命令一下，就派肅親王華豐、刑部尚書綿森到宗人府逼迫載垣、端華二人自殺。又派睿親王仁壽、刑部右侍郎載齡到宗人府抓出肅順，到午門砍頭。三人臨死的時候，都痛罵西太后和恭親王奕訢。肅順罵得更厲害，索性連西太后的歷史都背了一遍，這才被砍頭。三人被殺以後，哪還有人敢惹太后？

於是就在十月甲子日，六歲小皇帝在太和殿重新舉行了即位禮，親王、大臣都來祝賀。十一月初，奉兩宮皇太后在養心殿垂簾聽政。

同治元年二月十二日，皇帝在弘德殿入學讀書，特別挑選禮部尚書、前大學士祁雋藻管理工部事務，前大學士翁心存、工部尚書倭仁和翰林院編修李鴻藻當家教。

從這以後，清朝的統治完全由這兩位太后把控，慈安太后沒有政治慾望，垂簾聽政只是掛個名，實際上是由慈禧獨斷專行，慈安太后只不過坐享其成。慈禧太后非常有頭腦，在用人和處理政務上也有一定的見識。

東南的軍務完全交給兩江總督曾國藩，讓他管轄江蘇、安徽、江西三省，浙江全省的軍務和所有四省巡撫、提鎮以下也全都歸他管。從清朝開國以來，就是皇親國戚也沒有被如此重用過的，更何況曾國藩是漢族。這說明慈禧還是有一定的鑑別能力的。

這時湖北巡撫胡林翼從太湖回去支援湖北，收復黃州、德安等地，積勞成疾，得了咯血癥，竟然在武昌病死了，留下遺書請求李續宜代替，朝廷就任命李續宜為湖北巡撫。曾國藩因為管理的地方太多，害怕有什麼閃失，特別推薦左宗棠管理浙江的軍務，得到的答覆是讓左宗棠趕赴浙江剿賊，浙省提鎮以下的官員全都歸左宗棠調遣。

只是安徽知府吳棠在慈禧垂簾聽政以後，多次被提拔，不幾年就升任四川總督，這就有點私心了。當年慈禧小時候，受過吳大人的大德，知恩圖報，也能諒解。圓明園裡的四春娘娘後來竟然下落不明，有的說是被趕出宮了，有的說是被慈禧秘密處死了，大概不是真事。漢朝的人彘，唐朝的醉嫗，聽起來就讓人毛骨悚然，清朝沒發生這種事，這也算是慈禧不錯的一個地方。

這是慈禧垂簾聽政後的情況。再說曾國荃收復安慶，本想沿江而下，直搗南京，只是沿江兩岸的各要隘駐紮的太平軍仍然不少，曾國荃聯合楊載福的水師，節節進剿，接連攻克敵壘。

忠王李秀成、侍王李世賢竄到江西，又攻陷瑞州。曾國藩傳令鮑超趕去救援。鮑超兼程幹去，前面掛著個兩米多長的大旗，中間寫著個「鮑」字，沿路經過，太平軍看到「鮑」字旗，紛紛逃跑。李秀成、李世賢還想跟他對抗，只是手下都被嚇破了膽，一戰即潰，被鮑超接連攻破七十多營，驅逐出境。江西又報告肅清反賊。

曾國荃聽說江西已經平定，上游安全了，就跟曾國藩商量，進攻南京。曾國藩害怕士兵不夠，讓他再去湖南招募士兵。又奉命賞給曾國荃頭品頂戴，擔任浙江按察使，任命鮑超為浙江提督。浙江自從被張玉良收復後，太平軍仍然四處騷擾，又因為和春戰敗，蘇、常相繼淪陷，江浙交界的嘉興縣這時候也遭了殃。張玉良率兵趕去救援，連戰不利，退到杭城，屬縣大多失守。

李秀成、李世賢又從江西進入浙江境內，攻陷嚴州。張玉良又從省城出去剿滅，總算將嚴州收復。李秀成等人竄到湖州，城裡的鄉紳趙景賢招募民兵，把他們擊退。李世賢跑到江西，李秀成跑到安徽。

李世賢被左宗棠打敗，李秀成被鮑超殺退，兩人又竄到浙江境內，攻陷嚴州和金華，由浦陽江順路，從臨浦鎮攻打蕭山、諸暨，勢如破竹，佔領了紹興，轉攻杭州。這時浙江巡撫已改任王有齡，堅守了兩月，因為沒有救援，就咬破手指頭寫成血書，送到安徽求救。

曾國藩看重江皖，不願分師，只是催促左宗棠從江西趕往浙江。左軍還沒進入浙江，省城已經頂不住了。張玉良率部隊趕到江干，又被太平軍列炮擊斃。杭州城內糧盡援絕，終於失守。巡撫王有齡、將軍瑞昌，及總兵饒廷選全部死難。

曾國藩聽說浙江淪陷，請求罷免自己，反而被任命為協辦大學士。並任命左宗棠為浙江巡撫，讓他跟曾國藩一塊兒統籌大局，爭取儘快補救。曾國藩非常感激，更加盡心竭力地報答。正趕上朝廷因為杭州淪陷，而對淞滬戒嚴，命令曾國藩派人去剿滅。曾國藩挑選人才，又推薦了一位厲害角色，這位就是後來的傅相李鴻章。

