道光帝身體不行了，開始還勉強白天堅持工作，晚上就去圓明園慎德堂守孝。到了道光三十年正月，他的病情更嚴重了，知道自己頂不住了，急忙讓宗人府宗令載銓，以及御前大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽尚阿、何汝霖、陳孚恩、季芝昌，內務府大臣文慶到圓明園，下令讓各位要員到正大光明殿額後面取下秘匣，宣佈詔書，是「四皇子弈詝」，於是就立四皇子弈詝為太子。
道光帝這時候已經到了彌留之際，就跟這幫大臣說：「你們這些大臣，效力多年，也不用我多說。以後你們輔佐小皇帝，一定要注重國計民生，不要斤斤計較個人得失。」各位大臣唯唯聽命。就這麼勉強支撐著，到了中午，道光帝駕崩了。四皇子自然認真舉辦喪事，不用多說。
四皇子弈詝是孝全皇后生的，前文已經提過。道光帝早就想立他為太子，只是後來又鍾愛六皇子奕訢，這才逐漸改變原來的打算。不過孝全皇后去世，始終是一個疑案，道光帝非常傷心，總覺得對不起自己的老婆。如果不把四皇子立為太子，心裡有些過意不去，於是遲疑著下不了決心。
這時濱州人侍讀學士杜受田，在上書房行走，教皇子們讀書，他和四皇子感情最深，一心打算如果四皇子當了皇上，自己說不定能當個宰相什麼的。後來因為道光帝又有別的打算，暗地裡替四皇子捏了把汗。一天，四皇子到上書房請假，正好左右沒人，只有這位杜老先生仍然坐在書齋，四皇子就給他行了個禮，說要請假一天。杜老先生問他有什麼事？四皇子就說，是他皇爹讓他去打獵。
杜老先生就走到四皇子面前，小聲跟他嘀咕說：「四阿哥到了圍場，你看別人打獵就好了，自己不能打一槍一箭，也要約束手下的人不能殺害一個生靈。」
四皇子說：「照這麼說，可怎麼交差？」
杜老先生說：「要是皇上問起來，你只需要如此如此（小聲囑咐了）就可以了，肯定能得到皇上的喜歡。這可關係到你以後的命運，一定要記好了！」四皇子答應一聲去了。
到了圍場，各位皇子興高采烈，都爭著去追逐獵物，只有四皇子一個人呆呆地坐著，他的手下也都站在兩邊。各位皇子都過來問：「今天打獵，阿哥為什麼不出手？」四皇子就說自己身體欠佳，所以不敢上去追逐。
打獵打了一天，各位皇子都回宮交差。大家都有收穫，六皇子弈訢獵得的禽獸比別人都多，報成績的時候，更是得意洋洋。只有四皇子兩手空空，一隻也沒打到。
道光帝不禁憤怒地說：「你去打了一天獵，怎麼一隻也沒打到？」
四皇子從容地說：「我雖然不中用，如果打一整天，也不至於一隻打不到。只是現在是春天，正是鳥獸孕育的時候，我實在不願意殺害生靈，有傷天和。而且我也不願意跟各位弟弟爭上下。」
道光帝聽了這話，立刻轉怒為喜說：「好！好！真看不出來你竟然這麼大度，將來可以管理天下，我也能放心了。」於是，暗地裡立四皇子為太子了。
道光帝死了以後，四皇子為皇太子，即皇帝位，以明年為咸豐元年，是謂文宗。即位後，尊諡道光帝為宣宗成皇帝。又因為生母孝全皇后早已去世，咸豐帝是靜皇貴妃撫養長大的，於是尊封為康慈皇貴太妃，居住壽康宮，後來又尊為太后，居住綺春園，就是宣宗頤養太后的地方。因為七阿哥弈生母琳貴妃溫良賢淑，也被尊為琳貴太妃，居住在壽安居西所，也是一樣地侍奉。接著封弟弟奕誴為惇親王、弈訢為恭親王、奕為醇郡王、弈詥為鍾郡王，弈為孚郡王。接著想起杜老先生的栽培，於是將他提拔為協辦大學士。
杜老先生更是感恩圖報，所有的工作都認真對待，經常和皇上討論到很晚，所以皇上求賢的詔書也接二連三地下達。不久被提拔的雲貴總督林則徐、漕督周天爵、總兵達洪阿、道員姚瑩等人都是這位杜老先生暗地裡舉薦的。此外，還有一份最讓人拍手稱快的詔書：
