1
距離約定時間還有五分鐘，一輛計程車已開到赤松貨運公司門外。
上次澤田來訪時有經銷商的益田同行，這次卻是獨自前來。因為這次採取的「補償金」方式不僅毫無先例，對外也必須保密，為此，澤田的行動分外隱秘。
全身包裹在深色羊毛風衣裡，身材修長的澤田走下計程車後，彷彿下定決心似的將視線投向赤松貨運的辦公室，接著便迎著北風朝入口走去。
一直從辦公室內看著澤田的赤松，也站起身來迎接，並帶他走進背後的會客室。
「感謝您今日撥冗接見。」
一進入會客室，澤田便先深深鞠躬道謝。
赤松無所謂地先勸澤田用茶，澤田則露出期待的眼光問道：「不知您是否已經充分考慮過了？」
「是啊，我已經想過了。」
說著，赤松將全部的力量，貫注到自己的眼神之中，彷彿要將近一個月來自己飽受痛苦的靈魂，以及被引發的怒氣與悲傷，全部藉由這個眼神傳達。
看得出澤田有些驚訝。他那張端正的臉也似乎被這股看不見的氣勢所壓倒，不知不覺中微微地向後傾，臉色更顯得蒼白。那是一種頓悟的表情。
「我決定拒絕貴公司的提議。」
此話一齣，打碎了兩人之間冰冷的空氣。
剛好就在此時，一輛剛回公司的大型卡車，發出十三公升直列六氣缸式引擎的巨響，遮蔽了兩人的聽覺。窗邊院子裡受到北風吹拂而晃動的枝葉，落在辦公桌上的影子無聲舞動，像是不斷擺動的魔女手指。窗外隱約傳來「好！來，再來！」的倒車引導聲，點醒著兩人，在這瞬間世上的一切依然運作著；然而，在澤田與赤松之間，萬事萬物彷彿都消失了聲音，停止了動作，時間觀念有如結冰一般，將一切封閉起來。
澤田開口想說些什麼，卻只能如一尊蠟像般，張著口發出一聲無意義的「啊」。那張臉上的笑容崩塌，令人聯想起沙漏裡不斷落下的沙，叫人擔心沙落盡之後，這男人臉上是否只會剩下骸骨。
「請等一下，赤松社長。」
突然慌張地舉起右手，澤田像是想阻止赤松離開似的叫喚著。
「能不能請您再考慮一下？」
赤松的回答令臉色蒼白的澤田明顯亂了手腳。從他的態度看來，相信他原先一定認定赤松絕對不會拒絕這個提議吧！沒想到，現在他的確信完全粉碎，使得澤田看來一派手足無措。光看現在的模樣，澤田比赤松還更像是個走投無路的人。明知這只是錯覺，不過對於自己的回應，竟在一瞬間把澤田一直隱藏著、揹負在身上的沉重責任給激了出來，赤松還是暗暗感到驚訝。
「您這麼做，我會很困擾的。」澤田說著，「畢竟這可是補償金啊！」
「不是單純的補償金吧。這是有附加條件的補償金，我若是接受了，就必須連零件無法歸還的事實一併接受。那是不可能的。」
換個方向思考，沒有這個附加條件，就不可能有這筆補償金。這就是希望汽車的目的，也是某種檯面下的默契。
「不好意思……」澤田突然站起身，以一副即將衝上前的氣勢與銳利的眼神面對赤松說，「我知道問這問題很失禮，不過能不能請您告訴我，要多少金額的補償金您才願意接受呢，赤松社長？」
面對這意料之外的問題，一時之間赤松只能目不轉睛地盯著對方看，最後全身虛脫地嘆了一口氣。
「你不明白嗎？這不是錢的問題。」
赤松的聲音疲憊但也溫和。然而——
澤田依然執拗不肯放手。他一邊大聲說著「我拜託您了」，一邊將手支在桌面上深深低下頭。接下來他所說的話，都因為這樣的姿勢而聽起來模糊不清。
「社長，我為過去對您做的事道歉，請讓我就此賠罪。可是無論如何，請您務必也要接受敝公司的誠意。拜託您了！」
赤松無力地垂下頭，隔了一會兒才又抬起頭來望著天花板。接著，他雙手抱胸，閉上雙眼。短短幾秒之間，各種記憶片段映入他的眼簾，最後看見的一幕，是將追悼文集遞給自己的那孩子純真無邪的身影。
是我們奪走了那孩子最重要的人。那孩子今後，再也無法和他最愛的母親見面，也無法和她對話了。見過那麼小的孩子強忍著不哭的模樣，如果現在心安理得地接下這筆錢，那自己還算是人嗎？赤松這麼想。
察覺赤松默默從沙發上起身，澤田抬起表情僵硬的臉。赤松走到桌邊，從抽屜裡拿出那本有著藍色封面的追悼文集，走回沙發將它遞給澤田。
「這是追悼文集，事故被害者的。」
看澤田露出疑問的眼神，赤松這樣回答：「借你看。你要好好看完它。如此一來，你就能體會我的心情了。總而言之，今後不管你們怎麼說，或是再出多少錢，我都不會再響應了。你回去告訴你的上司，我記得是叫野坂先生吧，你們這種提議根本不是什麼誠意的表現，說穿了只是想借此掩蓋事實罷了。拿著鈔票朝人臉上甩，這根本就是‘狗眼看人低’的行為。明明當時早就該拒絕的，還需要考慮的我，也真是太沒用了。」
澤田不知所措地伸出手，戰戰兢兢地接過那本追悼文集。
「雖然你特地來這一趟，不過這就是我的結論。零件請在二十日以前歸還，否則就等著法庭見吧。我不知道你怎麼想，但我這人可以說一向是說到做到的。」
2
「蠢材，真是個大蠢材！」
搭乘東急大井町線電車，從赤松貨運回公司的路上，澤田一邊望著車窗外橫跨大田區與品川區的住宅景色，一邊無數次在心中這麼咒罵著。
聽到赤松結論的那一瞬，澤田真的感到一股彷彿被人從後腦勺打了一棍的衝擊。望著赤松的臉，他的腦中一片空白，連準備好的臺詞都忘光了。
企圖用一億日元補償金的方案一舉逆轉，這是澤田好不容易說服了公司內的反對意見，才拍板敲定的和解方案。對這張最後王牌，澤田原本是那麼有自信，還以為鐵定能讓赤松就此放棄投訴了。
安撫赤松這件事一旦成功，澤田就再也無後顧之憂，能夠安心接受濱崎的提議，進入商品開發部了——直到剛才，這都還是澤田在腦中描繪的完美劇本，現在一切卻都土崩瓦解。就像船隻劃過海面留下的白色痕跡隨波消逝一般，此刻，一切都回歸到原點。
最初澤田感受到的驚愕很快地演變成狼狽，並逐漸產生其他化學反應；離開赤松辦公室三十分鐘後的現在，終於完全轉化為憤怒。澤田無論如何都無法理解，為什麼赤松要拒絕這個提議？為什麼不願接受一億日元的資金？
據他所知，那場事故已令赤松貨運失去主要客戶，造成經營基礎大幅動搖，想必現在公司一定正為資金週轉所苦。對如今的赤松貨運而言，一億日元的價值可與平時的五億，甚至十億匹敵。
「既然如此，為何還要拒絕？明明是這麼有利的提案！」
從終點大井町車站換乘jr時，澤田不由得低聲自問。他真的完完全全無法理解，赤松到底在想什麼。最後，在澤田的思考迴路裡，那種不可理解的情緒已經徹底轉化為憤怒。
不過，澤田轉念一想，反正像這種被赤松耍得團團轉的日子，自己也不必再忍受多久了。
