英、法、俄、美四國艦隊從廣東趕到上海，寫好信派人送到蘇州，去見江蘇巡撫趙德轍。趙德轍開啟一看，原來是寫給大學士裕誠的，當下就和洋人解釋，說願意把信送到北京，請他們在上海等著，洋人答應回去了。趙德轍立刻把來信送到江督何桂清那兒，何桂清經常駐守常州，接到趙德轍的報告和四國的來信，趕緊讓人報告了咸豐帝。

咸豐帝立刻召見大學士裕誠和軍機大臣商量。商量了半天，這才決定任命黃宗漢為欽差，趕赴廣東交涉，又由裕誠署名，答覆英、法兩國。又命令他迅速趕赴廣東，讓他跟黃宗漢商議。裕誠回覆英、法說，我一向負責處理本國的事，不方便參與外國的事。回覆俄國說，中俄早就簽訂了條約，只在黑龍江相互交易，如果有什麼相爭的事件，可以迅速趕赴黑龍江，自然有辦事大臣接待，用不著跟我交涉。這些回信，仍然由江督何桂清轉交。偏偏英國大使額爾金、法國大使噶羅不肯這麼幹，仍然牽扯著俄、美的大使，繼續向天津進發。

咸豐八年三月，四國的軍艦雲集到白河口，寫信給河北總督譚廷襄，仍然是請求轉達首相。譚廷襄也照樣報告上去，皇上下令讓戶部侍郎崇禮、內閣學士烏爾焜泰趕赴天津，會合河北總督，去跟各國使臣談判，約定時間協商。沒想到英法的大使又說欽差不是中國的首相，不方便和議，就嚴詞拒絕了。

俄、美兩國大使稍微好點，算是接見了，但也不過是說空話敷衍，一點效果沒有。譚廷襄格外巴結洋人，派士兵駕著小船，領著洋人進出。洋人本來不知道大沽險要，經過這麼往來幾趟，已經查清楚了路線，又看見大沽防守不嚴，突然在四月初八這天，開著幾艘小輪船，掛著英、法兩國紅旗，開炮轟擊大沽炮臺。守臺官游擊沙春元、陳毅等人倉猝迎戰，最終因為眾寡不敵，先後殉難，前路炮臺淪陷。副都統富勒登太守住後路，突然聽說前軍失守，逃得不知去向，後路炮臺又淪陷。

這一仗，提督張殿元、總兵達年、副將德奎在大沽附近，只管吃飯不管幹活，任由洋鬼子攻進來。咸豐帝接到警報大怒，把提督、總兵、副將等人全都抓起來審訊，特別命令親王僧格林沁帶兵趕赴天津防守。又命令親王綿愉，負責保護北京的安全工作，嚴密巡邏。

僧親王抵達天津後，俄、美大使願意居中調停，只是請求派首相級別的大臣來談判。僧親王把情況報告上去，咸豐帝不得已，命令大學士桂良、吏部尚書花沙納再趕往天津協商。

這時候，清政府大臣，如惠親王綿愉、尚書端華、大學士彭蘊章等人都關心和議，想起和事佬耆大臣來，急忙聯名推薦。

咸豐帝立馬把和事佬耆英叫去。耆英裝模作樣的，像是真有本事一樣。咸豐帝就讓他全權代理，任命了一個侍郎的職務，派他立刻趕往天津協商。耆英到了天津，坐著小轎子去拜見英國大使。

等了好久，翻譯出來說不讓進。耆英私下裡問翻譯，為什麼不見？翻譯說：「耆大人大概忘了廣東的事了。原來約定英國人兩年可以進城，怎麼過了四五年，還沒有履行約定？耆大人！你還是回去的好，免得多來回跑。」譏諷的話，實在不堪入耳。

