朝鮮自從多次發生動亂以後，國家更加衰弱。國王李熙又是個貪安圖逸的人，遇到事情都得過且過，因此國家就更衰弱了。小日本早就對朝鮮垂涎三尺，只有中國置若罔聞。駐英、法、德、俄的使臣劉瑞芬對外國的形勢觀察得很敏銳，一直在想預防的計策。他給北洋大臣李鴻章寫了封信，提出兩個計策：上策是趁朝鮮國家衰弱不堪，接收他們的國家，然後改成一個省。第二個計策是聯合英、美各國，共同保護，這樣才能保全朝鮮。結尾是說朝鮮如果安全，我們的東三省才不會有什麼問題。李鴻章也覺得說得很對，就把劉瑞芬的信報告給了總理衙門，總理衙門裡的官員大都是酒囊飯袋，醉生夢死，他管你什麼朝鮮的生死存亡？李鴻章孤掌難鳴，也只好得過且過。
光緒二十年，朝鮮國全羅道東阜縣有東學黨造反，黨首叫崔時亨，自稱緯大夫。這群東學黨，並不是留學日本，而是把佛教理論加上自己的一些揣測體會，輾轉傳授。朝鮮國王因為他妖言惑眾，就出兵捉拿。崔時亨於是揭竿而起，接連打敗了朝鮮國王的部隊，又從全羅道轉攻忠清道，聲勢非常厲害。國王李熙急忙向中國告急，並且通知中國駐朝鮮大使。這位大使不是別人，就是袁世凱！袁世凱接到訊息，立刻發電報給北洋，於是由北洋派遣提督葉志超和總兵聶士成等人趕去支援。李鴻章做事比較仔細，遵守《天津條約》，發電報給駐日欽使汪鳳藻，叫他通知日本。日本也真厲害，不願意落在別人後面，派大島圭介率兵趕赴朝鮮。兩國的軍隊，先後出發，欽差袁世凱聽說葉提督已經到了牙山，隨後寫信給葉提督，請他張貼告示，解散亂黨。亂黨畢竟是烏合之眾，見了通告，嚇得四散奔逃。朝鮮失守的地方，沒有打仗就被收復了，清軍就打算立即撤回。只有日本兵卻沒想撤軍，袁世凱通知了大島圭介，並引用《天津條約》的條款，雙方都要撤兵。大島圭介含糊答應了，暗地裡反而添兵派將，陸續運到朝鮮，分守釜山、仁川的要害。袁世凱急忙又發電報，通知北洋，請求預防決裂，趕緊準備打仗。李鴻章明知道中日開戰肯定是海戰，但因為北洋海軍雖然已經辦了好幾年，卻只是外強中乾，不堪一擊。因此，只好回覆袁世凱說，讓他按照條約據理力爭，並且通知總理衙門和駐華的日本大使小村壽太郎，讓他迅速和平解決這件事。
總理衙門的官員，全都糊塗透頂，仍然說朝鮮是我們的附屬國，所以我們派兵平定叛亂，日本不能干涉。因為這句話，又被日本大使找到了藉口，他說朝日兩國已經有直接的條約，中日兩國為了朝鮮也已經簽訂了《天津條約》，朝鮮明明是獨立自主的國家，只是因為他們國家太小，不能自保，所以才由我們兩國來共同保護，為什麼說我國不能干涉？總理衙門的官員無法反駁，就想仗著自己的餘威要跟日本開戰。你上一個報告，我上一個報告，都說一個小日本，巴掌大的地方，敢來這兒嘚瑟，應該立刻派海陸兩軍，去討伐他們。光緒帝年少氣盛，看了各位大臣的報告，也銳意主戰，催促北洋大臣李鴻章迅速出兵剿滅倭寇。李鴻章啞巴吃黃連，有苦說不出。又發電報給駐日大使王鳳藻，讓他詰問日本外交部，問他為什麼違反《天津條約》，不肯撤兵。日本外交部又提出條件，說是要跟中國同心協力，改革朝鮮內政。王鳳藻發電報通知了李鴻章，李鴻章仍然不肯主戰。內外官員不瞭解情況，不是說李鴻章膽怯，就是說李鴻章是個軟蛋。就連袁世凱也覺得北洋海軍可以一試，說願意回國，率領海軍，跟日本開戰。李鴻章還沒有答覆，日本兵已經進入了朝鮮王宮，囚禁了國王李熙，推選大院君主持國家大事，並宣告朝鮮獨立。一直謹小慎微的李鴻章，也只好開戰，把袁世凱召回國。朝廷又三令五申，派副都統豐伸阿、提督馬玉昆、總兵衛汝貴和左寶貴等人各自帶領大兵，由陸路進發。
