克勞德和尤斯塔斯走了大概有一個星期吧，這天我在高階自由派俱樂部的吸菸室裡碰見了炳哥。他正半躺在扶手椅裡，微張著嘴巴，眼睛裡冒出一股傻氣，不遠處一位鬍子花白的老先生十分厭惡地瞪著他，據此推斷，一定是炳哥佔據了人家最喜歡的地盤。陌生俱樂部就是這點最不好——你完全不是成心的，但老是誤打誤撞侵犯了那些老客戶的既得利益。

「嗨，臭臉。」我打招呼。

「好呀，醜八怪。」炳哥回答。我們找了個位置，點了一小杯午餐前開胃酒。

「螽斯」委員會每年例行要對俱樂部進行一番洗洗刷刷，所以就把我們哄出來，隨便安排一家別的會所應付幾個星期。今年的棲居地定在「高階自由派」，就我本人來說，實在有點疲於應對。我是說，本來在自己那家如魚得水，那兒氣氛歡樂，而且要想吸引誰的注意，只要衝他扔一塊麵包就解決了。結果到了這地方一看，連最年輕的成員都八十又七，要想找個人說說話，還必須得跟人家是半島戰爭的戰友，否則就被人瞧不起似的，這不免叫人沮喪。正因為如此，我打心眼裡高興能遇見炳哥。我們壓低了聲音開始聊天。

「這間俱樂部，」我說，「絕了。」

「簡直沒邊了。」炳哥表示贊同，「我相信窗邊那位老兄三天前就死了，但我不想聲張。」

「你在這兒吃過午飯沒有？」

「沒有。怎麼了？」

「這裡清一色女服務員，沒有男侍。」

「老天!我還以為休戰以後就取消了呢。」炳哥琢磨了一小會兒，又心不在焉地正了正領結。「呃——是美女嗎？」他問。

「不。」

他好像有點失望，但很快又振作了。

「那，我聽說這裡的廚子是全倫敦最棒的。」

「據說是。那咱們開始？」

「好。我琢磨呢，」炳哥說，「吃完飯，也可能是吃飯前，女服務員會問，‘一起結嗎，先生？’請以肯定作答。我一個子兒也沒有。」

「你叔叔還沒原諒你哪？」

「沒，那個老糊塗!」

聽到他們還沒和好，我心裡也不好受。我打定主意，這次要好好款待款待這個可憐的傢伙，所以等服務員送上選單以後，我仔仔細細地瀏覽了一遍。「你看這樣行嗎，炳哥？」我斟酌了好一會兒才決定，「先來幾隻鴴鳥蛋墊墊，然後一碗湯、少許冰三文魚、冷盤咖哩、奶油醋栗餡餅，最後嚼兩塊芝士？」

我都是憑著記憶盡點些他最愛吃的，雖然並沒有指望他為之歡呼雀躍，但我以為他至少也得客氣兩句吧。我一抬頭，發現他注意力壓根就不在我身上。只見他怔怔地望著那個服務員，好像狗兒猛然想起自己把骨頭埋哪兒了。

那姑娘身材高挑，一雙溫柔的棕色的眼睛，充滿靈魂的那種。樣子是挺不錯的，一雙手也很白淨。我之前好像沒見過這個人，不得不說，她一齣現，這地方的標準上升了不少。

「怎麼樣，小子？」我急著把菜定下來，好抓緊進行嚴肅的刀叉事業。

「嗯？」炳哥不知神遊到哪去了。

我又唸了一遍選單。

「哦，行，挺好!」炳哥說，「隨便，你定。」那姑娘去忙活了，他轉過臉對著我，眼珠子都要掉出眼眶了。「你不是說沒有美女嗎，伯弟？」他埋怨我。

「老天!」我說，「你難不成又戀愛了——你才見了人家一面啊。」

「有時候，伯弟，」炳哥說，「就是一見傾心——我們在人群中走過，和某個人四目相投那一剎那，耳邊傳來低語——」

這時鴴鳥蛋端上來了，他掐住沒說，奮力撲了幾顆蛋塞進嘴裡。

「吉夫斯，」當晚我回到家對他說，「整裝待命。」

「少爺？」

「擦亮大腦，打起精神，保持警惕。我猜利透先生不久就要上門尋求同情和援助。」

「利透先生有麻煩了，少爺？」

「唔，可以這麼說吧。是愛的煩惱，大概是第五十三次了吧。我問問你，吉夫斯，咱們說心裡話，你看他是不是難得一遇？」

「利透先生古道熱腸，少爺。」

「熱腸!我看他乾脆穿石棉網襯衫算了。總之，整裝待命，吉夫斯。」

「遵命，少爺。」

果不其然，不出十天，這個大笨蛋就送上門來，扯著嗓子叫喚有志人士踴躍上前伸出援手。

「伯弟。」他說，「是朋友的話，現在就是出手的時候。」

「請講，老怪物。」我回答，「咱們耳朵都備好了。」

「你記不記得幾天前在‘高階自由派’請我吃午飯那次。招待咱們的那位——」

「記得，高個子，好身段，女的。」

他打了個冷戰。

「你別用這副口氣說她行不行？見鬼。她是天使。」

「好嘞。繼續。」

「我愛她。」

「曉得，別停。」

「行行好，別老催我。我的敘事都被你打亂了。剛才說到我愛她，我呢，想勞駕你，伯弟老夥計，去我叔叔那兒走一趟，施展一點外交手腕。我的生活費一定得要回來，而且要快。還有，還得比以前多。」

「聽著，」我對這個破差事可是一點也不熱衷，「幹嗎不等一等呢？」

「等？等有什麼意義？」

「這，你也知道自己的戀愛過程，一般都以發生意外和你被甩告終。最好還是等一切塵埃落定再解決你叔叔的問題不遲。」

「已經塵埃落定了，她今天上午答應嫁給我了。」

「老天!動作夠迅速的。可你認識她才不過半個月吧？」

「這輩子是。」炳哥說，「但她以為我們一定在上輩子就遇見過。她說我一定是巴比倫國王，她自己是基督徒女奴。我是記不得的，不過估計有幾分道理。」

「天啊!」我說，「女服務員真的都這麼說話？」

「我哪知道女服務員都怎麼說話？」

「這，你這會兒也該知道了，我第一次見你叔叔就是因為你非逼我去跟他說情，好讓你娶皮卡迪利小吃店的那個梅寶嘛。」

炳哥渾身一震，眼中閃著狂野的光。我還沒明白過來他搞什麼名堂，他大手一揮，重重地拍在我薄薄的夏季褲料上，害我像小公羊似的一碰三尺高。

「嘿!」我說。

「對不住。」炳哥說，「太激動，興奮過度了。伯弟，你給了我一個靈感。」他等我按摩完腿才繼續說下去。「伯弟，麻煩你回想一下上次的情形，你記不記得我那個絕妙的點子？我跟他說你就是誰來著，就是那個小說作者？」

我想忘也忘不掉，那可怕的名字已深深地烙在我的記憶中。

「就用這個進攻策略。」炳哥說，「就用這個計策。再次有請羅西·m.班克斯出山。」

「沒門，老兄。對不住，總之是不可能，這事絕對沒有第二次。」

「就算為了我？」

「為十二個你也不行。」