澤田打算明天就去見濱崎，答應接受他的提議。或許這麼做正中狩野下懷，可是隻要自己能掌握通往夢想的車票，那也無所謂。日積月累懷抱著細碎的不滿，處理那些毫無樂趣的投訴，這種被埋沒的人生，終於能夠就此擺脫了。「那不是我應該做的工作。」這才是澤田內心真正的想法。今後再也無須在意公司對自己的評價，也不用再耍政治手腕了。從令人不愉快的工作中漂亮地抽身，終於能將全副精力投入自己喜愛的工作之中，身為一個上班族，沒有理由不選擇這樣的生活。
然而，這時澤田不經意地察覺一件事。
「我和赤松真是完全相反哪。」
一如赤松獲得一億日元的補償金，澤田則可能獲得一個新的工作機會。
對澤田來說，商品開發部的工作，和赤松的一億日元一樣珍貴。一開始他當然也很困惑迷惘，但就算不談統領公司內部的政治能力，如果結論是要儘可能掌握自己最大的利益，那麼最快的方法當然是接受濱崎的提議。
然而，相較之下，赤松卻拒絕了那筆資金，為了澤田所不明白的、某種莫名其妙的理由。或許是出於關心被害者的義憤，又或是為了堅守義理，隨便什麼都行，總而言之，赤松得出的結論，完全與澤田選擇的方向背道而馳。
「你不明白嗎？這不是錢的問題。」
赤松這句話突然在澤田心中響起，原本望著窗外那幾條平行延伸在品川與田町之間鐵軌的渙散目光，也重新聚焦在窗玻璃上。看起來相當不可思議，不過那上面映著的自己，正清清楚楚地散發出一種自私自利的氣質。
「生存之道不一樣啊。」
就澤田看來，赤松的生存之道再愚蠢不過了，完全就是個沒前途又沒才能的經營者。他之所以當上社長，靠的並非實力，只是將父親留下的公司照本宣科經營而已。
「果然，蠢材就是蠢材。」
澤田微微掀了掀嘴唇吐出的這句話，很快消失在車輪敲擊鐵軌的嘈雜聲響中。赤松放棄的，是一個千載難逢的機會。
「不關我的事，我也不想再攪和下去了。接下來就隨他去狂吼亂吠吧！」
腦中最後惡狠狠地撂下這句話，澤田決定斬斷所有關於赤松的思考。
3
目送著澤田離開赤松貨運之後，赤松拿起電話，撥給榛名銀行蒲田分行的進藤。
運氣很好，進藤正好有空。表達想前往拜訪的意願並獲得同意後，赤松馬上一把抓起外套，從辦公室飛奔而出。不過三十分鐘，他人已經站在蒲田分行融資諮商的櫃檯前了。赤松迫不及待詢問的，便是日前曾獲得稽核通過的融資案「現在的情形」。
「還有爭議。」進藤毫不隱瞞地如此回答。
「那麼，官司的情形如何？」進藤問。
「目前已經將擬好的抗辯書寄給法院了。」
「不過，這屬於民事案件吧。」進藤接著又說，「和刑事案件不同，這部分要特別謹慎。」
聽進藤的說法，他似乎站在有意支援赤松的一方。
「要求希望汽車歸還零件一事的進展呢？」
多虧了進藤這麼問，赤松便趁機將希望汽車提出的，以補償金形式和解的要求告訴了他。聽見一億日元的金額時，進藤也不禁睜大了雙眼驚訝地說：「這太奇怪了。」
「就算對方是希望汽車，一億日元也絕對不是個小數目。赤松先生，對我們銀行來說也是如此，我知道要賺到一億日元有多麼不容易。反過來想，希望汽車竟然提出如此龐大的金額，足可證明背後一定有蹊蹺。這件事可以讓我向銀行總部提出報告嗎？」
「當然可以。」
既然沒有簽下那份保密協定，這件事也就沒有噤口的必要。
「還有什麼其他情報嗎？任何能幫助突破目前事態的材料，對促進稽核通過都是有幫助的。赤松先生，您要不要再想想看？」
在進藤熱切的詢問之下，赤松能想到的就只有那件事了。
「其實，有件事想先請您不要聲張。不久後，《週刊潮流》即將刊出醜聞報道。」
赤松將榎本採訪一事告知進藤，包括十九日發行的該雜誌將會刊載希望汽車隱瞞召回的醜聞。
「我要的就是這個啊，社長。有了這個就能幫助稽核通過了。」
「請您務必多多幫忙。我現在能依靠的就只有榛名銀行了。」
進藤挺起背脊，雙唇一抿，堅定地說：「讓我們一起努力吧！」
當天晚上七點過後，赤松離開了公司，前往目的地山本電器行。
一靠近明亮的店頭，就能看見停在腳踏車道上那輛醒目的紅色登山車。不知是否為錯覺，但店內播放的聖誕歌曲音量似乎比上次來時還大聲。一走進店內，赤松立刻直奔玩具賣場。
果然今晚美香也在。
無視於周遭、沉溺於電動玩具的身影，也和前幾天沒有兩樣。
赤松從她身旁走過，細心地從架子上拿下三張預備作為孩子聖誕禮物的電玩軟體。接著他突然想起了什麼，再度伸手取下一張相同的軟體，並追加了一部電玩主機。
然後，他裝作若無其事地，走到握著遊戲杆的美香斜後方。
美香操控的遊戲畫面依然一如上次，移動速度快得令赤松眼花繚亂。只要看畫面裡穿著溜冰鞋的主角表現，就知道美香的電玩功力有多高。
「你真厲害。」
站在一旁的赤松這麼說，語氣中的佩服倒有半分是真。美香沒有回應，不過似乎是因為受到稱讚而得意了起來，開始挑戰更激烈的動作。
「你有這個遊戲軟體嗎？」
美香點點頭，手中繼續操控著遊戲。眼神更是盯緊畫面，連看也不看赤松一眼。
「爸媽買給你的啊？真好，這個很貴呢！」
「我用自己的錢買的。」
終於聽見美香開口說話。她瞄了赤松手中的軟體一眼說：「跟你拿的那個是一樣的。」
「對啊。不過我家的孩子可沒有你這麼會玩。」赤松用佩服的語氣說，「聽說最近的小孩，還有人領一萬日元的零用錢呢。」
美香點頭。
「簡直就跟領薪水一樣嘛。」
赤松這麼一說，就聽見美香回答：「沒錯啊。」
「你也是這樣嗎？」
又是點頭。
「真的啊？那也有固定的發薪日嗎？」
「有啊，每個月二十號。」
「那你買遊戲的錢就是這麼來的啊？現代小孩真厲害啊，好有錢哦！」
「或許吧。」美香滿不在乎地說著。
「口袋機器人」的發售日是十一月十七日，距離美香的「發薪日」還有三天。赤松注意到的就是這一點。當然，現在他還沒有任何證據。
就算赤松一直站在美香身邊，她仍然沒有停止遊戲的意思。不僅如此，她那不為所動的態度之中，透露出的更多是傲慢不遜。這孩子給人的感覺，與其說是個孩子，不如說更像是個慣於玩樂的成人。從她明明這麼晚了還單獨在玩具賣場遊蕩，卻完全沒有罪惡感就可以看出，眼前這個少女成長的家庭環境，和赤松家明顯不同。
赤松輕吐一口氣，像是想將內心深處盤旋的疑惑與憤怒全部傾吐出來。
這天赤松再次到電器行來，原本只是想來了解美香究竟是個什麼樣的孩子，結果不知是幸還是不幸，竟額外從她口中問出了「發薪日」的事，這倒是個始料未及的意外收穫。
而現在赤松更無法按捺內心的衝動，很想當面質問美香自己的假設是否正確。不敵這股衝動的操控，赤松最後的理性瞬間崩解。
