這是楊炎第三次入宮。

第一次來時，他還是剛剛及第的新進士。在光範門裡的東廊下，他與諸位同年等候了許久。所幸二月底的長安已是春意融融，並不難熬。

過了近半個時辰，他們的座主——禮部侍郎達奚珣——終於現身，帶著他們進了不遠處的中書省。門口一個堂吏通稟道：「禮部達奚侍郎領新及第進士見相公。」「相公方才上堂，侍郎急甚麼！」另一個小吏走了出來，呵斥道。

低賤小吏斥責四品高官，這場面著實令人駭異，楊炎清楚地聽見身後的幾個同年倒吸了一口冷氣。但這是新進士們過堂拜見宰相的重要環節，由宰相門前的小吏訓斥新科進士們的座主，意在提醒進士們：連你們的座主尚且對相公俯首帖耳，你們就算是上了翠微的仙才[1]，頭上頂著七尺光焰⁠[2]，也要有自知之明，不可浮浪輕薄。

接下來，楊炎作為這一科的狀元，出列致詞，朗聲對堂上的右相李林甫道：「今月十四日，禮部放榜，某等幸忝成名，皆在相公陶熔之下，不任感懼。」⁠[3]

李林甫掌權十五年，舉動之間卻是威儀內斂，通身氣度直如春風拂面。若是忽視那身鮮亮的紫色錦袍，他幾乎只是一個和顏悅色的老人。李林甫說了幾句勉勵的話，楊炎已經不大記得了。如今想來，他對那次入宮最深刻的印象，竟然是——

紫袍就是比緋袍更好看啊。

「到了。」楊國忠回過頭來，深深看了他一眼，眼神凌厲，卻實在沒有甚麼威勢。楊炎只作看懂了那目光中的深意，微微低頭，嗅著池中的芙蓉香氣。

若說他拜見李林甫時的心情是劉邦的「大丈夫當如是」，那麼見到楊國忠時，浮起的念頭便是項羽的「彼可取而代之」：二人同樣都是宰相，相去則不可以道里計。也難怪安祿山畏懼李林甫，卻公然輕蔑楊國忠。

太液池南北寬近一里，東西則有二里之長，[⁠4]一眼望去煙波縹緲，看不見對岸。池中的一座小島上綺殿飛閣，佳氣清清，有如海上仙山，正是蓬萊島。原來皇帝最是畏熱，夏日裡若不在含涼殿，就在這蓬萊島上。

他們在南岸上了畫船，內侍輕快地擺動長篙，小舟劃過青碧的水面，掠過紅豔的荷花，偶爾驚動一兩對鴛鴦，撲起的水汽打在臉上衣上，帶來絲絲涼意。

「賜座。你那一科的杏園宴，探花使裡有你罷。」皇帝笑吟吟地望著楊炎。

國朝慣例，每年進士及第後在杏園飲宴，擇新進士中最年少俊美的兩人為探花使，遍遊曲江名園，折取名花。若是其他同年先折得好花，這兩名探花使便要受罰。

楊炎道：「陛下英明。人云燕國公有記事珠，以手持弄，則心神開悟，事無鉅細，一無所忘。而陛下不須記事珠，便甚麼都記得。」⁠[5]

皇帝見他對答流利，毫無怯色，心中更是嘉許，笑道：「我並非記心超出旁人，只是善於推測罷了。似你這般的美少年世所罕見，他們安能不擇你為探花使？」

「……」饒是楊炎見識不少，也沒想到皇帝的心思這麼異於常人：「臣惶恐。」

皇帝興致勃勃，回憶道：「你的父親楊播，我也記得。他二十幾年前進士及第，卻不出仕，回家隱居。我後來召他作諫議大夫，連魏徵都做過的官，他也看不入眼，看來是個真隱士了。」

楊炎斟酌著，正欲代替父親致謝，卻聽皇帝又道：「楊播風姿翩翩，朕很是喜歡，沒想到你竟是青出於藍而勝於藍。果然楊家的人都生得美貌。」

這回不止楊炎，連一旁的楊國忠和侍女都忍不住笑了。皇帝年近七旬，卻比年輕時更愛欣賞美人，不知該說是烈士暮年壯心不已，還是年紀越長越發貪戀青春美色。楊國忠咳了一聲，笑道：「他的父親不肯出仕，可他如今在河西軍幕中為掌書記，便是代他父親為國效力了。」

這一句便將話題轉到了哥舒翰身上。皇帝點了點頭，隨意道：「你是文士，在河西待了幾年，所感如何？」

楊炎緩緩道：「多年來歷任節度使善加經營，如牛左相清勤不倦，使得倉庫盈滿、器械精勁；崔常侍寬和仁厚，使唐蕃各去守備，邊境畜牧被野；安大夫今雖授鉞朔方，仍得河西群胡懷念……」⁠[6]

他舉出的牛仙客、崔希逸、安思順在河西均有建樹，且他點評精當，語調從容，皇帝微微頷首，露出讚許的意思。楊炎續道：「因此兵強將勇，軍容整肅，人人自勸。」[⁠7]

「人人自勸？」皇帝重複了一遍，語氣彷彿有些不悅，又好像在深思：「從河西和隴右軍中來的幾個射生子弟，前幾日竟當街毆辱他人，沒有半分‘自勸’的德行。你長在河西軍中。若是你，該當如何處分那幾個人？」

楊炎吸了口氣，誠懇道：「此事臣亦聽聞。隴右的人，臣並不熟悉，但社爾等出身河西，臣略有所知。社爾能開一百三十斤的弓，自負勇力，素不服人，直到遇上王將軍，而王將軍能開百五十斤弓。」

王忠嗣是名將王海賓之子，自幼養在宮中，與忠王——如今的太子——交好。他曾同時佩河西、隴右、朔方、河東四鎮將印，自從大唐肇造，從未有哪一位將領有此殊榮。後來他被李林甫誣告有擁立太子之心，下獄獲罪。哥舒翰極力懇求皇帝，請以自己的官爵為他贖罪，皇帝才怒氣稍解，沒有將王忠嗣處以極刑，而是貶為漢陽太守。兩年後他暴卒於官舍，終年不過四十五歲而已。

楊炎雖提到身份敏感的王忠嗣，態度卻很自然。皇帝饒有興味地問道：「孟子不是說，‘以力服人者，非心服也’？」

「以臣所見，在武將眼中，以力服人，便足以讓人心服。」楊炎微微一笑。

皇帝拊掌大笑。楊炎又道：「況且王將軍也曾以德服之。社爾嗜酒，略無積蓄。有一日老母急病，他無錢醫治，還是王將軍出了不少錢銀……而哥舒將軍待王將軍甚有情義，王將軍既去，社爾便追隨哥舒將軍。」