德菱譯出的新聞，是日韓簽訂的條約。韓國疆域，已經由日本政府保護，一切政治，也由日本政府幫助施行。慈禧看完以後，就說：「韓國就是朝鮮國，之前《馬關條約》曾經逼迫我國承認朝鮮獨立自主，為什麼現在要歸日本保護呢？可見外國沒有什麼公法，如此過去，朝鮮恐怕保不住了。」正在驚愕的時候，慶王奕劻忽然進宮報告說，俄國軍艦已經逃到了上海，日本大使已經通知我們的外交部，逼迫交出來。現在雙方正在交涉，還沒有談妥，所以過來報告太后。慈禧說：「現在我聽說日本戰勝，俄國戰敗，一切交涉就多照顧日本這邊好了。」慶王說：「我的想法跟太后的一樣。」慈禧說：「我國雖弱，但畢竟是個獨立國，也不應該讓俄國軍艦逃進來，壞了我們中立的約定。你去通知外交部，發電報給南洋大臣，迅速逼迫俄國軍艦出去！」慶王遵旨退出。慈禧又自言自語地說：「外國人就靠蠻力，不講道理，東三省也不知道最後是個什麼結果，京城離著不遠，可有點心驚肉跳。早知道日俄開戰，還不如暫時住在西安，還稍微安逸一點！」德菱在旁邊，也不敢多談。
當天沒有別的事，到了第二天，京城謠言不一，盛傳慈禧和光緒帝又要出逃。有一個御史汪鳳池竟然信以為真，還專門寫了封信，阻止西逃，等到慈禧上朝的時候，立刻交上去。慈禧看完以後，大怒說：「日俄開戰，我們是中立國，京城內外也沒有插手，我為什麼要西逃？這些無稽之談，怎麼能寫進報告？」接著跟慶王奕劻說：「迅速讓軍機處下達命令，如果再有妖言惑眾的，就讓步軍統領衙門、順天府、五城御史一起捉拿懲處！」慶王唯唯遵命，自然讓軍機處去草擬命令，第二天頒佈。
過了一年，日俄戰爭還沒有平息，中國總算沒有什麼危險，不過將各省官職裁掉合併了好幾個。又廢掉了原來的考試製度和其他一些制度，開始興辦京師大學堂，推行了好幾條新政。又派商約大臣呂海寰跟葡使新訂商約二十條，出使英國大臣張德彝跟英國外交部簽訂了保工章程十五條，條約的大體意思，無非是保護兩國工商，彼此都有好處。只有駐藏大臣有泰卻送來了一道緊急電報，報告稱英將榮赫鵬進入西藏，跟西藏官員私自簽訂條約，請朝廷迅速交涉。原來日俄沒開戰的時候，俄國人曾南下窺視西藏，秘密派人去聯絡達賴，讓他親俄拒英。達賴逐漸被誘惑，暗地裡開始跟英國對著幹。之前光緒十九年，清參將何長榮跟英使保爾簽訂《藏印條約》，承認亞東開放，允許英國人通商。亞東在西藏南境，跟印度相連，這份條約簽訂以後，英國人從印度入境，到西藏來交易。達賴卻跟他們作對，從中作梗，英國商人難免吃了苦頭。只是因為俄國人暗中袒護，英國也不敢怎麼樣。等到日俄開戰，英政府乘機圖謀西藏，命令印度總督派遣軍官榮赫鵬率兵深入。榮赫鵬就帶了英兵三千、印兵八千、廓爾喀兵三千及工兵二千長驅北向，攻入西藏地區。一向只重視精神生活的西藏人民當然打不過紀律森嚴的英將，達賴不知道厲害，竟然率領一幫西藏人民一齊出來，跟英將對著幹。兩邊對戰的時候，相距還有幾百步，英兵的槍炮就已經砰砰地打過來了，藏民應聲而倒。前隊死了，後隊自然逃走。英將率人追趕，從江孜北進，一路所向披靡，如入無人之境。等到了拉薩，這位主持佛教的達賴喇嘛早就得到警報逃之夭夭了。達賴一逃，城裡沒了主將，幸虧噶爾丹寺的長老仗著膽子出去迎接英軍，去跟他們講和。英將榮赫鵬趁機恐嚇，逼迫他簽訂了十條條約。簽約以後，駐藏大臣有泰才得到訊息，急忙發電報給清政府。清政府的外交部沒有頭緒，由尚書侍郎主持，商量了一番，想出一個主意，回電報給有泰說，讓他見機行事，就近討論。
