裕朗西的夫人及德菱姊妹陪著慈禧整整一天，等到夕陽西下的時候，慈禧才放裕家母女回家，並囑咐她們明天再來宮裡。裕夫人不敢違拗，自然連稱遵命。臨走的時候，慈禧又送給她們一些衣服和食物，母女又磕頭謝恩。母女回家後，立刻就把被召見的情況和慈禧的命令跟裕庚說了。自己的掌上雙珠，雖然不願意讓她們離家，但慈禧的命令不敢違抗，只好讓她們收拾一下，改天進宮。轉眼過了兩天，裕夫人仍然帶著兩個女兒，去宮裡拜見慈禧。慈禧看她們按照命令來，非常高興。接著就領著她們到仁壽宮的右側房內命令她們住下，所有的生活用品，都讓太監宮女準備好。衣服被褥等，裕家母女，已經隨身帶來了。慈禧讓裕夫人指導太監、宮女隨意安排，自己帶著德菱姊妹進了宮裡，接著囑咐德菱說：「你聰明伶俐，正好是我的一個大幫手。聽說你懂好幾國語言，如果外國的婦女來拜見我，你正好可以給我當翻譯。平時沒事，你就給我掌管珠寶首飾。我這裡宮女雖多，看來都比不上你！」德菱就說：「老祖宗特別照顧，命令我們在這兒當差。但我們年紀還小，經歷的事太少，萬一出了什麼差錯，反而辜負了老祖宗的厚望。還是請老祖宗收回成命，讓我們先從基層幹起，先學習一下規矩！」慈禧笑著說：「你也不用謙虛，先在這兒試著待幾天，我再另作安排！」德菱只好謝恩接受。慈禧又轉過頭對龍菱說：「你年紀還小，可以跟著你姐一塊兒辦事。」龍菱也謝過了恩。這時光緒帝剛好過來請安，德菱就想上去行禮，但又想到慈禧太后在前面，恐怕不方便。等光緒帝出來，德菱也跟著出來，按慣例拜見，沒想到被慈禧發現，大聲喊德菱的名字。德菱連忙進去，雖然沒有被慈禧訓斥，但看慈禧的臉上，已經含有怒容。從此德菱格外小心，一切舉止，都是三思而後行。
一住幾天，忽然報告俄國大使夫人勃蘭康求見，慈禧就讓德菱迎接客人，自己帶著李太監到仁壽堂等著拜見。光緒帝也有幸參加。德菱引著勃夫人到了殿上，行了拜見禮，慈禧也站起來跟她握手。兩下寒暄幾句，都是由德菱來翻譯。勃夫人又和光緒帝行禮，光緒帝也禮貌還禮。慈禧下了座，引著勃夫人進了宮，談了一會兒，又命令德菱領她去見皇后。到了中午，又要勃夫人一塊兒吃午餐，其他宮女也陪著一塊兒吃。吃法仿照西方風格，每人一份。德菱按照慈禧的命令，坐了主席，殷勤款待，跟勃夫人盡情享用。席散後，勃夫人又去拜見了慈禧，謝了宴請，慈禧送給她一塊寶玉，勃夫人謝了又謝。按照慈禧的想法，通過拉攏這些外國大使的老婆就可以聯絡邦交，其實外國人想要的並不在這裡，哪能吃頓飯就被打發了？慈禧跟德菱說：「你跟隨你父親出使法國，又不是俄國，怎麼也懂俄國語言？」德菱說：「俄語本來就不難學，但俄國人也說慣了法語，所以還能對付！」慈禧問：「你與勃夫人所說的，都是法國語嗎？」德菱說：「多半是法國語。」慈禧說：「勃夫人的裝束也算挺華麗了，但我就是不喜歡西裝。她身上也不帶珠寶，總覺得不夠氣派。我這輩子卻最喜歡珠寶，那次西去避難，丟失了很多。現在只剩下幾百盒了，你要給我好好地保管好！」接著站起來說：「你先跟我來！」
