清政府開會這天，軍機大臣世鐸、榮祿、剛毅、王文詔、啟秀、趙舒翹都到了。天色將明，慈禧在儀鑾殿主持會議，詢問開戰的情況。榮祿含著淚，跪下說：「中國跟各國開戰，不是我們找事，是他們咎由自取。但圍攻大使館，絕對不合適，如果聽從端王他們的建議，恐怕我們的國家就很危險了。而且就算殺死了外國大使，也不能顯示國威，只是浪費力氣，一點用也沒有！」慈禧憤怒地說：「你如果堅持這個意見，最好去勸洋人趕快出京，免得到時候被圍攻，我不能再壓制義和團了。你要是除這些話以外再沒有別的好主意，就可以出去了，不用在這裡廢話！」榮祿就磕頭退出去了。啟秀從靴子裡取出早就準備好的宣戰書，交給慈禧太后看。慈禧太后邊看邊說：「很好，很好！我的想法也是個這樣。」又問各軍機大臣是否同意，軍機大臣不敢提出不同意見，都說：「和皇太后的想法一樣。」
慈禧回宮吃過早飯，大約過了一兩個小時，又到勤政殿召見各位王公大臣。光緒帝也到了，等著慈禧太后的轎子來了，跪下迎接進去。端王載漪、慶王奕劻、莊王載勳、恭王溥偉、醇親王載澧、貝勒載濂和載瀅，以及端王的弟弟載瀾、載瀛，還有軍機大臣、六部滿漢尚書、九卿、內務府大臣、各旗的副都統黑壓壓地擠滿了整個勤政殿。就聽慈禧厲聲說：「洋人這次欺負我們實在太過分了，不能再容忍了。我始終約束義和團，不想開戰，直到昨天看了外國大使交給總理衙門的信，竟敢讓我把政權還給皇上，這才知道這件事不能和平解決。皇帝自己承認不能執掌政權，外國為什麼來干預？現在聽說有外國的軍艦開到了大沽，強迫我們交出大沽炮臺，豈有此理，還怎麼忍得住？各位大臣有什麼意見，可以直說！」說完，等了好一會兒，沒有人回答。太后又斜眼看著光緒帝，詢問他的意見。光緒帝遲疑良久，這才說：「請聖母聽從榮祿的建議，不要攻打大使館，應該立即將各國的使臣送到天津。」說到這裡，再看慈禧的老臉，已經變了色。慈禧後面站著的李蓮英就像菩薩的護法，威稜四射。光緒帝嚇得一哆嗦，回頭再看各位王公，正好碰上端王眼光，就像幽靈一樣，急忙回過臉對慈禧說：「這是最大的國事，我不敢決斷，還是請太后做主。」慈禧沒吱聲。
這時趙舒翹已經升任刑部尚書，當即提議，請求明天就釋出命令，先滅掉內地的洋人，免得他們當外國的間諜，洩露情報。慈禧命令軍機大臣商量以後再報告。於是兵部尚書徐用儀、戶部尚書立山、吏部左侍郎許景澄、內閣學士聯元、太常寺卿袁昶依次進諫，都說：「與世界各國宣戰，寡不敵眾，必然導致失敗。外國侵入進來，國內就會大亂，後果不堪設想，懇求皇太后、皇上明斷。」袁昶還說：「我在總理衙門當差二年，看到外國人大都和平講禮，不至於干涉中國內政。根據我的看法，請太后歸還政權的信不一定是真的。」這句話正好說到端王的痛處，他立刻勃然大怒，訓斥袁昶說：「吃了狗膽的漢奸，敢在這裡胡說！」緊接著又對慈禧太后說：「老佛爺肯聽這漢奸的話？」慈禧命令袁昶退出去，又責備端王言語暴躁，不應該當面辱罵朝廷命官。接著命令軍機處，下達了宣戰的命令，然後用電報通知各省，又命令榮祿通知各國大使，如果有願意今天晚上離開北京的，要立即派兵保護，妥善送到天津。各位王公陸續退出，只有端王和弟弟載瀾還留在勤政殿，又秘密報告了一會兒。