有泰是個糊塗蛋，英藏開戰的時候，他不想辦法解決，現在都簽訂了條約，木已成舟，還怎麼挽回？何況英將榮赫鵬已經奏凱而歸，再找誰商談？玉薩就把噶爾丹寺的長老找來，讓他抄出密約，仍然發電報傳給清政府，並且說是達賴貽誤戰機，擅自離開所在地，應該免去封號。清政府知道他是個廢物，也沒有答應他的要求，只是讓外交部討論條約的利害關係。侍郎唐紹儀素來研究外交，立刻找出了癥結所在。原條約一共有十條，最要緊的是除了以前的條約中籤訂的把亞東開放之外，還要開放江孜、噶大克為商埠，此後是印度邊界到亞江噶三處，藏民不能設定關卡，須派英國官員來監督商務。所有英國出兵的費用應該由藏民賠償五十萬英鎊。賠償沒還清以前，英兵暫時駐紮在春丕，等還清以後再撤回。還有一條最關鍵，就是現在西藏的事務，不經過英國同意，任何國家不能干預。西藏是中國的領土，軍權財權都歸駐藏大臣管轄，這次英藏私自簽訂條約，有無論什麼國家都不能干預的明文規定，是想把整個西藏都搶過去，哪裡還是中國的管轄權呢？唐侍郎立刻指出這裡面的道道，外交部的官員自然著急。於是就按照實情報告上去，並推薦唐紹儀為全權大臣，趕赴西藏更改條約。唐紹儀到了西藏，通知英國，派人商議，辯論了好幾年，英國人始終不答應。直到光緒三十二年，英國人這才承認中國有西藏領土權，答應不吞併西藏的土地，其他的就不肯更改了。唐侍郎也無可奈何，只得將就畫押。這是後話。
日俄交戰，已經有一年時間了，俄國的海陸軍屢戰屢敗，日本戰艦進陷旅順口，奉天省城也被日本陸師佔領。俄國人不肯罷休，竟然派波羅的海艦隊大舉東來。波羅的海在歐洲北面，是俄國西境的領海，他要從西到東，需要繞過重洋，有一萬八千里路那麼遠。他們今天到了這，明天到了那兒，早就被日本人查清楚了。就連艦隊裡的情況，日本人也是耳熟能詳，所以就養精蓄銳，預先籌備。知己知彼，百戰百勝。俄國艦隊遠道而來，軍艦上的人已經非常疲憊。再加上不熟悉道路，不知道哪兒是險要的地方，貿貿然開到了日本海。即使有通天的手段，一時半會兒也使不出來了。日本是三島立國，四周都是海峽，海峽裡面，正好可以設伏，襲擊俄國艦隊。他們聽說俄國艦隊快來了，猜想肯定會從對馬海峽駛入，就暗集水師，秘密佈置，打伏擊戰。俄國艦隊也不是白痴，看到情況不妙，但沒有地方躲避，只好闖入對馬峽。一進峽中，四面八方的日艦紛紛開過來，把俄國艦隊圍成一團，你開槍，我放炮，一齊動手，俄兵防不勝防。強龍難鬥地頭蛇，打了一仗，被日軍殺得大敗虧輸，戰無可戰，逃無可逃，只好束手投降，當了俘虜。
