「上帝啊，救救我們！」奧琳驚恐萬分，「像我這樣的一個罪人都……」

布理德解釋道：「看到了？對，沒錯，我確實是看到你了。但你為什麼不喊出來呢？如果出了事你應該叫喊出來。我是看到你在那兒了，沒錯，不過我還以為你只是躺著休息呢。」

「你最好住嘴。」艾瑟克爾警告道，「你恨不得把我扔在那兒，希望我以後再也站不起來了。」

奧琳知道該怎麼辦了；堅決不能讓布理德進來插一腳。她必須是必不可少的人，不能再讓任何人進來干涉她和艾瑟克爾，把她對他的救命之恩分走。她救了他，只有她自己。接著她把布理德揮到一邊；甚至連斧頭和裝食物的籃子也不給他提。噢，這個時候她是完全站在艾瑟克爾這一邊的——但是等下次她到布理德家去喝著咖啡跟他閒談的時候，她就該站到他那邊去了。

「不管怎樣，還是讓我來提斧頭什麼的吧。」布理德說。

「不用。」奧琳替艾瑟克爾回答道，「他自己能提。」

布理德又繼續道：「你應該叫我的啊，無論如何，我們也不是死敵，你難道就不願意叫我一下嗎？——你叫過了？好吧，那你應該大聲一點，這樣我才能聽見嘛。當時吹著那麼大的風，什麼都聽不到……至少，你應該對我搖搖手的。」

「我沒有手可以搖。」艾瑟克爾回答，「你當時也看到我什麼情況了，整個人被壓在下面，什麼都抽不出來。」

「不，我發誓我沒看到。好吧，我真的沒聽到。給我，我來提這些東西好了。」

奧琳插進話來：「別纏著他了。他受了傷，身體不舒服。」

但艾瑟克爾的心思又活絡起來了。以前就聽說奧琳的作風了，這次要是讓她自己居功說救了他一命，以後肯定得花一大筆錢，還有解決不完的麻煩。最好儘量讓兩人平分功勞好了。他把籃子和工具交給布理德提；對，他說想歇歇手，讓他幫忙提一會兒。但奧琳可不允許，她一把搶過他手上的東西。兩方心領神會地較勁起來。一時間艾瑟克爾失去了支撐，布理德不得不扔下籃子去扶他，現在艾瑟克爾總算站穩了。

然後他們就這樣走了一段路，布理德扶著艾瑟克爾的手臂，奧琳提著東西。奧琳提著籃子，滿心怨恨和怒火；不能攙扶一個需要幫助的人，而只能提著籃子，簡直太倒霉了。布理德為什麼要來呢——讓他見鬼去吧！

「布理德啊，」她說，「他們說什麼來著，你把農場賣掉了？」

「誰在打聽這事啊？」布理德坦白地問道。

「怎麼啦，說到這事，我覺得沒什麼不可告人的吧。」

「那麼，你怎麼不來參加拍賣會，跟其他人一起叫價呢？」

「我——啊，你是在嘲笑我們窮人嗎？」

「哪裡，我還以為你現在已經發了家，身價抬高了呢。老塞維特的箱子還有裡面的錢不是都留給你了嗎？嘻嘻嘻！」

那份遺產並沒讓奧琳高興，也沒有叫她軟下心來。「對，老賽維特是好心腸一直惦記著我，這我沒話可說。但是自從他過世以後，身後留下的錢財根本不多。而且身上被剝個精光，寄人籬下的滋味，你應該很清楚；但是老賽維特如今住在天堂的豪宅裡面，而你我這樣的還只能留在世間遭人踐踏。」

「噢，你這人說的什麼話！」布理德輕蔑地說道，然後轉向艾瑟克爾：「好啦，很高興我能及時趕來——幫你把東西提回家。走得不是很快吧，嗯？」

「沒有。」

跟奧琳說話，站起來跟她辯論！從來沒有一個人辯得過她，結果只能是甘拜下風。她這一輩子從來沒有認過輸，也沒有人能和她一樣，能把天上說成地下，能這麼好壞不分，把善良和惡意、毒害的和無意識的話混淆在一起。而今，布理德竟當著她的面做出一副要把艾瑟克爾送回家的樣子！

