頤和園開工，是在光緒十一二年的時候，花去的經費，不下三千萬兩白銀。這時國庫財政困難，這麼多錢，是從什麼地方弄來的？這是挪用了海軍的軍費。中法一戰，馬江戰敗，閩海的艦隊，已經喪亡殆盡。清政府因為自己的處境越來越艱難，決定大力興辦海軍，整頓海防，就把臺灣劃為一個省，改福建巡撫為臺灣巡撫，原有的福建巡撫，歸到浙閩總督兼管。並且在北京設立海軍衙門，命令醇親王奕來總體負責，奕劻、李鴻章具體管理，善慶、曾紀澤則作為輔助。五位大臣經過商量，決定先從北洋入手，監督訓練第一支海軍，選定遼寧的旅順口、山東威海衛作為軍港。醇親王奕沒有管理海軍的經驗，奕劻、善慶更不用多說，只有李鴻章、曾紀澤二人一直關心外國的事物，但是曾紀澤經常出使西洋，所以真正主持海軍工作的人，其實是李鴻章。但建設海軍花銷很大，需要籌措大筆資金。李鴻章苦心經營，接連向朝廷申報，但大部分都被駁回，只有很少的情況被批准。巧婦難為無米炊，妙手空空，怎麼能建立起有效的海軍？李鴻章沒有辦法，只好親自去京城詢問情況。結果慈禧太后身邊受寵太監李蓮英傳出訊息，說：「太后這幾年，想好好地休養一下，打算建造一個園子，以方便安度晚年，可惜沒有經費，所以經常很煩躁，因此遇到各省要錢的事情，往往得不到批准！」李鴻章琢磨了一下，就跟李蓮英小聲嘀咕了幾句，說得李蓮英連連點頭。後來李鴻章有什麼請求，基本都能答應。可能後來造頤和園，就是這李鴻章出的鬼主意！
李鴻章出了什麼餿點子這麼好使？原來這傢伙跟李蓮英商量，打算藉著建設海軍的名義，命令各位封疆大吏每年按時交錢，然後就在裡面拿出一半，作為造園子的經費，一半作為建設海軍的經費，這兩件事可以一起來。慈禧太后聽說這個主意以後，非常興奮，於是大興土木，把清漪園的舊址開闢出土地來修建，改名為頤和園。修建了兩三年，才終於建好。頤和園裡的亭臺樓閣數不勝數。最著名的是樂壽堂正殿，就是慈禧太后的住所，規模很壯觀。還有仁壽殿也差不多，是用來召見各位大臣的地方。還有頤樂殿，是慈禧太后聽戲的地方，建造得更加窮工極巧。殿外是戲臺，分上中下三層，上層顏曰「慶演昌辰」，中層顏曰「承平豫泰」，下層顏曰「歡臚榮曝」。此外還有知春亭、夕佳樓、芸碧館、藕香榭、養雲軒、瞰碧臺、寶雲閣、雲松巢、邵窩、貝闕、石舫、荇橋等好玩的地方，美輪美奐，輝煌壯麗。頤和園本來靠著萬壽山，泉清水秀，草長花香，山上還建造了一個佛香閣，精美典雅，上出雲霄。慈禧太后住在頤和園的時候，每天都會來這座佛香閣遊覽，俯瞰整個頤和園，真是氣象萬千。下面還有千步廊，曲折而下，直接到達殿門，所以往來非常方便。頤和園建好以後，慈禧太后就搬到頤和園居住了，接著又下了一道命令，決定把政權交給光緒帝。醇親王奕、禮親王世鐸先後上報，說什麼光緒帝年紀還小，懇請太后再管理幾年，然後把政權交給光緒帝。慈禧太后批准了這個請求，天天帶著光緒帝到頤和園遊玩，而且把內閣軍機處以下的各個機關全部搬到了頤和園來辦公，唱戲的演員也全部跟當官的住到一塊兒。宮廷變成了戲院。
