「我是綠葉人壽的佐藤……」
真弓一報家門，出來接待的年輕女員工就犯了愁。即便如此，真弓還是面帶微笑，遞上名片。
「我是新來這片區域的銷售員，來跟各位打聲招呼。」
「哦，這樣啊……」
員工穿著深藍色的工作服，燙著小卷發，顯得很不協調。她臉上連禮節性的笑容都沒有。
「請問總務科的西村先生在嗎？」
和真弓搭班的老銷售員在一旁問道。女員工回頭環視辦公室：
「唔，他去吃午飯了……啊，對不起，他在的，請稍等。」
她走到辦公室裡，去叫一個正在看報紙的男人。那個男人大概四十歲上下。他往真弓這邊瞥了一眼，懶懶地站起來。
「西村先生，您好，我是樺木。」
真弓身邊的前輩立刻用高了八度的聲音說道。
「喲，您好啊。」
「您吃過午飯了嗎？」
「還沒呢，這個時間段人最多，我準備等一點過了再去。」
「我知道了，您是打算一路午休到四點吧？」
「這話也太過分了吧，我什麼時候幹過這麼缺德的事兒？」
扯到這兒，兩人高聲大笑起來。這個叫西村的男人出來的時候雖然不情不願，但態度還不錯。真弓心想，也許男人不像女人那樣把情緒表現得特別明顯。
「這位是我們公司的新人，今後會經常來您這邊，還請您多多關照。」
樺木拍了拍真弓的後背。真弓連忙低下頭說道：
「敝姓佐藤，請多關照。」
「哎呀，新人看上去就是天真無邪。佐藤小姐，你可千萬不能變成樺木女士那樣的厚臉皮大媽。」
「瞧您這話說的……不過幹我們這行，不厚臉皮可不行。」
說到這兒，他們倆又鬨笑起來。真弓不知道該不該笑，只能象徵性地微笑一下。
趁樺木和西村閒聊的時候，真弓環視整間辦公室。
這家公司位於混雜著各種商鋪的大樓四層，玻璃門上寫著「雷尼株式會社」這幾個字。辦公室角落裡堆著好幾個紙板箱，不知道里面裝著什麼。她也無法通過公司名稱判斷他們做什麼生意。早知如此，該提前問一下樺木前輩的。她有些後悔。
就在這時，一個拿著便當盒的女員工從真弓身邊走過，正好和她四目相對。真弓正想點頭示意，那個人就岔開了視線，飛也似的逃跑了。
真弓覺得這也無可奈何。她還記得自己在商社的時候，也覺得趁午休時間來賣保險的大媽很煩。
接受完培訓，通過銷售員考試之後，真弓在三天前正式開始跑業務。當然，現階段只能跟著前輩去客戶那兒露個臉。
「佐藤，你也去跟大家打個招呼？」
樺木聊得特別投入，都快把真弓忘了。突然，她扭過頭說了這麼一句。
「……啊？」
「去發個名片唄，好多女員工都在那間屋子吃午飯呢。」
樺木指著一間門口寫有「休息室」的房間說道。
「這……我過去合適嗎？」
「沒事沒事，你總得先讓人家記住你長什麼樣子。」
真弓問的是西村，回答她的卻是一臉理所當然的樺木。真弓總不能拒絕，只得走向休息室。
她敲了敲門，屋裡的員工說道：「請進。」真弓推門進屋一看，只見六個女員工齊刷刷地望向自己。
「呃……抱歉，打擾各位用餐了，我是綠葉人壽的佐藤……」
話音剛落，所有人的表情都立刻蒙上一層陰雲。真弓有些不快，走進屋裡說道：
「我是這片區域的新人，今後請大家多多關照。」
真弓遞上名片和糖果。女員工們很是敷衍地道了謝。
真弓不知道這家公司是做什麼業務的，也就不知該從哪裡聊起。即便如此，她還是想先找個話頭。
「大家平時都在這裡吃午飯嗎？」
「我已經買過保險了。」