德菱按照命令進了慈禧的寶庫。就看見室內箱櫥林列，左邊標著黃籤，是珍藏內府的秘笈，右邊標著紅籤，是供奉老佛爺的珠寶。慈禧命令太監拿出鑰匙，讓德菱開啟右邊的櫃子，櫃子開啟以後，裡面都是金鑲玉的盒子，大小不一，有長有方。盒子外面只標著號碼，沒有寫物品的名字。第一盒奉命取出，開啟一看，裡面是精圓的明珠，晶瑩的寶石，光芒閃閃，都是無上珍品；第二盒又奉命開啟看，乃是珠玉紮成的飾品，蟲魚花草，玲瓏奪目；第三盒和第四盒都是瑪瑙、珊瑚一類，光怪陸離，燦爛生輝；第五盒和第六盒藏著簪環；第七盒和第八盒藏著釵釧，鏤金刻玉，美不勝收。看到第十盒，這才覺得金首飾居多，珠玉較少。慈禧跟德菱說：「這十盒是最好的，其他就一般了。要不是八國聯軍進北京，何止於此！」幸虧德菱伶牙俐齒，婉婉轉轉地勸慰了幾句。慈禧就從這十盒內拿出了兩三件飾品，掛在身上，接著讓德菱關上櫃子。不一會兒，慈禧又跟德菱說：「拳匪的事，外國人都認為是我指使的，其實都是載漪的主意。到了八國聯軍進京，我本來想以身殉國，後來經過剛毅等人勸說，這才出去避難，一路上吃了不少苦頭。第二年回京，差不多換了個世界。我多年的積蓄被洋人搶去不少，我想洋人也應該知足了。現在我國剛剛戰敗，元氣還沒有恢復，只能先跟洋人周旋一下。但我心裡始終不怎麼相信洋人，洋人所製造的器械，我國或許比不上他，但關於管理國家，難道我們也比不上他們嗎？」德菱正想著怎麼回答，忽然有太監跑進來說，榮祿死了。慈禧大吃一驚，說：「我昨天讓太監去看望，聽說還不要緊，怎麼今天就死了？唉！他死了，以後還有誰像他那樣忠誠？」說到這裡，如鯁在喉，眼淚嘩嘩地下來了。德菱不好不勸，只好說：「老祖宗身體要緊，請千萬保重，不要太過悲傷！」慈禧說：「你哪裡知道我的苦衷，他是我患難與共的大臣。」德菱不敢再勸，任由慈禧在那兒嗚嗚咽咽地哭。過了好一會兒，才聽慈禧吩咐說：「今天你也有點累了，你可以隨意出去，不用在這兒伺候我了！」德菱聽到這句話，如獲大赦，立刻退回自己的房裡去了。這位老祖宗，實在不好侍奉。
第二天，慈禧上朝，接到由內務府送來的榮祿的遺書。慈禧當即開啟來看：
我因為病情很重，恐怕不能報答您的恩情了。所以把我的遺書交給您，致以最後的請求：我才能平庸，但卻得到賞識，本來還想繼續報效朝廷，無奈身體不允許了。我想起我剛當侍衛時候，就在咸豐十年，國勢岌岌可危，內有奸臣蓄謀不軌，外有英法聯軍佔據京城，您和皇上去熱河避難，我也去當守衛，沒想到文宗顯皇帝竟然生了大病，最後竟奄奄一息了。我趁機報告皇太后，發覺了鄭、怡二王的陰謀。等到皇上的去世，奸王謊稱攝政，想圖謀不軌，皇太后身處危險之中，實在難以形容。幸虧上天保佑，社稷這才危而復安。從此以後，兩宮太后垂簾聽政，削平叛亂，國家再次穩定，我也蒙恩升任內務府大臣。當穆宗毅皇帝去世的時候，皇太后親自命令我去迎接皇上入宮，把社稷大事交給了我。我心裡的感動和感激，實在難以用語言形容！我雖然盡心盡力，又怎能報答萬分之一？