日本先發制人，趁清軍還沒有云集，就進攻牙山的清軍。葉志超是個軟弱無能的傢伙，整天就知道喝酒，聽說小日本要來攻擊，連忙向北洋求救。李鴻章得到警報，還擔心自己先派兵將來被日本指責，就想了一個辦法，向英國商人租了高升輪船，載著二營兵，去支援牙山。沒想到到了豐島，日本已經提前埋伏了軍艦，截住去路，連珠炮發，把高升輪船給擊沉了。船上計程車兵，全部遇難。葉志超等了幾天，一直不見有援兵來，正急得沒辦法的時候，總兵聶士成慷慨誓師，說願意決一死戰。忽然有人報告說，日本兵已經到了成歡，聶士成立刻請求出兵，就看見葉志超面色如土，半晌才說了兩句話：「老兄小心點！兄弟我一定……死守在這裡。」聶士成立刻率領士兵出發，不到半天就到了成歡，正好遇到日軍整隊前來，聶士成立刻下令開槍，兩軍殺到一起，就看到硝煙滾滾，煙霧瀰漫。大約打了兩個小時，日軍向後退去，聶士成追擊了一陣，這才收隊紮營，然後派士兵到牙山報捷。到了第二天早上，派去計程車兵還沒有回來，日本大隊人馬又到了。這次日本兵倒不再像之前的部隊那麼怯戰，遠遠望去，都是精銳部隊。聶士成也不怕，仍然下令開營迎敵。營門剛開啟，炮彈已經到了，聶軍連忙還擊。正在酣戰時候，派去計程車兵回來了，報告說牙山已經沒有大兵了，聽說葉大人已經退守平壤了。這句話一傳出來，軍心逐漸鬆懈，日本兵又漫山遍野地攻過來。聶士成到這時候也難免心驚，知道抵擋不住，急忙命令部隊前隊當後隊，後隊當前隊，慢慢撤退。日本兵也不敢進逼，任由聶士成的部隊退去。聶士成回到牙山，果然不見一兵，長嘆了幾聲。暗想部下只有幾千兵馬，萬萬守不住這裡，與其孤軍死戰，不如全軍撤退。於是傳令退兵，一起回了平壤。眼看著牙山這軍事要地被日本兵佔去。
聶士成到了平壤，拜見葉志超，問他為什麼退兵？葉志超支吾了一會兒。聶士成又說：「我們已經在成歡打敗了日軍，如果大人能夠多留幾天，牙山也能保得住。」葉志超說：「老兄的戰功，我早就聽說，已經報告了朝廷，現在遼東派來的人馬，已經會集在這裡。我們如果在這兒打了勝仗，就算失掉了牙山也沒什麼關係。」聶士成也不敢多說，隨即退出。葉志超仍然天天坐在營裡，沒有什麼舉動。豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛汝貴等人見了葉志超，也只是說一些客套話，沒有聽到談論如何迎戰。聶士成暗地裡嘆氣，非常灰心。日軍聽說清軍雲集平壤，就駐守牙山，一時半會兒也不敢進攻。葉志超又快活了幾天，忽然接到北京的電報，任命他為統帥，讓他管制其他部隊，聶士成被提拔為提督，士兵則獲得賞銀二萬兩。葉志超喜出望外，擺宴慶賀，各路統領也都過去祝賀，又熱鬧了好幾天。
葉志超個人能力本來就不怎麼樣，現在一下子被提拔為統帥，哪有人肯聽他的？所有的號令，大部分是陽奉陰違，就連葉志超營裡的小軍官，也都四處亂竄，姦淫擄掠，無所不為。朝鮮的百姓，本來是愛戴清朝的，好吃好喝來迎接清朝的部隊，沒想到清兵竟然這麼胡作非為，都很失望。按照葉志超的想法，只要守住平壤就行，其他的事都不用管。於是劃分割槽域，命令豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛汝貴各將駐紮在平壤城的四面。眼看中秋就要到了，日軍還沒有動靜，葉志超正打算大擺筵席，慶祝中秋節。突然接到報告說，日將野津已經帶兵來攻打平壤，人馬很多。葉志超大吃一驚，急忙傳令豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛汝貴一起商議。葉志超說：「日軍就要逼近了，你們有什麼退敵的辦法沒有？」按照各位將領的資格，豐伸阿資格最老，他先開口說：「聽從統帥分配任務吧！」