「是呀，要是打春時候冷得厲害了，還怕凍死牛呢。」

「三伯，你看明年的歷書怎麼講？」韋廷忠問。

「曆書嘛，說是明年雨水倒是不缺，就是蟲多，牲畜也不旺。」

「你看那麼多年的歷書，靈驗過沒有？」農則豐怕對方聽不清，特別提高嗓子叫喚。

趙三伯覺得對方頂撞了他，很不高興地瞪他一眼說道：「你要怎麼靈法？你手頭數錢還會錯呢。」

農則豐紅了小半臉，覺得怪不好意思的。小馬還望他做鬼臉。

他們就這樣談一陣，又停一陣地，各人都有各人要想的心事。不多一會，上山打茅的，到田裡挖荸薺、花生的人，有的挑著茅草，有的趕著牛車，也有挑著籮筐的，陸陸續續回村來了；往河邊去的路上，姑娘和媳婦們開始出來挑水、洗菜。

「時候不早了吧？」

經過大家沉默一會之後，馬殿邦恍惚地問一聲。

「是不早了，我肚子就是時辰鍾，它開始叫了。」農則豐又張開大嘴巴，打了個呵欠。

「聊天是最費工夫了！」廷忠說。好像後悔來這地方待了半天，耽誤了自己的正經活。

「講到這裡，我倒想起一個故事。」趙三伯說。

「什麼故事？給我們講來聽聽。」馬仔搶著說道。

「從前，」趙三伯說，「不記得什麼朝什麼代了，反正有那麼一個專靠割草賣過活的人。一天，也是這樣的壞天氣，見不到日頭，他老哥割草去了，遇上一個放鴨幫的人，他的一群鴨子在剛割完了稻子的田裡尋食，自己沒事幹，披件蓑衣蹲在田頭打盹。割草的來了，兩人算是找到了夥伴，大家就對火抽菸，聊了起來。一個那樣愛講，一個那樣愛聽。紙菸捲了一支又一支，故事講了一段又一段。最後，看鴨子的見鴨子吃得飽了，準備往回趕的時候，割草的人才發覺自己的兩隻筐子是空的，正想要開始割草的時候卻覺得肚子餓得不行了。」

「三伯的故事可不少。」

「你們誰是割草的人呀？」馬仔說著，猛然想起什麼事，站起來要走。

「馬仔，走啦？看，銀英出來了！」農則豐指一指村口的路上。

那裡出來一個十八九歲的姑娘，挑著水桶往河邊走。

馬仔給則豐這樣一提，不好意思馬上迎面走過去同銀英碰頭，於是又要坐下來。則豐卻把他坐的磚頭抽掉，馬仔坐下時落了個空，屁股坐到地上，腳趾一撐，把火炭踢散了一地，馬殿邦的鴨舌帽和趙三伯懷裡扎的腰帶，都落了小火炭，一股炭灰往大家臉上撲來。

「你們都沒有個正經的，盡鬧。」馬殿邦趕緊打下帽上的炭火，站了起來，打算要走了。

「這樣好的火不好好烤，多可惜！」趙三伯把柴頭又架起來，伸著個脖子去吹火。

「我來吹，三伯！」廷忠見趙三伯氣不夠使，自己接過來吹了幾口，火又燃起來，升起小小的火苗。

突然，村頭的路上有個四十來歲的婦人，連走帶跑地來了。神情很緊張，頭巾落在肩上，衣服落滿了米糠，喘著氣，欲哭無淚地對著大家懇求道：

「伯伯，叔叔，我的老母牛掉下山岩去了。求求叔叔伯伯幫個忙去把它扛回來吧！」

大夥見她這樣傷悲，一時也都愣住了。

「那樣大的母牛！快下崽了是不是？」則豐朝著婦人問。

「是呀！老天爺真瞎了眼，專來找我作對。」

這婦人長得有男人高大，鬢髮跟眉毛都修得挺齊整，臉面、嘴唇、鼻子長得調和勻整，講話時，眼光總是靈活地盯著對方，彷彿是叫你有什麼心事也瞞不過她似的。她丈夫叫蘇民，在二十五年前就給反動政府殺害了。她一個人帶著當時只有七八歲的兒子和五十多歲的婆婆，二十多年來維持著孤兒寡婦的生活。兒子蘇新在解放前一年叫反動政府抓了壯丁出去，到現在也不知道是死是活。