後來我擔任步軍統領，觸犯太后，七年之中，在家閉門思過。皇上親政，又蒙恩出任西安都統，後來恢復原職。光緒二十四年，皇太后、皇上鑑於國勢衰弱，決定推行新法，以圖自強，皇上也召見了我，再次蒙恩被任命為直隸總督，讓我破除積習，厲行新政。沒想到康有為藉口變法，心懷逆謀，所以才導致新政受阻。皇上聽信讒言，說變法的事都是因為太后所阻，又說太后干預國政，恐怕危害國家，竟然發怒，差點就殺了我。我去秘密見您，報告了康有為的奸計，您再次垂簾聽政，以迅雷不及掩耳之勢，迅速剿滅了奸黨。光緒二十六年，各位昏庸的大臣竟然聽信拳匪，差點讓國家淪陷，我多次勸說您，結果反而捱了您一頓批評。四十天裡，我一直等著您的處罰。然而您仍然經常召見我，詢問我，雖然您沒有聽從我的意見，但也不是一點用沒有，各國大使沒有全體遇害，真是謝天謝地。從西安回來以後，惹禍的大臣全部得到了懲處，各種改革措施不應該太著急，要循序漸進才能有成效！兩年以來，改革已經進行了不少。您回到京城，就像太陽又升起一樣，東西各國也都敬仰您的仁慈。我從去年以來，身體一直不好，仍然勉強支撐，兩個月以前才不得不請假。您經常派人來慰問我，還賞賜我人參，讓我安心調理，可惜我已經病入膏肓，看來馬上就要死掉了。我一息尚存，只願皇太后、皇上能勵精圖治，繼續推行新政，使中國由弱變強，能跟東西各國並峙。我在軍機處的時候，看到朝廷用人，經常有人地不宜的情況，這是中國衰弱的原因。尤其在精選地方官吏上，更應該照顧百姓，先培養元氣。皇太后、皇上深居皇宮，民間的疾苦不是很瞭解，所以我一直想請您和皇上能像康熙、乾隆兩朝一樣，去各省轉轉，體察民情。我現在方寸已亂，不能再說了，只希望您和皇上能聲名愈隆！這一直是我的心願，就算死了，也像活著一樣。這封遺書，就讓我的兒子桂良轉交給您。我臨死說的話，可能有些糊塗，請您原諒！
慈禧看完以後，就對各位大臣說：「榮祿一生忠誠，做事盡心盡力。現在不幸去世了，應該好好地撫卹才行！」慶親王奕劻在旁邊，就請求賜陀羅經被和三千兩銀子來辦理喪事。慈禧點點頭，接著說：「根據他的功績，是否可以進入賢良祠？」慶王連忙贊成。慈禧又說：「應該派親王前去祭奠吧？」慶王又說應該派。於是就派恭親王率領十名侍衛前去祭拜，這位恭親王是奕劻兒子，不是奕劻。第二天，又讓禮部選定諡號，諡為文忠。
過了多天，慈禧太后對榮祿死去的傷心漸漸減退，仍然愛去頤和園遊玩，自娛自樂。一年過去，又是春天，園中花木盛開，慈禧邀請各位官員和大使的家屬都去頤和園遊玩。美國大使康格夫人成了外國家屬的領袖，還有美國參贊韋廉夫人也跟著來了。此外如西班牙公使佳瑟夫人、日本公使尤吉德夫人、葡萄牙代理公使阿爾密得夫人、法參贊勘利夫人、英參贊瑟生夫人等，也聯翩而來，隨身各帶女傭，黑壓壓地聚集了一片。先行了見面禮，然後去別宮吃飯。吃完以後，就在園子裡遊玩了一圈。大家推選康格夫人為代表，去慈禧那兒道謝。康格夫人帶著一名女子，生得細腰綽約，身態苗條。太后看後，也覺得她俏麗絕倫，就詢問她的姓名。康格夫人代替回答，德菱翻譯，叫克姑娘，是個女畫家。慈禧就問她能不能寫真。又經過德菱和克姑娘談了一會兒，然後報告給慈禧，說：「寫真是克姑娘最拿手的，她正想給您畫幅肖像畫，送到路易博覽會去。」慈禧躊躇了半晌，這才說：「她想給我畫畫，改天叫她過來就行！」德菱就把這句話翻譯了，然後兩人告辭回去。
