於是下令讓褚汝航率領水師三營趕赴嶽州支援陸軍。褚汝航剛走，警報又來了，長毛又殺到了湘江，佔領了靖港，又派另一支小分隊去襲擊湘潭，佔領了長沙上游。這可真把這位道學先生給惹怒了，不住聲地埋怨王錱。咱們之前所說的各路將官，沒有詳細說王錱，這裡補一下。王錱和曾國藩是老鄉，曾國藩剛開始建立隊伍時，曾把他叫來擔任助理，這小子覺得自己能耐大，所以經常和曾國藩意見不合。最後他一怒之下，自己組織了二千多人，成了獨立軍。等到長毛竄到湖南，他就帶領著自己的獨立軍去阻擊。剛到羊樓司，正好遇到長毛大隊撲來，這幫獨立軍都膽子小，沒等打就嚇得四散逃跑了。
曾國藩就因為這個和他有些矛盾，又因為鄒、楊的部隊也受到了他的干擾，心裡更憤怒了。真是一顆老鼠屎，壞了一鍋湯。於是曾國藩下令讓塔齊布回去支援湘潭，自己則帶領水師去迎擊靖港。
部隊剛出發，貴州那邊就有訊息報告說胡林翼就來了。胡林翼字貺生，號潤芝，湖南益陽縣人氏，也是進士出身，很有韜略。
吳文熔初督雲貴，正趕上胡林翼去貴州，相見之下，大加賞識。等到吳文熔改去管理湖廣，就把胡林翼調來當幫手。曾、胡齊名！胡林翼到了湖南，聽說吳總督已經戰死了，半路上又被長毛擋住去路，只好來見曾國藩。曾國藩把他請進去，兩個人促膝長談，無話不說。曾國藩對他非常傾心，當下就讓胡林翼率領四川民兵和塔齊布一塊兒趕往湘潭。
塔齊布是滿族將官裡面的翹楚，胡林翼則是漢族官員中的巨頭，一個勇武過人，一個智謀出眾。兩人一塊兒到湘潭，打一仗，勝一仗，長毛的頭目沒有一個是他們的對手。
只有曾國藩出師靖港，遇上西南風，水勢湍急，被長毛乘風殺來，戰船停不住，紛紛潰逃。曾國藩鬱悶極了，突然跳進了河裡，幸虧兩邊的人把他撈上來，這才沒死。他急忙撤退駐守省城南門外的妙高峰寺裡，定了一回神，就把各位將官找來商量說：「靖港一敗，北面受困，如果湘潭再失守，南面又要吃緊，到時候不就前後受敵了嗎？」
楊載福站起來說：「看今天的形勢，只有添兵去支援湘潭，湘潭如果得勝，我們的後路也就有保障了，這樣就可以一起驅逐敵船了，我願意帶領水師一營去輔助塔副將。」
曾國藩仍然躊躇，彭玉麟說：「楊將軍的話說得有道理，這裡就堅守別動了，等湘潭收復以後，再來水陸夾攻，不怕打不贏長毛。我也願意跟著一塊兒去！」曾國藩一看彭、楊二人主意一樣，就答應了。彭、楊二人立刻整頓船隊，扯起風帆，讓水手和舵手向南迅速駛去。
到了湘潭附近，遠遠聽見岸上一片戰鼓聲，震得水面都在晃動，知道這時一定在開戰。急忙讓人加快速度，漸漸逼近湘潭城下。看見長毛水陸兩路夾攻湘軍，塔齊布、胡林翼兩人分頭抵敵，正是血肉相搏的關鍵時候，楊載福從船上出來，第一個衝了上去，接著彭玉麟也跟著衝了上去。長毛沒想到湘軍水師會突然趕來，都有些吃驚，剛想上船跟他們拼命，沒提防火彈火藥已經飛進了船裡，火焰直冒。船裡的長毛弄得手忙腳亂，這邊還沒撲滅，那邊又被燒著了。
長毛一看情況不妙，大部分棄船上了岸，剩下的幾艘小船拼命地劃，也被彭、楊的手下給追上，開炮轟沉了。
逃上岸的長毛碰到塔、胡兩軍正在截殺，楊載福、彭玉麟已經燒盡了敵船，就把船靠到岸邊，上了岸。用刀一招，水師也陸續跟著上了岸，殺得長毛遍地是血，死了四五千人。長毛知道湘潭難保，一溜風逃得精光。塔、胡、彭、楊四官收復了湘潭城，派人到長沙報捷。
