「看來那裡不久又不夠用了。」他對艾薩克說，「現在牲口總的有多少啦？」是的，儘管那幾個人在旁邊拿著手錶站著，他還是不緊不慢地說著。吉斯勒好像剛喝過酒似的臉頰通紅。

「啵！」他說，「剛剛走得太熱了。」

「我們以為來的時候你會在。」其中一人說道。

「我不知道幾位要來。」吉斯勒說道，「不然我定會在此等候。」

好吧，現在該談生意了吧？吉斯勒今天準備好了要接受那個合理的價格了嗎？他可不是每天都有得到一萬五或兩萬的機會——什麼？當然了，除非……他根本視金錢如糞土……

最後這個暗示讓吉斯勒很不順耳；他大為光火。怎麼能這麼說話呢！嗯，如果他們不是生氣在先，自然不會這樣說；而吉斯勒，無疑，如果不是出去走了一圈滿臉通紅，也不會再聽到這些話的時候突然臉色煞白。是的，他臉色慘白，冷冷地說道：「各位，你們出得起什麼價錢我不關心——我只知道我願意接受什麼價錢，不願意接受什麼價錢。關於礦地，我不想聽到孩子氣的空話。我要的價格和昨天一樣。」

「兩萬五克朗？」

「對。」

那幾人上了馬。「聽著，」其中一人說，「我們就給這麼多，兩萬五。」

「我想你們還要開玩笑。」吉斯勒說，「但我很認真地問你們：你們願意把山上一小塊礦地賣掉嗎？」

「怎麼，」他們有些驚訝，「啊，我們可以考慮。」

「我打算買下來。」吉斯勒說。

噢，這個吉斯勒！院子裡站滿了人，每句話都聽到了。賽蘭拉一家人，還有搬運石頭的工人們，以及信使都在。這麼一筆錢他應該籌不起。但誰又能說得準呢？吉斯勒一直是個神秘莫測的人。不管怎樣，他最後那句話讓馬上的這幾位先生倉皇失措。這是不是個詭計？他想這樣來突顯他的地皮更有價值嗎？

那幾位仔細想了想，甚至湊在一起低聲討論起來。於是又下了馬。這時候工程師插了一句話，無疑，他已經無法忍受了。看起來他似乎有些權力，或者是某種權威。院子裡所有人都在等他表態。

「我們不賣。」他說。

「不賣了？」他同伴問道。

「對。」

他們又低聲討論了一番，接著再次登上馬。「兩萬五！」其中一人大聲說。但吉斯勒毫無回應，轉過身，又去跟那些工人聊起了天。

他們的最後一次會面就這麼結束了。

吉斯勒對這次談話會帶來什麼後果毫不在意。他到處走動，東扯西扯。此時他感興趣的似乎是搭在牛棚上粗重的橫樑。他們打算一週之內把這部分弄好，再造一個臨時棚頂——做完這些再建一個飼料棚。

艾薩克現在不讓賽維特去建棚子了，只讓他閒著。他這麼做是有目的的，這樣吉斯勒就會發現隨時可以叫這個小夥子隨他上山探察了。但艾薩克卻自討麻煩了，吉斯勒不打算再上山，可能都已經忘了這事。他讓英格爾準備了一袋食物，沿著馬路走，直到晚上才回來。

他走過賽蘭拉下面兩塊新開墾的荒地，還和那裡的人聊了聊。他走到曼尼蘭，去看了看艾瑟克爾·斯特隆這一年裡都做了什麼。看起來沒什麼特別大的成績，不像他預計的那樣，但他在地裡卻做了些努力。吉斯勒對這塊地產生了興趣，問道：「有馬嗎？」