「聽說你們學校裡，有個孩子被偷走了很多錢。」
沒有回應。美香恍若不聞，依然操縱著遊戲杆與遊戲搏鬥。赤松無所謂地繼續說了下去。
「如果偷了那麼多錢，那還真的很過分吧。可是啊，事實上那錢不是被偷的，是被某位同學借走的。那個向人借錢的孩子，好像是為了要買遊戲軟體才這麼做的；因為還沒到發薪日手頭沒有錢，卻又很想要那款軟體，而那個孩子就是……」
說著，赤松眼睜睜看著美香的表情產生明顯的變化。遊戲畫面中原本來去自如的角色也突然在毫無障礙的情況下，從扶手上摔倒在地，動彈不得。
「你真的有那麼想要這個遊戲軟體啊？」
赤松感慨地望著手中的軟體這麼說。他抬起頭來，正好對上美香的視線。那小小的眼眸中映出的，毫無疑問是恐懼的神色。身為家長會會長，赤松曾在全校師生面前出現過許多次，美香一定認得他，只是沒想到赤松竟然認識自己吧。事實上，若不是因為她是片山家的小孩而留下一點印象，拓郎班上的同學之中，赤松能將名字和長相對照起來的還真沒幾人。
將遊戲杆放回試玩區的架上，美香低著頭，快步離開了山本電器行。
一邊朝櫃檯移動，赤松一邊還能看見跨上那輛停放在店前的紅色單車遠離的美香身影。
「那孩子經常來吧？」
在為商品結賬時，赤松這麼問道。今天收銀的是來打工的家庭主婦，赤松也認識她。這位在家長會中擔任學年副代表的太太叫神田恭子，她的孩子和赤松的小兒子哲郎同班。
「是啊。每次去社教館之後她都會接著來這裡，實在是叫人有點看不下去了。」
從這句話中就可明白，神田太太對美香抱持的印象也和赤松一樣。
「其實我和她的家長最近有點爭執，或許您也聽說了吧，真是相當棘手啊。」
「又是那隻‘女王蜂’嗎？」
赤松以苦笑代替回答，順便請神田太太幫忙將聖誕禮物包裝起來。看來即使是不同學年的家長，「女王蜂」在家長會里都是個無人不知、無人不曉的存在啊。神田請另一位打工的大學生幫忙照顧收銀臺，走到旁邊的桌上攤開綠色包裝紙，對赤松問道：「是上次那件失竊的事嗎？」
「是啊。我家孩子完全被當成小偷看待了。」
「這真是太過分了，赤松先生的孩子怎麼可能做出這種事呢！哲郎就真的是個好孩子，常常照顧我家和樹啊。」
「應該的，應該的。」
說著說著，赤松突然對神田說道：「對了，有件事想請教您。」
「十一月十七日發售的那款新遊戲軟體，美香是不是也當天就來買回去了呢？」
神田停下包裝禮物的手，不解地望向赤松。察覺她眼神中的疑惑，赤松趕忙致歉說：「啊，沒什麼啦，不好意思。」
「問這種問題給您添麻煩了，真抱歉。請當我沒問過吧。」
然而，神田卻說：「這……和失竊事件有關嗎？」
「我想應該有。不過，這也只是我個人的假設而已，或許有點太跳躍了也說不定，所以沒關係的，請別介意。」
神田銀框眼鏡下的眼神嚴肅了起來，對赤松說：「說不定查得出來哦。」
「真的嗎？」赤松驚訝地問。
此時神田已動手開啟收銀臺旁的抽屜，拿出一疊收據存根。
「收據？」
赤松訝異地問。而神田的回答更令他意外。
「那孩子，每次都會要求開收據。」
「說了是為什麼了嗎？」
「我不知道片山太太從事什麼樣的工作，不過應該是需要經常和客戶應酬的型別。那種工作只要有收據就可以報交際費公賬，不是嗎？還有一件事我也是聽來的。雖不知真假如何，據說片山太太也會花錢買下孩子帶回家的收據，花多少錢買就不得而知了。」
「真是世風日下啊。」
正當赤松如此感嘆時，神田太太已經熟練地翻出想要的那張收據。
「有了，果然在這裡。」她邊說著，邊將收據存根放在赤松面前。
一看之下，那張用手寫上超過六千日元購物金額的收據上，卻沒有標註購買日期。
「是那孩子要求的，說不要寫上日期。」
除了目瞪口呆之外，赤松已不知還能做何感想。神田又接著檢閱起收據存根上貼著的發票。
「剛好是十一月十七日開的收據。購買的是口袋機器人的最新版軟體，購買時間是下午四點三十分……沒有錯。這些內容幫得上忙嗎？」
「我也不知道是否真能有幫助，不過至少足以證明我的假設中沒有根據的某些部分了。」
「對了，就快開班級會議了吧？」神田為赤松打氣，「請加油啊，會長先生！」
「要是我一定沒辦法那麼鎮定，幸好在場的是你。」
史繪眼神空虛地望著廚房天花板。映入她視野裡的既不是赤松，也不是牆壁，那雙眼裡根本沒有映著任何東西。
廚房的電燈泡明明才剛換新，但現在赤松眼中的家，卻籠罩著一層茶褐色的微暗。家裡已經很久沒有聽見笑聲了，現在更有種彷彿影子漸漸延伸，即將佔領整個家的錯覺。
「你打算怎麼辦？那個班級會議。」史繪輕聲地問。
「我想想看。」
赤松如此回答，卻想不出任何能帶給史繪希望的回應。現在的赤松家就像是整個家都漂流在受到嚴重汙染的海面上，其中這樁小學裡的失竊事件，只不過是髒汙海水裡的衍生物。追根究底，造成這場災難的還是那場意外事故。
沒想到一場事故，能顛覆整個人生的潮汐。
「該怎麼證明拓郎的清白呢？」
「畢竟，我們手頭上的只有間接證據啊。」
發生失竊事件那天，片山美香確實在山本電器行買了新發行的遊戲。而那是在她的「發薪日」前，照理說總是很快花光零用錢的她，身上的錢不可能買得起。就在這個時間點，發生了真下同學被偷走五千日元的事件，真的只是單純的巧合嗎？種種事實跡象就像拼圖碎片，現在還看不出完整的意義。要讓拼圖完整呈現，還需要掌握其他要素才行。
但那要素究竟是什麼？
「不要對學校抱太大期望。」史繪灰心地說。
赤松也有同感。就算交給學校處理，最後也只會對孩子們草草問話了事。到最後還是落得幫學校收拾殘局，接受「女王蜂」怒吼洗禮的下場。
「聽坂本老師轉述當時問話的情形，我不認為那個叫美香的孩子說了實話。」
「那，叫真下的那個孩子呢？」
赤松沒見過那個叫真下的孩子。
「我覺得那孩子不壞。他也曾經來我們家玩。不過，可能是因為兩家的母親交情好，那孩子又是那種不懂拒絕別人的軟弱性格吧。以前真下同學來我們家玩時帶了新的遊戲卡片，別的孩子跟他要，他也不敢拒絕就那麼送給別人了喲。之後還是兩邊家長出面協調，才把卡片物歸原主，對方的家長還被真下太太抱怨了一番哦！和孩子一點都不像，媽媽霸道多了。」
「畢竟她跟‘女王蜂’是一夥的嘛。」
赤松想起和片山淑子一同出現在校長室裡的真下太太那跋扈的表情，高傲、自以為是，易怒且瞧不起人，除此之外更是毫無理由地懷疑孩子。明知如此，赤松卻找不出足以反駁她們的證據，只能一面倒地承受她們的栽贓。
「拓郎？」
