乾隆帝祭拜完天地以後，回至宮中，聽說香妃已經死了。這一驚非同小可，他趕忙跑到香妃的寢宮，這時候她已經香魂嫋嫋，人影全無了。於是，他就把伺候過香妃的太監找來詢問情況，太監把皇太后賜死香妃的事情詳細地說了一遍。

乾隆帝說：「已經裝進棺材裡面了？」

太監說：「早就裝進棺材裡面，埋都埋了兩天了。」

乾隆帝說：「怎麼不早點過來告訴我？」

太監說：「奉了皇太后的命令，說皇上去祭拜天地了，一律不準通報。」

乾隆帝跺著腳說：「這件事，皇太后可真是太狠了。」

太監說：「皇太后怕香妃對皇上不懷好意，所以才賜死她的。」

乾隆帝說：「香妃死的時候怎麼樣？」

太監說：「香妃死的時候，面色如常，就像活著一樣，看上去一點沒有也沒經受痛苦。」

乾隆帝說：「實在太讓人敬佩了。就是我沒有福氣，不能跟她在一塊兒。」乾隆帝也不去跟皇太后慪氣，只是暗地裡灑了幾滴傷心的眼淚。

從這以後，乾隆帝就一直悶悶不樂，差點生了病，幸虧有醫生診治，這才逐漸好轉。只是心裡的傷痛，並不是短時間內就能排解掉的。屋漏偏遭連夜雨，偏偏十四皇子永璐、三皇子永琪，又接連病逝。剛死了一位佳人，自己的兒子又跟著去世了，心中的難過就別提了。

傅恆、和珅一直想方設法替他排解憂愁，總是不能讓他開心。還是和珅比較有主意，又想出讓他去江南遊玩的法子。乾隆帝也很願意，就到慈寧宮告訴了太后。太后也因為皇帝太傷心，又沒有法子安慰，聽了這話以後，就說：「我正好也想出去散散心。俗語說得好：‘上有天堂，下有蘇杭。’蘇杭的風景確實值得欣賞。而且上次南巡的時候，沒有帶著皇后，現在她已經當了好幾年皇后了，要不也帶著她一塊兒去，你覺得怎麼樣？」

乾隆帝不敢違命，只好說：「太后願意讓她去，那就讓她去。」

當下定了日子，啟程南巡，規模和上次差不多，只不過多加了皇后的一點東西。各省的地方官，紛紛來獻殷勤。只有山東濟寧州的顏希深下鄉賑災，擅自下令開倉放糧，把迎接皇上的事全給忘光了。皇上和太后到了濟寧州，道上並沒有什麼供應，也沒看見知州迎駕。

和珅說：「哪個混賬知州，敢這麼胡來？」就讓手下人立刻去通知知州顏希深，手下回來報告說顏希深下鄉賑災去了。

和珅大怒，正想去捉拿知州的家屬，恰好山東巡撫前來接駕，和珅就向他發怒說：「你屬下的官吏為什麼這麼糊塗？大概是你把這事兒給忘了通知的緣故吧。」

山東巡撫說：「我早在一個月以前就通知了，讓他來迎接，怎麼會忘了呢？」

和珅說：「他下去賑災，肯定得有公文通知才行，你如果讓他過來迎接，他哪裡還有功夫去賑災啊？這件事是老兄糊塗了。」

山東巡撫說：「我沒有讓他下去賑災啊，而且他也沒有上來彙報，這事兒挺奇怪的。」

和珅說：「一個小小的知州官，如果沒有上面的命令，哪有膽子敢去私自放糧？老兄來欺騙我，我去欺騙誰？還是老兄自己去彙報給皇上吧。」

這麼句話，立刻嚇得山東巡撫屁滾尿流，一面讓手下去捉拿顏希深，一面上了龍舟，跪在皇上和太后面前，只是磕頭，喊著奴才該死，奴才該死。皇上和太后也嚇了一跳，趕忙問他怎麼回事？