「有。」

「嗯，我在南邊放了一臺割草機還有一隻耙子，都是新的，你如果要，我就給你帶上來。」

「價格怎麼算呢？」艾瑟克爾不相信會有這樣的好事，心裡盤算著分期付款。

「我是說可以當作禮物送給你。」吉斯勒說。

「簡直不敢相信。」艾瑟克爾說。

「但是你得幫你上面的這兩家鄰居開墾新地。」

「好，沒問題。」艾瑟克爾說。他依舊不知道吉斯勒為何這麼做。「所以你在南邊還放著機器和工具？」

「我有很多東西要照管。」吉斯勒說。實際上，他沒多少東西要照料，但他喜歡這麼說。至於一臺割草機和一隻耙子，他隨便在哪個小鎮上都能買到，然後從那裡運上來就行了。

他在艾瑟克爾那裡和他談了很長時間，談到附近的其他開荒者，談到斯多堡的交易站、艾瑟克爾的兄弟，他兄弟剛剛結婚，已經搬到布里達布立克去住了，還挖了溝渠把水引出去。艾瑟克爾說肯定找不到一個來幫忙的女人了，除了一個叫奧琳的老女人，他沒有其他助手；這個老太婆最好的時候也沒有多好，但他覺得多虧有了她。那個夏天，有時候艾瑟克爾要日夜忙碌。興許他應該從海格蘭德找個女幫手，但這樣的話，他不僅要付她薪水，還要給她出盤纏。算下來也是一筆大花銷。艾瑟克爾還告訴吉斯勒，他接替了線路檢測員的工作，但他隨即又後悔了。

「那種工作只適合布理德那一類人幹。」吉斯勒說。

「對，說得沒錯。」艾瑟克爾承認，「但是報酬不少。」

「你有幾頭牛？」

「四頭，還有一頭小公牛。但是要長到賽蘭拉家的牛那麼大還要很久呢。」

還有一件更重要的事艾瑟克爾急著要跟吉斯勒說：「巴布羅的事好像洩露了。當然洩露了，那麼大的肚子開始就很明顯，但最後她卻抽身而去，也沒帶孩子。這怎麼解釋呢？」

吉斯勒瞭解大概後，打斷他：「隨我走。」艾瑟克爾跟著他離開了屋子。吉斯勒擺出一副很權威的架勢。他們在樹下坐下來，吉斯勒說道：「現在跟我說說具體的。」

洩露了？當然了，怎麼能不洩露呢。這裡已經不是荒無人煙的野地，更何況家裡還有個奧琳。奧琳跟這事有什麼關係呢？嗬！更糟糕的是，她已經把布理德·奧森當成了敵人。如今還有什麼是奧琳不知道的？她就在這兒，當然能一點一點把艾瑟克爾的秘密挖出來。這是她生存的手段；對，從某種程度來說，她正是靠這些來生存的。現在不正是奧琳期待的嗎——她肯定要刨根問底！實話實說，奧琳現在已經太老，不適合在曼尼蘭看家養牛羊了，她應該回家過晚年去。但她怎麼會在這個關頭就走？她還沒了解事實真相，秘密還等著她去挖掘呢。她幹完了冬天的活，又幹完了夏天的活，正因為她想看布理德的女兒丟人現眼才會有如此經歷。春天雪還沒化，奧琳已經出去搜尋線索了。她在河邊找到了一個小青冢，很快看到上面鋪了一塊塊帶著草根的土。有一次她甚至很巧地碰到艾瑟克爾站在那兒，用腳踏平上面的土。這麼說艾瑟克爾是知道的！奧琳搖了搖頭髮花白的腦袋——沒錯，該是她出場的時候了！

艾瑟克爾不是個易於相處的人，而且還很吝嗇：乳酪數目都會數清楚，每條羊毛線都系得整整齊齊；奧琳根本無處下手，完全不能。還有上一年發生的那件事，她救了他的命——如果艾瑟克爾通情達理，就應該把這件事的功勞都歸給她，他欠的只有她。但事實完全不是這樣——艾瑟克爾還是和當時一樣把一半功勞歸給了布理德。沒錯，他肯定會說，那一天要是奧琳沒去，他就在雪地裡凍上一夜好了；但是在回去的路上，布理德也幫了大忙。這就是他對她的感謝！奧琳非常憤怒——全能上帝完全可以掉過頭不管他的這些子民！艾瑟克爾可以輕而易舉地從牛圈裡牽出一頭牛給她，然後說：「這頭牛是給你的，奧琳。」但他卻隻字未提。