就在這時，史繪眼神一動。拓郎不知從何時起，竟站在客廳與廚房相連的那道門旁的陰影裡。他的臉上帶著一臉憂鬱的表情，眼神卻又無比空洞。赤松心想，剛才的話他一定都聽見了。
「不快去睡覺不行哦。」
聽史繪這麼一說，便轉身消失在陰暗走廊的拓郎背影，像一條在池底翻身的魚。
「那孩子，在學校裡被霸凌了啊。」
赤松幾乎無法呼吸。
「我知道。」
「那你就想想辦法啊！」
胸口充滿憤怒與焦躁，複雜的情緒在內心衝撞著，飄散出苦澀而令人作嘔的氣味。
現在的赤松對此束手無策。明知拓郎正面對著多麼艱難的困境，自己卻只能在一旁看著。身為父親什麼忙都幫不上，只能接受眼前的現實。
只能任憑體內湧現的那股自我嫌惡，劇烈翻騰不已。
4
「杉本終於被調職了。」小牧對澤田投以嚴肅的目光，「今天早上接到的訊息。聽說是今天一早的人事命令，被調到大阪分公司去了。」
「大阪？」
這種調動法很難說是好是壞。對出身關西的杉本來說，未嘗不能解釋為調回家鄉。
然而，澤田這樣的推測，馬上被小牧給否定了。
「事情沒那麼簡單。大阪分公司雖然也有質量保證部門，但你也知道，那裡只是奉命行事的單位，根本沒有設定研究中心。因此，對杉本這種研究出身的人員來說，奉調大阪除了就近返鄉之外沒有其他好處。這很明顯是懲罰人事令，我看杉本應該會自動請辭。」
「懲罰人事令？」澤田問，「難道有證據足以證明，杉本進行了內部告發嗎？」
「不……」小牧握著啤酒杯，露出義憤填膺的目光，「那倒是沒有，頂多只是可疑而已。但是，‘寧可錯殺，不肯放過’就是狩野的作風啊。」
「或許是這樣吧，不過我認為還有別的原因。」澤田說，「就算之後查出杉本真進行了內部告發，公司也將受限於法律而不能隨便將他降職。與其等到那時候，不如現在就先對他下手。如此一來，就算發生什麼問題，也可以堅稱不是因為內部告發而暗中懲罰。」
「原來如此，那杉本該怎麼辦才好啊！」
「會變成這樣，都是因為他匿名告發的關係。」澤田說，「要是他當初能光明正大地具名上告，就不至於落到這般田地了。不過就算那樣，以我們公司的風氣，要待下去恐怕也很辛苦。」
「左右都是下地獄是嗎？上班族沒什麼比這更悲哀的了。果然不能隨便發揮正義感啊！」
「在公司這個組織里，不懂政治運作的人就像草食動物。」
「這樣的話，我應該勉強算是雜食動物吧？」小牧半是自我調侃地這麼說，還不忘譏諷了澤田一下，「是不是啊，肉食動物？」
這時，澤田發現近日以來自己內心浮動的某種感情，開始令人不舒服地翻湧了起來。
在希望汽車這個組織里，想要生存下去，半吊子的正義感只會礙事而已。只有能幫助自己實現自我利益的高明策略，才是唯一重要的手段。換句話說，正義和利益毫不相關。當然，澤田並不認為應該否定追求正義的行為，只是自己絕對不會為這件事全心投入。身為希望人，他在履行職務時，為的不是實現正義，而是個人利益的徹底達成。就像硬幣一樣，公司和工作也是互為表裡的存在。像個剛踏上社會的毛頭小子一樣，只懂得顧及表面的人，註定永遠抓不到想要的機會。
所以這次自己的選擇沒有錯——澤田如此堅信著，不，是說服自己如此堅信。不管用什麼方法下手，只要能抓住夢想就好。手段不重要，重要的是達成目標。
「喂、喂，你有沒有在聽啊，澤田？」
澤田沉浸在自己的思緒中，在小牧連聲叫喚下才回過神來。回到現實的澤田，這才發現自己正坐在新橋的燒烤店吧檯前，手裡還抓著啤酒杯，正皺著眉頭盯著選單出神。
「哦，抱歉抱歉。你剛才說什麼？」
「你搞什麼啊？」小牧傻眼地說，「我是在問大人您送出那份告發書之後，現在進展怎麼樣了？有什麼動起來了嗎？我很在意狩野會用什麼手段對付你，實在沒辦法坐視不管啊。」
「抱歉，害你擔心了。」
一根小刺刺入澤田心中。
「那就沒關係啦……現在到底怎麼樣了？」
「我也不知道該怎麼說……」
小牧瞪大了眼睛。畢竟這麼吞吞吐吐的澤田可是很少見的。
「只能說，還沒看到什麼動向吧。」
澤田知道自己的回答不盡如人意，但他有不得不這麼做的苦衷。
「喂，你沒問題吧，澤田？這樣很不像你哦！你是不是被膽小鬼附身了啊？」
「沒這回事，事情才正要開始。」
就連他自己都受不了這麼不乾脆的態度。
「沒錯，就是這樣。對了，《週刊潮流》那邊也差不多該有什麼動作了吧？謠傳《週刊潮流》好幾次通過公關部想進行採訪，通通都被拒絕掉了呢。看來，週刊那邊也調查得差不多了，只差臨門一腳了呢！我估計再過不久就會有醜聞爆發了。要是事態演變成那樣，你那份告發書倒算是小意思了。」
「我聽說，還是有辦法阻止那個。」
聽見澤田這句話，小牧不禁瞠目結舌。
「真的假的？有什麼辦法？」
「這我就不知道了，只是從某人那裡聽說有這可能。」
小牧眯起眼睛望向澤田。
「訊息來源可靠嗎？」
澤田沒有回答，只是聳聳肩。當時濱崎說得的確頗有把握，但直到最後都沒有亮出證據。更何況，濱崎這個人說的話本來就不能完全相信。當然，能夠阻止媒體的話是最好，可是萬一不能的話，希望汽車將會落入無可挽救的窘境。澤田的告發書再怎麼說，都是出於改善公司內部體制的出發點，至於希望汽車全體失去社會信譽，並非他所樂見。
「那本週刊是每週一發行的吧。我看十九日也就是星期一那天，很可能會發生些什麼，但也只能靜觀其變了。」
澤田懷抱著罪惡感，點點頭表示同意。面對真心為自己擔憂的小牧，他卻怎樣也無法說出濱崎拿人事案作為交換條件，與自己交涉的事。澤田即將背叛眼前的小牧，投入狩野麾下，這種話又怎麼說得出口呢？打著派閥倫理與仁義道德的大旗，最後為的還是自己的利益。不只是小牧，澤田背叛的還有代理部長野坂，甚至是部下北村。澤田只能獨自懷抱著這絕對不能說出口的秘密。
不經意地，澤田想起了和英里子之間的對話。「我決定要去商品開發部了。那裡才有我想做的工作。」
當他這麼說時，英里子只是嘆了一口氣，回了一句「是嗎」。當晚，英里子陪自己喝著紅酒，卻不再說什麼。最後還是澤田受不了無言的壓力，辯解著：「一直待在客服策略科，處理投訴也不是辦法啊！」
「工作看的不是表面，也不需要說漂亮話。」英里子說，「我很喜歡現在這份電臺主持人的工作，這也是我一直想從事的。我希望你也能對自己的工作有這份自信，做一個這樣的上班族。為此，或許你必須犧牲一些什麼，或背叛某些人，可是，誰都不能責怪想要抓住夢想的人，因為努力的價值是不可取代的。所以我覺得沒關係，只要那是你的決定，可是……」
