乾隆帝在位六十年，多福多壽多子孫，人生的榮華富貴，沒一事不做到，沒一件不享到。他的武功上文已說了很多。其實，他還非常注重文化，即位的第一年，就開設博學鴻詞科；第二年又讓沒有預考的學生一律補試；十四年，又特別下令讓大學士、九卿、督撫保舉經儒，授任國子監司業。

他南巡多次，經過的地方，也都召見各級官學的學生來寫詩作賦，舉人、進士、中書等頭銜也賞了不少。又編撰各種典籍，五花八門，無所不包，約有幾十種，比康熙時還要翻倍。三十六年，開四庫全書館，把古今的圖書重新編校，匯合成一部，讓一代才子紀昀擔任總編。

紀昀字曉嵐，博古通今，能言善辯，覺得乾隆帝特別照顧。別的不用多說，就「老頭子」這三字的解釋，就足以看出紀昀的辯才。

紀曉嵐身體很肥碩，生平最怕夏天。擔任總編時，在館內校書，恰好是盛夏，天氣非常炎熱，紀曉嵐就光著膀子，坐在桌子前看書。恰巧乾隆帝到這裡視察工作，他來不及穿衣服，就急忙躲到桌子下面去了，沒想到早被進來的乾隆帝給看到了。

乾隆帝就下令，讓館內的工作人員繼續工作，他自己就悄悄地走到紀曉嵐的座位前，靜悄悄地坐著。紀曉嵐在下面待久了，就有點受不了，聽聽館內也沒有聲音，就撩起桌布跟大家說：「老頭子走了嗎？」話剛說完，轉眼一瞧，旁邊坐著的就是乾隆帝。

這一回，紀曉嵐可真是嚇得不輕。就聽見乾隆帝在上面說：「紀曉嵐，不得無禮！」紀曉嵐急忙穿好衣服，出來磕頭請罪。乾隆帝說：「你別的罪，我都可以原諒。但你憑什麼叫我老頭子？如果你解釋合理我饒你不死，否則我治你死罪。」館內的人聽了這句話，都暗暗替紀曉嵐捏了一把汗。沒想到紀曉嵐卻不慌不忙，從容地說：「這老頭子三字，是對您的簡稱啊。您想想，皇上一直被稱為萬歲，這還不夠老嗎？皇上是天下的元首，這不是頭嗎？皇上就是天子啊，這不就是子嗎？」乾隆帝捋著鬍鬚笑著說：「就算蘇秦、張儀這樣的人，口才也比不上你啊。我就免你一死。」紀曉嵐趕忙謝恩。

從此，乾隆帝對他格外優待，等到《四庫全書》編完，曾多次提拔他。其他像沈德潛、彭元瑞這些人，雖然也很受重用，但始終不如紀曉嵐這麼被信任。

乾隆帝雖然比較優待文人，但內心對文人也非常提防。內閣學士胡中藻著有《堅磨生詩》集，因為有犯了忌諱的話，就被砍頭了；鄂爾泰的侄兒鄂昌，寫了一篇《塞上》詩，稱蒙古為胡兒，也說他暗地裡誹謗滿人，把他賜死了；沈歸愚寫有《黑牡丹》詩，死後還被追回各項官階；江西舉人王錫侯，因為刪改《康熙字典》，重新編著了一部，也被弄進了監獄；浙江舉人徐述夔，因為寫了首《柱樓》詩，不知道怎麼的，就說他欺君罔上，這時他已經病死，還要戮屍。

乾隆時期的文字獄，和雍正朝相比也差不多。

總之，在專制的時代，皇帝是神聖無比的，做臣子的只能阿諛諂媚。一旦說了什麼太揭露現實的話，或者說了讓皇帝不開心的話，就會被說成什麼詆譭，什麼叛逆，不是斬首，就是滅族。所以揣摩迎合的佞臣，一天比一天多。到了乾隆晚年，奸臣佞黨更加猖獗，他們的首領就是大學士和珅。

無論皇親國戚，還是功臣文人，沒有一個比和珅更得寵。乾隆帝竟然一天也離不開他，還把第十個公主嫁給他的兒子豐紳殷德。乾隆帝最疼愛十公主，小時候讓她女扮男裝，跟著微服私訪。乾隆帝也常帶著和珅隨駕，十公主見了和珅，叫他丈人。和珅格外奉承，十公主要什麼，和珅就獻什麼。一天，在集市上，衣服店裡掛著一件紅毛衣，十公主說了一聲好，和珅就花了二十八兩黃金買下來，雙手捧給十公主。