許景澄、袁昶回去一回，又聯名上了份報告。報告說，義和拳殺人放火，四處流竄，實在罪大惡極，不可饒恕。請立刻命令大學士榮祿剿滅他們，爭取連根拔起。然後再阻止外國進攻，穩定國家局勢。報告上去以後，就像石沉大海，沒有音信。其他的人都一聲不響。二人非常焦急，正想再寫份報告，突然聽說外省也在發電報勸阻，就暫時擱下，去打聽宮裡的訊息。
這時的山東巡撫毓賢已經調任山西，後任就是袁世凱。袁世凱知道義和拳靠不住，只是端王等人袒護拳匪，不好違背，他就想了一個不錯的辦法。寫信給手下的官員，大意說：「真正的拳民，已經趕赴北京保衛皇宮去了，如果有留在本省，還練拳設壇的，肯定是土匪假冒的，一定要嚴厲懲處！」於是山東省內的文武官員，天天搜捕，所有的拳匪，死的死，逃的逃，沒出幾天，就全省肅清。這傢伙倒是有本事。兩廣總督李鴻章老成練達，他從山東發生戰爭之後，被調入內閣，當了閒官。看到溥儁被立為接班人，端王專權，料到宮裡肯定會發生混亂，將來左右為難，還不如討個差使，離開北京，免得被牽連。事有湊巧，兩廣總督譚鍾麟去世，他就趁機找門路，果然被外放出去。這傢伙倒是夠有心眼兒。還有一個總督張之洞，文采風流，善於觀察形勢，隨機應變。這傢伙也算狡猾。這三省之外，最忠誠的是兩江總督劉坤一，劉是湖南人，太平軍造反的時候，他曾經跟隨曾國藩他們一塊兒平定，屢立戰功。等到曾、左、彭、楊相繼去世，就只剩下他管轄兩江，跟李鴻章同樣是老臣。光緒帝之所以沒有被廢掉，也有他的一份功勞。這次聽說義和拳胡鬧，心裡非常憤怒。一天，他正在機關處理檔案，忽然接到京城發來的電報，急忙譯出，低聲讀道：
我朝統治二百多年了，凡是從遠方來中國的，我們都好好安頓。到了道光年間，我們答應了外國的通商請求，他們乞求在我國傳教，朝廷因為他們勸人為善，也勉強答應了他們的請求。開始他們也遵守我們的約束，沒想到三十多年來，他們仗著我們的政策寬鬆，竟然變本加厲。欺凌我們的國家，侵犯我們的土地，蹂躪我們的人民，勒索我財物，朝廷稍微遷就，他們就仗著兇狠，越來越得寸進尺，無所不至。小則欺壓平民，大則侮辱政府官員，我國的百姓早就對他們痛恨不已。這就是義勇焚燒教堂，屠殺教徒的原因。
讀到這裡，他大驚失色，說：「這樣的亂民，還說他們是義勇，可有點邪門呢！」接著又讀：
朝廷仍然不想開戰，依舊像以前那樣保護，只是因為害怕傷害到我們的人民，所以再次下令，保護大使館，保護教徒。所以之前有拳民教徒糾紛，我們都認真處理，可以說朝廷已經仁至義盡了。沒想到他們竟然不知道感激，反而過來要挾，昨天有外國大使的來信，讓我退出大沽口炮臺，歸他們看管，否則就靠武力搶奪，危言聳聽，囂張跋扈，朝廷徹底震怒了。平時跟他們往來，我們從來沒有失禮過，對誰都是客客氣氣，他們自稱是文明國家，竟然仗著船堅炮利，來咱這兒耍橫。我已經當了三十年皇帝，關心百姓，百姓也愛戴我，而且皇太后對百姓的恩德更是前所未有。我今天哭泣著敬告祖先，慷慨誓師，與其苟且圖存，貽羞萬古，不如派兵討伐，跟他們一決雌雄！