日俄勝負已決，於是美國大統領羅斯福出來調停，勸日俄休兵息戰。俄國人因為鞭長莫及，已經不能再次調兵了，日本人也因為俄國畢竟強大，趕緊得了便宜賣乖，答應了美國的調停。兩國都派外交官到美國，在朴茨茅斯召開會議。日本大使小村氏提出十一條條款：第一條是索償戰費；第二條是承認朝鮮主權；第三條是要俄國割讓樺太島；第四條是旅順大連灣的租借權要讓給日本；第五條是俄國撤退滿洲兵；第六條是承認保全清國領土，及開放門戶；第七條是哈爾濱以南的鐵路也要割讓；第八條是海參崴的幹線，應作為非軍事的鐵道；第九條是竄入中立港的軍艦，要交給日本；第十條是限制東洋的俄國海軍；第十一條是沿海州的漁業權等也應交給日本。這十一條，經過俄國大使槐脫抗議，所有賠償軍費，割讓樺太，中立港竄入軍艦的交與，已經限制俄國海軍四大問題，概不承諾。再三磋商，這才答應將樺太島南半部讓給日本，剩下三條一概取消。日本也最終答應，於是就簽訂了條約。東三省的俄國兵才按照約定撤退，領土權交還中國，只有路礦、森林、漁業等地，各項交涉，仍然天天逼迫，清政府不敢不答應。從此北滿洲成為俄國人的勢力圈，南滿洲成為日本人的勢力圈，名義上中國的東三省，實際上已經歸日、俄掌握了。
日俄戰爭以後，中國的有識之士都說專制政體不如立憲政體來得好。什麼叫專制政體？就是全國政權全歸君主一人獨斷，所以叫專制。什麼叫立憲政體？就是君主只有行政權，沒有立法權。一國的法律，要由國會中的議員議定，所以叫立憲。日本從明治維新以後，改行新政，把以前的專制政體，改為君主立憲，國勢漸漸強盛，因此一戰打敗清朝，二戰打敗俄國，俄國的政體，還是沙皇專制，所以才被日本打敗。從此中國人的思想言論，立刻改變，反對專制的風潮一天比一天厲害。慈禧太后雖然不願意，也只好做做樣子。就跟王公大臣商量了一個粉飾的計策，停止科舉，注重學堂，考試出洋學生，訓練新軍，革除梟首、凌遲這些極刑，並且禁止逼供。又派遣載澤、紹英、戴鴻慈、徐世昌、端方五位大臣出洋考察政治，於光緒三十一年七月出發。臨出發這一天，官員們都過來送行，五大臣連續出發，剛到正陽門車站，正想跟大家告別。突然聽見「轟」的一聲，飛來一顆炸彈，炸得滿地都硝煙，五大臣急忙避開，還好保全性命。載澤、紹英受了一些輕傷，嚇得面色如土，立即折回。
這顆炸彈從哪來的？說來又是話長，咱們稍微說一下。原來康、梁出逃時，成立了一個保皇會，號召同志，招集黨徒，傳佈中外。在外遊學的學生和在國外的中國僑胞，有很多跟他們聯絡。只有一個廣東人孫文，字逸仙，就是孫中山先生。他主張革命，跟康、梁意見不同。孫中山童年時在教會學堂肄業，平等博愛的思想深入腦海，後來又到廣州醫學校內，學習醫術。學成後，在廣州住了兩三年，借行醫為名，結識了幾個有志之士，成立了一個秘密組織。後來因為參加的人越來越多，就改名為興中會，自己當了會長。李鴻章還沒死的時候，他曾經冒險到北京去拜見，跟李鴻章談論革命的事。李鴻章以年紀大給推辭了，於是他回到廣州，湊了些錢，向外國購買槍械，想盡快革命。事不湊巧，密謀被洩露了，他立刻從海上逃到了英國。廣東總督譚鍾麟沒有抓到他，聽說他跑到了外國，就通知各國大使秘密捉拿。駐英使臣龔照璵把他騙到大使館，囚禁起來，幸虧孫中山以前有位教師是個英國人，名叫康德利，設法把他救出來。