江南大營是欽差大臣向榮管轄，張國樑為輔，從咸豐三年起，就駐紮南京城外的孝陵衛，跟江北大營互為犄角。江北大營統帥琦善是個沒用的廢物，圍攻揚州差不多有一年，軍餉倒是用了不少。

左副都御史雷以正奉命巡查河防，聽說琦善打了這麼久都沒點成績，就請求去剿匪，募資招兵，自己單獨成立了一個隊伍，紮營在揚州城東面，跟琦善大營作為犄角。又模仿江都仙女鎮交稅的制度，建立了比較靈活的稅收制度，來充當軍費。軍餉就全靠這個支撐，大家都稱讚他，也都跟著模仿。這只不過是一時的權宜之計，後來部隊越折騰越厲害，弄得老百姓都痛恨了。琦善自然也跟著有樣學樣，不用多說。

士兵們有錢有糧了，正打算一舉消滅敵人，朝廷又下令讓琦善盡快破城，消滅全部敵人，免得夜長夢多、節外生枝。正趕上洪秀全派丞相賴漢英支援揚州，被副都統薩炳阿等人打敗。琦善打了回勝仗，就開始得意忘形了。

哪知道賴漢英竟然趕赴瓜洲，殺退了參將馮景尼、師長鑣和鹽大使張翊國。揚州的長毛得知瓜洲的道路通了，立刻率領全部隊伍衝出揚州，會合賴漢英，佔據了瓜洲，琦善只是得了一個空城。清政府因為琦善辦事不力，就免職留任了，馮景尼被正法了，師長鑣則被打發到犄角旮旯的地了。琦善也開始驚慌失措了，急忙讓總兵瞿騰龍進剿瓜洲，瞿騰龍陣亡了。

警報傳到揚州，把琦善給急出病來，沒幾個月就死掉了。江寧將軍託明阿，奉命代替琦善的職務。託明阿的能耐跟琦善也差不多，難兄難弟，除了浦口一戰，稍微有過勝仗，還是多虧向榮派兵夾攻，這才打勝。再以後就擁兵自重，一點貢獻都沒有了，所以江北大營遠遠比不上江南大營的威望。

向榮、張國樑雖然有些才幹，也想誓死收復南京，但終究因為南京城太堅固，洪、楊又將其作為根據地，全部用精銳固守，因而雖然圍了兩三年，但敵人仍負隅頑抗，還派人去四處騷擾，牽動官兵。向榮又不能坐視不管，只好分兵救援。就這樣打了好幾年，都沒有成效。

趕上上海一帶土匪四起，佔領了縣城，跟長毛勾結。江蘇巡撫吉爾杭阿率領總兵虎嵩林、參將富安、守備向奎等人水陸進攻，足足攻了好幾個月，這才由江寧知府劉存厚挖好地道，埋好地雷，轟蹋二十多米城牆，收復了上海。

上海收復以後，又進攻鎮江。鎮江已經由提督餘萬青奉向將軍的命令，率領一萬多名士兵，攻打了幾個月。吉巡撫率領八九千士兵到了鎮江城下，跟餘提督分營對立，仍然採用老辦法，挖地道放火，轟掉了一小段城牆。正打算帶兵攻城，沒想到城裡的長毛早就料到這手了，已經派人偷偷出來，繞到了吉營背後，一聲大吼攻了進來，幸虧吉營紀律執行得不錯，一時之間沒有潰敗。當下帶領人返回去迎敵，經過一場激烈的戰鬥，終於把長毛殺退。回望城頭，轟陷的城牆已經被長毛用土塞上了。知道進攻不進去，只好撤退，白白浪費了掘地埋藥的功夫。就這麼一蹉跎，又是一年。

鎮江的長毛跟瓜洲的長毛，不但盤踞如故，而且雙方聯絡，更加囂張了。

金、焦兩山，雖然有總兵周士法、陳國泰兩部率領軍艦停泊，但就是坐視不管，任憑長毛自由來往。長毛早就開始藐視他們了，一面把兩處勾結在一起，暗地裡偷襲揚州，一面派人報告南京，請求發兵接應。

