這天，皇上和太后上了岸，駐紮在江寧。過了一晚上，和珅藉著訪問當地風俗的名義，帶著皇上去微服私訪了。
乾隆帝早就會意，也不帶小跟班，只讓和珅跟著一塊兒去。到了秦淮河岸邊，早停泊著一艘非常大的畫舫。和珅領著乾隆帝上了船，船上都是花枝招展的美人兒，一起擁上前，磕頭請安。
乾隆帝和和珅，雖然不說出真相，假名假姓地說了一番。那幫美人，都是有名的妓女，見多識廣，知道這兩人都不是俗客，連當地的地方官都給他倆當差，但也只是以為這是下來的欽差。於是，就把乾隆帝請到上坐，大家四圍簇擁著。
乾隆帝四處一瞧，一個個貌美如花，天生麗質，暗地裡嚥了一口唾沫。接著就跟和珅悄悄地說：「北方的美女到底不如南方的美女水靈，你說呢？」和珅接了聲「說得對」。
很快擺好酒席，乾隆帝朝南而坐，和珅朝北而坐，東西兩邊，美女們依次坐下。不一會兒就酒熱耳紅，興高采烈，一派「舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風」，風光旖旎。又讓人把船划到江心，一幫妓女大唱豔曲，嬌聲婉轉韻不定，響遏行雲流水聲，耳鬢廝磨，無限春光。
很快夕陽西下，已近黃昏，萬點燈光，盪漾水面，彷彿已經進了仙宮，又是另一番情景。
這時，乾隆帝已經有點醉醺醺了，真是酒不醉人人自醉，於是左擁右抱，玉軟香溫。和珅也趁著這機會，分了幾個。到了第二天，乾隆帝仍然戀戀不捨，繼續在船上喝酒享樂，突然聽到外面一片鬧聲，傳到耳朵裡，和珅趕忙出去檢視。就看見遠遠地來了一艘船，船上有幾個人正在跟船伕爭吵。和珅急忙把身子探出窗外，向鄰船招了招手。鄰船的人看見是和珅，正想開口。和珅急忙說：「知道了，你們先去吧！」
原來鄰船不是別人，正是兩個侍衛和幾名太監，奉了太后的命令，來尋找皇帝。和珅早就猜到了，也不能說實話，只好含糊地回答了。鄰船得到訊息，自然回去了。和珅走進船艙，跟乾隆帝小聲說了幾句，立刻讓船伕把船開到河岸，然後喝完了酒，回去了。
太后見皇帝回來，也就沒有詳細問，立刻讓人把船開到杭州。於是就從江寧出發，直接趕到了杭州。沒想到為了秦淮河的事，乾隆帝卻和皇后反目成仇了。
女人天生就是偵探，皇后也不知道從哪裡得到訊息，竟然查到乾隆帝到秦淮河的事兒了。她自從被立為皇后以後，一直沒有得到什麼寵愛，心裡早就很鬱悶，這次更加受不了了，就跟乾隆帝大吵了一架。
乾隆帝本來就不喜歡這個皇后，自然沒有什麼好話。皇后氣不過，就把頭髮全給剪了。剪頭髮是滿族人的忌諱，所以連皇太后也不幫著皇后了。
乾隆帝更加憤怒，就讓幾名太監把皇后給送回京城了。皇太后和皇上接著遊玩兒，她氣她的，咱樂咱的。乾隆帝因為皇后跟他鬧翻臉，餘怒未息，也不願意老留在外面，就帶著太后匆匆回京了。
從此以後，乾隆帝跟皇后恩斷義絕。皇后憂憤成疾，過了一年就淚盡血枯。皇后臨死的時候，乾隆帝反而帶著皇太后到木蘭秋獮去了。皇后聽到這個訊息，更是氣憤交加，立刻覺得上不來氣，很快就死掉了。親王大臣立刻報告了乾隆帝，乾隆帝當即下命令說：
根據京城的大臣報告說，皇后於本月十四號去世了。皇后自冊封以來，尚無失德之行，去年春天，我奉了皇太后的命令帶著她一塊兒去江南遊玩。高興融洽之際，皇后性情突然反常，在太后面前也不進孝，等到了杭州，行為舉止尤其乖張不講理，像瘋了一樣。我看她病得不輕，就讓她先回來養病。
沒想到過了一年，她的病情反而加劇，就這麼去世了。大概是皇后福分淺，我一對她好，她就受不了了。如果按照她發瘋這事兒，按說應該把她廢了，不過我比較厚道，還讓她保留皇后的榮譽稱號，但儀式按照貴妃的待遇就可以了。現在特地交給內務府大臣辦理。