英里子停了下來，凝視著澤田的眼眶裡竟盈滿著淚水，「可是，說老實話，我本來以為你會是個更勇於奮戰的人。」
一直失眠到天亮的澤田，開始回想起進入希望汽車至今二十年間的種種。
他真的很喜歡汽車，也懷抱著總有一天自己開發的汽車能夠問世的夢想，進入了這家公司。二十幾歲時的自己擁有純粹的夢想與希望，當時的他隸屬於事業部，負責與國內外的經銷商接洽。站在銷售的最前線，每天思考的就是消費者所追求的是什麼樣的汽車，以及如何去滿足消費者的各種需求。如今回想起來，身為汽車公司員工，那是一段多麼寶貴而充實的時光。
轉機在他三十歲時來臨。這時，澤田隸屬物流部，負責協調國內工廠的材料排程。當時是他第一次在工作上碰到障礙，不僅需要面對客戶，公司內部的排程協調更讓他吃盡了苦頭。二十幾歲的時候光想著汽車和客戶的事就夠了，不過此時還需要站在公司內部的角度思考，讓工作變得意想不到地複雜。
對於在戰前生產戰車，戰後由履帶轉為輪胎，以生產承襲戰車厚重龐大印象的四輪驅動車為主，呈現出一般汽車製造廠所沒有的特色，並因而博得很高評價的希望汽車而言，製造部門是最被器重的單位。毫不諱言「沒有希望集團就沒有員工個人」的母公司思想，在現代化公司分門別類的管理之下，就某種意義看來，結果是由製造部門繼承了最純正的傳統，而隸屬這部門的員工也都秉持著根深蒂固的精英意識與官僚主義。在此背景下，比起成本，驕傲的自尊心更重於一切的風氣，使得澤田連一個小零件的去留都無法擅自決定。
為了在物流部門裡順利工作，他首先得說服制造部門高高在上的對接負責人，接著更得說服他的上級。這個組織就像開啟之後不斷出現不同尺寸玩偶的俄羅斯套娃，在這裡面工作像是攀爬一道又陡又長的斜坡，需要不懈的努力與不屈不撓的毅力。眼見同時期入部的同事因為受不了這樣的工作一個個遭到異動，澤田這麼告訴自己：奮戰的物件不是個人，而是整個組織。
這裡有的是徹底的階級意識與選民思想。在有著三萬五千員工的這一大集團裡，這種思想如地底水脈般不斷蔓延，成為組織的血脈。面對這種思想唯有克服，而非否定。要想在希望汽車這個組織中生存下去，實現夢想，就得忍受這樣的考驗，並且超越它。
同時，這樣的實戰經驗與歷練也教會了澤田，想要在希望汽車這特殊的組織中生存下去，靠的絕對是長袖善舞的政治手段。之後他奉調銷售部，經過組織改造之後隸屬於現在的部門。直到現在，以物流部時期培養出的謀略手腕與斡旋手法為武器，澤田成了部內公認的「有為分子」，確立了紮實的基礎。當他來到銷售部五年後升任為科長時，也開始看見當年在物流部時所難以窺見的組織內關係圖。
公司組織是個站在不同地位時，看到的東西也不同的地方。即便是身處同一個職場，科長和副科長看到的世界也不盡相同。公司裡有著肉眼看不見的地圖，每一次的升遷，都是在眼前展開一幅新的地圖。新的地圖上畫著新的領域，裡面有著只有在這裡才能獲得的特產，這是澤田所察覺到的事。而從這些地圖上，澤田也清楚地看見了，是什麼在阻擋著自己的夢想。
那就是狩野。與製造部直接相關的商品開發部，是與銷售部有著一線之隔的神聖領域；而有如守護神般站在那領域入口的，正是狩野威這個人。
事實上，澤田之所以想借由揭發質保部隱瞞召回一事擊垮狩野，背後的原因就在這裡。在澤田一連串的行動下，他視線的前方永遠都有著自己的夢想。那雙眼睛，和孩提時代那個純粹熱愛汽車的少年，閃爍的應當是同樣的目光吧！那是個拿著在調布經營洗衣店的父親買給自己的迷你小汽車，讓它繞行在洗衣機和烘衣機林立的狹窄通道之間的年代。skyline、celica、toyota2000gt，都是少年的憧憬。玩到連烤漆都脫落殆盡的小汽車，直到如今仍在澤田心中閃耀著宛若全新的光芒。總有一天要用自己的點子開發出一部車，且讓這部車也能成為風靡少年們的迷你小汽車。
這個夢想現在已經近在眼前，只要伸出手就能掌握在其中。
所以，剩下的就是伸出手了。
可是——究竟是為什麼？
此刻出現在澤田心中的，卻不是即將實現夢想的雀躍欣喜，而是一種砂紙顆粒般粗糙的感覺。那種感情既不純粹也不透明，甚至難以切割……
英里子的話，更加攪亂澤田這樣的心情，引誘他陷入安靜卻失序的混亂之中。
「喂，澤田。澤田——」
小牧的叫聲再次將澤田拉回現實之中。
「你是不是身體不舒服啊？」
「抱歉。」澤田連忙道歉。
「最近流行感冒啊，我看你還是早點回家休息好了。」
「也好，等喝完這杯啤酒我就回去。」
說罷，澤田舉起手中的啤酒杯一飲而盡。原本澤田的體質就不擅長喝酒，酒精一下肚，意識馬上開始變得朦朧，眼角也熱了起來。小牧看著這樣的他，似乎想說些什麼，卻只化為一聲嘆息，最後只是舉起手中酒杯，什麼也沒說。
第二天早上，澤田前往拜會人事部的濱崎。
一眼看見踏進人事部樓層的澤田，濱崎馬上堆起滿臉的笑容前來迎接。
「你終於來了啊，澤田老弟！我們到這邊詳談吧。」
說著，濱崎帶著澤田走進人事部內的小會議室。
「你當然是來給我好訊息的吧？」
隔著會議桌相對而坐，濱崎臉上因期待而發光。到底有什麼值得這麼高興，又或者有什麼值得他如此期待，澤田看在眼裡，卻依然無法理解。
「我想了很久，」澤田說，「決定接受您前幾天的提議。」
原本他還想著不知道濱崎會做何反應，沒想到下一個瞬間，濱崎竟是立刻伸出右手，緊緊握住澤田的手。
「恭喜你啊。」
澤田內心僅存的一點猶豫，也因濱崎這句話而消失得無影無蹤。兩人握手的畫面，簡直就像兩國元首建交般誇張。
不是道謝，而是恭喜。
這真的是那麼值得慶幸的事嗎？
「既然現在你的心意確定了，那事情就可以馬上開始進行。快的話，或許趕得上下次釋出人事命令。」
澤田拿起日程簿檢視。
「我的繼任人選也會同時發表嗎？」
「當然。年底比較忙，這件事越早敲定越好吧。這樣一來，過完年你就是屬於新部門的一分子了。」
「我會掛什麼頭銜？」
此時濱崎的臉色第一次沉了下來。
「很抱歉，因為年資的關係，你這次無法升職，應該一樣是科長職等。只是，究竟會分配到哪個科還不知道，得和商品開發部部長商量過才能決定。不過我們會盡量尊重你的意願。」
不管哪一科，對澤田來說都沒有差別。
心滿意足地看著首次露出笑容的澤田，濱崎不忘再次提醒：「人事異動的事直到正式釋出為止，都千萬不要說出去啊。」
澤田精心策劃的告發劇本以及擊垮狩野的作戰計劃，將就此告一段落。現在，澤田就像辦妥了通往嶄新人生的手續，踏上通往實現夢想的快捷方式。
