任、賴等遠竄到湖北，距離運防已遠，守衛計程車兵就開始鬆懈，結果捻軍突然攻過來，猝不及防，被捻軍衝過運河東岸長牆，把東軍防營內的軍械全部給搶光了，並且逼迫附近的民船，把隊伍渡過河去。東軍統領王心安、水師統帶趙三元都逃得不知去向，任憑捻軍胡作非為。

李鴻章接到訊息，立刻從周家口趕到了歸德，調集淮軍全營，赴東防堵。劉銘傳、潘鼎新是淮軍領袖，因為捻軍漸趨登萊，於是就提出倒守運防，進扼膠萊的計策。李鴻章非常贊同，就派劉銘傳的部隊由濟寧向泰安、萊蕪徑趨青州為中路，鼎軍由濰縣、昌邑赴萊州為北路，又派徐州鎮董鳳高、昭通鎮沈宏富馬步十五營，由郯城、蘭山進莒州為南路，三路一起圍堵向前，爭取把捻軍逼到海邊，到時候就沒有退路了，只能束手待斃。於是就把大體的想法彙報上去，上面回覆讓他改去駐守山東，就近排程。

李鴻章於是又從歸德趕到了濟寧，調周盛波、劉秉璋、楊鼎勳各軍，分別防守運河。並且跟河南巡撫李鶴年通訊，調派張曜、宋慶兩軍扼守東平，並約安徽巡撫英翰，派黃秉鈞、張得勝、程文炳各軍扼守宿遷上下游一帶。李鴻章還調水師三營進入運河巡護，又命令自己的弟弟李昭慶守韓莊八閘。

各軍陸續到防，旌旗飄蕩、聲勢威猛，周圍塌陷的河堤、毀壞的土牆也都讓士兵趕緊又修建起來了。不管颳風下雨，都是日夜防守，水洩不通。這一次佈置，可算是密密層層，就像是銅牆鐵壁一樣了，一點疏漏也沒有。

李鴻章還親自去巡視了一遍，東到運河，西到膠萊河，都搞得非常堅固。只是淮河西岸全部都是沙灘，靠近海口，一時也來不及築牆，就先派東軍十營防堵，覺得應該也不會有問題。於是回到濟寧駐守，一心等著捷報傳來了。佈置得這麼周密，應該不會有問題了吧，其實不然。

第一次報告，捻匪竄到了即墨縣，被巡撫率軍擊退；第二次報告，捻匪侵犯新河，被潘鼎新軍擊退；第三次報告，捻匪大股攻打豫軍，被宋慶等人合夥殺敗，追了二十多里。李鴻章暗想：「這次捻匪已經鑽進了我的口袋，就算長了翅膀也飛不了。」

過了兩三天，李鴻章接到一封緊要文書，開啟一瞧，是捻匪全股從海神廟撲渡濰河，王心安營潰敗，營官胡祖勝等人陣亡，亡字還沒看完，就把來信給扔到地上了。大罵說：「混賬玩意兒王心安，前次為了運防失陷，已經被革職，只是盼望能他效力贖罪。他又吃了敗仗，耽誤了我的大事，真是爛泥扶不上牆！還有王成謙十營，為什麼坐視不救？」

這王成謙是候補道員，就是東軍十營的統領，濰河西岸歸他防堵，他因為營牆還沒有建好，就有點心虛，左思右想，只有已經被革職的總兵王心安，原來駐紮在辛安莊，還有營牆掩護，就跟他商量，讓他移駐海神廟。海神廟在海口，王心安還以為捻匪不會來，當時就答應了。

當下王心安就將所率領的四營改到那兒駐紮，偏偏這任柱、賴文洸跟他作對，竟然從這裡衝出去了。王心安又轉身逃跑了。王成謙一直袖手旁觀，任由捻軍一擁過河。等到劉銘傳、潘鼎新，及董鳳高、沈宏富等人接到警報，捻軍已經是漏網之魚了。李鴻章一肚子怒氣沒地方發作，就全部撒在王成謙身上，寫了檢舉信，立刻把他免職了。然後專顧運防，親自跑到臺兒莊妥善佈置。

清政府的這幫大臣，又開始合計起來，說什麼「膠萊都被攻破了，更何況什麼運河」。於是就寫信詢問李鴻章。

李鴻章回復說：「膠萊河防三百多里，仍然不可靠，沿運河千里設防，似乎更難憑藉，但以前商量守運河，就是害怕膠萊河防倉猝之間難以完成，所以才畫個圓圈，扼守住捻匪的歸路，傳令皖、豫、鄂各軍出境駐守運河，這樣既能顧到外面，又能顧到裡面，如果擅自撤掉運防，讓捻匪能夠逃竄，將來就會流毒數省，貽害無窮。」