這是乾隆二十九年八月下的命令。乾隆帝回到京城，大臣們都爭先勸他儘快立皇后，他一概都不理。從此以後，乾隆帝就再也不立後。到了乾隆六十年，他禪位給嘉慶帝，這時嘉慶帝的生母魏佳氏已經病死了，遂追封為孝儀皇后。
中國南部的緬甸，自從獻出永曆後，就跟中國毫無往來，不稱臣也不交貢。到了乾隆十八年，雲南石屏州村民吳尚賢，跑到緬東卡瓦部開礦，建立了一個茂隆銀廠。吳尚賢帶領手下，請求把礦稅交給皇上。中國也勸緬甸王莽達喇稱臣，緬甸王就派人來進貢，獻上幾頭大象和一座金塔，乾隆帝也獎賞給他不少東西。沒想到雲南的官吏，竟然把吳尚賢給騙回國，說他中飽私囊，於是囚禁到監獄。吳尚賢一片愛國心，被官吏無端誣陷，有冤無處訴，活活氣死了，茂隆銀廠也就倒閉了。後來緬甸發生內亂，木疏地方的土司，名叫雍藉牙，率領手下進入緬甸，剷平亂黨，自立為緬甸王，稱新緬甸國。
緬甸都沒有人出來反對，只桂家、木邦的兩土司不願意服從他，帶兵來進攻。雍藉牙就讓兒子莽紀瑞率兵迎戰，把桂家木邦的部眾全都殺敗。木邦土司罕底莽被殺，桂家土司宮裡雁流竄到雲南。桂家本來是明朝桂王下屬官員的後裔，曾開設波龍銀廠，很有錢，雲南總督吳達善聽說他很有錢，就讓他全部獻出來。宮裡雁不答應，吳達善就讓手下的官員把他驅逐出境。
宮裡雁沒辦法，只好逃到孟連。孟連土司刁派春和吳達善相互勾結，聽說宮裡雁來了，就暗地裡帶領部眾去攻打宮裡雁。宮裡雁猝不及防，被他抓住，於是宮裡雁的老婆孩子和全部家產全都給搶去了。
刁派春把宮裡雁綁起來獻到雲南，又把宮裡雁的金銀一半送給吳達善，一半留著自己用。
只是宮裡雁的老婆囊佔長得比較不錯，刁派春不肯割愛，想留著她做小老婆。於是到了晚上，就把囊佔叫進去，逼著她一塊兒睡覺。囊佔不從，他就想用強暴手段，急得囊佔沒法，就靈機一動，假裝答應。但要求刁派春必須先把自己的家人放了，然後選好日子行了禮，這才答應。
刁派春中了她的計策，就把她所有的家人都給放了，讓他們仍然侍奉囊佔，又讓人大擺宴席，和囊佔成婚。囊佔假裝柔媚，勸刁派春多喝酒。刁派春高興得不得了，就讓囊佔給他斟酒，最後被灌得酩酊大醉。
囊佔就把僕人找來，把刁派春剁成了好幾段，又讓僕人們帶路，一起逃跑了。這時孟連的部眾因為吃了喜酒，都已經睡熟，誰來管這種閒事。
到了第二天，孟連的部眾才知道頭頭被殺，急忙去追囊佔，沒想到她已經逃到孟艮土司去了。
囊佔到了孟艮，聽說丈夫已經被吳達善殺死了，哭得死去活來。她既怨恨緬甸，又怨恨中國，就請求孟艮土司去攻打雲南邊境，為自己的丈夫報仇。孟艮部的首領看她這麼悲慘，也不管什麼實力懸殊了，就帶兵攻打雲南邊境。
總督吳達善只知道搜刮金銀，沒有其他的本事，聽說敵人攻打邊境，趕忙派人到京城行賄，請求調任。俗話說，有錢能使鬼推磨，他花了幾萬金銀，就調任川陝。湖北巡撫劉藻被派來管理雲南。
劉藻到任後，讓總兵劉得成、參將何瓊詔、游擊明洪等，分三路進剿，沒有一路不敗。劉藻束手無策，朝廷一再來責問，又讓大學士楊應琚來雲南督師。楊應琚到了雲南，劉藻害怕他前來查辦，驚慌之下，自刎而死。這是乾隆三十年間的事。
恰逢雲南邊境瘴癘大作，孟艮士兵退去。楊應琚趁機派兵進攻孟艮。孟艮兵多半病死，不能抵禦，一半逃去，一半投降。
楊應琚見事情順手，就打算進攻緬甸。騰越副將趙宏榜也說：「緬甸首領是新立的，木邦、蠻莫的各個土司也都願意來投靠我們，我們應該乘勝進攻。」
楊應琚就上報了朝廷，極力說緬甸可以攻打。於是，一面下令進攻緬甸，號稱天兵五十萬，大炮千門，將深入緬境，如果緬甸首領害怕，可以立即投降，免得生靈塗炭。一面派翻譯官到孟密、木邦、蠻莫、景線各土司那兒，誘騙他們獻土納貢。
這時緬酋雍藉牙早已死了，傳位給二兒子孟駿。孟駿看了楊應琚的信，毫不害怕，反而派兵進攻邊境。各土司又首鼠兩端，並不是誠心歸順，於是趙宏榜領兵五百，從騰越出鐵壁關，襲佔了蠻莫土司的新街。