離她最近的女員工毫不留情地說道。真弓頓時語塞。培訓時，她好像學過該如何應對這樣的客人，可到了關鍵時刻，她一句話都說不出來。
「啊……呃……那也沒關係……」
真弓開始語無倫次。女員工們都懶得看她。她們的臉上分明寫著拒絕。
真弓只能灰溜溜地離開。就在這時，樺木用明朗的聲音說道：「咱們走吧。」
真弓拭去眼角的淚水，邁開步子。就在這時，她被垃圾桶絆了一腳。正巧路過旁邊的男員工拉住了她的手臂。
「沒事吧？」
「對、對不起……」
真弓分外難堪，都沒看清幫她的人長什麼樣，手忙腳亂地撿起了廢紙。突然，她的手僵住了。
她方才遞給前臺的新名片，分明就躺在垃圾桶裡。
走出公司後，樺木和真弓坐上公交車，前往下一家客戶的所在地。兩人並排坐下後，樺木就掏出筆記本寫起了字。真弓望著窗外流淌的街景，緊咬下唇。
這份工作果然不好做。真弓的自信心已經被摧毀了。
她在考試中拿了滿分。上次拿滿分還是上高中的時候呢。愛川支部長也對她讚賞有加，這讓她欣喜異常。她心想，只要我肯努力，也能幹出一番事業嘛。
她參加了兩個月的培訓。培訓期間，她比誰都努力，背下了一大本厚厚的工作手冊。工作手冊囊括了各種各樣的情況，她以為只要照工作手冊上說的做，大多數情況都能遊刃有餘地解決。可現實果然沒有這麼簡單。
當然，她不奢望保險公司的銷售員能享受夾道歡迎的待遇，但也沒想到這麼惹人嫌。
真弓搖了搖頭。不……她在商社上班的時候，也是這麼對待別人的。每次見到保險公司的大媽上門，她都納悶：怎麼會有人自願選擇這種惹人嫌的工作？而且也從來沒有深入思考過這個問題。
當年她也是連一個禮節性的笑容都不給，懶得聽對方說話，完全不把對方放在眼裡。她甚至沒有想到自己的行為會給對方造成多大傷害。賣保險的中年婦女也是人啊。這都是報應。
「別垂頭喪氣的。哪家公司會歡迎賣保險的大媽？到哪兒都一樣。要是每到一個地方都要這麼消沉半天，哪裡受得了！」
身旁的樺木看著筆記本，突然說道。真弓並沒有告訴她，剛才那家公司的女員工對她冷眼相待，還扔了她的名片。但前輩還是感覺到了她凝重的心情。
「是啊……」真弓硬擠出一個微笑。
「你是那種會悶悶不樂的型別嗎？」
真弓思索片刻後回答：「悶悶不樂肯定是會的，但我很討厭這種狀態，有時會衝動地做出點事情來改變現狀。」
「哦，那你可能堅持得下去。」
樺木發表的感想言簡意賅。之後，她再沒說過一句話。
真弓偷瞄著樺木的側臉。第一眼看到她的時候，真弓還覺得她不是自己喜歡的型別。樺木很胖，燙著不自然的捲髮，穿著亂糟糟的印花套裝。住在真弓孃家附近的家長教師協會會長也是同樣的打扮。所以她認定樺木也是那種口無遮攔、絮絮叨叨的大媽。
剛聽說搭檔姓「樺木」的時候，真弓有點不知所措，不知道該笑不該笑，因為樺木的長相和她的姓氏完全一致：大大的鼻孔，大大的嘴巴。辦公室裡的同事們也毫不客氣地稱呼她為「河馬姐」。看來這位河馬大媽很有人緣。
「樺木姐，您幹這行多久啦？」
「我嗎？唔……有十年了吧。」
「您一開始……呃……也會消沉嗎？」
真弓的問題逗樂了樺木。
「我現在也會消沉呀。」
「是嗎……」
「最難熬的還是一開始的時候。連我都能堅持十年，你肯定也能行的。」
這句話倒是很有說服力。真弓點了點頭，雖然她也知道這樣可能會冒犯人家。
沒錯，連這個大媽都行，我一定也能行。