耆英去見了桂良，就把這事兒給說了，請求桂良幫忙申請調回去。桂良就報告上去，耆英立刻收拾行李，返回通州。突然接到清政府的命令，讓他仍然留在天津，見機行事。耆英回京心急，仍然私自出發，到了北京。正好遇到巡防大臣綿愉問，他怎麼沒聽從命令，私自回來了？耆英就說英國大使懷恨，不方便留在天津，所以就趕緊回來了。綿愉害怕因為推薦失誤被處罰，就舉報了耆英。咸豐帝本來就挺討厭耆英，接到報告，說他推卸責任，辜負重託，下令讓他自盡。可憐這位和事佬，一大把年紀，竟然落得這個下場！

耆英雖然死了，但個人秘笈並沒有失傳，桂良、花沙納都領悟了耆英的成名絕技。英國人開出五十六條，法國人開出四十二條，都一一報告上去。實在太多，也都記不住。最重要的，有以下幾條：第一是各派大使駐京；第二是允許洋人持照到內地遊歷通商；第三是增開牛莊、登州、臺灣、潮州、瓊州等處為商埠；第四是長江一帶，自漢口到海濱，由外國人選擇三口，以便往來通商；第五是洋人可以帶家屬來北京居住；第六是償還英國商人損失二百萬兩，軍費也是二百萬兩，法國減半。

報告一上去，輿論一片譁然，廷臣鼓譟，都主張抗議。你一言，我一語，沒點實際用途。咸豐帝知道沒有人能打，也沒有地方能防守，沒有辦法，只好忍痛答應了。

俄國大使公普、美國大使列衛廉按照利益均沾的通例，也要求訂約，桂良、花沙納仍然報告上去。咸豐帝無話可說，只好又一一答應，這才算了事。四國的使臣跟清國兩欽差相互簽訂條約，又經過一番手續，各國的艦隊這才一一退出去。這就是《天津條約》。

這一年，江南的軍事也勝敗不一。九江城被林啟榮所佔據，非常堅忍能守，已經過了十年，依然固守如故。楊、彭、李會集水陸各軍，團團包圍，輪番進攻，仍然攻不下來。又挖了幾個地道，接連轟倒東南二門，兩次登城，都被打退了。李續賓激勵將士，再次挖掘地道。曾國華也從長沙趕過來，幫助李續賓連夜挖掘地道。地道又挖好了。

於是命令水陸軍十六營，四門進攻。攻到半夜，從地道里點火，地雷爆炸，磚石飛起來，從東到南的城牆被轟塌了一百多米。湘軍經歷兩次慘敗，誓死復仇，人人衝鋒陷陣，大約過了四五個小時，殺死長毛一萬七千多名，積屍如山，血流成河。任憑林啟榮多麼驍勇善戰，也雙拳不敵四手，最終被剁成了肉泥。還有首領李興隆也死掉了，九江終於被平定。李續賓因為有功勞，被任命為巡撫。曾國華也升為同知。

撫州、建昌的長毛同時被肅清，只有吉安的長毛仍然死守。曾國荃多次進攻吉安都沒有攻克，又回到湖南招集士兵，大舉進攻。也註定是吉安的長毛到了頭了，守城的長毛首領一共有二人，一為先鋒李雅鳳，一為丞相翟明海。李、翟連番出城，衝擊曾營，多次被殺敗，翟明海敗仗更多。兩人互相埋怨，惹惱了李雅鳳，就把翟明海殺了。翟明海的部下開城逃跑了，李雅鳳勢單力孤，被曾國荃乘機攻進來，巷戰了很久，把李雅鳳活捉，送到省裡砍了頭。

江西已經平定，於是朝廷下令讓李續賓進軍安徽，再次命令曾國藩統領全軍。曾國藩趕到江西，聽說長毛分兵逃到了浙江、福建，立刻帶人趕去支援，半路上聽說浙江一帶長毛不多，還不要緊，只是福建的浦城、崇安、建陽、松溪、政和各縣竄來很多長毛，騷擾不斷。

曾國藩就讓蕭啟江、張運蘭趕赴福建剿滅，兵剛派出去，突然有大股長毛回撲江西撫州、建昌，兩府戒嚴。幸虧劉長佑出來率領部隊，截住新城，把長毛擊退，長毛又回了福建。蕭、張兩路兵馬分路趕赴福建，因為連續下雨，山路泥濘，士兵又遇上瘟疫，半路上又回去了。