慈禧就跟德菱說：「按照我朝的慣例，帝后的像，要等去世以後才能畫。今天克姑娘想給我畫像，我又不便當面回覆，怎麼辦才好？」德菱說：「現在世界開通，越是聖明的帝后，肖像越是流傳各國，當作紀念。英國女皇維多利亞的肖像，幾乎傳遍地球，如老祖宗福壽雙全，何妨破例一次！」慈禧聽了這話，這才有些高興起來，就說：「既然這樣，就選個好日子，讓她來畫好了。」於是就選了個好日子，派人去美國大使館，通知克女士。屆期克姑娘入宮，對慈禧行禮以後，就請慈禧坐好，開始繪畫。慈禧已經穿得闆闆正正，一臉嚴肅地等著給她畫呢。大約過了幾十分鐘，就見克姑娘並不動手，只是瞪大綠色的眸子，盯著慈禧仔細地看。慈禧問：「她這麼瞪著我幹什麼？」德菱說：「外國人畫畫跟中國人不一樣，他們先注意神情，所以畫好以後，格外傳神。聽說她是畫畫高手，所以下筆非常謹慎，難怪這樣！」到底是出過國的，見多識廣，說來頭頭是道。慈禧說：「照你這麼說，等她畫完，還要花費不少時間，我可不能久坐！」德菱說：「我去跟她商量一下，爭取簡單一些。」當下跟克女士商議，轉達了慈禧的意思，克女士也能體會，格外遷就，每次畫一個小時，畫了兩個星期才畫好。等交給慈禧，果然眉目如生。就跟相片差不多。慈禧非常喜歡，就送了一千兩銀子。沒想到好事兒剛過，壞事兒又來。太監過來報告說，日本和俄國打仗，中國的東三省成了戰場。慈禧又開始煩惱了。
日俄開戰，從何而起？原來拳匪騷亂的時候，黑龍江將軍壽山阿附端王，主張排外，剛好俄國大兵進入黑龍江，想假道黑龍江省城，到哈爾濱保護鐵路。哈爾濱在省城西南，是滿洲鐵路的中心點，壽山不但不答應，反而出兵去攻打哈爾濱，一面厲兵秣馬，從璦琿城侵入到俄國境內。俄國正愁著沒借口找茬呢，趁著這個好機會，立刻磨拳擦掌，分三路進攻。東路由琿春，中路由三姓，兩路趕來支援哈爾濱。西路攻陷了愛琿，殺死副都統鳳翔，並把中俄交界屯駐的旗人全部驅趕到了黑龍江，接著進攻齊齊哈爾，也就是黑龍江省城。壽將軍束手無策，只有死路一條，最後服毒自盡了。俄軍進而攻打吉林，轉向奉天，處處蹂躪。清兵和官員沒有一個敢抵抗的，東三省幾乎全部被俄國控制。官奉天將軍增祺，鑑於壽山的下場，於是遇到俄國大兵，事事聽命。俄兵陸續增添，多到十八萬人。等到北京議和後，俄國大使特別要挾，打算把東三省的利權全部要去。李鴻章不答應，俄國大使一再恐嚇，強迫李鴻章簽押。東南總督和巡撫紛紛發電報抗議，英、日兩國也有違反條約。李鴻章氣出病來，最後一病不起。東三省的事，只好暫時擱下。