話說回來，生孩子那會兒不也是這樣嗎？得知自己懷孕的時候，真弓是那麼高興。可眼看著孩子要出生了，她突然害怕起來。一想到超乎想象的疼痛就要降臨在自己身上，真弓便害怕得幾乎要大哭大叫。但她不斷暗示自己，「女人都能生孩子，我一定也行」，靠著這份信念熬過了難關。既然大家都行，那我一定也能行。
「我們接下來要去的地方是一所初中吧？原來賣保險不光要去普通的公司啊。」
真弓抖擻精神，儘量用明朗的聲音說道。
「是啊，因為有人工作的地方不光是公司。百貨商店、工程現場、壽司店……哪兒都有我們的客戶。」河馬大媽微微一笑，「這也是這份工作的有趣之處。我們能在拜訪客戶的過程中接觸到各式各樣的職場，久而久之你就會感嘆，什麼樣的地方都有人在工作。」
「可不是嘛……」真弓誠懇地點頭。
「你是打算一直幹下去嗎？」
「嗯，是的。」
「你別怪我說話直接，你是不是有什麼難言之隱？比賣保險輕鬆的工作太多了，何必非幹這個？你不是有老公孩子嗎，幹嗎不打一份更輕鬆的工？」
樺木的話聽起來不像是挖苦，真弓微笑著搖了搖頭。
「我只是想賺錢而已。」
「誰不想賺錢啊……」
「我想賺跟老公一樣多的錢。我覺得只要達到這個目標，我就自由了。」
聽到這句話，樺木皺起眉頭，思索了片刻。
「可是……你……」
「我想得到大家的認可。」
真弓打斷了前輩的話，斬釘截鐵地說道。樺木看著真弓的臉，嘆了口氣，微笑著說：「原來是這樣，我明白了。」
「不好意思，我也知道自己這話很狂妄……」
「沒事，你想說啥就儘管說。不過，我們這份工作是隻看數字的。你再腳踏實地，爭取不到客戶，就賺不到錢。」
「但只要爭取到客戶，就能賺到錢了，不是嗎？」
樺木苦笑著說：「我還以為你是個很老實的人呢，看來你還挺自信的。」
「我哪裡來的自信啊……但我想變成愛川支部長那樣的人。」
樺木的表情瞬間僵住了。
「嗯……她的確很厲害。」
「當然，我也不覺得自己有那個本事，但想努力一下試試看。」
見真弓這麼說，樺木欲言又止。就在真弓納悶時，公交車到站了。
「啊，咱們該下車了。」
真弓趕忙跟著樺木下車。車站前面就是寫有「私立綠葉學園」這幾個大字的校門。那天似乎只上半天課，穿著校服的初中生們紛紛走出校門。梅雨季節前的天空是如此清澄，讓人以為到了夏天。
真弓和樺木並排走上通往校舍的緩坡。走進職員與客人專用的入口後，樺木駕輕就熟地跟前臺搭起了話。
就在樺木用那高八度的聲音和行政大叔嘮家常的時候，真弓環視四周。
眼前就是樓梯，只見一個教師打扮的男人從樓上走下來。真弓正巧和他視線相接，輕輕點了點頭。那個男人也微笑著點了點頭。
那人又矮又胖，穿著廉價的高爾夫球褲，上身套著花襯衫，就像剛從旅遊勝地回來的人。「宅男」這個詞在真弓的腦海中閃過。為什麼一個老師的著裝品位會這麼差？
就在這時，身後的樺木拍了拍她的肩膀，說道：
「走吧。」
「啊，好的。」
真弓拿起放在旁邊的客用拖鞋。這時，男老師停下腳步，朝她望去。樺木對他鞠了一躬，然後戳了戳真弓的手臂，催她趕緊走。
男老師和真弓她們分別朝走廊的左右兩側走去。真弓踩著拖鞋，輕聲問道：「您認識那個人嗎？」
「認識，那傢伙可討厭了，你以後可得小心點兒。」
真弓點了點頭。看來哪兒都有惹人厭的傢伙。
「這所學校以後就交給你了。」