讀到這一句，又大驚說：「哎喲！不好了！要跟各國開戰嗎？這事不得了！」隨後不再讀出聲，匆匆看下去：
我這幾天接連召見大小官員，詢問作戰計劃。北京周圍和山東等省的義兵也都不約而至，總共不下幾十萬人，就算是小孩，也能拿起武器保家衛國。他們靠著陰險狡詐，我們靠著是非公道；他們仗著武器先進，我們仗著萬眾一心。先不說我國人民忠貞愛國，是有名的禮儀之邦。就算土地，我們也有二十多個省，有四億人口，還怕消滅不了這群敵人嗎？只要能同仇敵愾，勇於衝鋒陷陣，或者捐錢，或者捐糧，朝廷一定會好好重用，給予表揚！如果有人臨陣退縮，去當漢奸，這樣的人應該當場就被殺死，絕不寬恕。我國人民，只要能忠心愛國，就一定能打敗敵人的囂張氣焰。我對此滿懷信心！
看完以後，嘆了口氣，接著命令自己的文書起草命令，勸阻這場戰爭。又寫了份電報，詢問其他省份的總督、巡撫，得到了李鴻章、張之洞、袁世凱等人的回覆，都說：「這幫義和拳靠不住，不應該開戰，應該儘快發電報阻止。」劉坤一稍稍放心。忽然聽說大沽炮臺失守，羅榮光提督逃回天津，警報如雪片一樣飛來，就打算再次寫封電報勸阻。剛好前四川總督李秉衡奉命來檢視長江，也發來電報，意思跟各位總督、巡撫差不多。接連又接到了北京的電報，譯出後，又有一道催辦軍餉的命令。其命令說：
之前義和拳和教徒已經勢不兩立，不論是剿滅，還是安撫都很困難。而且各國挑釁的情況，我已經告訴過李鴻章、李秉衡、劉坤一、張之洞等人了。你們幾位總督、巡撫，不願意開戰，想維護和平。但現在義和拳迅速崛起，在幾個月的時間裡，已經遍佈京城，人數不下幾十萬。從老百姓到王府到處都有，而且口口聲聲說要跟洋人為難，勢不兩立，現在剿滅立刻就會引起混亂，導致生靈塗炭，只能慢慢想辦法。你們報告說「想用他們的邪術來保全國家」，好像不體諒朝廷也有萬不得已的苦衷。你們這些總督、巡撫，知道國家情況如此緊急，怎麼還能在這兒說風涼話？這都是天意啊！你們不要再遲疑觀望，迅速籌兵籌糧，保家衛國。如果有什麼閃失，絕不輕饒！
劉坤一看到這裡，知道國家已經準備開戰，無法挽回，就算再怎麼說也沒有用。但北方已經開仗，各國的軍艦肯定陸續來華，將來游弋在海面，東南也會吃緊，牽動全域性，必然導致生靈塗炭。左思右想，想不出好的辦法，正在躊躇的時候，忽然接到了外國大使館的來信，都是：「中外開戰，都是因為義和拳，我們在中國的洋人仍然請求中國保護。」劉坤一立刻恍然大悟，想出一個保護東南，為民造福的辦法。接著就發電報，給各位總督、巡撫商議。他們也都覺得這個主意不錯，於是由自己倡導，聯合李鴻章、張之洞、袁世凱三總督，跟各國大使商量說，東南一帶，決不開戰，洋人也不能無緣無故來騷擾。各國大使都說：「我們得請示國家，不能私自答應。」剛好聯軍統帥、英國提督西摩爾率領部隊從大沽進攻楊村，被董軍和義和拳擊退，中國紛紛宣傳勝利。外國大使也都心驚膽戰，於是竭力慫恿政府，與中國東南各督撫簽訂協議。這份協議簽訂以後，中國的東南部才沒有遭受戰火。到後來議和的時候，仍然可以拿那個來作為證據。