乾隆帝微笑著對公主說：「你又要你丈人浪費錢。」十公主自然高興，和珅心裡更高興。後來十公主長大，就嫁給了豐紳殷德。和珅和乾隆帝就這樣做了兒女親家。因此和珅更加肆無忌憚，內外的官僚，大多是和珅的黨羽，和珅把持朝政長達三十年，家裡所收藏的寶貝，連乾隆帝也比不上；家裡的美妻嬌妾，更是不計其數；他的走狗仗著他的威勢，在京城裡面，橫衝直撞，非常霸道。

御史曹錫寶因為和珅的家奴劉全借勢招搖，家資豐厚，進行揭露。乾隆帝派人下去檢察。派去的人連查都不查，就說是曹錫寶造謠，反而給他加了個罪名。一個家奴都告不倒，更何況和珅呢？

一天，乾隆帝把各位親王大臣召來說，我打算把帝位傳給太子，自己稱太上皇。這些親王大臣也都不驚訝，但還是裝模作樣地說，皇上身體還很不錯，這事兒可以慢慢來。

和珅卻有點急了眼，他想，太子即位以後，自己肯定不會再受寵。就急忙說：「禪讓的事兒，以前也略有耳聞，但都不怎麼出名。出名的只有堯傳舜，舜傳禹，才算是曠古盛典。但帝堯傳位時，已做了七十三年的皇帝；帝舜三十歲才當皇帝，攝政三十年，在位三十多年，這才禪讓。當時堯舜的年紀，都已到了一百歲左右，皇上精神矍鑠，將來比堯舜還要長壽，再在位一二十年，傳給太子，也不算遲。何況四海之內，都把皇上當親生父母一樣，皇上多在位一天，老百姓也多感戴一天，我們這些文武官員，更願皇上永遠庇護。犬馬尚且知道戀主，難道我們還不如犬馬嗎？」這番話確實說得面面俱到。以前，和珅怎麼說，乾隆帝便怎麼做，這次卻不一樣。

就聽乾隆帝下令說：「你們只知其一，不知其二。我二十五歲即位，曾經對天發誓，若能在位六十年，就當傳位給兒子，不敢和我皇祖父六十一年一樣。現在老天保佑，我已經當了六十年皇帝，以前的願望也實現了，我哪還敢再有什麼奢望？皇子永璉，不幸早逝，只有十五皇子顒琰跟我相似，我已經遵照家法寫好了密信，藏在正大光明匾額的後面，現在就立顒琰為皇太子，讓他繼承皇位。我擔心他當皇帝業務上還不熟練，我會隨時指導他，不勞你們擔心。」

和珅無話可說，只好跟親王大臣一塊兒退出去，暗中卻勾結和碩禮親王永恩等人，聯名上書，請乾隆帝暫時先不要把權力交出去。乾隆帝仍然把對天發誓的話說了一遍，並打算定第二年為嘉慶元年，命令禮部準備相應的典禮。

於是，禪位的想法就這麼定了下來。禮部因為禪讓在清朝從來沒搞過，就結合古代的一些儀式，足足忙碌了一個月，才把禪讓大典準備好，報告給乾隆帝。

乾隆帝覺得還不錯，就批准了。先冊立顒琰為皇太子，追封皇太子生母令懿皇貴妃為孝儀皇后，位居孝賢皇后之後。等到嘉慶元年元旦，舉行交接典禮。和珅知道事情無法挽回，急忙到皇太子那裡祝賀，說了許多恭維的話。偏巧這皇太子不怎麼喜歡這一套，只淡淡地對答了幾句。

和珅馬屁拍錯了，急忙告退。皇太子告訴手下的人，以後和珅來了不用上報。和珅非常惶恐。幸好乾隆帝雖然打算交接，但仍然大權在手，乾隆帝活一天，和珅也就多活一天。所以和珅日夜祈禱，但願乾隆帝永遠活著，免得發生危險。

閒話不多表。再說湖南貴州交界的地方，有一座大山，綿延數百里，叫作苗嶺，都是苗民居住。康、雍、乾三朝，多次招撫，苗民也逐漸改變習俗，開始和漢民交往，漢民也漸漸移居苗地，後來喧賓奪主，免不了和苗民有所爭執。地方官憑銀子說話，不管什麼是非對錯，苗民就經常吃虧。