從此以後，孫中山格外小心，遍遊歐美各國，遇有寓居外洋的華人，往往結為好友。有幾個志士，願意入黨，有幾個富翁，願意資助軍餉。他住在海外，倒也不愁穿，不愁吃，就愁革命不成功，還想回國，又怕自投羅網，只好經常跟同志們通訊聯絡。廣東人史堅如跟孫中山是好朋友，就聯絡幾個革命黨，想去借兩廣總督德壽的頭。沒想到德壽的頭比較牢固，史堅如的頭反而被借走了。這是革命黨流血的第一個志士。嗣後又有湖南人唐才常想在漢口起事，佔領兩湖，又被鄂督張之洞得知，抓去處死了。唐才常死後，廣東三合會首領鄭弼臣受孫中山影響，願意聽從指揮，在惠州起事，又失敗了。過了一年，湖南人黃興在長沙密謀革命，也被洩漏。黃興逃到日本，後來又潛回上海，邀到同志萬福華，刺殺前桂撫王之春。萬福華和黃興全部被抓，後來經過審訊，因為沒有黃興的證據，這才被釋放。浙江人蔡元培、章炳麟在上海組織會社，開設報館，鼓吹革命。四川人鄒容寫了一本《革命軍》，被江督魏光燾得知，命令上海官員捉拿。蔡元培逃走，章、鄒二人被捉，鄒容在獄中病逝，章炳麟被囚禁了多年後才被釋放。到了光緒三十一年，湖南人胡瑛、湖北人王漢想刺殺欽差鐵良，尾隨到河南彰德府，因為沒有機會下手，王漢無比憤怒，開槍自殺了。胡瑛知道事情成不了，也逃到日本。接連又有五大臣出洋，惹怒了志士吳樾。吳樾是皖北桐城人，慷慨激昂，自命為暗殺黨先鋒，他跟五大臣毫無私仇，只是為了排滿，帶著炸彈，悄悄跑到京城。這天聽說五大臣乘車出發，他先在車站等待，等五大臣陸續進站，就要上火車，立刻取出炸彈，突然扔上去。五大臣還挺有福氣，沒有被殺死，手下的小跟班卻被炸死不少。當下一陣忙亂，全班巡警，分路搜查，竟然沒發現有可疑人物。只是火車外面有好幾具屍體，仔細檢查，除了被炸死的跟班外，還有一具血肉模糊的屍體。仔細辨別屍體，沒有人認識，又將衣服內的東西一一檢查，從懷裡掏出一張名片，寫著吳樾的姓名，名字下面還有皖北人三字，大家一猜也知道是革命黨裡的人。官員們彼此勸告小心，幾乎風聲鶴唳，杯弓蛇影。鬧了一個多月，這才逐漸平靜。徐世昌、紹英不願意出洋，清政府只好改派尚其亨、李盛鐸代替。五大臣開著軍艦出遊，從日本到達美國，轉赴英、德。考察了數國的政治，吸收了一些文明氣息，就從外國發了份電報，把各國憲政方針敘述進去。結尾是請迅速改行立憲政體，時間是五年之內。這份電報到了慈禧的手裡，慈禧猶豫不決。到了第二年七月，五大臣回國，被慈禧召見了兩次。五人慷慨激昂，暢所欲言，說得非常痛切。慈禧也有些動容，於是就在光緒三十二年七月十三日，頒發預備立憲的命令：
我奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后的命令：我朝自開國以來，陳陳相因，一脈相承，根據社會需要，時時改革法律。現在各國交通，政治法度，有相互借鑑的趨勢，而我國的政策，卻沒有與時俱進，改革的呼聲非常迫切。我決定選擇優秀人才，改革政治體制，繼承先祖優良傳統，迎合當今時代需要。所以之前選派大臣分赴各國，考查政治。