北洋海軍建設了一二年，籌措了這麼多的經費，怎麼也要給全國人民一個交代吧。於是就購買了幾艘戰船，招募了幾千海軍組成了艦隊，勉強成立。朝廷下令派醇親王奕到天津檢閱海軍，李鴻章就提前派人把招待所佈置好，弄得盡善盡美。沒想到朝廷又來了一封密信，李鴻章開啟一看，急忙讓工作人員在招待所旁邊又另佈置了一個房間。規模雖然小了一點，但依然要裝飾得非常富麗堂皇。工作人員不敢多問，只是去小心辦理了。弄好以後，李鴻章親自去檢查了一遍，到了正廳，是預備給醇親王居住的，他只是大體看了看，並沒有太放在心上。另外一個房間，反而特別用心地檢查，哪兒弄得太粗糙，哪兒弄得太扎眼，全部挑出來。工作人員非常驚訝，暗地裡琢磨，不知道是誰住到這兒，要這麼挑剔？但因為有上級的命令，只好重新更換。過來幾天，醇親王已經到碼頭，李鴻章親自過去迎接，工作人員也跟隨著一塊兒去了，暗地裡觀察。就看見李鴻章大人見過醇親王以後，接著就跟醇親王旁邊的隨員殷勤地聊起來，非常謙恭的樣子。工作人員不認識這人，接著聽李鴻章稱他為總管，這才知道這就是赫赫有名的太監李蓮英。醇親王跟李蓮英一塊兒上了岸，接著就去了招待所，被李鴻章送進去，招待一番。又領著李蓮英到了廂房，嘴上說著委屈你了，李蓮英左右看了看，只是淡淡地答了句「費心」，在這兒睡了兩晚上。醇親王去訓練場檢閱部隊，李蓮英也跟著一塊兒去看了看。李鴻章立刻傳出軍令，招集海軍會操。艦隊一隊一隊開過來，或分或合，或縱或橫，映入醇親王眼簾，就覺得整齊錯落，如火如荼，非常好看。檢閱完以後，大力稱讚了一番。李鴻章只是拈著鬍子微笑，似乎大有深意。又過幾天，醇親王和李蓮英才告別，返回北京。這次閱兵，又花費了不少錢。李蓮英這邊又要好好地巴結，這些錢當然在海軍軍費裡報銷，就連工作人員都有些瞠目結舌。
李蓮英回到京城以後，地位更加顯赫，宮裡的人都稱他為九千歲。御史朱一新偏偏呆頭呆腦地寫了舉報信，信上說「李蓮英跟隨醇親王閱兵，恐怕會重蹈唐朝太監管理部隊的覆轍」。慈禧太后看了以後勃然大怒，立刻下令把他降級處理，改換別人了。這道命令一下，更沒有人敢惹李蓮英了！轉眼間到了光緒十四年，光緒帝已經十八歲了，眼看到了該結婚的年齡，需要冊立皇后。皇后選的是誰？這事兒說起來也跟慈禧太后有關係。以前立同治帝選皇后的時候，按照慈禧太后的主意，本來是要選鳳秀的女兒。後來因為東太后決定立年紀大一點的，所以才選了崇綺的女兒當皇后，結果後來經常跟慈禧太后對著幹，直到死了才罷休。這次光緒帝又要立後，慈禧太后當然要好好地挑選。她想弟弟桂祥曾經擔任副都統，有一個女兒，年紀跟光緒帝差不多，於是就讓光緒帝娶了她。這年十月，特別下令，立副都統桂祥的女兒葉赫那拉氏為皇后，並且又選了侍郎長敘的兩個女兒當妃子。第二年二月，光緒帝大婚，一切排場，都跟以前差不多。成親以後，立刻封長敘的長女那拉氏為瑾嬪，次女為珍嬪。慈禧太后接著下令，交出政權，又進行了一些儀式。交出政權以後，慈禧太后連加徽號，於是在「慈禧端祐康頤昭豫莊誠」外，又加了「壽恭欽獻」。慈禧太后喜氣洋洋，心情舒暢。因為中外沒什麼事，也沒什麼牽掛，於是就帶著李蓮英住在頤養園裡，或登山，或遊湖，或聽戲，或抹牌，有時還寫寫字，畫幾幅畫，以此來消磨時光。皇后本來不怎麼會寫字，天天耳濡目染，再經過慈禧太后的指導，也略有小成。後來還寫了幾個大字，給自己住的地方弄了一個匾額，叫延春閣。皇后本來就是慈禧太后的侄女，平時就很討慈禧太后的歡心，慈禧去遊玩的時候，也經常讓她跟著。
忽然河道總督吳大澄送來報告，說是請求加封醇親王的稱號。信上說，醇親王負責建設海軍，功績卓著，而且又是皇上的親爹，應該給予更高的尊崇，還引經據典地議論了一番。報告交上去以後，慈禧太后很快給予批覆：