「啊？」樺木突然來了這麼一句，把真弓嚇懵了。
「你不是想掙錢嗎？」
「是啊……」
「那就不能跟別人搭檔。兩個人一起爭取到的合同要對半分。」
真弓不禁停下了腳步。
「我可以分幾個客戶給你。剩下的就得靠你自己去爭取了。」樺木豎起圓潤的食指，對著真弓的鼻子點了點，說道，「數字就是一切，為了爭取客戶可以不擇手段。這就是支部長的思路。」
「樺木姐……」
「多動腦子想想吧。腦子不夠用，那就花錢。錢不夠花，就拼命跑。要是跑了也不行，你會怎麼辦呢？」
樺木咧嘴一笑，轉頭就走。真弓趕忙去追那高大的背影。
「這是什麼玩意兒？」
茄子田太郎一看到秀明遞過來的圖紙，便沒好氣地說道。
「……啊？」
「為什麼有兩個廚房、兩個浴室和兩個廁所？一個就夠了呀。我的書房在哪兒？唉……這‘陽光房’又是什麼東西？面積還這麼大，要來幹什麼？」
茄子田哼了一聲，把圖紙往桌上一扔。秀明愣住了，盯著他的臉。
「麻煩你重新畫一張吧。你要造的是我們家的房子，你畫圖紙前總得先問問我的意見吧？這兒又不是你家……」
茄子田靠在幾乎撂倒的躺椅上，發出令人不快的笑聲。跪坐在坐墊上的秀明只能低著頭說道：「非常抱歉……」
今天是他第四次造訪茄子田家，距離第一次訪問已有兩個多月。其間，茄子田忙著搞學校的活動和期中考，都沒有時間好好接待秀明。秀明徵得了老爺子的同意，完成了土地勘察，還徵求了其他家人的意見，繪製了一張簡單的新房平面圖。
沒想到茄子田一看到這張圖，便嗤之以鼻。秀明顧不上生氣，只是驚愕萬分，一句話都說不出來。
「佐藤先生，我是說要建一棟二世代住宅。可父母、老婆和孩子都是我的家人。啊，我知道了。是‘二世代住宅’這個詞不好。嗯，是我不好。不是‘二世代’，是‘一世代’。我是想大家開開心心住在一起，而不是像這樣上面一家下面一家，互不相干。」
秀明只能下意識地點頭，腦中一片混亂。看來茄子田想要的是「三代同堂型」的房子，而他的家人想要的則是截然不同的「兩代分離型」。秀明這才意識到，茄子田家並沒有對新房子的問題進行過討論。
「那您的意思是，廚房、浴室、廁所和玄關都只要一個？」
「沒錯沒錯。」
秀明扭了扭脖子。
「幹嗎，你有意見啊？」
「不、不不……怎麼會呢。按客戶的要求建設新房就是我們的工作。」
「知道就好。」
茄子田伸手拿起桌上的仙貝，咬得嘎嘣直響。他穿著一套皺巴巴的運動服，頭髮都沒梳過，右眼還掛著一顆碩大的眼屎。秀明實在是煩透了。
討厭的傢伙。
秀明瞪著茄子田的側臉想。他還在啃仙貝。秀明雖然接待過比他更狂妄的客人，但分明對眼前這個矮胖的男人有一種生理上的厭惡。
算了吧，別做這筆生意了——他也不是沒有這個念頭。然而，一想到茄子田家的其他人，秀明就想再努力一把。
今天明明是星期天，可全家人不知道跑到哪兒去了。綾子也只是在一開始的時候端了茶水進來，然後再沒出現過。
這個男人在家人面前也是這副腔調嗎？一想到這兒，秀明就鬱悶得不行。
「恕我冒昧，」秀明對正在翻看宣傳冊的茄子田說道，「您要造的是全家人一起住的房子。房子畢竟是大工程，您還是和家裡人商量下要怎麼安排房間比較好吧……」
「你說什麼？哼？」茄子田轉向秀明，用小流氓般的粗鄙語氣說道，「我怎麼沒跟他們商量了？這種事我會不懂嗎？還用你這個外人提醒我嗎？我是全家的頂樑柱，我不盼著他們好，誰盼著他們好啊！」