就在同一天，赤松也對東京地方法院提出了要求希望汽車歸還零件，以及對該公司請求損害賠償的訴狀。
5
當天下午，赤松的手機接到小諸律師來電，告知訴狀已順利受理的訊息。
「謝謝您，律師。接下來也要麻煩您了。」
官司終於要開打了。在這緊張的氣氛之下，赤松也振作起精神，在電話裡和小諸商談了一些之後的應對之道。就在他剛掛上電話之際，馬上又接到尾山西小學坂本老師打來的電話。
「事實上，拓郎同學在學校裡和同學大吵了一架，我想應該要通知您……」
這剛好是赤松在山本電器行和片山美香談過的隔天下午。
才剛回到辦公室，正想好好喘口氣的赤松，不由得驚訝地反問：
「我家的拓郎？」
平常乖巧聽話的拓郎，從未和同學吵過架。
「我現在正帶他到教師室問話，可是他怎樣也不肯告訴我原因。」
「真是抱歉，老師。那拓郎是怎麼說的呢？」
「不管我說什麼，他都不肯回答。其實，他吵架的物件是真下同學。我想一定是事出有因。」
真下？赤松想起拓郎偷聽自己和史繪談話的事。不會吧……
「如果方便的話，能否請您親自來學校一趟，幫忙問問拓郎呢？我想拓郎看到爸爸來，應該也比較願意說話。」
「我明白了，現在就過去。」
赤松走出辦公室，小跑步朝著學校前去。他一邊跑著，一邊打電話告知史繪此事，還得安慰因不安而生起氣來的她。衝進學校之後，赤松隨著前來迎接的坂本老師來到校長室，拓郎和吵架物件真下已經在裡面了。
赤松原本預期拓郎或許會因為受到老師斥責而哭腫雙眼，沒想到會看到眼前拓郎因憤怒而蒼白顫抖的模樣。即使赤松來了，他卻連看也不看父親一眼，始終露出悲憤的表情睥睨著真下。赤松從未看過拓郎這麼生氣，從他身上藍色外套的髒汙程度可知，他一定和真下大打了一架。而與赤松的想象相反的是，低著頭坐在對面沙發上的真下卻哭腫了雙眼，臉上還髒兮兮地沾著泥巴，白毛衣最上面的一顆釦子不知道掉到哪裡去了。
「赤松先生，您來了。」
正在向兩個孩子問話的校長倉田一見赤松便馬上站了起來，露出困擾的表情看著兩個孩子。
「坂本老師應該已經告訴您了吧？這兩個孩子在學校裡吵了起來。雖然已經放學了，他們卻在操場上打了一架。問過其他目擊的同學，大家都說是拓郎突然衝上去打人的。」
「真抱歉。」
低頭道著歉，赤松卻完全不敢相信自己聽見的。看著一旁的拓郎，赤松問：「為什麼要這麼做呢，拓郎？」
沒有回答。然而，瞪著真下的拓郎，眼中的怒火燃燒得更熾烈了。
「真下同學，為什麼會發生這種事呢？你也別不說話啊！」
倉田校長也在一旁插嘴。從剛才就一直抽抽噎噎的真下不但沒有回答，反而哭得更大聲了。
「你說啊，真下！」
迸出這句話的是一旁的拓郎，這使得赤松更加驚訝了。此時，隨著一聲歇斯底里的「小徹」，校長室的門被人用力開啟了。
真下的母親穿著牛仔褲與羽絨外套，一口氣衝到了兒子身邊：「小徹！你還好吧？有沒有受傷？」語畢，她轉過身，對赤松及拓郎投以惡狠狠的憤怒眼神。
「這究竟是怎麼一回事？我聽說了，是你家小孩動手毆打我家小徹的吧？」
赤松一時之間不知怎麼回應。
「你到底是怎麼教小孩的？偷錢就算了，竟然還打人！這個壞孩子到底對我家小徹有什麼不滿？」
「我沒有偷錢！」
以不輸給真下太太音量大喊出聲的是拓郎。他用與剛才瞪視真下徹一樣的憤怒眼神看著真下太太，接著又轉向同學真下。
「拓郎，不要這樣！」
赤松慌忙阻止，卻依然無法理解一向乖巧聽話的拓郎為什麼會這麼做。即使是現在，拓郎還是以赤松從未見過的表情看著真下，一副想立刻衝上去打架的模樣。
赤松用盡力氣按住拓郎的肩膀，扳過他的身體。
「拓郎！有話好好說。用這種方式是無法解決問題的哦！」
「爸爸你還不是無法解決問題！」孩子一針見血的話令赤松倒抽了一口氣，「我被大家當成小偷欺負，爸爸還不是幫不了我！」
「你在說什麼話，老師不也說了會相信你，會找出真正的犯人來嗎？」
「才沒有在找呢！」拓郎很堅持，「因為害怕片山和真下的媽媽，所以老師只是裝成在找的樣子而已，其實根本沒有去找！」
「拓郎！」赤松搖晃拓郎的身體，「可是打架就能解決問題嗎？不是這樣的吧？」
「他被打活該！」
迅雷不及掩耳，拓郎突然擺脫赤松，踢開沙發跑到真下身邊，抓住他胸口的衣服大喊：「你說啊！真下！把事情的真相說出來！」赤松急忙和校長合力，將猛烈搖晃著真下的拓郎隔開。
而真下終於開始號啕大哭。
「你這孩子想做什麼！」
真下的母親歇斯底里地喊叫著，拓郎卻對她置之不理。
「要是你不說，我就要說了哦。真下！這樣也沒關係嗎？」拓郎叫喊著。
聽見這句話，真下的母親狐疑地望向倉田校長與坂本老師。
「你到底在說什麼啊，赤松同學？」
面對一頭霧水的校長，赤松不禁代替拓郎回應：「當然是有關偷錢那件事吧？
「我說得沒錯吧，拓郎？」
以凝重的沉默代替回答的拓郎，似乎終於再也無法忍受不斷哭泣的真下，只見他毫不留情地對著真下大喊：
「那五千日元到底是到哪兒去了！是你借給片山了不是嗎？真下！你敢說不是嗎？」
拓郎的吶喊，幾乎要把校長室裡的花瓶都震出裂縫。不過，真下母親發出的尖叫聲也不遑多讓。
「你不要胡說八道！」
這句話不是對自己的兒子，而是對拓郎喊的。
拓郎不為所動，以令人震懾的氣勢與真下母親對峙。
「這孩子真是太壞了！真是的，你們家究竟怎麼教育小孩的啊？真是有其父必有其子……」
「你到底說不說，真下！」
拓郎無視於真下太太繼續逼問。
「嗚……對不起！」
真下哭得更大聲了，然而也正是此時，眾人都聽見了哭聲中夾雜著的道歉。高傲的真下太太眼睛睜得大到不能再大，看起來就像是整個人都要因打擊而裂成碎片一般。
「對不起……對不起！」
一邊啜泣著，真下一邊發出細微的聲音這麼說。才說到一半，他又開始放聲大哭。
「這究竟是怎麼回事？赤松先生，可以請你說明一下嗎？」
赤松望著鼓著一張氣呼呼的臉，整個人有如雕像般動也不動的真下母親，以及哭泣不止的少年。
「就像您所聽到的那樣，真下同學是自己把錢借給別人的。」
「借給別人？那他為什麼又要說錢被偷了呢？」
倉田校長還是完全沒搞清楚狀況。
「關於這一點就不是我能夠說明的了。請校長先生您直接問真下同學吧。還是因為怕被媽媽罵，所以不敢說？」
受到在場所有人的注目，真下又哭了起來。真是個懦弱的孩子，就是因為這樣，才會被片山的女兒給利用的吧！
「真下同學，剛才赤松同學說的是真的嗎？」
真下一邊哭著，一邊輕輕點頭承認了。
「為什麼要這麼做呢？」
「是片山她……她說要把錢……當作被偷的……」