今天根據吳大澄送來的報告，請求尊崇醇親王，給予更高的稱號。皇帝已經過繼給文宗顯皇帝，並且繼承了皇位，醇親王奕，謙虛嚴謹，十幾年來，一直小心翼翼，不管幹什麼事，全都盡心盡力，恪盡職守。每次給予他獎賞，他都哭著推辭。之前賞給他的杏黃轎子，他到現在都不敢乘坐，他這麼忠心耿耿，實在超出常人之外。不光我對他非常瞭解，天下人也都對他非常瞭解。自從光緒元年正月初八，醇親王就有預防大家亂加稱號的報告，上面說，歷代過繼的皇帝都推崇自己的親生父母，這是一個不好的風氣。考慮到皇帝親政後，也有可能這麼幹，所以請您下達命令，宣告天下，就算千秋萬代，也不要胡亂更改。他的忠心和用心純正，自古以來的大臣，又有誰能比得上？所以我不能不稱讚，批准了他的請求。現在剛剛把政權交給新皇帝，吳大澄就果然有了這樣的提議，如果我不把醇親王原來的報告及時的宣讀，恐怕以後胡亂請求的人會更多，後果不堪設想！所以我現在特地把情況詳細說明白，並且把醇親王的原信照抄一遍，通知天下所有的人，讓大家都知道我們這朝的規矩，賢王的心事，也能讓大家一起了解了。以後再有提這種意見的人，是絕對不允許的！現在我通知大家，大家一定要好好深思！
過了一年，醇親王病死了。還沒死的時候，慈禧太后多次帶著光緒帝到醇親王的府上詢問病情。因為醇親王的老婆就是慈禧太后的親妹子，醇親王又始終對慈禧太后忠心耿耿。恭親王被罷免了官職，醇親王接著接管軍機處，一切行政事務，隨時請太后指示，從來不敢獨斷專行。難怪太后對他格外信任，待遇也格外高。醇親王臨死的時候，太后格外傷心，確定稱號曰皇帝本生考，諡號曰賢。喪禮也辦得非常隆重，只是命令裡有「不要太鋪張浪費，因為醇親王活著的時候非常節儉，他泉下有知，看到太浪費會不高興」之類的話。又把醇親王的院子分成兩個，一個用來祭祀醇親王祖宗，一個當成了光緒帝發祥地點。醇親王的二兒子載澧繼承王位，三子載洵、四子載濤都被封為高官。醇親王死後，光緒帝雖然親政，但所有的事都要報告給慈禧太后，不敢擅自做主。慈禧太后也曾經暗地裡命令皇后和李蓮英暗中監視光緒帝，避免重蹈同治時的覆轍。光緒帝恰也能韜光養晦，從來不敢違抗。
從光緒十五年到二十年，只是跟英國、俄羅斯稍微有摩擦。英國為了哲孟雄，想找茬開戰。哲孟雄在西藏南境，處於布丹和廓爾喀兩部中間，布、廓兩部全部是西藏附屬國。廓、哲失和，英國人幫助哲孟雄打敗了廓爾喀，讓哲王割讓大吉嶺和臨近印度的平原作為己有，算是出兵的酬謝費。後來又多次索要利益，哲孟雄部非常憤恨，就把英國人給囚禁起來了。英國於是派兵攻打哲孟雄，哲孟雄抵擋不了，只好投降了英國。英國攻下哲孟雄，把布丹也收為自己的附屬。哲、布全部失陷，西藏的附屬國被佔領，藏民非常驚恐，日夜想收復失地，就到哲部隆吐設立關卡。英國人當然不肯罷休，就想跟西藏為難，就把關卡給毀掉了，並且佔領了西藏的南部要塞。中國的駐藏大臣向來不中用，到這時急忙命令幫辦大臣升泰趕去上任，跟英國總理印度大臣蘭士丹在印度孟加拉商談，簽訂了《藏印條約》八款，承認哲孟雄是英國的附屬國，重新勘定了西藏和哲孟雄的邊界線，這才和平了結。後來又把藏南的亞東開設為商業區，允許英國人自由貿易。
至於跟俄國的交涉，則是為了帕米爾高原。帕米爾高原是新疆西南的邊防，在蔥嶺外面，北通浩罕安集延，是亞洲最高的陸地。亞洲的大山大部分從帕米爾高原發源，中國曾經在這裡建設卡倫。俄國人佔領伊犁西境以後，逼迫中國將卡倫撤去，中國不答應。不久英國人又降服了阿富汗，教唆阿富汗計程車兵驅逐中國卡倫兵，俄國以為英國人要來染指，急忙出兵佔領了帕米爾高原。於是中、俄、英三國，都有違反條約。經過中國出使大臣洪鈞、許竹筠先後商議，結果俄國人得了大便宜，英國人緊隨其後，中國永遠最吃虧。