曾國藩駐節祁門，接到保護皇上的命令，立刻寫信給胡林翼，商議救援的計策。無奈安徽軍務正吃緊，一時脫不開身。而且太平軍的攻擊目標就是祁門，分三路來攻：一齣祁門西邊，攻陷景德鎮；一齣祁門東邊，攻陷婺源縣；一齣祁門北邊，越過羊棧嶺，直趨曾國藩大營。曾國藩麾下只有鮑超、張運蘭二軍還可以用，無奈已經調派出去了，現在只剩下一座孤營，危機萬分。

曾國藩不得已只好親自帶兵迎敵，走到半路，聽說太平軍來了幾萬人，軍心恐慌，霎時間潰退，只好迴轉祁門。曾國藩能將將，不能將兵，所以屢戰屢敗。幸虧左宗棠趕到婺源，六戰六勝，把太平軍驅逐出境，東路才打通。

鮑超、張運蘭又在羊棧嶺攻破太平軍，太平軍也都逃走，北路這才安定，曾國藩也稍微鬆了口氣。朝廷就在這時也來了信，不讓他去救援了。從此曾國藩更加專注於剿匪。到了咸豐十一年春天，左宗棠跟鮑超合軍，收復景德鎮，軍威大振。左宗棠被賞三品京堂，鮑超被賞珍貴物品。

接著張運蘭攻克徽州，左宗棠收復建德，祁門解除戒嚴狀態。

曾國藩移駐東流縣，傳令鮑超助攻安慶。安慶是長江重鎮，自從曾國荃進攻，太平軍就各處竄擾，企圖讓曾國荃撤圍自救。偏這曾國荃不肯撤圍，日夜猛撲，就是在祁門緊急曾國藩受困時，他也無心顧及，硬是要攻破此城。太平軍憤怒到了極點，集結十萬部隊，由陳玉成率領著來救援安慶。曾國荃趁他初到，分軍圍城，自己則率領精銳，出其不意，衝進敵營。

太平軍遠道而來，非常疲勞，勉強迎戰，很快被打敗。被曾國荃一陣殺退後，陳玉成還想整頓隊伍再打，忽然接到報告說，胡林翼移營太湖，派多隆阿、李續宜等前來安慶。陳玉成知道不妙，改為上攻，從小路繞出霍山，一鼓攻入，接著攻破了英山，直趨湖北，佔領了黃州，分兵攻下德安、隨州。

胡林翼急忙傳令李續宜回援，陳玉成留手下守德安，自己率領三萬人趕回安慶，攻打了曾國荃的大營幾天。曾國荃憑藉壕溝堵御，就像長城一樣，陳玉成攻不下來。鮑超自南岸進攻，多隆阿自東岸進攻，陳玉成逃到集賢關，急忙調集楊輔清等人，再到安慶，築起十九壘，支援城裡。留下首領劉瑲林屯駐關內，作為後應。

曾國藩傳令鮑超攻打集賢關，命令楊載福率領炮船水師幫助曾國荃守住大營。命令多隆阿移駐桐城，消滅太平軍的後援。從四月到七月，一直相持不下。胡林翼又派成大吉幫助鮑超，兩軍夾攻，猛撲了七晝夜，這才攻進去，抓到首領劉瑲林，送到京城砍頭了。

集賢關被攻下，陳、楊兩人沒了後應，曾國荃氣勢更漲，於是會合楊載福炮船，水陸攻擊，連毀十九座敵壘，陳玉成、楊輔清等逃走。安慶城內的太平軍到這時候已經孤立無援。到了七月下旬，糧食又沒了，守城首領葉芸來，帶領精銳突圍，被曾國荃截住，無路可走，只好退回。