「我想說的是，」她開始了，「那次有幾位先生到賽蘭拉去了，你把所有袋子裡的樣石都給他們看了嗎？嗯，布理德？」

「艾瑟克爾，」布理德說，「剩下這段路，我揹你吧。」

「不用了。」艾瑟克爾說，「謝謝你的好意。」

他們這樣繼續走著；現在離家也不遠了。奧琳必須好好利用路上的這點時間：「要是你能在生死關頭救下他就更好了。」她說，「但事實呢，布理德，你上山的時候看到他生死攸關，也聽到他呼救，但你也沒停下來去救他吧？」

「你最好閉嘴。」布理德說。

要是她能住嘴，也能走得輕鬆一些；他們跋涉在厚厚的雪地裡，累得上氣不接下氣，所有重物都扛在身上，但她沒有停住。奧琳可不是會住嘴的人，她還有一句溜到嘴邊的話沒有說。噢，這可是個危險話題，但她竟敢說出來了。

「還有巴布羅，」她說，「她是怎麼一回事？興許是逃走了吧？」

「沒錯，她是逃走了。」布理德無所謂地說，「留個位置好讓你冬天過來頂替她。」

不過這倒為奧琳開了個好頭；她現在可以讓別人知道她是什麼樣的人物；少了奧琳誰都不能長期應付下去——遠遠近近的人都要來請她。她本可以去兩個地方，對，三個地方去幫忙。還有牧師的住宅——他們也會很樂意她過去的。還有一件事——對，讓艾瑟克爾也知道好了，沒什麼壞處——他們願意給她很高的待遇請她過去做一個冬天，更不用說一雙新鞋子還有一張綿羊皮了。但她知道自己該去哪裡，她更願意來曼尼蘭，這裡的主人大方慷慨，一定會付給她遠遠多於別的人家付的工錢——所以她才到這裡來的。不，布理德不必刻意那樣走——這些年來，多虧了天上之父一直保佑她，在她面前開啟這家那家的大門，把她請進去。是的，似乎上帝知道自己在做什麼，那天把她委派到曼尼蘭，拯救了他在這世上的一個生靈……

艾瑟克爾這時候好像又疲勞起來了；他的雙腿不聽使喚，看來快走不動了。奇怪，他原本多多少少好了一點，全身暖和，元氣恢復後，他已經能夠走路了。可是現在——他卻得靠著布理德才能撐起來！好像當奧琳談到她的薪酬問題時，才有了這種狀況；等她再說到她救了他一命時，情況更糟糕了。他是不是又在試圖縮減她的成就啦？天知道——但似乎他動起了心思。快到家的時候，他停下腳步，說道：「我還擔心我可能永遠走不到家了。」

布理德毫不猶豫地把他背了起來，他們就這樣走著。奧琳滿腹怨氣，而艾瑟克爾整個人都趴在布理德背上。

「我想說的是，」奧琳終於說了出來——「至於巴布羅——她不是懷孕好幾個月了嗎？」

「懷孕？」身背重負的布理德喘著氣說道。噢，這真是一個奇怪的組合；但是艾瑟克爾一直讓他背到家門口才下來。

布理德累得氣喘吁吁。

「對，怎麼了——孩子究竟生下來沒有？」奧琳問。

艾瑟克爾馬上打斷她，轉向布理德道：「今晚要是沒有你，我還真不知道怎麼回家。」當然他也沒忘了奧琳：「還有你，奧琳，你是最先找到我的。我衷心感謝二位的幫助。」

這便是艾瑟克爾被救的整個過程……

接下來的幾天裡，奧琳除了那個偉大的夜晚，其他事一概不談；艾瑟克爾根本管不住她的嘴。奧琳會站在屋子裡指著某個地方，說正是在那兒，她被上帝的天使叫到門口，這才聽到了呼救聲——艾瑟克爾回到樹林裡幹活去了，當伐夠了木材，他再一車車地把這些運到賽蘭拉的鋸木坊去。

