「我真沒想到。」炳哥傷心地說，「會從伯弟·伍斯特里嘴裡聽到這話!」

「那，你現在聽到了。」我說，「記得貼在帽子上。」

「伯弟，咱們可是老同學。」

「又不是我的錯。」

「咱們有十五年的交情。」

「我知道。我會用餘生努力遺忘。」

「伯弟，老兄。」炳哥把椅子拖近了一點，開始在我肩胛骨上一陣揉捏，「聽我說!講講理嘛!」

不用說，十分鐘以後，我就讓這個禍害把自己說動了。怎麼老是這樣，誰都能把我給說動？假如我進了特拉普派修道院，我的第一件遭遇準是某個圓滑精明的傢伙對著我一陣比手畫腳，唬得我喪失判斷力，跑去做了什麼大蠢事。

「那，你想叫我去做什麼？」我已經意識到掙扎是無謂的。

「首先，給他老人家送上一本你親筆簽名的最新作品，還要寫一段贈言拍他馬屁。這麼一來他準得樂死。然後你親自登門哄他上鉤。」

「我的最新作品是什麼？」

「《女兒當自強》!」炳哥回答，「我看大街小巷到處都是，不管是商店櫥窗還是書攤，除了這本書都沒別的。從封面的插畫來看，人人都會以寫出這種作品為榮。當然了，他會跟你討論心得。」

「啊!」我精神一振，「那計劃就泡湯了，啊？我壓根不知道里面寫的什麼破玩意兒。」

「所以你得先讀一遍。」

「讀一遍!別，我說——」

「伯弟，咱們可是老同學。」

「唉，好啦，好啦。」我說。

「我就知道你靠得住，你有一顆金子般的心。吉夫斯，」炳哥看到我那忠心耿耿的家臣走進來便說，「伍斯特先生有一顆金子般的心。」

「是，先生。」吉夫斯說。

我平時不怎麼讀書看報，也就是每週撐著眼皮讀讀《體育時報》，再就是偶爾瞧兩眼賽馬成績記錄而已。因此，和《女兒(叫她去死)當自強》的這場苦戰叫我受盡折磨。我好歹是堅持下來了，而且趕得也巧，我才剛剛讀到兩人的嘴唇碰到一處開始深深地纏綿地吻起來、萬物悄無聲息只有風兒在金鍊花樹梢間嘆息那段，信童就送來一張老位元沙姆的字條，請我移步去吃午飯。

這位老先生的心情可謂陽光普照。他吃飯的時候還把書擺在手邊，在解決花色肉凍還是什麼的空當不時翻看幾眼。

「伍斯特先生，」他吞下一大塊鱒魚，「我要祝賀你，也要感謝你。你日益精進了。我讀過《一切為了愛》，讀過《區區一個女工》，《瘋姐兒桃金娘》我也熟記於心。但這一本，這是你最勇敢、最出色的一本，如此動人心絃。」

「是嗎？」

「千真萬確!自從你好意贈給我這本書，我已經讀過三遍了——在此還要再次感謝你的題字。我想我可以這樣說：我的確比從前更善良、更體貼、更包容。我對全人類都充滿仁心善意。」

「真的？」

「不錯，這就是我。」

「對全人類？」

「對全人類。」

「甚至炳哥？」我知道這是個相當大的考驗。

「我侄子理查德？」他似乎若有所思，但還是像男子漢一樣挺住了，沒有避而不答，「是的，甚至理查德。嗯，我的意思是……或許……是的，甚至理查德。」

「那就好，我正想跟你說說他的事。他手頭挺緊的，知道吧？」

「你是說經濟拮据？」

「揭不開鍋了。他很需要每季度的那點進賬，希望你慷慨解囊。」

他沉思了一會兒，先吃掉了一塊珍珠雞。他隨手翻開那本書，正好落在第215頁。我不記得第215頁講了什麼內容，想來寫得一定挺神的，只見他換了一副神情，眼睛裡霧濛濛的，好像最後那口火腿芥末蘸多了。

「好啦，伍斯特先生。」他說，「重新讀過你這部偉大的作品，我無論如何不能硬起心腸。理查德的生活費會給他的。」

「好個心寬體胖!」話一齣口，我突然想到，這句話用在體重一百多公斤的人身上是不是有點弦外之音，「我是說，好個心胸開闊。這下他可以卸下這個大包袱了。他打算結婚，知道吧？」

「我並不知道。而且我也未必完全贊成。請問是哪家小姐？」

「哦，其實是一個女服務員。」

他從座位上一躍而起。

「果然如此，伍斯特先生!不可思議，真叫人振奮。我沒想到這孩子居然如此堅韌不拔，他有這個優點真是出乎我的意料!我清清楚楚地記得，我有幸初次和你相會，也就是大概一年半之前，那時理查德就打算娶這位女服務員為妻。」

我只好硬著頭皮糾正他。

「呃，其實不是同一位女服務員。說起來呢，是另一個女服務員啦。不過還是女服務員，知道吧？」

老先生眼中慈祥的叔父的光芒消失了。

「咳!」他猶豫地說，「我還以為理查德屬於如今世所罕見的那種年輕人，擁有矢志不渝的品質。我——我得再想一想。」

我們再沒有往下談，我回來以後把情況一一告知炳哥。

「生活費沒問題。」我說，「叔叔的祝福有點不準。」

「他難道不希望婚禮的鐘聲響起？」

「我讓他再想想。我要是莊家呢，大概開100比8賭你輸吧，比較有把握。」

「肯定是你的方式不對。我早該知道，交給你準保搞砸。」炳哥說。我為他付出這麼多，結果換來這麼一句話，真有點比毒蛇的牙齒還要使人痛入骨髓。

「難辦了。」炳哥，「難辦了，具體情況這會兒我還不能全告訴你，總之……是，難辦了。」

他茫然地從我的煙盒裡抓了一把雪茄就走了。

接下來一連兩天我都沒見到他，第三天下午他才現身。他胸前彆著一朵襟花，表情好像是後腦勺被人拿鰻魚標本揍了一下。

「嗨，伯弟。」

「嗨，老蘿蔔頭。你這幾天跑哪兒去了？」

「哦，這兒啊那兒啊的。伯弟呀，天氣真是美得冒泡。」

「是不錯。」

「我看銀行利率又跌了。」

「別，真的？」

「下西里西亞不太平了，啊？」

「嘿，要命!」

他在屋裡到處晃悠，時不時來兩句瘋言瘋語。我看這人是傻了。

「哦，我說伯弟!」他剛從壁爐架上拿起一隻花瓶賞玩，卻失手摔在了地上，「我想起來要跟你說什麼來著。我結婚了。」