接下來，真下哭著說明的事件經過，果然幾乎如同赤松的猜測一樣。想要遊戲軟體的片山美香向真下借了五千日元，拿這筆錢和自己僅存的零用錢買了新發售的遊戲軟體。而這筆錢則是在她的「發薪日」之後還給真下的，只不過「還錢」的方式卻是放進拓郎的書包裡。片山美香說服真下，只要在還錢之前把錢當作被偷，兩人就都不會被罵了。
赤松只有一點不明白。
「為什麼要誣陷拓郎呢？是誰提議要這麼做的？」
「那是……」真下吞吞吐吐地不敢說。
「把話說清楚！」
面對發火的母親，真下又差點哭了起來：「那是片山說的啦！她說這樣就可以整垮赤松了。」
整垮？這個殘酷的詞語衝擊著赤松內心。身邊的拓郎依然一直瞪著真下。
「為什麼？有什麼原因嗎？」赤松問道。他並不打算生氣，但卻難掩聲音中散發的怒氣。
「因為片山說，她聽見她媽在講要整垮赤松同學他爸……」
赤松伸出手抱住身旁的拓郎，但拓郎卻揮開赤松的手，激動地質問真下：
「她媽這樣講，是跟誰講的啊！」
「是跟……我媽……」
真下的母親全身僵硬，因憤怒與羞恥漲紅了一張臉。她破口大罵：「你這孩子在亂說什麼啊！」伸手甩了真下一巴掌。站在大哭的真下身邊猛烈搖晃著身體、不斷喘氣的真下太太，徒然地想說些什麼掩飾：「這、這不是真的！小徹，你到底在說什麼，為什麼要說這種話！」
「真下太太。」赤松強自鎮定著說，「如果你們對我有什麼意見，請在下次的班級會議上提出來好嗎？還有，這次的盜竊事件，當然我們現在已經知道不是盜竊了，關於這方面的來龍去脈，我會一併在班級會議上向各位家長報告，到時候也請您和片山太太務必發表意見。」
雙眼流露著恐懼，真下太太完全失去了回覆的能力。
「對不起，爸爸。」和拓郎一起走出學校時，他這麼道歉了。
「你沒有必要說對不起。」赤松說，「爸爸才應該要謝謝你。」
拓郎不可思議地抬頭看著赤松。
「你讓爸爸獲得了勇氣。面對連爸爸都無能為力的事態，你卻靠自己一個人勇敢去解決。老實說，爸爸之前從不認為你是一個這麼勇敢的孩子，直到今天才終於發現這點。或許是因為爸爸已經失去了像今天的你這樣的勇氣，是你讓爸爸察覺到這一點的。」
「我覺得爸爸很有勇氣。」拓郎像是說著什麼開心的事，「因為我只是學爸爸而已啊。」
「謝謝你，拓郎。」
摸摸長子的頭，眼前浮現的淚水模糊了黃昏的景象。
6
天空是深藍色的。前天一直下到深夜的雨洗淨了空氣中的塵埃，北風凜冽的街道，一片溼冷刺骨。
昨天傍晚那件事，很快地在家長間傳開了。當然，赤松第一個告知了史繪，之後便一傳十、十傳百地擴散開來。結果，一整個晚上不斷有以「赤松太太，我聽說了喲」為開場白的電話打進家裡。史繪連家事也無法動手，直到過了深夜十二點都還握著話筒。然而——
「真的很過分啊！」隔天一早，史繪便氣鼓鼓地說，「始作俑者本人‘女王蜂’大人，竟然連一通道歉的電話都沒有。明明學校已經通知她這件事了，照道理說，不是該立刻打電話給我們請罪嗎？」
「可能她打了沒打通嘛。昨天一整晚家裡的電話都沒斷過啊。」
「你這麼說也對啦。」
雖然史繪還是難掩內心的不滿，不過對赤松來說，至少能平安度過班級會議，也算是鬆了一口氣。最欣慰的是，經過這件事，赤松又獲得了一些面對困難的勇氣。
當然他也明白，要完全跨越這些艱難歷練，並不是那麼容易的事。
當前的赤松貨運，勉強借著兒玉通運的轉包工作，像一架單翼滑行的飛機暫且支撐著，但情況卻依然在日漸惡化當中。在東京希望銀行以合規為理由斷絕融資，而救世主榛名銀行的融資稽核又還沒通過的情形下，又發生了柚木雅史對赤松貨運提告的事。若將公司看作是一個人，那麼現在的赤松貨運就像進了加護病房，處於必須靠維生系統保命的危急狀況。
只要缺少任何一個條件，心肺功能可能就會馬上停止。但即使如此，赤松仍拒絕了希望汽車那無禮的補償金提案，且除了接受柚木的提告之外別無他法。在這四面楚歌、走投無路的困境之中，唯一的希望之光就是《週刊潮流》即將面世的那篇報道。
那已經不僅為赤松帶來希望之光，甚至可說是手中最後的王牌。
當這篇醜聞報道刊登時，希望汽車的澤田將會用什麼態度面對呢？那些將赤松和赤松貨運當成罪犯的刑警，又會怎麼說呢？他真的很想親眼看看。
為了家人，為了員工——赤松失去的信用，能否藉由這篇報道再次挽回呢？赤松相信只要能夠重獲清白，一定就能改善當前惡劣的情況。
「社長，剛才東京希望銀行的小茂田先生來電，說十點想來公司拜訪。」
一到公司，就接到宮代如此報告。宮代伸出食指抹掉鼻頭上的油汗，望向赤松的表情中透露些許不安。
時間還不到上午九點。銀行從未這麼早打電話來過，事情不大尋常。
「八點半左右打來的，而且口氣還很急。」
「有說什麼事嗎？」
「說分行長要來一趟。」
「這種時候？」
赤松呆了一呆，宮代的表情更是越見不安。
「我也問了小茂田究竟所為何來，但他就是不肯說，只強調分行長會直接來談。」
宮代的口吻像是占卜到凶兆的算命師，令赤松不禁苦笑起來。
「事到如今，東京希望銀行也不可能突然答應我們的融資請求吧。雖然不知道是什麼事，應該不用太擔心才對吧！」
「我也希望是這樣，可是銀行這種地方很難說啊……」
宮代似乎想起了老社長時代與銀行之間的糾紛，更加皺緊了眉頭走回自己的座位。
田坂分行長的座車開進赤松貨運時一分不差，正好是約定的十點。銀色的轎車在辦公室門口放下田坂和小茂田後，便消失在停車場另一端。
「百忙之中前來叨擾，真是不好意思，赤松社長。」
引他們進會客室後，田坂先微微低頭這麼說。小茂田一臉緊張地候在一旁。
「別這麼說，如果是要提供融資的話，我這邊隨時歡迎。」
赤松半開玩笑的這句話，反而讓田坂變了表情。
向榛名銀行提出融資申請的事，赤松已經知會過小茂田。本以為田坂是因得知此事而重新考慮希望銀行對赤松貨運的融資案，如今看來這個想法實在是太過天真了。
「事實上，赤松社長，我今天來的目的剛好相反。」
舉起茶杯正想喝口茶的赤松停下手中的動作，朝田坂望去。
「相反？」
「是的，希望貴公司能全額返還本行提供的融資。」
一聽這要求，赤松驚得完全說不出話來。
慢慢將手中的茶杯放回桌上，赤松凝視著田坂，腦中的思考在一瞬間停止，就像是被迫翻開完全空白的一頁般。
「本行考慮過貴公司目前狀況以及業績情形後，判斷有必要行使債權保全。因此，本行將中止貴公司融資金額的還款期限……」
「請等一下！」赤松慌忙打斷，「不好意思，我實在不明白您的意思，可以說明清楚一點嗎？」