曾國荃逼城築壘，挖地道埋炸藥，就在八月初，地雷爆炸，轟塌了城牆，曾國荃帶兵衝進去，城裡的太平軍沒有一個逃跑，大家都冒死巷戰。等到筋疲力盡，刀槍都壞了，這才一個個斃命。從葉芸來以下，一共死了一萬六千人。安慶被太平軍佔領，已經有九年了，曾國荃得到這座雄都，安定東南的基礎，才得以站穩。

曾國藩接到訊息，趕到安慶接收俘虜，上報了好訊息。報告剛發出去，就接到一封來信，開啟一看，當場大哭。原來七月十七日，咸豐帝在熱河死掉了，曾國藩想到他對自己的知遇之恩，非常悲痛，眼淚和鼻涕都混到一塊兒了。咸豐帝正當年富力強的時候，怎麼就這麼死了？

咸豐帝剛即位的時候，也想勵精圖治，振奮精神，可惜國家艱難，大臣又不用心，內有太平軍造反，外有洋人欺負，天天在痛苦中煎熬。只好找些其他的東西來消解憂愁，那拉貴妃和四春娘娘就是因為這個受寵的。但酒是穿腸毒藥，色是刮骨鋼刀，天天混跡於女人堆裡，精神自然跟不上。

等到英法聯軍進攻北京，咸豐帝又倉皇逃跑，一路上飽受風霜，到這個時候，就算身體強壯的人也要生病。等到和議達成，恭親王派載垣去報告，並詢問什麼時候回去，咸豐帝詳細詢問了京城的情況，載垣按照實際情況彙報了，圓明園燒了三天三夜，國庫裡的錢全部被蒐羅乾淨，咸豐帝聽到這個訊息，心裡能不難過嗎？

咸豐帝心灰意懶，自然不願回去，就說天氣漸冷，暫時先不回去，等天氣暖和了再說。載垣等人也不勸說，反而極力贊成，於是就讓跟去的軍機大臣寫下皇上的命令，送到了京城。載垣留在皇上身邊，算是護駕，他跟鄭親王端華，協辦大學士戶部尚書肅順，本就要好得很，這時正好包攬政權，鞏固權勢。

這三人裡，肅順最有智謀，載垣、端華都要靠肅順主持。景壽、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛五個軍機大臣一塊兒跟著，就是因為肅順的推薦。肅順最忌憚的有兩人，一個是皇貴妃那拉氏，一個是恭親王奕訢。那拉貴妃，是女人中的戰鬥機，宮裡的一切事，大都是由她主持的，深得咸豐帝非常寵信，皇后性格溫厚，不去幹預她。

恭親王是咸豐帝的弟弟，權力比怡、鄭二王大，所以肅順非常忌憚他。出逃的主意也是肅順提議的，他讓恭親王去辦理議和的事，就是要趁機攻擊。辦得好，沒什麼可說的；辦得不好，可以治罪。

而且恭親王在北京距離熱河很遠，這兒只有一個那拉貴妃，畢竟是女人，不怕她挾持皇帝。因此，京城的大臣陸續請求皇上回京，肅順和怡、鄭二王反而設法阻止。冬天說太冷，夏天說太熱，春秋無話可說，就說京城被燒得很慘。咸豐帝得過且過，一挨兩挨，捱到咸豐十一年六月，竟然得了絕症。

臨死的時候，咸豐帝找來載垣、端華、肅順、景壽、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛八人，任命為顧命大臣，立皇子載淳為皇太子。因為太子年幼，諄諄囑咐，請他們盡心竭力，輔佐小皇帝。八人奉命出去，過了一天，咸豐帝在避暑山莊的行殿寢宮裡去世了，年僅三十一歲。

載垣、端華、肅順等就扶著六歲的皇太子，在棺材前繼承了皇位，就是穆宗毅皇帝。當下他尊皇后鈕祜祿氏和生母皇貴妃那拉氏都為皇太后，擬定新皇年號為祺祥。後來他又尊諡皇爹為文宗顯皇帝，並上皇太后徽號為慈安皇太后，生母皇太后徽號為慈禧皇太后，後人稱呼她們為東太后、西太后。