曾國藩日夜盼望勝利的訊息，接到捷報，急忙把靖港、湘潭勝負的情況報告上去，等待上面處理。接到命令說：「靖港失敗，不是沒有過錯，但看在湘潭全勝的功勞上，就不追究責任了，要趕緊殺賊彌補過錯。湖南提督鮑起豹一直沒有帶兵出省，就知道守著自己的一畝三分地，不負責任，被罷免了，所有提督的大印和工作暫時先由塔齊布代替管理。」
曾國藩接到命令，急忙下令把塔齊布召回省。塔齊布過來拜見，曾國藩就把皇上的命令讓他看了，還勉勵了一番。塔齊布也非常感激。曾國藩又把水陸各軍進行選拔，淘汰弱的，留下強的，重整規模，選好日子就去剿匪。
正趕上廣西知府李孟群率領一千名水軍，廣東副將陳輝龍率領幾艘戰艦，趕到了長沙，都向曾營送來了書信，由曾國藩同時接見。曾國藩非常虛心，不管誰趕來，都認真接見，讓他們各抒己見，不要拘束。這兩個人都是豪氣沖天，不可一世，陳輝龍更是目空一切。曾國藩暗暗嘆氣，囑咐他們要小心。
這兩人退出去以後，有人來報告說，華容、常德、龍陽各縣城都被反賊攻陷了。曾國藩說：「反賊到了這個地步，我們是不能再等了。」
話還沒說完，澧州、安鄉等城又有人報告說失守了。接著來了一支湖北敗兵，保護著湖北巡撫青麟逃到了長沙。
曾國藩說：「巡撫有守城的責任，為什麼逃到這裡？該不會是武昌也失守了吧？」
湖北巡撫原來是崇綸，崇綸因為長輩去世，所以回去守孝了。由學政青麟接替崇綸的職務，總督是臺湧，接吳文熔的職務。臺湧出省剿賊，長毛偏偏逆流而上，連破安陸府、荊門州，直逼荊襄。幸虧荊州將軍官文派游擊王國才率領一千七百名民兵，擊退長毛，長毛才又向下流竄，轉攻武昌。
青麟不熟悉軍事，又加上城裡沒有糧食，不能堅守，只好放棄武昌跑到長沙來。武昌再次淪陷。
青麟投到曾營，曾國藩拒不見面。青麟又入城去見駱巡撫，駱秉章也沒怎麼款待。於是他就繞道逃往荊州，半路上被朝廷正法了。臺湧也被罷了官。朝廷命令曾國藩迅速進剿。
於是曾國藩分水師為三路，褚汝航、夏鑾等為第一路，陳輝龍、何鎮邦、諸殿元等為第二路，曾國藩親自率領楊載福、彭玉麟等為第三路。陸師也分三路，中路屬塔齊布，西路屬胡林翼，東路屬江忠淑、林源恩。六路大兵，一齊出發。
早就有間諜通報了長毛，長毛也有些驚慌，就退出常澧，專守嶽州。褚汝航、夏鑾，鼓棹走得最快，趕到南津，長毛出港迎戰。正殺得難解難分時，陳輝龍、何鎮邦、諸殿元也到了，兩路夾攻，長毛逐漸撤退。
楊載福、彭玉麟又率領戰船駛進那裡，把長毛的戰船衝成了四五截。長毛大敗，扔了十幾艘戰船，拼命逃跑了。水師乘勝追到嶽州，守城的長毛還想抵禦，誰知塔齊布也從陸路趕過來了，和水師一起夾擊嶽州城，一陣對戰，把長毛趕得無影無蹤。接著把曾國藩迎進了城。
安撫完老百姓以後，曾國藩就讓人去打探敵人的行蹤。派出去的人回來報告說，長毛的水軍在城陵磯，陸軍在擂鼓臺。曾國藩說：「這兩地離城都不遠，仍舊在嶽州門口，這還了得。」急忙命令水師去攻城陵磯，陸師攻擂鼓臺，各將都奉命出發。只有曾國藩在城留守，眼望旌旗，耳聽訊息。
第一次報告說，城陵磯水師大勝，繳獲戰船七十六艘，殺死長毛一千多人，生擒一百三十名。第二次報告說，陸師已經逼近擂鼓臺，戰敗了賊頭曾天養。曾國藩自言自語地說：「這次可以直接抵達湖北了。」過了一天，接到第三次報告說：「水師追長毛到了螺磯，半路遭遇南風，被敵人所乘，褚汝航、夏鑾、陳輝龍、何鎮邦、諸殿元等人先後戰死。」曾國藩大驚失色，正是：
勝敗靡常，佹得佹失。
軍情變幻，不可預測。
究竟後來勝負如何，咱們下章再說。