各國的軍艦自從一齊聚集到大沽口後，就索要炮臺，提督羅榮光婉詞拒絕，洋兵就開炮轟擊。羅提督守不住，奔回天津。這時天津一帶全部被義和拳盤踞，山東的拳匪，被巡撫袁世凱驅逐，也相繼到了天津，逼迫老百姓供給，兼勒索軍餉，稍微不答應，就到處肆意擄掠。並且到紫竹林租界殺人放火，看到有洋行洋房，立刻燒燬。還四處張貼一些不倫不類的口號，有什麼「天兵天將，八月齊降，重陽滅盡洋人，神仙歸洞」。這些無稽之談大概都是被一些小說給害的。聯軍統帥西摩爾上岸趕去救援，帶的兵不多，遇著大股的拳匪和董福祥的部下，稍微開了一戰，殺死了幾個洋兵，西摩爾因為寡眾不敵，趕緊撤回。天津的拳匪更加興高采烈，好像洋人已經全部被他們消滅掉了一樣。總督裕祿也趕緊把訊息報告給慈禧，慈禧很高興，下令發給拳匪和甘軍各十萬兩銀子。提督聶士成非常討厭這些烏合之眾，命令手下不要袒護義和拳，義和拳也非常仇視聶軍。還沒有發生戰爭的時候，聶士成駐紮在蘆臺，負責保護鐵路，義和拳卻打算把鐵路燒燬，正在澆煤油，沿著鐵軌放火，聶士成突然趕來了，勒令他們解散。義和拳假裝聽從，卻趁著聶士成不提防，拔出刀來，猛撲聶軍。幸虧聶軍訓練有素，立刻佈陣防守。這幫拳匪四面圍攻，一名匪首爬到電杆上，拿著旗指揮，被聶士成看到，就開槍射擊，第一槍沒打中，再打，正好打在腿上，一下摔到地上。聶士成立刻拿刀往這傢伙身上招呼，接連砍了好幾刀都沒有殺死，士兵都把他看成神仙了。等到下馬追上，一刀砍在脖子上，這次很容易就砍下來了。這才知道，義和拳也沒什麼了，就是會一點硬氣功而已。拳匪一看首領被殺，連忙逃走，已經被聶軍殺死了幾百人，所以他們非常痛恨聶士成。
後來大沽失守，聶士成奉命令趕赴天津防守，半路上遇到了拳匪，拿著刀槍棍棒奔過來，聶士成趕緊跑到官衙。拳匪也跟著衝進了官衙，指名道姓地讓交出聶士成。榮祿先過來解釋，接著是勸和，最後邀請聶士成和拳匪首領相見。義和拳首領本來還想挾持著聶士成去神壇，聶士成堅持不去，義和拳首領也只好悶悶不樂地回去。從此聶軍每次被拳匪殺害，就去告訴裕祿。裕祿表面上出來排解，暗地裡卻檢舉聶士成，結果朝廷把聶士成免職留任了。聶士成沒處發洩憤怒，正趕上提督馬玉昆跟隨宋慶來天津防守，聶士成就去馬玉昆那兒訴苦。馬玉昆說：「你現在被奸人陷害，只有上前殺敵，如果能打了勝仗，自然是好。就算馬革裹屍，也算是以身報國的大丈夫。是非千古，自有後人評說。如今你想跟拳匪爭論，實在沒什麼好處。朝廷根本聽不到我們的呼聲，還請你仔細想想！」聶士成聽了這話，知道進退兩難，只好聽從好朋友的建議。等到洋兵殺過來，就奮勇殺敵，勢如破竹，快要逼近天津城下的時候，就去跟自己的老母親訣別，命令自己的親兵送老母親回老家。並且命令自己計程車兵各自逃命，將士們跪下請求繼續跟隨。聶士成忍不住眼淚流下來，於是說：「我死是應該的，但你們跟著我，就算不死在敵人手裡，也會被拳匪害死，而且死了都還背上通敵賣國的罪名。你們何必跟我一塊兒送死？」將士們仍然不肯離去，跟著聶士成一塊兒出了大營。走了幾十裡，遇到了洋兵前鋒，聶士成知道自己必死無疑，就一馬當先衝上去。