載垣、端華、肅順等人扶新皇帝繼承皇位，自稱是參贊政務王、大臣，先頒佈喜詔，後頒佈哀詔。京城的親王、大臣都到恭親王府裡商議。恭王奕訢說：「現在皇上去世，小皇帝年幼，一切政權看來都在怡、鄭二王和尚書肅順手裡了。」說到這裡，嘆了口氣。親王、大臣大都和肅順不和，又看到恭親王不滿意，就說：「王爺是皇上的親弟弟，按照咱們這朝的慣例，小皇帝年幼，應該是王爺輔政，輪不到怡、鄭二王身上，肅尚書更不用說。」恭親王雖然沒說話，頭卻輕輕點了幾下。

正在商量的時候，忽然報告說，太監安得海從熱河過來了。安得海是那拉太后的寵監，恭親王知道有機密訊息，急忙把大臣都支走，單獨召安太監進府。安太監請了安，恭親王帶他進了密室，跟他談了一天。

安太監第二天早上匆匆回去，恭親王就寫了個指日奔喪的信。這信送到熱河，怡、鄭二王先拿去看了，又交給肅順。肅順大體看了以後，就說：「恭親王藉口奔喪，是想來跟我們奪權，得阻止他才行。」

怡親王說：「他是皇上的親兄弟，來這裡奔喪，名正言順，怎麼阻止他？」

肅順說：「這有什麼難的？就說京城是重地，還是留守京城要緊，何況沒幾天就到京城了，不用過來奔喪。這麼說，還不名正言順嗎？」怡親王大喜，就讓肅順寫好回信，送回去。

這事剛佈置妥帖，忽然御史董元醇送上來一封信，請兩宮皇太后垂簾聽政。怡親王一瞧，就說：「放屁！我朝從開國以來，就沒有太后垂簾聽政的事，哪個混賬御史敢提這樣的建議？」

肅順說：「這明明是有人指使，應該嚴厲駁斥，免得別人再來嘗試。」於是又由肅順回覆，把祖宗抬了出來，把原信反駁得一錢不值，最後有「再敢胡說八道擾亂朝政，就嚴厲治罪」之類的話。回信發出去以後，三人都覺得沒有問題了，哪知道這東西一點用都沒有。

咸豐帝臨終時，世傳受命的御寶早就被西太后拿去了，肅順雖然聰明，但這件事已經輸了一著。一著走錯，滿盤是輸，所以最終被西太后所制。

西太后見怡親王等人獨斷獨行，沒有彙報就擅自答覆，於是去跟慈安太后商議。

慈安太后本來沒有要干涉朝政的想法，但被西太后說得兇險萬分，也開始心動，就說：「怡、鄭諸王懷著這樣的鬼胎，怎麼辦才好？」

西太后說：「除了秘密把恭親王召來，沒有別的辦法。」慈安太后點頭，於是由西太后擬定命令，請慈安太后用印。

慈安太后說：「之前先皇所賜的玉璽，能用嗎？」

西太后說：「就是用那個。」接著取出大印印上，派安得海去請恭親王了。

大約過了十天，恭親王已經日夜兼程趕到了。肅順留心偵查，聽說恭親王來了，急忙報告給怡、鄭二王。怡、鄭二王大吃一驚，正想設法對付，忽然接到報告說，恭親王求見。

三人只好出去迎接，接進去以後，由載垣先開口，問：「六王爺怎麼來了？」

奕訢說：「我來祭拜我哥哥，並且慰問太后。」

載垣說：「之前已經有命令了，讓六王爺不用來，難道六王爺沒看見？」

奕訢說：「沒收到，不知道是什麼時候發的？」

載垣掐指頭一算說：「差不多有十幾天了吧！」

奕訢說：「這就難怪了，兄弟我出京已經七八天了。」