揚州知府世琨，安坐在城裡，一直以為瓜洲、鎮江都已經被圍困，長毛就算真長了毛也不能飛出來，他不知道長毛不是白叫的。突然聽到城外喊殺連天，他急忙上城檢視，已經到處都是紅帽子了，急忙調派人手，來的沒幾個。

只有參將祥林帶領著幾百個老弱病殘過來接令，世琨就讓他登城防禦。不到一天，揚州就被長毛攻破了。祥林巷戰了很久，力竭身亡。世太守也算是戰死的，雖然沒什麼才能，但畢竟忠心於朝廷！託明阿聽說了這個訊息，就派了幾個將官過來支援揚州。揚州城已經在這之前被攻陷了，援軍剛到城下，都還沒來得及喘口氣，長毛就從城裡衝出來，氣勢洶洶地殺過來，一陣亂掃，把援軍掃得一個不留。

過了幾天，皇上的命令來了，託明阿、陳金綬、雷以都被免職了，讓都統德興阿代替。德興阿的待遇一下子提高了這麼多，有點受寵若驚，辦起事兒來格外賣命。他親自帶著兵趕到揚州城的西北角，猛撲城頭，一當十，十當百，管你長毛多麼兇悍，這時候也只能抱頭鼠竄了。揚州算是又被收復了，鎮江、瓜洲卻仍然沒有攻下來。

江蘇巡撫吉爾杭阿辦事還挺有熱情，暗地裡琢磨，要是老這麼在城底下乾耗，到哪年是個頭？躊躇再三，終於想出一個釜底抽薪的計策，就是打算去截斷長毛的糧道。當下就跟知府劉存厚商議說：「野戰不如扼要，攻堅不若斷糧，這是兵法上最重要的秘訣。我聽說長毛運糧全靠高資為通道，高資一斷，長毛就沒招了，不但鎮江、瓜洲可以立刻收復，就算是南京的賊頭，也只能束手受擒。老兄覺得怎麼樣？」

劉存厚說：「大帥所說的，確實是克敵制勝的法寶，我非常贊成。」

吉巡撫說：「我打算去切斷反賊的糧道，他們怎麼會不防範這一點，必須要有堅忍能幹的人，才能擔任這項重任。」

劉存厚慨然站起來說：「我願意去。」

吉巡撫說：「老兄肯去最好。萬一有緊急情況，兄弟我肯定過來救你。」劉存厚就告別了吉巡撫，帶領知縣松壽、鹽大使張翊國飛奔而去。

糧道是全軍的性命，長毛聽說劉存厚要來，哪有不出兵力爭的？劉存厚到了高資，就在煙墩山倚岡為寨，紮了品字形的三個營盤。過了一天，已經從鎮江來了幾千名長毛前來撲營，被劉存厚給擊退了。

又過了兩天，又來了無數長毛，這是南京派來的精銳，如狼似虎，爭先恐後地向煙墩山撲來。劉存厚到了這時，明知道眾寡懸殊，不是對手，也只有奉命而為，早把生死置之度外。長毛拼命進攻，劉存厚拼命抵禦，炮聲震地，煙霧迷天，打了四五個小時，忽然收到報告說松壽、張國翊均已經陣亡，三營中失去二營，不能不讓劉存厚心驚，只好收兵進寨，守住孤營，等待支援。

這訊息傳到吉巡撫軍中，吉巡撫立刻率兵前往。快到高資的時候，遠遠看見黃旗紅巾，滿山都是，連劉營都看不清楚，諸將都大驚失色。

吉巡撫正想殺進去，有一位偏將攔住馬說：「反賊是為了保護糧食而來，生死攸關，怎麼可能這麼容易撤退？咱們只有一萬多人，而且他們主動，我們被動，實力相距太懸殊，我們還是撤退吧！」