葉志超說：「依我看來，咱們還是深溝高壘，不戰為妙。」各位將領還沒回答，已經惹惱了左寶貴。他跟葉志超說：「現在的戰爭，不是以前的刀槍時代，炮火無情，不是石頭和土所能抵擋的，不如趁日本還沒有逼近，先出去迎擊，這才是正確的辦法。」葉志超臉色大變，半晌才說：「我決定堅守，你決定出戰，看來你一定有什麼好辦法打退敵人，那你就請自便吧！」左寶貴說：「你是各路部隊的統帥，我怎麼能夠自己決定進退？但是這次開戰，關係到國家的前途命運。我這次奉命前來，早就下定決心，誓死對抗敵人，請統帥原諒！」葉志超說：「你知道國家，難道我就不知道國家了？」豐伸阿等人一看兩人發生爭執，只好過來勸說，談論了好一會兒，也沒有什麼統一的意見，外邊的警報卻絡繹不絕。左寶貴憤然站起來，對各位將領說：「我吃國家的俸祿，應該以身報國。敵人已經來了，就只能跟他們決一死戰了。今天不打，明天又不打，等到日軍包抄平壤，切斷我們的退路，我們只能束手待斃了。各位將軍共勉！左寶貴就此告辭！」說完，氣憤地出去了。豐伸阿、馬玉昆也告別葉志超，各自回了軍營。只有衛汝貴稍留了片刻，跟葉志超秘密談論了幾句。不知道說了些什麼。
左寶貴到了營裡，遠遠聽見炮聲隆隆，知道日軍已經接近，當下命令部下排好隊伍，出營迎戰。左寶貴一馬當先，走了不到一里路，已經看到火焰沖天，日軍的炮彈像雨點一樣打過來。左寶貴自然率軍迎戰，相互轟了大半天。日軍非常兇猛，前隊殘缺，後隊接著補上。子彈越打越急，炮彈也越放越猛。左軍這邊前隊也有很多傷亡，後隊計程車兵按照命令過來補上。左寶貴下令一齊放槍，自己也小心監督，忽然看見後隊所拿的槍械，大多手不應心，有的放不出彈，有的子彈沒出膛，槍已經被炸破了。左寶貴還以為是他們訓練不認真造成的，拿起大刀接連殺了好幾個。後來看到士兵大都是這樣，他急忙從士兵手裡奪過一把槍，親自試放，用盡力氣，也不見子彈射出來。仔細一瞧，原來槍已經生鏽了，不禁失聲說：「罷了罷了。」這些槍，為什麼這麼不中用？原來中國的槍，大部分是從外國買來的。北洋大臣李鴻章聽說德國槍炮最厲害，就向他們的工廠訂購了許多槍械。沒想到運來的槍械，一半是新的，一半是舊的。當時只是檢查槍支的數目，沒有仔細地檢視，這次遇到大的戰爭，便把買來的槍支陸續發出去了。左軍前隊計程車兵因為是臨陣衝鋒計程車兵，所用槍械，都經常使用，已經把鏽給打磨光了。後面計程車兵，有的是臨時招募，好多是隨便發的槍械，因此上了戰場就出現了這種情況。部將請左寶貴退兵，左寶貴嘆口氣說：「我早知道會有這麼一天，只是盼望多殺幾個敵人，就算死了也值得了。沒想到來了一個沒用的統帥，又領了一些沒用的槍，致使敵軍猖狂到了這個地步！」話還沒說完，突然有一粒子彈飛來，左寶貴腦袋一偏，正好打在肩膀上。日軍如潮湧上來，衝亂了左軍的陣勢。左寶貴仍然忍著痛堅持，無奈敵人炮火接連不斷，把左軍殺死很多。左寶貴身上又捱了幾發子彈，口吐鮮血，暈倒在地上。士兵沒有了統帥，很快亂了陣腳，霎時間全軍潰散，逃得一個不留。
這時候日本兵三路進攻，豐都統、馬提督也分頭抵擋。豐伸阿本就沒什麼能耐，做做樣子就立刻撤退。馬玉昆還很驍勇，率領部隊跟日軍鏖戰一回，只是因為自己的武器良莠不齊。打出去的子彈不如日本兵的厲害。日本的子彈，一發能打到一百米開外，我們的子彈只能打七十米，而且還經常不靈。處處不利，還怎麼能長久堅持？任憑馬提督如何驍勇，也只能知難而退。剛到平壤城，看見城上已經豎起白旗。馬玉昆進了城裡，看見葉統帥坐在廳上，身體還在亂抖。馬玉昆就問豎起的白旗怎麼回事？葉志超說：「左寶貴已經陣亡，衛汝貴也已經走掉了。閣下跟豐將軍，我聽說也沒打什麼勝仗，偌大的平壤城還怎麼能守得住？只好扯起白旗，免得全軍覆沒。」馬玉昆一看主帥這麼懦弱，也沒有什麼辦法。聶士成本來跟著葉志超，守住平壤城，一再勸說，始終不被答應，也是說不盡的憤悶。