到了光緒二十八年，這才由慶王奕劻、大學士王文韶跟俄國大使雷薩爾簽訂收回東三省條約。東三省的俄兵，限十八個月內，分三期撤退。這份條約簽訂後，還以為俄國會按照條約撤兵，沒想到俄國狡猾得很。第一次到期，稍微撤了幾名。第二次到期，俄兵一個沒撤，反而在吉林增加名額，中國不敢詰責。這時一直虎視東亞的日本跟英國秘密簽訂攻守同盟，又聯合美國，勸清政府趕緊開放滿洲，作為各國通商地，免得被俄國人壟斷。清政府就把這個訊息告訴了俄國大使，俄國大使百般阻撓，俄國大兵又沒有撤。日本人實在坐不住了，就跟俄國大使直接商談，硬要俄國撤兵。俄國大使不答應，最終導致兩國決裂，於光緒二十九年十二月宣戰，遼東成了戰場。
統轄全國的慈禧太后能不擔心嗎？立刻召見滿漢官員，商量怎麼處理這事。當時滿族大臣的領袖是慶親王奕劻，漢族大臣的領袖是孫家鼐、瞿鴻璣。各人談論多時，商量了一個好辦法，報告給慈禧。慈禧問：「大東三省是我們祖宗的發祥地和祖墳所在地，關係甚大。你們商量的這個計策，能保證祖墳沒事嗎？」慶王說：「俄國日本的戰線並不靠近祖墳，應該會沒事。」慈禧說：「先發電報問問地方上的官員，看看是否贊同。」慶王遵旨，命令軍機處寫好電報，發出去。隔了一天，各省將軍督撫紛紛回電贊成，又由慶王報告給慈禧。於是慈禧就想好命令，頒佈出去：
日俄兩國，失和用兵，朝廷看在彼此都是友邦，所以決定採取中立，現在命令各省將軍督撫和所屬的文武官員，以及軍民等人全部遵命。要維護友誼，穩定大局。千萬不要有什麼閃失！
這道命令實在邪門！別人在自己家的院子裡打得雞飛狗跳，一片狼藉，自己反而成了局外人，站在旁邊觀看，真是千古奇聞。接著通知駐紮在俄、日兩國的欽使，讓他們遵照外交部的命令，宣佈中立。俄國沒什麼答覆，只是日本卻請求中國仍然要防守，由駐日楊欽使發回電報告知。慈禧就派馬玉昆提督帶十營兵駐紮在山海關，郭殿輔總兵帶四營兵駐紮在張家口，又通知駐日的楊欽使跟日本鄭重交涉，凡是東三省的陵寢宮殿，以及城池官衙，人命財產，交戰國不能損傷。戰後不論誰勝，東三省的主權，仍然要歸中國才行。日本總算答應了，然後商量中立的全國章程和遼東戰地界限規則，並通知中外。
不出幾天，東三省已經戰火紛飛，炮聲隆隆，日、俄兩國的海陸軍開起仗來了。慈禧太后非常關注日、俄的戰爭狀況，每天派人採購西方報紙，然後讓德菱翻譯。一開始，先是海軍接火，仁川的俄國軍艦全部被日軍擊沉，旅順口黃金山下的俄國軍艦又遭日軍轟沒。後來是陸軍對戰，日軍攻入遼東半島，接連打敗俄兵，九連、鳳凰、牛莊、海城等地相繼被日軍佔領。慈禧跟德菱說：「俄國這麼大，日本這麼小，沒想到俄國竟然會敗給日本！」德菱說：「打仗要看凝聚力，不看人數的多少。日本人這次打仗，上下一心，聽說男人全部拿起武器從軍，婦女都把自己的首飾摘掉，充當軍餉，所以上了戰場，勇往直前，屢次獲勝。」慈禧點點頭，接著說：「日本勝利，俄國失敗。東三省還能保全，我也就稍稍放心了。」話沒說完，外面又送來一份西方報紙，由德菱翻譯好，交給慈禧。慈禧看完以後，非常驚訝。
究竟慈禧驚訝什麼，咱們下章再說。