吉巡撫傷感地說：「我從一個小鎮長，沒幾年的工夫，就被升成了省長，受到國家的重託，我怎麼能貪生怕死？這次如果能打勝，切斷反賊的糧道，平定反賊，對上就能解除皇上的煩惱，對下就能免去老百姓的痛苦。萬一失敗，我也願意為國捐軀，報答皇上的知遇之恩。更何況我跟劉知府曾經當面約好趕來支援，怎麼能言而無信？」說完，就一馬當先地衝了上去，手下的各個將領也不得不跟上去，就這麼左衝右突，竟然衝倒了幾百名長毛兵，殺出一條血路，直接到了劉存厚的大營。

長毛見吉巡撫衝進去，霎時間四面圍起來，炮彈齊鳴，萬箭併發。吉巡撫聽說這個訊息以後，急忙跑到高的地方觀察，一眼望見了長毛的薄弱環節，正打算攻擊這個地方，就聽「嗖」的一聲，急忙睜開眼看是什麼，一顆子彈正好打在腦門上，立刻鮮血直流，摔倒在地上。大家見主帥死了，都驚恐異常。長毛一起湧上來，殺的殺，劈的劈。士兵見抵擋不住，紛紛逃命去了。

有幾百名清兵隨著劉存厚左右衝突，想把吉巡撫的屍體搶出來，無奈長毛越圍越緊，殺出一重又一重，劉存厚力竭氣喘，大吼一聲而亡。吉、劉兩人都已經殉難，圍攻鎮江的餘萬青也立不住腳，只好撤圍，長毛於是四處紛擾。

欽差大臣向榮急忙派張國樑趕去圍剿。張國樑是江南大營的頂樑柱，自從圍攻南京後，真沒有一天虛度，南京的太平軍首領多次出來侵犯，都被張國樑殺退了。各處聽到警報，也都是張國樑趕去救援的，而且全都收復了。這時正在收復江浦，渡江回營，接到向大人的命令，來不及休息，就率兵出發，到了丁卯橋遇到長毛，一舉消滅了。

接著到了五峰口，又殺掉幾百名長毛，再進到九華山，見長毛駐紮較多，就偃旗息鼓，假裝撤退，到了晚上帶兵過來，踏平好幾座敵營。英風銳氣，所向披靡。

長毛打不過張國樑，都逃回了南京。張國樑一路尾追，遠遠看見大營火起，營內計程車兵，狼狽逃來，知道大營出了事，立刻加快速度。到了孝陵衛沒看到大營，只看到遍地是火，長毛正殺得高興，仗著火行兇，卻不知道向大帥的下落。張國樑就揀著長毛多的地方，揮刀衝進去，左衝右蕩，仍然尋不到向大帥。

忽然看到東南角上隱約有火光，還有一面向字旗幟，急忙奮勇殺過去。長毛像螞蟻一樣，重重圍上來，他顧不上生死安危，仗著一把大刀，東劈西砍，所向披靡。

殺了好一會兒，這才逼近向字旗邊，看到向帥正危急萬分，立刻一聲大吼：「張國樑在此，保大帥出圍！」

向榮聽到張國樑的兵到了，也振奮精神，戰士們也有了底氣，拼命跟隨著張國樑殺出重圍。長毛也不敢追趕，任由張國樑保護著向榮從淳化鎮退守丹陽。這次大營失陷，是因為向榮把兵都派出去了，這才導致形勢孤單，被鎮江長毛和南京長毛看透了向營的情形，相互夾攻，前後放火，向軍腹背受敵，以致於大潰敗。

向榮到了丹陽後，帶兵固守，長毛分路來進攻，丹陽形勢堪憂。向榮憂憤成疾，就讓張國樑收集散卒，激厲將士，開城再戰，接連攻破了長毛的營寨，殺了幾千人，丹陽這才轉危為安。

可惜向榮一病不起，臨死的時候，把事情託付給張國樑，並且囑咐說：「按你的才能，肯定能平定反賊，我就算死了，又有什麼遺憾呢？」