這些終於感動了慈禧太后，提議通過了。果然任、賴二首領急切打算突破運河，竄到宿遷，幸虧劉銘傳、潘鼎新、周盛波各軍攔住廝殺，才把捻軍截回。任、賴又打算攻打江蘇境內，被各軍前截後追，打一仗，輸一仗，沒辦法只好返回山東。這時候已經到了秋末初冬，捻軍首領聽說濰縣有糧食，就想去掠奪一番，為了過冬嘛。

沒想到劉銘傳的部隊急匆匆地趕了過來，任柱等人剛到濰縣，劉銘傳的部隊已經悄悄跟過來，趁其不備連夜攻了進去，把捻軍巢穴分成三段，捻軍大亂。捻黨王雙如等人被殺，張斯、潘德、楊三窪等人被俘獲，任柱、賴文洸仍然抵死拒戰。當下劉銘傳的部隊連續開槍射擊，又殺死幾千捻軍，俘獲好幾個頭目。任、賴也差點被抓住，只好落荒逃走。

任柱等人經此一戰，吃虧很大，所有精銳部隊幾乎全部被消滅掉了。逃到日照縣，劉銘傳仍然緊追不捨，率領馬步兩隊追來，槍彈無情，又把任柱的右耳打傷。任柱再向南竄，逃到江蘇贛榆縣。遠遠看見後面塵土飛揚，知道是劉銘傳的部隊又殺過來了，忍不住大怒，就跟部下說：「今天就跟姓劉的決一死戰，有他沒我，有我沒他。你們誰要是不聽命令，我先宰了誰！」當下率領著幾萬名捻軍，在城東的叢林中設伏，自己裹好傷口等待。

劉銘傳追到贛榆，也提防任柱設伏，分兵兩路：一路由城東進，派副都統善慶、溫德勒克統帶；一路由城西進，派總兵陳振邦及副將徐邦道、勇目陳鳳樓等統帶。陳振邦等剛過西關，正遇到賴文洸率馬步軍幾千人前來，兩下接仗，沒打幾個回合，賴捻就撤退。陳振邦立刻帶兵尾追，剛走了一里多路，喊聲大起，有一大股捻軍都拿著長矛，趕過來襲擊。

賴捻也轉身殺過來，陳振邦有些膽怯，幸好來了劉盛休、唐定奎兩將，領著步隊接應陳振邦，夾擊捻軍。捻軍毫不畏怯，奮勇死鬥。正殺得難解難分，劉銘傳親自率領全軍趕了過來。那邊不怕死的任柱看見劉銘傳親自趕來，號令叢林裡埋伏的捻軍一起殺出來。

說時遲，那時快，善慶、溫德勒克一支人馬也從城西繞道擋住了任柱。這時候炮聲隆隆，炮彈四飛，這邊想突圍，那邊想立功，打得難解難分。酣鬥了好長時間，仍然不分勝負。忽然煙霧四合，黑不見人，賴文洸一股紛紛退走。劉銘傳趁著這機會，派劉克仁步隊六營，及丁壽昌、滕學義等乘著霧，由城北繞出，攻打任柱的背後。他自己則親自率領各軍會合善慶等人，專攻任柱。任柱分隊抵擋，越鬥越狠。

沒過多長時間，劉克仁、丁壽昌等從背後衝進了捻軍隊裡，捻軍開始混亂。只有任柱仍然指揮若定，一點沒有驚慌。劉銘傳下令，誰殺了任柱，立刻有重賞，士兵更加振奮精神了。無奈任柱手下的捻軍也真是好本事，左擋右攔，無機可乘。猛聽見一聲大叫：「任柱中槍死了。」

這一聲傳出去，捻軍開始驚慌，這才紛紛逃跑。劉銘傳立刻指揮大軍掩殺過去。窮追二十多里，抓獲殺死捻軍一千多名，奪取騾馬器械無數，這才收軍。

當下寫了捷報送上去，說明了降人潘貴升的首功。朝廷下令自劉銘傳以下，全都有賞賜。只有降人潘貴升被補用千總，並加賞游擊職位，又給了二萬兩銀子。這潘貴升，為什麼這麼格外照顧？因為他就是任柱隊伍裡的內奸。潘貴升看到捻軍越來越窮困，曾經到陳鳳樓馬隊營內秘密寫信投降，說願意殺死任柱來作為投名狀。

這天兩邊接仗，久戰不下，潘貴升混進清營，秘密通報了哨官鄧長安，定下計策幹掉任柱。鄧長安就把這訊息報告了劉銘傳，讓他立功受賞。潘貴升就回去了，也是任柱命裡該絕，天下大霧，到處一片迷迷茫茫，潘貴升趁機放冷槍，要了任柱的命。潘貴升大喊而出，到劉銘傳的軍營報功去了。捻軍沒有了領頭羊，自然敗得一塌糊塗。

任柱死了，只剩下一個賴文洸，獨木不成林，不怕滅不掉他。欲知後事，請看下章。