那好，就讓他等著瞧吧——讓他等到最後要花不止這頭牛的代價吧！

整個夏天，奧琳抓住每一個機會和過路的人透露訊息，神神秘秘的。每次都要囑咐一句「千萬別跟別人說這是我說的」。奧琳還不止一次到村裡去過，現在那兒都是風言風語，像濃霧一般籠罩人們的面孔，傳進他們的耳朵裡；甚至到布里達布立克去上學的小孩子都會在一起交頭接耳了。最後區長不得不干涉進來，並親自向上級報告，請求他們的指示。接著他帶了一本筆記本和一名助理上山來，那一天他來到了曼尼蘭一邊作調查，一邊做記錄，然後走了。但三個星期以後他又來了，像上次一樣又是調查和做記錄，他挖開河邊的那個小青冢，看到一個孩子的屍體。奧琳給了他很大的幫助，作為回報，他得回答她的各種問題。對其中一個問題，他回答：是，艾瑟克爾要被逮捕。聽到這話奧琳嚇得拍起了手，她後悔不該把自己捲進來，恨不得馬上離開這裡。

「那個女人，」她小聲問道，「那個巴布羅會怎樣？」

「那個巴布羅啊，」區長說，「她在卑爾根已經被通緝了，法律是不會手軟的。」說完他把那個小男孩的屍體帶回村裡去了……

難怪艾瑟克爾這麼急了。他向區長承認了一切，什麼都沒否決。他得為孩子的事負一部分責任；而且，他還給他挖過一個墳墓。現在他向吉斯勒求助下一步自己應該怎麼辦。他是不是會到城裡去，去接受一次新的更嚴重的審訊，還要在那裡受折磨呢？

吉斯勒已經不是過去的他了——不是了；他聽完這麼長的敘述之後顯得有些疲乏，不知道為什麼，現在看起來甚至略顯遲鈍。他不再像早上那麼精明自負了。他看了看時間，站起身說道：「這件事得好好考慮。我回去好好想想，離開之前再給你答覆。」

吉斯勒走了。

那一晚他回到賽蘭拉，吃了一點兒飯就回屋睡覺了。一直到次日早上，很晚才醒來，他睡得很沉；看得出來，自從和那幾個礦主見過之後，他一直很疲憊。沒過兩天，他就打算走了。這時候他又恢復了之前的神清氣爽，付了一大筆食宿費，還給了小麗貝卡一枚亮晶晶的布朗。

他又對艾薩克說了一番話：「這次交易不成功也沒什麼大不了的，總會成功的。目前，我只想阻止礦上的工作，留待觀察。至於那些人——幼稚！還想教訓我？聽到他們開的價錢了嗎？兩萬五！」

「是的。」艾薩克說。

「哎，」吉斯勒說著擺了擺手，好像要從心裡揮走這個讓人不快的價格，「要是我真的阻止了礦上的工作，對這一塊地界也沒什麼害處——相反，還可以讓人們學會和自然相處。不過村民們要感到不快了，去年夏天他們賺了不少錢，能穿上好衣服，生活水平也提高了——但現在這一切都要沒啦。哎，下面的那些人家對我友好一點是值得的，這樣事情興許會有所不同。現在他們只得看我心情了。」

說是這麼說，他出門的時候看上去不像是可以主宰村民命運的人了。他手裡拿著一袋食物，身上的白色馬甲也不怎麼幹淨了。這次來興許還是他的好妻子用她以前得的四萬剩下的錢支援的——誰說得準呢，可能真是她給的。不管怎樣，這次回去他是夠窮的了。

下山的時候他沒忘記去看看艾瑟克爾，給他說了說自己思考的結果。「我各方面都想過了，」他說，「案件目前已經暫停審理，尚未出結果，如果以後你被傳訊，必須把事情的經過都說出來……」

只是空話，別無其他。吉斯勒可能對這件事根本都沒想過。艾瑟克爾聽完只是心灰意冷地表示同意。但最後吉斯勒又閃現出他偉大的光芒來了，他雙眉緊蹙，體貼地說道：「要不然，我想辦法親自到那裡陪審。」

「啊，要是可以就太好啦。」艾瑟克爾說。

吉斯勒很快做出決定。「我看有沒有辦法，如是有時間的話。但是我在南邊還有一堆事情要照管。如果能來我自然會來。現在先再會吧，我會把機器寄給你的。」

吉斯勒走了。

他還會再來嗎？