任賢去邪，誠人君之首務。去邪不斷，則任賢不專。方今天下因循廢墜，可謂極矣。吏治日壞，人心日澆，是朕之過。然獻替可否，匡朕不逮，則二三大臣之職也。穆彰阿身任大學士，受累朝知遇之恩，不思其難其慎，同德同心，乃保位貪榮，妨賢病國；小忠小信，陰柔以濟奸回，偽學偽才，揣摩以逢主意。從前戎務之興，穆彰阿傾排異己，深堪痛恨。如達洪阿、姚瑩之盡忠宣力，有礙於己，必欲陷之。耆英之無恥喪良，同惡相濟，盡力全之。似此之固寵竊權者，不可列舉。我皇考大公至正，惟知以誠心待人，穆彰阿得以肆行無忌，若使聖明早燭其奸，則必立寘重典，斷不姑容。穆彰阿恃恩益縱，始終不悛，自本年正月，朕親政之初，遇事模稜，緘口不言。迨數月後，則漸施其伎倆，如英船至天津，伊猶欲引耆英為腹心，以遂其謀，欲使天下群黎，復遭塗炭。其心陰險，實不可問。潘世恩等保林則徐，伊屢言林則徐柔弱病軀，不堪錄用；及朕派林則徐馳往粵西，剿辦土匪，穆彰阿又屢言林則徐未知能去否。偽言熒惑，使朕不知外事，其罪即在於此。至若耆英之自外生成，畏葸無能，殊堪詫異。伊前在廣東時，惟抑民以媚外，罔顧國家。如進城之說，非明驗乎？上乖天道，下逆人情，幾至變生不測。賴我皇考洞悉其偽，速令來京，然不即予罷斥，亦必有待也。今年耆英於召對時，數言及如何可畏，如何必應事周旋，欺朕不知其奸，欲常保祿位，是其喪盡天良，愈辯愈彰，直同狂吠，尤不足惜。穆彰阿暗而難知，耆英顯而易著，然貽害國家，厥罪維鈞。若不立申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以使朕不負皇考付託之重歟？第念穆彰阿系三朝舊臣，若一旦竟寘之重法，朕心實有不忍，著從寬革職，永不敘用。耆英雖無能已極，然究屬迫於時勢，亦著從寬降為五品頂戴，以六部員外郎候補。至伊二人行私罔上，乃天下所共見者，朕不為已甚，姑不深問。辦理此事，朕熟思審度，計之久矣，實不得已之苦衷，爾諸臣其共諒之！嗣後京外大小文武各官，務當激發天良，公忠體國，俾平素因循取巧之積習，一旦悚然改悔，毋畏難，毋苟安，凡有益於國計民生諸大端者，直陳勿隱，毋得仍顧師生之誼，援引之恩，守正不阿，靖共爾位，朕實有厚望焉。佈告中外，鹹使知朕意，欽此。
原來咸豐帝即位的時候，天津口外突然來了兩艘英船，說是到京城弔喪。直隸總督立刻報告上去，咸豐帝立刻把穆彰阿和耆英找去詢問，兩人都說英國人來弔喪，全是出於好意，不如就讓他們進京。咸豐帝卻不以為然，就讓直隸總督婉言拒絕了，英船也就退回去了。
咸豐帝看到英國人恭順的樣子，就回憶起了往事。總覺得以前海上的戰爭都是因為這些主和的大臣太窩囊，還沒有打就開始害怕了，所以才釀成各種失敗的結果。於是就把穆彰阿和耆英給治罪了。
穆彰阿雖然還想挽回，但是已經回天乏術了，沒辦法，只好脫下了紅寶石頂子和一品仙鶴官服，心情鬱悶地帶著自己的老婆孩子回東北老家了。耆英曾做過大學士，這時一落千丈，降到五品頂戴，自己也覺得再當官有點丟人，就乾脆辭官不幹了。
咸豐帝的通告裡，還有派林則徐到廣東去剿滅土匪。說到這裡，可要大費唾沫了。就在道光二十八年，兩廣鬧饑荒，盜賊四起。廣西的東南一帶已經成了強盜窩，完全變成了強盜的天下。慶遠府有張家福、鍾亞春，柳州府有陳亞葵、陳東興，潯州府有謝江殿，象州有區振祖，武宣縣有劉官生、梁亞九，這些人都是出了名的強盜，四處搶劫，橫行霸道。巡撫鄭祖琛年老多病，膽子又小，偏偏遇上這群妖魔鬼怪，東搶一籃，西搶一筐，沒有一天安穩的時候。
老百姓實在受不了，到各地去報告政府。政府派下來的衙役，都是裝模作樣，應付了事，一個也沒抓到。還有一幫衙役，這邊是政府人員，到了那邊就又成了土匪的小嘍囉，表面上去捉拿土匪，暗地裡是去分贓。
老百姓更上火了，就推選紳士，向更高部門報告。這位只管吃飯的鄭祖琛，一看交上來許多報告，都是些強盜案，就讓幾位老夫子寫個通緝令，命令下面的官員去抓人。老傢伙自己則躲到後院吃喝玩樂，享清福去了。下面的官早就知道鄭祖琛管得不嚴，也有樣學樣，一塊兒跟著混日子。管他什麼命令，一概不理。老百姓沒辦法，不得已自己創辦團練，相互幫助，真是求人不如求己。
從此老百姓是老百姓，當官的是當官的，誰也不管誰。從鄭祖琛開始，一個個都樂享清福，妻妾成群，做自己的美夢。沒想到桂平縣金田村卻發生了一件大事，就像起了一個晴天霹靂，給飄搖不定的中國送來了農民的呼喊。這場起義一共持續了十四年。
金田村內的大首領叫洪秀全，本是廣東花縣人氏，生於嘉慶十七年。很早就父母雙亡，七歲到私塾讀書，學習四書五經，想通過科舉達到發家致富的目的。可惜個人水平不怎麼樣，一直也考不上個好文憑。家裡又沒有什麼遺產，為了讀書考試，弄得兩手空空。沒辦法，只能想出一個應急的辦法，就開始算卦忽悠人，在廣東、廣西一帶活動。