這時和珅也已經進來了，代他彙報說：「濟寧知州顏希深，不尊重皇上，既不來供差，也不來迎駕，我正在這兒問這個巡撫呢。」

乾隆帝說：「顏希深到哪裡去了？」

和珅回答說：「聽說顏希深下鄉賑災了，巡撫糊塗，還假裝不知道，求皇上明察！」寥寥數語，比上十條舉報還要厲害。

乾隆帝正想親自己審問這個巡撫，這時遠遠聽見岸上有哭泣的聲音，就問和珅：「岸上誰在哭？」

和珅上岸一看，回去報告說：「是顏希深的老母，被山東巡撫抓到這裡來了，所以才哭。」

乾隆帝大怒說：「讓她進來！」

一聲命令，立刻從外面推進來一位白髮蒼蒼的老太太，眼淚汪汪的，向前跪下說，臣妾何氏叩頭。

太后看她老態龍鍾，心裡挺可憐，急忙問何氏說：「你是濟寧知州的母親嗎？」

何氏答應說：「是。」

太后又問：「你兒子到哪裡去？」

老太太說：「前天河壩上出了險情，地方上的鄉紳都來請求賑災。我兒子顏希深因為要迎接皇上，所以沒敢動身。無奈難民太多，紛紛到衙門口哀嚎。我覺得他們太可憐，就讓兒子希深發糧食賑災。希深因為還沒有迎接皇上，不敢擅自行動。我知道皇上和太后一向仁慈，一時打錯了主意，就讓兒子去下鄉放糧了，讓他快去快回。沒想到我兒子他現在還沒有來，把迎接的事也給耽誤了。我知道我罪該萬死，請求太后開恩！」

太后見她說話很得體，不禁喜形於色地說：「你真是一片慈悲心腸。古語說：‘國無民，何有君？’就算禮節上有不周到的地方，也應該原諒了。」

說完這句話，就跟乾隆帝說：「就饒她一命吧！」

乾隆帝還沒等回答，和珅卻立刻見風使舵，急忙說：「太后聖恩浩蕩，古今罕有。」

乾隆帝到這時候，也只好說「遵旨」。

太后就讓何氏站起來，何氏謝恩站起來。這時山東巡撫還跪在一旁，太后也讓他退出去。

外面又有人彙報說，濟寧知州顏希深來恭請聖安。太后問：「顏希深來了嗎？」立刻下令讓他進去。顏希深跪在地上，一直惶恐地說「罪臣該死」。

太后卻笑起來，說：「你別這麼驚慌！皇上已經赦免你了。本來到這裡玩兒，也沒這麼快，沒想到偏偏遇上順風，所以就早到了兩天，大概你認為一定來得及，所以才延誤的。」

顏希深聽說已經被赦免，這才放下了心，慢慢地彙報說：「微臣下鄉賑災，總認為事情很快就能辦完，沒想到災民太多，所以才耽誤了時間。我害怕手下放糧的時候會貪汙，所以才親自監察，今天回到衙門，聽說皇上和太后已經來了，沒來得及迎接，真是罪該萬死，現在被赦免，感恩戴德！」

太后說：「你的母親也在這裡，你起來吧！」

顏希深謝過了恩，慢慢起來，這才看見老母也站在一旁。太后又讓何氏在旁邊坐下，問了她的年齡和子女的情況，何氏也都一一彙報了。

太后又說：「你回去吧，一定要常常教你兒子愛國愛民，這才不失為賢母。」何氏連忙說「遵旨」。

太后又讓兩名太監扶她上岸，讓顏希深跟著他娘一塊兒回去了。後來顏希深芝麻開花節節高，做到河南巡撫，這個就不多說了。

皇后和皇上從濟寧出發，一路上游山觀水，非常愜意。乾隆帝要先去江寧遊玩兒，然後又跟和珅說：「江寧是個有名的地方，上次南巡只待了幾天，聽說秦淮的燈舫非常出名，不知道到底怎樣？」

和珅說：「這回皇上可以多待幾天，我去探聽一下詳細的情況。」

到了江寧，文武各官照樣出來迎接，不用多說。和珅見了江寧總督，就秘密讓他準備秦淮畫舫，預備遊覽。