現在載澤等人回國報告，都說國家衰弱，是因為內外隔閡，官員不知道愛護百姓，百姓不知道愛護國家。而各國之所以富強，就是由於實行憲法，採取公論，君民一體，博採眾長，明確規定許可權，以及籌備經費，處理政務，全部公開透明。再加上各國相互學習，逐步改革，人家政通民和，是有原因的。時至今日，只有仔細分析自己的情況，痛下決心，效法別國，改革政治制度，才能使國家長治久安。但目前條件還不具備，老百姓思想還沒有跟上，如果操之過急，反而會失信於民。所以只有逐步實施，先從官員選拔入手。然後再改革法律，興辦教育，清理財政，整頓武備，普設巡警，使人民都明白國家政策，來作為立憲的基礎。希望內外官員切實努力貫徹落實，力求能有成效，等幾年以後初具規模，再檢視狀況，參用各國現成的法律，商量好實行立憲的日期，之後再宣告天下。這要看進步的速度，才能決定什麼時候實行。特命令各省將軍督撫，通告人民，發憤為學，不忘忠君愛國。不要因為個人利益而危害國家，要保守和平，作為預備立憲國民的資格！不要辜負我的期望！
這道命令，在清政府看來已經是空前絕後的政策。其實也是一紙空談，連實行的日期都沒寫，想糊弄誰？只是當下派載澤等人，編纂新的選拔制度，禁止鴉片，創設政務處和編制館，看似銳意維新，其實只是敷衍。又命令慶親王奕劻擔任總監督，慶親王格外巴結慈禧，按照慈禧的命令，沒幾天就搞出一個計劃。內閣軍機處，暫時按照以前處理，其他把六部改成了十一部，先是外交部，接著是吏部、民政部、度支部、禮部、學部、陸軍部、法部、農工商部、郵傳部、理藩部，每部設尚書一員，侍郎二員，不分滿漢，都察院改為都御史一員，副都御史二員，大理寺改為大理院，太常、光祿、鴻臚三寺併入禮部，國子監併入學部，太僕寺併入陸軍部，這算是京城官員制度的改革。各省督撫以下，設佈政、提法、提學三司，情況比較複雜的省份，增加交涉使，有鹽的省份，仍留有鹽法使、鹽法道或鹽茶道。東三省設民政、度支兩使，代替布政使的職責。又裁掉分巡分守，增設巡警勸業，分設審判廳，增加佐治員，這算是外省官員制度的改革。換湯不換藥。官員制度大體定下來，又開憲政編查館，建資政院，中央設立統計處，外省設立調查局，並派汪大燮、于式枚、達壽三大臣分赴英、德、日三國考察憲法。正在忙碌的時候，忽然報告說，革命黨人趙聲在萍鄉造反，清政府還以為宣佈立憲就可以抵制革命，沒想到革命黨仍然橫行，更加深了憂慮。等聽說萍鄉縣已經嚴查，革命黨沒辦法滲透，有幾個已經拿下了，有幾個已經槍斃了，只是主持起事的趙聲卻還在潛逃，沒有抓獲。有人查到趙聲的履歷，是江蘇丹徒人，字伯先，是南洋陸師學堂第一期畢業生，跟吳樾關係很好。吳樾沒死的時候，曾經寫信給趙聲，有「君為其難，我為其易」的密約。趙聲也有贈吳的詩，這兒錄有兩首絕句：
淮南自古多英傑，山水而今尚有靈。
相見塵襟一瀟灑，晚風吹雨大行青。
一腔熱血千行淚，慷慨淋漓為我言。
大好頭顱拼一擲，太空追攫國民魂。
清政府聽說萍鄉已經平定，又漸漸放心。沒想到御史趙啟霖猛地上了份報告，檢舉黑龍江代理巡撫段芝貴和農工商部尚書載振，又惹出大事了！具體怎麼回事，咱們下章再說。