將士們也一塊兒跟著上去，勇氣百倍，互相打了四五個小時，敵人稍微撤退，仗打得還順利。沒提防後面喊聲大起，槍彈齊飛，聶軍還以為是洋兵殺過來了呢，回頭一看，原來都是頭上包著紅頭巾的拳匪。急忙招呼手下的將士說：「你們殺退拳匪，自己逃命好了，我死在這兒就是了！」將士們過來拉住馬韁繩，請求聶士成回軍營，聶士成把韁繩砍斷，衝進敵陣，身中數彈而亡。洋人也敬佩他勇敢，不忍心毀壞他的屍體，任由聶士成的部下把他揹回去。拳匪反而拿著刀衝過來，恨不得把屍體剁成肉泥，才足以洩憤。幸虧洋兵趕過來，打退拳匪，這才保全屍體，得以好好安葬。朝廷還下命令說：「帶兵多年，竟然這麼不堪一擊，實在可恨！看在他為國捐軀的分上，就不給他處分了，按照提督陣亡的待遇給予撫卹！」這可真是冤枉到家了。
聶軍已經戰敗，只剩下馬玉昆率領的幾營部隊扼守北京、天津之間的車道，並且命令義和拳幫忙協助對抗敵人。義和拳張牙舞爪地衝上去，一遇到槍炮，立即往回跑，反而把官軍也給弄亂了陣腳。官軍還得給他們讓路，不然這幫拳匪就會倒戈相向，所以官軍的處境更加困難了。剛好馬軍全部帶著草帽，拳匪就說他們是洋人的奴才。經常去榮祿那兒告狀，想跟馬軍開仗，裕祿就跟馬玉昆婉言商量了幾次，沒辦法只好把帽子給摘了。馬玉昆非常憤怒，每次跟洋人開戰，都拼命攻擊，打算跟著聶士成一塊兒去黃泉。洋兵看他這麼拼命，也有點害怕。有一天，馬軍又和洋兵對戰，打了好長時間。馬軍前仆後繼，一往無前，把洋兵逼回了租界，正打算乘勝追擊，忽然東南風大起，暴雨驟下，馬軍被雨水打到臉上，睜不開眼，反而被洋兵順風轟擊，大部分傷亡，只好退回原地。自從聶士成陣亡，善於作戰的就只有馬玉昆的部隊了。馬軍謹守軍法，臨敵不避，非義不取，因而馬玉昆被洋兵推為中國名將。這次戰敗，都是因為沒有戴著草帽，沒辦法避雨，所以才被洋兵所乘，傷亡慘重。不光馬玉昆痛恨拳匪，連他手下的將士也都痛恨拳匪。這時宋慶已經奉命統帥各路部隊，聽說馬軍戰敗，已經知道天津不好守，三十六計，走為上策。又傳令馬軍退守北倉，防止洋兵北上。馬軍奉命退守，洋兵於是進逼天津城。
裕祿不勝驚慌，急忙找來義和拳的首領商量防禦的計策。義和拳的首領還說：「不要緊，我已經派神團去守護城南了，肯定不會有問題。」裕祿深信不疑。義和拳首領自己走了，第二天招集自己的匪黨，說是要開城出戰，一齣了城，立刻一鬨而散了。洋兵趁著這個機會，攻進了城南，裕祿還在官衙等候著義和拳勝利的訊息，忽然手下進來報告說，洋人已經進了城了。裕祿站起來就逃，耳朵裡就聽見一片槍炮聲，嚇得魂飛魄散，立刻出了北門，去了馬玉昆的軍營。羅榮光已經先服藥自盡了，天津淪陷，聯軍大振。日本兵最多，有一萬二千人，俄兵八千人，英美兵各二千五百人，法兵千人，德兵二百五十人，奧兵一百五十人，意兵最少，只五十人。這時德國統領瓦德西，又率領德、奧、美軍趕過來，聯軍於是改推選瓦德西為統帥，向北進攻。