新街是中緬交通要道，緬兵不肯罷休，水陸並進。他們的陸兵攻陷木邦、景線，水軍進攻新銜。趙宏榜聽說緬兵突然到了，急忙拋了器械，燒了輜重，跑回鐵壁關。緬兵尾追趙宏榜，一直追到關外。
楊應琚得到失敗的訊息，又驚又悔，急得立刻生了病。清政府立刻派兩廣總督楊廷璋趕到雲南幫著辦理軍務，又派侍衛傅靈安帶了御醫，去治療楊應琚的病，並探聽一下軍事。楊廷璋趕到雲南，立刻派雲南提督李時升率兵一萬四千人去防守鐵壁關。李時升又分路出兵，派總兵烏爾登額出木邦，朱侖出新街。緬甸首領聽說清兵分出，就假裝帶兵退回去，派人來求和。李時升信以為真，立刻停止兩路進兵，和緬人商量條款。
楊應琚聽到議和的訊息，高興起來，病也跟著好了，就和李時升一塊兒發捷報。楊廷璋知道緬甸的事肯定完不了，樂得不管，於是就報告說，楊應琚的病已經好了，請求再回廣東，結果被召回北京。楊應琚也巴不得楊廷璋離開雲南，免得被查出實情。
楊廷璋走了以後，楊應琚突然聽說緬兵繞過萬仞關，去騷擾騰越邊境，又惶急萬分，忙傳令烏爾登額和總兵劉得成來支援。緬兵見有援軍，就向鐵壁關退走。鐵壁關本來有李時升等人把守，他們不敢去截擊，任由敵人殺出去，楊應琚反而瞞著不報告。
正好傅靈安秘密報告朝廷，說趙宏榜、朱崙失地退守，李時升臨敵畏避，沒有親自參加戰鬥。清政府這才知道實際情況，立刻嚴厲審問楊應琚。楊應琚反而把責任全都推到烏爾登額、劉得成身上，害得這夥人全部被抓起來審問。清政府讓伊犁將軍明瑞趕來管理雲、貴，明瑞還沒等到，就又讓巡撫鄂寧代理。
鄂寧就把楊應琚謊報勝利、貪汙受賄等情況，都給揭露出來。清政府立刻讓人把楊應琚抓到北京，逼他自殺。
等明瑞到了雲南，他先後調滿洲兵三千，雲、貴、川兵二萬多名，大舉徵緬。他讓參贊額爾景額、提督譚五格率兵九千名出北路，由新街進攻，自己率兵一萬多人，由木邦南下，約定到緬都阿瓦會合。
出發時，已經下了很長時間的大雨，道路泥濘難行。明瑞只好帶兵緩緩前進，從夏天一直走到冬天，這才趕到木邦。木邦的守兵得到訊息，早就逃跑了。明瑞留兵五千駐守，派人打通糧道，親自率軍渡過錫箔江，進攻蠻結，連破緬兵十二壘，軍威大振。
乾隆帝收到捷報，封明瑞為誠勇嘉毅公。明瑞更加激動，向緬都進發。道路險峻異常，馬又缺乏糧草，緬人又堅壁清野，無糧可掠。將士們請求結營駐守，等到北路軍有訊息，再定進止。明瑞不答應，仍然帶兵前進。
這時又沒有嚮導，多次迷路，繞了好幾遭，才到達象孔，所部士兵已經非常疲憊，而北路軍仍然沒有訊息。像孔距離緬都還有七十里，明瑞因為士兵疲勞，缺乏糧食，知道很難到達，就帶兵回到猛籠，得到一點敵人的糧食。
等了幾天，仍然沒有北路軍的訊息，明瑞就打算原路退回去。沒想到敵人率兵來追，聲勢浩大。明瑞只好邊打邊走，讓部將觀音保、哈國興等人輪番殿後，步步為營，每天只走三十里。緬兵雖然不敢圍攻，但總是尾追不捨，每天早上聽到清軍出發，他們就也跟著出發。走到蠻化，山路複雜，明瑞讓部兵在山頂紮營，緬兵便在山腰紮營。
明瑞招集諸將說：「敵人太瞧不起我們了，我們得殺殺他們的威風才行。」觀音保、哈國興等人連連答應。當下明瑞讓觀音保等人分頭埋伏。第二天早上，他讓士兵接連吹角，嗚嗚之聲，震徹山谷。緬兵還以為清兵要出發呢，爭先上山追逐，忽然伏兵四起，萬槍齊發，緬兵連忙奔逃，走得快的失足掉下懸崖，走得慢的中槍而死。
從此緬兵不敢近逼，每天遠隔到二十里外。明瑞整頓部隊，慢慢退回去。
清兵退到小猛育，已經離木邦很近了。猛聽到呼哨四起，四面敵兵圍上來，約有好幾萬人。明瑞大驚說：「完了！完了！」
究竟明瑞死沒死，咱們下章再說。