日本兵逼近城下，看見城上已經豎起白旗，就按照國際慣例，停炮不攻。葉志超趁著這個機會，晚上下令，靜悄悄地開了後門，率領各位將領逃回了遼東。這各路士兵，一半是奉軍，一半是淮軍，都是經過李鴻章訓練的，日本人挺忌憚他威名，這時候才知道清軍都是廢物，更加大膽進攻。他們佔領了平壤，又佔領了安州、定州。趁著好形勢，要渡過鴨綠江，來奪取遼東了。清朝的陸軍，已經一敗塗地，全部退出朝鮮境內。黃海沿岸的海軍，掛著龍旗，隨風飄蕩，日本軍艦十一艘，駛出大同江，進逼黃海，清朝海軍提督丁汝昌聽說日艦到來，也只好列陣迎敵。當時清艦一共有十二艘，定遠、鎮遠最大，致遠、靖遠、經遠、來遠、濟遠、平遠次之，廣甲、廣丙、超勇、揚威又次之。丁汝昌傳令，把各艦擺成人字陣，自己坐在定遠艦上，居中調派，準備開戰。日艦遠遠排海而來，就像一條長蛇。丁汝昌急忙命令士兵開炮，但這時兩軍還離得很遠，炮彈遠遠夠不到，不僅浪費了很多炮彈，也實實在在丟了人！日艦開始並不還擊，只是開足馬力，向前急駛。說時遲，那時快，日本的游擊艦已經從清軍左側開過來，抄襲清軍後路，日本主將伊東祐亨駕著坐船，帶領其餘的軍艦，來攻擊清軍前面。這時才炮彈連發，黑煙滾滾，煙霧瀰漫。不一會兒，中國的超勇艦已經中了炮彈，忽然沉沒了。清軍頓時驚慌起來，一經慌亂，就各自為戰，誰也不管誰。艦隊管帶，只有致遠管帶鄧世昌、經遠管帶林永升赤膽忠心，願意為國家效死。日本軍艦浪速號跟致遠艦對轟，兩邊正在起勁，忽然又來了一艘日本鉅艦，名叫吉野，比浪速艦還要大，也過來轟擊致遠。致遠艦船身受傷，惹惱了鄧世昌，他親自督率炮架，測準吉野敵樓的位置，一炮一炮轟過去。吉野艦內的統帥急忙開船逃跑，鄧世昌命令士兵追擊，但船艙裡彈藥已經用光了，不方便再追。鄧世昌說：「聽說陸軍已經打了敗仗，如果海軍再失手，我們堂堂中國就被小日本殺得落花流水了，還有什麼顏面再見江東父老？不如拼了性命，撞沉吉野艦，跟他們同歸於盡，就算死也瞑目了。於是下令繼續開船前進，眼看就要追上吉野艦，沒想到突然碰上了魚雷，把船底給炸碎了，船裡湧進海水，漸漸沉到了海里。鄧世昌和全部官兵一起遇難。
經遠艦管帶林永升，跟日本赤城艦相持。赤城艦用炮火掃射經遠艦，經遠艦突然中彈著火，林永升不慌不忙，一面用水撲火，一面瞅準敵艦，轟的一炮，正中敵艦要害，轟出一個大窟窿。敵艦回身就走，林永升死不放鬆，傳令追擊。追趕了一程，又撞到水雷，沉到海里了。兩員虎將全部遇難，其餘的戰艦更加心慌。濟遠管帶方伯謙向來膽小，本來就一直在旁邊觀看，遠遠看見致遠艦和經遠艦都被擊沉了，哪還有心觀戰？急忙命令舵手轉舵，向東逃走。結果大船一轉身，正好撞在揚威艦上，揚威艦本來就遍體鱗傷，經不起這麼一撞，在海面上晃盪了幾下，海水灌進船裡，接著也沉沒了。濟遠艦隻管自己，逃到旅順口內，廣甲、廣丙兩艦也跟著逃跑。只留下定遠、鎮遠、靖遠、來遠、平遠五艘戰艦仍然在戰線範圍內，被日艦圍住奮擊。丁汝昌還算堅忍不拔，連放大炮，轟沉了日本西京丸一艘，並擊傷了日本松島艦。無奈定遠艦也中了五六炮，失去了戰鬥力。靖遠、平遠、來遠三艦也都受了重傷，突圍逃走。就剩下定遠、鎮遠艦，勢單力孤，不得已也衝出戰鬥海域，開回港內。這一次海戰，軍艦失掉了五艘，剩下的軍艦也都有損傷。二十多年經營的海軍，居然還經不起一戰，真是中國永遠的恥辱。
海陸軍已經全都失敗，中日勝負已定，日本仍然不肯罷戰，竟然想把全中國給吞下去。敘述到這裡，筆者真是萬分悲痛，淚流滿面，咱們下章再講。