恭親王立刻招集京城的大臣商量，大臣們的意見也都不一樣。只有大學士周祖培、尚書陳孚恩等仍然主張議和。
恭親王沒辦法，也只好議和。忽然接到由桂良送來的英國大使的信，來索要巴夏禮。恭親王說：「巴夏禮是前幾天抓來的，我曾說過僧、怡二王實在太魯莽，現在不放不行，想放也不行，可實在讓人為難。」
恆祺這時在北京，就跟恭親王說：「巴夏禮不放，肯定不能議和。而且兩國相爭，不斬來使，本就是我國的古禮，現在不如放他回去，借他的口，去通知英使額爾金，速來換約。」
恭親王說：「你說得有道理，就派你去辦這件事吧！」
恆祺去了半天，回來報告說，巴夏禮已經放出城外，叫他去問議和的事了。恭親王稍微放心，又過了半天，突然聽到外面人聲馬嘶，鬧成一片，接連是隆隆的炮聲，啪啪的槍聲，不絕於耳。正想派人出去打探，突然有一個小太監踉蹌地跑進來，報告說：「不好了！洋兵攻入內城了。」
恭親王說：「僧王、瑞相、勝副都統等人到哪裡去了？」
太監說：「這也不知道詳細情況。就聽說城外各軍見了洋兵，全都逃跑了，剩下僧王爺、瑞中堂、勝大人三個，赤手空拳，沒辦法迎敵，只好任由洋人進城了。」
恭親王大驚失色，忽見恆祺又跑進來說：「洋人縱火燒圓明園。」
恭親王頓足說：「怎麼辦才好？」
恆祺說：「現在只有向洋人說情，叫他不要縱火。」
恭親王說：「勞駕你去說一下吧！」
恆祺不敢怠慢，跨上馬趕到圓明園，園外都是洋兵守住，恆祺會說幾句英語，說是前來請和，洋兵才放他進去。一入園門，看見火勢熊熊，蘭宮桂殿、鳳閣龍樓已經被毀去了幾座。恆祺走到沒火的地方，正好碰上巴夏禮和一個穿洋裝的中國人。巴夏禮假裝沒看見，還跟那個人指手畫腳，指引放火。
恆祺忍著氣，先跟穿洋裝的中國人搭訕起來，問他姓名籍貫。那人卻大聲說：「誰不知道我龔孝拱，還勞你來細問！」
龔孝拱是什麼人？他是晚清文人龔自珍的長子，他的學問不亞於他父親，旅居上海多年，各國語言文字都知道一些，因為性格怪癖，不屑於跟人說話。巧遇到英人威妥瑪，在上海開招賢館，被聘為秘書，一個月收入上千金。龔孝拱有了錢就去孝敬歌妓，父母妻子一概不管，只納了一個妓女為妾，還待她不錯，人們叫他龔半倫，他也以半倫自號。
半倫的意思是說他生平不知道五倫，就寵愛一個小老婆，算是半倫。這次英人北犯，他剛好跟著進了北京，火燒圓明園，就是他唆使的。恆祺一看不是路，就跟巴夏禮攀談，巴夏禮這才脫帽行禮。恆祺就說：「現在我國跟貴國議和，為什麼在這裡縱火？」
巴夏禮說：「你們中國人就會放刁，今天議和，明天又議和，始終沒有結果，還把我抓了去監禁了幾天，你想想天下有沒有這個道理？所以我在這裡放火是為了發洩一下。」
恆祺再向他謝罪，巴夏禮說：「如果中國真心議和，限你三天開紫禁城，迎我進去商議。再就是我被抓的時候，還有幾個隨從也被抓了，現在立刻放回來，才答應議和。」恆祺唯唯從命，只是請他不要再放火。巴夏禮也含糊答應。
恆祺急忙回去報告了恭親王，恭親王又讓恆祺釋放英國俘虜，沒想到到了監獄，已經有幾個俘虜死掉了。恆祺這一下真急得手足冰冷，也沒時間詢問看守人員，就去報告了恭親王。