「唉！」趙三伯看了婦人一眼，表示無限的同情，但又覺無能為力。

廷忠聽了蘇嫂不幸的訊息，顯露關心的神情，但沒說話。

「那麼大的母牛，怎麼扛得動？」農則豐表現為難。

「遠親不如近鄰，誰家有為難事，隔壁鄰舍幫幫忙是應該的，反正力氣是使不完。只是碰巧，我家的米沒了，正要去磨坊挑回來才能下鍋呢。」馬殿邦一邊說，一邊拔腿就要走。

「我才篩淨了兩鬥，留過年吃的，今晚先拿我的煮一餐吧。明天我幫你去挑——」蘇嫂說。

「不，不。我的米前天就磨出來了，放著不去取，礙地方，丁老桂叫今天一定得去挑回。真對不起你，蘇嫂！」馬殿邦走了。

「牛跌到什麼地方？」韋廷忠異常關心地問。

「呵，廷忠，你幫蘇嫂找兩個人去一趟吧。哎！」趙三伯看著韋廷忠說。

「看‘牛輪’的叫人回來說，跌進‘羊谷’去了。」

「那，更難弄出來。」

韋廷忠望著蘇嫂說：「反正牛死了，不一定把它整隻扛回吧。我看，再找幾個人，帶上木棒和籮筐去，剝開皮破了肚，把肉和皮拿回就成了。」

「也行，由你們幫我出主意去吧。只是牛肚子的崽好大了，丟了可惜，拿回不是能吃麼？」

「何止能吃，還是補品哪！」趙三伯說，「牛是跌死的，不是得的瘟病，牛下水也不要丟了，拿回來大家還得吃一頓。」

「對囉。則豐兄弟你也去一個。」

「我也還有活沒做完呢。」

「這時辰日頭快落山了還能做什麼工。去幫弄回來，我去打壺酒來等你們。」

「對囉，去吧。」趙三伯又催一句。

「我不喝酒也去。」馬仔說，繫系褲帶。

「去就快走，找人、找傢伙去。」韋廷忠把鞋後跟提上，招呼馬仔同蘇嫂往村裡走。

「我也去。」農則豐說一聲，跟廷忠一起走了。

趙三伯見火還旺，捨不得離開，一個人孤獨地坐在那裡。

老鴉飛回樹上，村裡升起藍色的炊煙。看鴨群的把鴨趕回村了，河邊傳來空隆空隆的水磨聲。

趙三伯抱著腦瓜頂著膝蓋打盹，一個五六歲的小孩福生來找他爸爸才把他叫醒了。

「伯爺，我爸爸不在這嗎？」福生一邊拿起枝蘆葦點燃，一邊問。

「誰是你爸爸？」趙三伯揉揉眼睛，一時沒認清是誰的小孩。

福生疑惑地瞅著他，也不回答，只管吹火玩。趙三伯細看了他才說：

「呵！廷忠的小孩。你爸爸幫人家扛牛去了。」

「牛不會走嗎？扛它什麼呀？」福生問。

「牛太冷啦，腳發麻啦，走不動。」

「我的腳為什麼不麻呢？」

「你不懂。福生，我問你，你爸爸同媽媽打不打架？」

「吵嘴，不打架。」

趙三伯認真地端量福生的面相，又疑惑又納悶：

「這孩子像誰呢？爸爸媽媽都不像。」

福生自己點燃著蘆葦玩，不理睬人。

「唉！」趙三伯搖搖頭感慨地嘆口氣。心想：「為富不仁，這話不錯呀，覃俊三盡幹缺德事。」

這時，村頭有人叫喊誰的名字，可是頂著風，聽不清。一會，一個二十四五歲的婦女來了。人還沒到，光聽到她尖嗓子喊：

「福生，叫我快把喉嚨喊啞了，你也沒聽見。我叫你幹什麼來的？」

她手上拿著一根細細的柳枝，要鞭打小孩似的。但她並沒舉手，直盯著福生，等他回答。這婦女長得細瘦而單薄，圓圓的臉上有點兒雀斑，懷五個月的孩子了，肚子已經挺得很顯眼。

「爸爸不在這，找不見他。」

「你不能到別處去找嗎？真是叫貓取火，見了火就忘了家。」

「爸爸扛牛去了。」福生說。

「什麼？」

福生不作聲。

趙三伯說：「大娘，你不知道，蘇嫂的母牛跌進‘羊谷’巖，廷忠和則豐他們幾個幫忙去了。」

「哼！」韋大娘用鼻子哼了一聲，臉色顯出妒意，「村裡男人那樣多，為什麼單獨挑到他？」

「也是廷忠自己好心，願去幫人家的。」

「什麼好心，還不是幫她才那麼起勁吧。」

「大娘，不是這樣說。蘇嫂來找鄉親幫忙，大夥見她一個婦道人家有難事，能忍心不幫嗎？」

「呵！人家有難事就該幫，自己家的活倒不該做了？走，跟我回去！」

韋大娘一把拎起福生，推著就走，還把小孩手上的蘆葦搶過來擲了，福生哇一聲哭起來。「哭，你敢哭！」大娘威脅著，福生馬上把哭聲嚥住，抽抽噎噎地跟在後面。

「唉！」趙三伯又深深地嘆了一聲。心想：「莫非原先他倆的命沒叫算命先生合過，現在才是捏不在一塊吧？」

趙三伯拿起柴頭撥開炭灰，火已經快熄了。天色已經不早，趙三伯也站立起來，伸伸發麻的腿，拿著魚罩走了。