宮裡已經多次接到警報，軍機大臣卻不敢按實情報告，只有端王仗著膽子報告說：「天津已經被洋鬼子佔去了，都是因為義和團不肯服從調遣，所以才戰敗的。現在聽說直隸總督裕祿跟宋慶、馬玉昆等人已經退守北倉，洋鬼子來勢洶洶，但北京城極其堅固，洋鬼子絕不敢來。」太后大怒說：「今天早上榮祿已經報告了，說之前外國的信現在已經查清楚了，是軍機章京連文衝捏造，你跟啟秀唆使的，現在弄到這個地步，你有幾個腦袋，敢這麼大膽？」端王連忙磕頭說：「奴才不、不敢！」太后說：「我現在才明白你的心思，你是想讓你兒子即位，你來掌握國家政權，像這樣的痴心妄想，勸你趁早打消念頭！只要我一天在世，就一天沒有你掌權的，放小心點，再不安分，就趕出宮去，家產充公。像你的行為，還真配你的狗名！」端王名叫載漪，裡面有一個反犬旁，所以才有這樣的說法。端王自從被寵以來，還從來沒有被慈禧這麼罵過，這是頭一次，嚇得跪在地上，一個勁地磕頭。太監進來報告慈禧，說甘軍統領董福祥求見。太后厲聲說：「叫他進來！」董祥福進來跪下，慈禧冷冷地說：「你好！你好！從上月起，已經過來報告過十多次了，都說圍攻大使館的勝仗，為什麼到現在還沒有攻破呢？」董福祥回答說：「我這次來就是為了這件事。我聽說武衛軍那兒有大炮，如果用來攻大使館，立刻就會片瓦不留。我跟榮祿要了好幾次，他就是不借給，還說就算老佛爺下令，他也不借。請老佛爺立刻下令，罷免榮祿的官吧！」太后大怒說：「不用說了！你是強盜出身，朝廷用你，不過是讓你將功贖罪，像你這樣狂妄的傢伙，不把朝廷放在眼裡，仍然像個強盜，大概活得不耐煩了。快滾出去！以後沒有命令，不準進來！」董祥福立刻磕完頭滾出去了。慈禧命令召見榮祿，太監立刻按照命令去傳信了。
慈禧太后一看端王還在地上跪著，也讓他滾出去。端王出了宮，正趕上榮祿進去，他就在外面打聽訊息，大約過了兩三個小時，才聽見榮祿出來。就由太監秘密來報告，說太后讓榮大人迅速去採辦禮物，送去大使館，並且讓他去轉告慶王，前去慰問。又調派李鴻章擔任直隸總督，也是由榮大人發的電報。端王說：「迅雷不及掩耳，真是出人意外。」秘密通報端王的太監說：「還有許大人就和袁大人，又檢舉了幾個大臣，其中就有您。」端王一聽，頓時勃然大怒，大聲說：「都是這幫漢奸，矇蔽太后，所以太后才會嚴厲責備我們，我早晚殺了他們，讓他們知道老子的厲害！」第二天早晨，已經由軍機處發出命令，端王沒來得及看，就先請徐桐、剛毅、趙舒翹、啟秀等人秘密商議，定下計策。徐桐等人剛走，忽然報告說李秉衡求見，被端王迎接進去，討論得非常融洽。端王又秘密囑咐了幾句，李秉衡答應著回去了。原來李秉衡奉命來保衛京城，剛到北京，又想袒護義和拳的拳匪。慈禧召見的時候，他說：「願意親自下去赴敵，跟敵人決一死戰。」慈禧太后很高興，非常信任。所以端王託他幫忙，李秉衡報告時就說：「許、袁二人擅自更改您的命令，以前太后下的命令，只要遇到處理洋人的事件，他就把‘殺’字全部改為‘保護’的字樣，像這麼大逆不道，應該立刻殺掉。」慈禧聽後，勃然大怒，說這是趙高復生，應該使用最嚴厲的刑罰。這話一說，端王不等下命令，就命令刑部尚書趙舒翹，捉拿許、袁二人下獄，沒有審訊，第二天就去砍頭，命令刑部侍郎徐承煜監斬。
欲知二人被殺的情況，請看下章。