恭親王也有些發呆，還是恆祺想了一個辦法，去通知巴夏禮，說是等到議和以後，再釋放俘虜。偏偏巴夏禮耳朵很長，已經知道有幾名英國俘虜死掉了，索性大燒圓明園，把這座一二百年的建築，千百間的宮殿和點綴的亭臺花木，擺設的器皿寶物，燒了三天三夜，變成了一堆灰燼。只有珍奇古玩，被龔半倫帶領洋兵，全都搶光了。半倫得了百分之一，運到上海變賣，作為嫖費，嫖光吃光，發狂而死，這是後來的事。
巴夏禮燒燬了圓明園，又說要攻打紫禁城。恭親王又把恆祺找去，詢問救急的辦法，恆祺想了一會，才說：「法使噶羅人還可以，不如請他幫幫忙，或許能夠解圍。」
恭親王聽了這話，又讓那個恆祺去見法使。恆祺說：「這事兒還是讓桂良大人去辦的好，他跟法使比較談得來。」
恭親王就讓那個桂良去會見法使，法使也願意居中調停。桂良先回去，隨後法使的答覆也到了。上面說英使額爾金索要死去的英國人撫卹金五十萬兩，必須立即付清，才能答應修好。恭親王不得已，到處搜刮，終於湊足了五十萬兩，送到英營，並定在禮部衙門內恭候議和。
九月九日，跟英使議約，免不了又要設宴。這天早上，恭親王奕訢率領大學士賈楨、周祖培，尚書趙光、陳孚恩，侍郎潘曾瑩、宋晉等先到禮部衙門等候。好一會兒，才見到英使額爾金、參贊巴夏禮乘車而來。
恭親王帶人把他們迎進去，行過了禮，分東西坐定。額爾金提議換約，除了咸豐八年原議的五十六條外，又加了幾條，賠償兵費，增開口岸，派駐領事。經過恭親王再三討論，多次商量，商定償還軍費一千二百萬兩，增設天津為商港，各口允許駐英國領事。雙方談妥，又開宴席，酒足飯飽以後才散去。
第二天，又請法使噶羅到禮部商量和議。法使還算好一點，只要軍費六百萬兩。恭親王一口答應了。又像對英國大使一樣，請了一頓大餐。
十一日跟英使換約，恭親王按照實情彙報上去。咸豐帝這時候已經到了熱河，看了以後非常難過，但木已成舟，也只好批准。只有俄使伊格那替業幅非常狡猾，所要的權利比英、法還要翻倍。他表面上不聲不響，暗地裡卻索要大筆的利益。中俄通商，以前只有恰克圖一處，咸豐三年，開始跟中國通訊，藉著勘定國界線，暗地裡想侵略土地，清政府正忙著剿滅太平軍，哪有時間顧得上對付外國人？於是就把這件事放到一邊了，俄國人竟然私自行動，直接進入黑龍江，通過愛琿。黑龍江將軍弈山派人來阻止，俄國人不聽，於是亦山就報告了朝廷。清政府讓弈山跟他們交涉，俄國人索要黑龍江北岸的土地，弈山竟然全部答應，簽訂了《愛琿條約》。
後來英、法興兵，俄使也率領艦隊跟在後面，大沽一戰，英、法各艦大都遭受損失，退回廣東。只有俄使進京，於咸豐十年五月，另訂專約十二條，大體上就是兩國往來，平等相待，海口通商，和英法差不多。還要派遣領事，率領艦隊，這叫《天津專約》。
到了英法聯軍入京，硬要進城議和的時候，恭親王膽子小，不敢答應。俄國大使趁這機會，來勸恭親王，叫他在禮部衙門議和，就可以沒事了。原來禮部衙門跟俄國大使館相鄰，俄國可以擔任保護。恭親王這才大著膽子，跟英、法兩國使臣相見。議和以後，俄國大使就過來索要報酬，又簽訂了《北京條約》，烏蘇裡河東岸的土地全部劃給俄國人了。老毛子真是壞得流油了！外國人算是打發乾淨。朝廷下令，不讓曾國藩進京了。於是太平天國眼看要完了。到底如何，咱們下章再講。