秀明下意識地低下頭來。
「對不起，是我多嘴了……」
「知道自己多嘴就別開口，混賬東西……你不是有大學文憑嗎，這麼沒常識怎麼行！」
到底是誰沒常識！秀明咬緊牙關。就在這時，有人輕輕拉開了左手邊的紙門。
「老公……」綾子探進頭說道。
「哦，幹嗎？」
「呃，司家建設的人來了……」
「這麼快就來啦？讓他等會兒。」
估計是其他住宅公司的負責人來了。秀明偷偷嘆了口氣。
「算了算了，你下回再拿新的圖紙來吧。真是的……在學校訓那些臭小子就夠煩的了，你就不能讓我省省心嗎……那就拜託啦。」
茄子田的口氣突然好了許多。秀明緩緩起身，再次低頭鞠躬。
「啊，佐藤！」茄子田直接喊著秀明的姓氏，那口氣就像是老師在叫學生，「我們家的負責人已經確定是你了嗎？」
「啊？」
「就不能換成小祐子嗎？姑娘家的心思總歸要細一點。」
秀明無言以對。這個人怎麼這麼不要臉？他甚至有些頭暈目眩。
「森永還有其他客戶要接待，實在忙不過來。」
「啊？是嗎？」
「她還沒什麼經驗，要是同時負責的客戶太多，出了什麼差錯就不好了。」
秀明帶著十二分的諷刺說道。不等茄子田回答，他便走出了房間，關上紙門。
「混蛋死茄子……」
秀明嘟囔著邁開步子，故意發出響亮的腳步聲。他好久沒生過這麼大的氣了。
走到玄關一看，只見在同一家樣板房展示中心工作的銷售員正微笑著站在門口。
「喲，臭茄子的心情怎麼樣？」
「好極了。」
秀明和他擊掌，換人。
秀明穿好鞋子，走出玄關。院子裡的綾子立刻抬起頭來。她手裡拿著一個紅水壺。不知為何，她哭喪著臉，顯得很不高興。
「佐藤先生，您過來一下……」
綾子招手讓秀明過去。兩人走到一大棵夾竹桃樹下的陰影處，綾子鞠了一躬，說道：
「對不起，我家那位是不是惹您不高興了？」
「啊？」
「他一旦意識到自己是客戶，就變得狂妄無禮。真是對不起。」
「您道什麼歉啊……」秀明認真地說道。
「可是……」
「沒關係，幹我們這行的都知道有形形色色的客戶。無論來的是什麼樣的客人，我們的任務都是按客人的要求建設新房。」
秀明重複了剛才對茄子田說過的話，但這次的話發自肺腑。聽完後，綾子還是扭扭捏捏，抓著圍裙的衣角，低頭不語。
「孩子們今天不在家？」
秀明覺得換個話題也許就不那麼尷尬了，便問起孩子們的去處。
「爺爺帶他們去動物園了。」
「這樣啊，真是個好爺爺。」
「是啊，他經常幫我帶孩子，給我減了不少負擔。」
綾子總算露出了微笑。她的臉竟讓秀明看出了神。她的皮膚是如此光潔白皙，直髮如瀑布般披在肩頭，一點都不像生過兩個孩子的人。而且她的腰是那麼纖細，彷彿一碰就斷。
「您、您家的院子好漂亮呀，開了那麼多花……」
秀明意識到自己想歪了，連忙扯開話題。他很是無奈——我怎麼突然變成躁動的高中生了。
「我喜歡倒騰院子。這年頭不是有很多人住公寓嘛，既然家裡有院子，那就好好種些花。」
「搞園藝是很有女人味的愛好呀。」
「瞧你說的……不過園藝其實是重體力勞動，肥料很重，稍微翻個土，也能挖出蚯蚓之類的蟲子來……」
綾子爽朗地笑著說。秀明看著這張笑臉，心想，她跟真弓真是兩個世界的人。真弓連偶爾澆點水就能活的觀葉植物都能養死。
「呃，夫人……」