帕米爾高原就這樣被放棄了，然後以蔥嶺作為邊界線。到了光緒二十年，是慈禧太后六十歲生日。生日正好是十月十日，在二月的時候，就已經命令各位大臣按照康熙、乾隆時的樣子，讓各省的將軍和地方巡撫提前派人到京城慶祝慈禧太后生日。又派內務府的官員率領差役，從宮裡到頤和園，全部搭起燈棚，外面點綴一些景物，並且要沿路建造經壇，由喇嘛僧帶領僧眾誦讀經文，保佑太后長命百歲。頤和園裡又建造了大牌樓，作為慈禧太后萬壽的紀念。內務府因為國庫沒有錢，就授意內外的官員，要他們提前送來壽禮。官員們哪個不想巴結？於是相互商議決定，每人拿出二十五倍的薪水，來給慈禧太后過生日。西安將軍榮祿，在二十五倍薪水之外，還另外送了許多金銀珍寶。慈禧太后立馬樂開了花，把他召到宮裡任命了。榮祿本來就是慈禧太后的功臣，從熱河回京的時候，全靠榮祿一路保駕護航，怎麼被打發到西安了？原來榮祿護駕回京，慈禧太后看他立了大功，就提拔他為內務府總管，宮裡可以隨便出入。每次有重要的事，慈禧太后也經常找他商量。同治帝去世的時候，榮祿還在宮裡，仍然非常受寵。到了光緒六年，光緒帝的師傅翁同龢忽然秘密給慈禧太后上了份報告，舉報榮祿穢亂宮禁的罪狀。慈禧太后不信，暗地裡卻留心偵查，果然事出有因。這位有膽有識的榮大人，竟然在某位妃子的房裡，竭忠效力，確實有膽有識。被慈禧太后親眼看到，親耳聽到，當時怒氣勃發，立刻把榮祿驅逐出京城了，罷免了官職。慈安太后去世以後，慈禧太后又想起了榮祿，懷疑他是被慈安太后設計陷害的，故意除掉自己的羽翼。但因為榮祿犯的罪實在太重，不能立刻起用。這時候，榮祿已經好多年不當官了，也不知道他使用了什麼手段，又被提拔為西安將軍了。這次被召回京城，再次擔任步軍統領，壽禮確實應該多送。從此他格外小心，格外勤奮謹慎。就在準備祝壽的這段時間，他也出了不少力。慈禧太后又下達命令，晉封瑾、珍二嬪為妃，其他的貴人等也都有升級。其他的朝廷官員，也都升官的升官，本來打算到生日那一天，搞一場普天同慶的盛典。沒想到剛到了五月，朝鮮又闖了大禍，鬧到中日開戰，硝煙滾滾。清軍連戰連敗，慈禧太后非常鬱悶難過，不得不另下命令，取消慶賀。當時有一道皇帝命令是這樣的：
奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻皇太后的命令：「本年十月，我六十歲生日，本來應該率領天下人普天同慶，共享盛舉。到時候，皇帝會率領文武官員過來祝賀，從宮裡到頤和園，一路經過的地方，也都點綴了景物，建造了經壇。我因為康熙、隆乾年間，儀式搞得特別隆重，現在國家太平，人民安康，咱們不能太寒酸，所以就批准了皇帝的請求，打算在頤和園受賀。沒想到從六月以後，日本人竟然無故挑起事端，侵犯我們，又毀掉了我們的軍艦，我們迫不得已才派兵討伐。現在戰火還沒有平定，兩國人民都遭受嚴重損失，每次想到這裡，我都難過不已。之前因為戰士們生活清苦，所以我特別節儉出三百萬元，發給他們當補貼。現在雖然生日快到了，但國家這樣，我還有什麼心思接受慶祝？所有慶祝生日的活動都在宮裡舉行好了，頤和園那邊的事全部停止。」朕聽太后這麼說，心裡實在不安，再三請求，都沒有被批准。何況這是太后的仁義之心，我怎麼能不答應？特此頒佈這道命令。
好好的一場生日宴會就這麼被毀了。小日本確實夠可恨的，但海軍也是無奈之舉！到了慈禧太后生日那天，勉強在宮裡舉行了一個宴會，就算完事。
究竟中日為什麼開戰，咱們下章再說。