會給巴布羅自己留下點印象吧。

日子又這樣一天天過，沒發生什麼壞事。他再次驅車前往村裡去，車上沒有綿羊。不過最後他抓了一隻羊羔。一隻很大的羊羔；完全不是那種可憐的小獸，送禮的時候他是這樣說的：「這隻羊的肉特別老，實在拿不出手。不過也不是太糟糕。」

郝耶達爾區長夫人不肯收這份禮。

「你說個價。」她說。噢，真是位高貴的夫人，她從來不願受別人的禮物！最後艾瑟克爾因這隻羊得到了一筆豐厚的報酬。

他根本沒看到巴布羅。區長夫人看到他來，馬上把巴布羅支走了。祝她好運吧——這個害得他一年半沒有助手的巴布羅！