「別夫人長夫人短啦，感覺就像在跟水果店老闆說話。」
綾子咯咯直笑。
「啊，好。那就叫……茄子田姐？」
綾子噘著嘴不吭聲。見她一臉不滿意，秀明便改口道：
「那就叫綾子姐？」
話音剛落，綾子的臉色就像開在牆角的玫瑰花一樣燦爛起來。
「不過我要是在茄子田先生面前這麼喊，怕是要小命不保。」
「那就趁他不在的時候這麼喊吧。」
兩人相視而笑，點了點頭。
「綾子姐，我能問你一個問題嗎？」
「問吧。」
「不好意思，這個問題和錢有點關係。」秀明壓低嗓門，「請問你家打算怎麼支付建新房的錢？我沒從你先生那兒打聽出來……」
綾子低下頭，盯著涼拖的腳尖看了一會兒，抬起頭來回答道：「爺爺的退休金還沒動過，我們打算拿那筆錢當首付。剩下的就從金融公庫貸款，讓我老公一點點還。」
「哦……我知道了，問這麼敏感的問題真是不好意思。」
秀明邊說邊點頭。見剛才茄子田趾高氣揚，他還以為錢都是這人出呢。既然老爺子也要出一部分，不妨找他商量商量。
「還有……」
秀明想問一問，為什麼其他家人的意見和茄子田的完全不同。但他一時間想不出合適的問法，支支吾吾了半天。綾子面帶微笑，抬頭看著秀明。
「怎麼啦？」
「呃……我剛才把這張圖紙給你先生看過了……」
「他是不是全盤否定了？」綾子笑著問。
「……啊？」
「佐藤先生，是我們對不起你。你以後就照他說的辦吧，不用徵求我們的意見。」
說完，綾子轉過身。不等秀明開口，她就衝進了玄關。
真弓趕到託兒所時已經快六點了。孩子上的是到五點的託管班，所以要額外付一筆錢。
她把孩子寄放在一間開在公寓裡的私人託兒所。雖然離她家有點遠，但可以很晚再去接孩子。突然把孩子送過去，讓人家帶兩個小時也沒問題，操作起來很靈活。真弓就是看中了這一點。
「麗奈，你媽媽來接你啦。」
保育員抱起坐在地上玩玩具的小娃娃。麗奈望向真弓，露出天真的笑容。去接孩子的時候，要是孩子心情很好，真弓就覺得渾身的疲勞一掃而空。
「不好意思，我來晚了。」
「沒關係，大家都有工作要忙。」
不到二十五歲的保育員溫柔地笑著說。她看上去比真弓還年輕，卻顯得非常可靠。
「我走了以後，麗奈沒有鬧太久吧？」
每天早上，麗奈一旦意識到媽媽要走，就會號啕大哭。撂下哭鬧的女兒去工作，著實讓真弓心痛。上電車後，女兒的哭聲仍在耳邊不住地迴響。
「她哭了十多分鐘，後來就安靜了。最近好像越來越習慣託兒所的生活，白天幾乎不怎麼哭。而且她很乖，一點都不費事。」
真弓聽著保育員的話，連連點頭。她母親可從來沒說過這種話。託母親帶孩子的時候，她前腳剛進孃家，母親後腳就對她說：「孩子一整天都在想你，真可憐。」她本來就夠累了，聽到這話更是累上加累。為了自己的心理健康，還是多出點錢，把孩子送到託兒所更好。
就在這時，門鈴響了。保育員跑去開門。真弓回頭一看，進屋的是一個氣喘吁吁的男人，從打扮看，大概是個上班族。
「不好意思，我來遲了……」
「沒關係，大家都有工作要忙。」
保育員對這位男士說了同樣的話。
「小剛，你爸爸來啦。」
她抱起在嬰兒床裡打瞌睡的寶寶，說道。男士向真弓點了點頭。他還很年輕，長得不算帥氣，卻顯得很親切。
「哎呀，真可愛，是女孩子呀？」直爽的男子看著真弓懷裡的麗奈問道，「幾個月了？」
「快一歲了。」
「那跟我兒子差不多。不過我兒子比她胖多啦……」