李鴻章字少荃，安徽合肥縣人，道光年間進士，曾任福建省道員。曾國藩聽說他很有才幹，就把他招到自己的府上，擔任智囊。李鴻章曾經建議曾國藩減少江北的部隊，興辦淮揚水師，都沒被接受。這時政府尋求別的將帥，曾國藩就推薦了他，說他可以擔當重任。

曾國藩讓李鴻章回家招募民兵，大致像湘軍一樣，建成了一支徐州淮河兵。又選了湘軍名將程學啟、郭松林去給當他幫手。李鴻章初出茅廬，認真訓練，組織了一支民兵大隊，稱為淮軍，作為湘軍的後勁。

同治元年二月，李鴻章率領淮軍趕到安慶，曾國荃和弟弟曾國葆也率領湘軍趕了過來。於是統轄東南的曾國藩顯示出了生平絕大的理想抱負，調派精兵猛將，分路出剿。進攻南京的兵馬歸曾國荃統率領，讓楊載福、彭玉麟率領二路水師輔助；江蘇的兵馬歸李鴻章率領，以黃翼升的水師作為輔助；恢復浙江的兵馬，歸左宗棠率領；又調派廣西臬司蔣益澧率領他的部隊趕往浙江助剿；廬州一帶歸多隆阿剿辦；寧國一帶歸鮑超剿辦；李續宜已經調去安撫安徽，穎州一帶歸他平定。

各路大軍，全部由曾國藩管理。此外淮河上的袁甲三、揚州的都興阿、鎮江的馮子材雖然沒有經過曾國藩調派，但也由曾國藩統籌兼顧。眼看太平天國，就要保不住了。

曾國藩駐守安慶，居中指揮，軍書和捷報往來不斷。都興阿獲勝天長，左宗棠克復遂安，曾國荃、曾國葆會合水陸各軍，一在荻港大破太平軍，二在望城崗攻破太平軍，三在銅城閘攻破太平軍，奪取巢縣、含山縣、繁昌縣及和州，乘勢奪下西梁山，收復太平府城。彭玉麟攻入金柱關，襲取東梁山，收復蕪湖縣，跟曾國荃一起逼近南京城。

多隆阿進攻廬州，打敗英王陳玉成，緣梯登城，陳玉成逃走。陳玉成是太平天國的名將，這時候被人聯合打敗，日暮途窮，就去投靠練總苗沛霖。苗沛霖是安徽鳳臺縣人，曾經擔任團練頭目，所以大家稱他為苗練，挺有威名。

太平天國引誘他反叛清朝，給予封爵，不久由清副都統勝保招撫苗沛霖，提拔為道員。苗沛霖首鼠兩端、居心叵測，趕上勝保駐守穎州，苗沛霖感激勝保的推薦，就把陳玉成誘騙進城，出其不意，把他捆住了，並把他的家屬和部下全都抓來起來，押送到穎州勝保的大營。

勝保勸降，陳玉成不答應，於是被押送到京城，半路上下令在河南衛輝府砍頭了。陳玉成的老婆長得不錯，勝保一眼看中了，就留下當了自己的小老婆，對她非常寵愛。後來苗沛霖又反叛，勝保被逮住，連小老婆也被押解過河，被德愣額看到了，說是陳玉成的老婆，不能跟著一塊兒去，就把她給截下了。其實德楞額也看上她了，就留下再給自己當小老婆了。

陳玉成死了，湖北、安徽沒有大賊頭了。鮑超又攻克寧國府城，趕走太平天國輔王楊輔清，逼降了他的部將洪容海。曾國荃也接連攻克秣陵關、大勝關，進駐雨花臺，距離南京城只有四里。曾國荃分兵給曾國葆，命他留守三汊河江東橋一帶，靠水建造堡壘，運送糧餉。

南京城沒了皖南的犄角，又受水陸各軍的圍困，洪秀全焦急萬分，督促李秀成、李世賢趕回來救援。兩李還沒到，曾國荃的部隊忽然遇上瘟疫，病的病，死的死。曾國藩讓曾國荃退守，曾國荃堅決不答應。

忽然報告說，李秀成率領蘇、常的反賊二十萬人，趕來救援南京，要去攻打曾國荃的大營。曾國藩接到警報，立刻上報，請求再調派大臣，趕赴江南。不久接到答覆：

朝廷信任楚軍，曾國藩忠心耿耿，完全可以挽救江南的局面。現在瘟疫盛行，將士們好多病死，也是沒有辦法的事，並不是曾國藩的錯誤。現在朝廷艱難，可能遭了天譴，我們君臣應該好好檢討，踏踏實實地幹事。或許能改變老天爺的心意，逢凶化吉，遇難成祥。現在京城裡沒什麼可以調派的大臣，像曾國藩這麼有能耐的，還真沒有。曾國藩很有學問，現在時勢艱難，更應該愈挫愈勇、奮發圖強，不能有一絲一毫的鬆懈。

曾國藩接到命令，知道京城沒有要派兵的意思，急忙調派蘇州程學啟軍、浙江蔣益澧軍趕去救援曾國荃的大營。沒想到接到回覆，全都說軍事吃緊，不能接受命令，把足智多謀的曾國藩也弄得腦袋都大了。究竟曾國荃的大營有沒有被攻陷，咱們下章再說。