自從洪秀全建都南京，依靠安徽為門戶，兵糧軍械全都靠安徽接濟。所以安徽境內的長毛個個是幾經挑選，這才允許駐守。率領守兵的頭目起初是翼王石達開，此人驍勇善戰，之後是英王陳玉成，驍勇和石達開差不多。陳玉成眼下有兩個疤，所以清軍叫他四眼狗。

陳玉成非常厲害，清將聽到他的大名，都吐舌頭，不怕死的李續賓偏偏要來捅馬蜂窩。李續賓沿江進入安徽，仗著銳氣，兼程前進，平太湖，拔潛山，下桐城、舒城，千百個小長毛，都抱頭竄去。突然聽說四眼狗攻撲廬州，急忙帶兵急進，一心趕去支援。

部將勸阻說：「現在安慶還沒有攻克，如果進攻廬州，恐怕安慶的長毛來截我們的後路，不如在桐城休養幾天，見機行事。」

李續賓說：「安慶方面，已經有都將軍的馬隊進攻，長毛肯定會全力守城，沒有時間來跟我們為難，我軍正好可以進攻廬州。」

原來荊州將軍都興阿正奉命進攻安徽，接應李續賓，前鋒是鮑超、多隆阿，正趕赴集賢關，所以李續賓才有這樣的提議。

部將說：「都將軍既然已經到了安慶，我軍正好可以跟他聯絡，先把安慶收復，再進攻廬州也不遲。」

李續賓瞪眼說：「救急如救火，廬州危急萬分，怎麼能不救？如果廬州淪陷，狗賊回援安慶，連都將軍也站不住，我軍在這裡還有什麼辦法？」

部將又說：「我軍只有幾千人，前沒有嚮導，後沒有援軍，孤軍深入，萬一遇到危險怎麼辦？」

李續賓說：「這個可以給湖北寫信，請他們派兵接應就是了。」當下就寫了一封信，讓人送往湖北，又派兵駐守舒、桐各城，簡選精銳，星夜兼程，直抵三河鎮。這鎮是寧皖交通的要道，距離廬州只有五十里，長毛沿著周圍建了大城，厚屯兵馬，防守得非常嚴密，諸將又請李續賓選營駐守，等待援軍。

李續賓駐守了一天。到了第二天，湖北杳無音信。這時的胡林翼因為老人去世守孝去了，總督官文得到李續賓的信，也沒放在心上，竟是一兵不發。李續賓又等了一天，忍不住著急起來，又打算帶兵出擊。

諸將又再三勸阻，李續賓氣憤地說：「我從帶兵以來，就知道向前，不知道撤退。就算被敵人殺死，也是我們將士的職責。明天一定要攻破這座堡壘，除非死了，否則絕不罷休！」諸將這才不敢多說。

第二天早上，就下令進攻敵人堡壘。李續賓一馬當先，將士們緊隨其後，不管槍彈飛來，總是冒死往前衝。從白天打到晚上，接連掃平長毛九座營盤，檢點部下，死了參將蕭意文、都司胡在位和一千多名士兵。

突然後面戰鼓喧天，喊聲大震，長毛如滾滾潮水趕過來，遠遠看見旗號，是太平天國英王陳、太平天國侍王李。李續賓說：「四眼狗到了。怎麼還有侍王李？大概是李世賢那狗頭。」接著列好架勢，等待敵人進攻。

說時遲，那時快，陳玉成的前鋒已經到了，跟李續賓的部下開始血戰起來。長毛兵有十多萬，李續賓的兵只有四五千人，眼看城門陸續趕過來，把李續賓的部隊全部包圍了。圍了一重又一重，一共圍了幾十重。李續賓還拼命衝突，無奈四面像銅牆鐵壁一樣，有力氣也沒處使，將士又逐漸陣亡。

李續賓嘆口氣說：「今天戰敗，是我為國捐軀的時候了。」回頭看看諸將，讓他們各自逃生。