好，這一整個冬天，工作照常進行；運上山的是粗木頭，運回來的是鋸好的木板。現在要緊的是加快速度，得趕在新年前霜凍還沒下得嚴重的時候把這些活都幹完，不然鋸木坊就不能執行。一切進展得很順利，事事皆順人意。有時候碰巧賽維特拉一架空雪橇上山，他也會順便幫鄰居捎幾車木板上去。兩人在一起天南海北地亂侃，很是愉快。

「進村的時候又聽到什麼新聞了沒？」艾瑟克爾問。

「怎麼，不多。」賽維特說，「聽他們說，又有戶新人家來買了一塊地。」

一戶新人家——沒什麼特別的；這只不過是賽維特的說法。現在每年都會有新住戶過來買下地；布里達布立克下面就有五戶新人家。越高的地方，發展得越慢，儘管山上的土質比下面肥沃得多。最有膽子，跑得最遠的是艾薩克，他定居在了賽蘭拉；他是所有人當中最有遠見，最有膽量的人。後來，艾瑟克爾·斯特隆來了——現在又來了一戶新人家。他們想在曼尼蘭下面買下一大片可耕的土地和樹林——那裡有得是土地。

「有沒有聽說那是什麼樣的一個人？」艾瑟克爾問。

「沒有。」賽維特說，「不過他要幾套已經蓋好的房子，到時候一收拾就能住人。」

「噢！看來是個有錢人了？」

「對，好像是。有妻子，還有三個孩子；馬和牛都有。」

「那麼，肯定是個有錢人了。還有什麼他的訊息嗎？」

「沒了。他三十三歲了。」

「他叫什麼名字？」

「他們說他叫艾倫。他那片地叫作斯多堡。」

「斯多堡？嗯，那麼不會是個小地方。」

「他是從沿海一帶來的。他們說他在那邊有個養魚場。」

「嗯——養魚場。不知道他會不會種地？」艾瑟克爾說。

「你就聽到這些嗎？還有沒有別的？」

「沒了。聽說他用現金付清了地契。這是所有我聽到的。他們說他那個養魚場肯定賺得非常非常多。現在他要在這邊開一家商店。」

「噢！一家商店？」

「沒錯，他們這麼說的。」

「嗯。就是說他要開一家商店了？」

這真是一則很重要的新聞，這兩個鄰居上山的時候前前後後就這事說了好久。真是大新聞——很可能在這個地方是前所未有的大事；對，這事說起來就得沒完了。這位新住戶打算跟什麼人做生意呢？是跟已經在這兒定居下來的八家住戶嗎？還是也打算從村裡吸引顧客？不管怎樣，那家商店對他們來說肯定意義重大；說不準，還會吸引更多的人來此定居。這一塊的地價將會上漲——誰能說得準呢？

他們不厭其煩地談了一遍又一遍。是的，這兩個男人各自懷著同別人一樣的興趣和目的，在此地定居的生活就是他們的世界；勞作、四季、莊稼就是他們生活裡的奇遇。這些興趣和刺激還不夠嗎？噢，已經足夠！多少次他們要廢寢忘食地工作啊！但是他們忍住了，他們堅持住了，而且沒人因此而沮喪；雖然在樹下被困了七個小時，但只要四肢還健全，這樣的事情也不會毀了他們的一生。一個坐井觀天的世界，一種毫無指望的生活嗎？那麼這個新的斯多堡，一個店鋪，深山老林裡的一家商店，這難道還不算他們的前景嗎？

他們一直談到了聖誕節的來臨……

艾瑟克爾收到了一封信，大信封上印著獅子像郵戳；是政府寄來的。他被委任接管布理德·奧森的職位，從元旦開始，接管電纜物資，一臺電報機器，一些工具和器具，並接替檢測員的工作。

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斯多堡，原文為「storborg」，「stor」＝great，意思為「大」。