「也就是說，」田坂咳了兩聲，對赤松投以尖銳的視線，「本行對貴公司目前如何維持信用狀況抱持極大懷疑。說得更具體一點，貴公司很可能不久後就將面臨破產。那麼在這樣的情況下，以銀行的規範是有權對貴公司進行債權回收的。所以請貴公司配合，儘快將目前的融資款全數歸還吧。」
「開什麼玩笑！你有什麼根據這麼說？」赤松生氣地說著。
「根據？」田坂靜靜回應，「事到如今還需要什麼根據嗎，社長？出了那麼大的事，又失去了主要客戶，這些損失都還沒補救過來，接下來又要面對官司。再說，警方那邊也還沒停止搜查吧？你被逮捕的可能性還是相當高。這些不算根據又算是什麼？有這些理由就很充分了。」
赤松不禁站起身來，憤怒地大聲回應：「事故原因絕對不是維修不當！真相很快就要水落石出了！」
「我可不這麼認為。」田坂不屑地回應。
「醜聞報道就要出來了。」
田坂和小茂田聞言，不禁面面相覷。
「什麼樣的醜聞？」
「《週刊潮流》。」赤松說，「下一期的《週刊潮流》將會有一篇關於輪胎脫落事故的報道。不止我們公司，還有其他一樣的事故車輛，都是希望汽車生產的！而這些事故的原因，幾乎都被希望汽車誣指為維修不當。」
「不過是一篇週刊雜誌的報道。」田坂冷冷地回答，「首先，那種報道的可信度會有多高已經值得懷疑。再說，就算過去希望汽車曾有其他車輛發生事故，對改善貴公司目前狀況也沒有幫助。」
「沒這回事！」赤松反駁，「只要報道一出來，社會大眾對這件事的關注就會提高。如此一來，希望汽車至今一貫將事故原因推給購車顧客的態度必將問題化。這不僅對警方辦案方向會產生影響，官司結果也會因而改變。」
「這只不過是你期待會有這種可能而已吧？」田坂失笑，「如果真的能如你所願當然最好，赤松社長。但你想想這機率會有多高？我是不知道《週刊潮流》擁有多少讀者，但假設這篇報道真的出得來，它造成的影響力，又真的會有社長您所說的這麼大嗎？我可不這麼認為。話說回來，這本八卦雜誌，不是常因毀謗名譽罪而吃官司嗎？這種雜誌的報道又怎能相信？至少我們銀行的原則是不會因此而動搖的。」
「銀行的原則是吧？很好啊。」赤松眼中燃燒著怒火望向田坂，在心中如此自言自語。
所謂銀行的原則，換句話說就是銀行通用的「常識」，也就是常被世間揶揄為「銀行的常識，往往違背社會的常識」的那種東西是吧？
「你這不是在抽銀根嗎，分行長！」赤松抗議，「過去敝公司一次也沒有延遲還款，而且和貴行往來的年數也不算短。至今只要貴行有什麼要求，敝公司也都盡力配合照辦，然而現在敝公司遭遇困難，貴行卻馬上進行債權回收，這不是恩將仇報嗎？」
「那我也得不客氣地說，本行從未欠貴公司什麼恩情，又何來恩將仇報之說？」田坂厚顏無恥地這麼說。
「你竟然敢說這種話？」赤松終於忍不住放聲怒吼，「過去曾受不良債權所苦，靠政府投入公家資金才重新站起來的銀行，怎麼好意思說這種話！連試圖理解敝公司處境的努力都不做，毫不留情地強制取消融資，你們究竟把中小企業當成什麼了？」
「赤松社長，我過去是專門處理債權保全的銀行職員。」田坂皺起眉頭，屈身向前開始這麼說，「在泡沫經濟時期，我被公司託付過無數受不良債權所苦的分店，也完成了許多人都說不可能成功的融資回收。當時的經驗讓我學到的教訓就是，絕對不借錢給可疑的公司，一發現借款物件經營出現危機，一定馬上收手。」
感覺到一股氣血衝上腦門，赤松覺得自己快要無法理智思考。
「你的意思是說敝公司可疑？還是經營出現危險？分行長，這只是你個人擅自揣測的吧？」
「這已經不是揣測不揣測這種程度的問題了。社長，貴公司現在是業務過失致死罪的嫌疑犯，因此導致公司經營不下去是有可能的吧？光憑這一點就夠了，要是現在容許本行繼續對貴公司融資，將來站不住腳的人會是我。就算不談這點，也還有合規的問題。不用多說了，本行的結論不可能更改。」
銀行一旦做出結論就不會再更改，這種高高在上的態度也令人火大。
「田坂先生，你不認為自己現在的所作所為非常不人道嗎？」
「我看您似乎腦筋不清楚，那我就清楚告訴您吧。」田坂毫不客氣地說，「追根究底，原因還是在你自己身上啊，赤松先生。如果不是因為維修不當引起那種事故，又怎麼會遭警方搜查？又怎麼會因鬧上新聞而失去重要客戶？不管你事後找多少藉口，聽起來都只會是逃避責任。如果什麼事都沒有，本行現在還是樂意與您合作的。可是現在不管哪裡的銀行對是否合規都很重視，更別說貴公司業績惡化，那當然只有中止提供融資、回收債權一條路了。而這一切的責任，都在貴公司身上。」
明明說過許多次事故的原因根本不是維修不當，但很明顯地，田坂根本不打算接受。多說無益。
徹底頓悟這一點的赤松，憤然抱著手臂，將身體深深陷進椅子當中，一雙燃燒著熊熊怒火的眼睛，瞪視著眼前這兩個銀行職員。
「很可惜，我現在沒有錢可以還給貴銀行。」
「總之，我們會先寄發賬單。」一直沒說話的小茂田開了口。
「賬單？」
「是的。之後我將會寄一封內容是要求貴公司儘快還款的信件，到時候就請多配合了。」
「沒有這個必要。」赤松這麼說。
小茂田露出幼稚的囂張表情，伸出食指推了推收款機般的臉上戴著的眼鏡。
「就算對貴公司沒這個必要，對本行而言卻是必要的。」
「這是想逼垮我們公司嗎？」
「我們可沒有這個意思。只是要求貴公司歸還融資而已。」
「都一樣吧，我看不出有哪裡不同！」赤松不甘心地說，「對於看不順眼的物件，就隨便編些歪理取消融資，銀行原來是這麼辦事的嗎？」
「看來不管我們怎麼說，赤松社長您都聽不懂啊。」田坂露出不耐煩的表情，「總而言之，我們想說的就是因為貴公司的經營狀況已經踏入警戒線了，所以希望您能歸還融資。就這麼簡單。」
「那我也可以馬上回答你，辦不到！」赤松咬牙切齒地說。
然而，田坂像是看多了這種事，毫不在乎地說：「不管辦不辦得到……」田坂的聲音冷酷無比，「該還的就得還。就是這麼回事，請您見諒。我要說的都說完了，百忙之中耽誤您時間了，赤松社長。」
單方面地說完自己想說的話後，田坂很快地起身離開。
「他們來做什麼，社長？」察覺異狀的宮代很快地上前詢問。
赤松整個人頹坐在椅子裡，一時之間也不知該如何開口。桌上原封不動擺著辦公室職員端上來的三杯茶。窗外的天空一片晴朗無雲，和心情不搭調的柔和陽光，灑落在赤松的腳邊。
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