廉頗老矣，尚能飯否

北方匈奴的威脅才剛剛得到緩解，劉秀還來不及緩一口氣，南方武陵五溪蠻又發生叛亂，並且很快攻克了武陵郡政府所在地臨沅。

叛亂無小事，劉秀自然高度重視，他急派武威將軍劉尚前去征剿，但結果是孤軍深入，全軍覆沒。這讓劉秀很震驚，就在劉秀一籌莫展時，朝中閃出一將，大叫道：臣願帶兵出征。

這個毛遂自薦、請求出徵的人便是伏波將軍馬援。

我們都知道，伏波將軍馬援是一個能征善戰的將領。他年輕的時候，曾經因為私放囚犯而遠走邊境放牧為生，很快就有數百人來投奔他，甘心聽從他的指揮。於是他便帶著這些人，在甘肅寧夏陝西一帶過著游牧的生活，儼然一名部落首領。由於經營得法，很快他就擁有了幾千頭牲畜和數萬斛穀物。有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，馬援不經意間便成了一代「富豪」。

然而，馬援是個視錢財如糞土的人，為了不淪為守財奴，他把財產全部分給兄弟和族人，又過起了無牽無掛的「北漂」生活。不久，王莽亂漢，各地群雄割據，烽煙四起。馬援在這個英雄輩出的時代，到處尋找適合自己的位置。他做過王莽新朝的官員，後來又投奔隗囂，最後來了個良禽擇木而棲——投靠了劉秀。劉秀在平定公孫述時，正是因為馬援的支援和幫助才獲全勝。

建武九年（西元33年），馬援被任命為太中大夫，做來歙的副手，統領諸軍駐守長安。從王莽末年開始，塞外羌族不斷侵擾邊境，不少羌族更趁中原混亂之際入居塞內，金城（治所在今甘肅蘭州西北）一帶屬縣多為羌人所佔據。來歙就此事上書，說隴西屢有侵擾禍害，除馬援外，無人能平。

劉秀統一全國後，馬援依然憂國憂民，總是擔心邊疆上的事，多次上書請求去伐匈奴。建武十一年（西元35年）夏天，光武帝任命馬援為隴西郡郡守。馬援一上任，便整頓兵馬，派步騎三千人出征。先在臨洮擊敗先零羌，斬首數百人，獲馬牛羊一萬多頭。守塞羌人八千多望風歸降。

建武十三年（西元37年），武都參狼羌（羌族的一個分支）與塞外各部聯合，殺死官吏，發動叛亂。馬援率四千人前去征剿。部隊行至氐道縣境，發現羌人佔據了山頭。馬援命令部隊選擇適宜地方駐紮，斷絕了羌人的水源，控制了草地，以逸待勞，不許出戰。羌人水草乏絕，陷入困境，首領們帶領幾十萬戶逃往塞外，剩下的一萬多人也全部投降。從此，隴右清靜安寧。馬援在隴西太守任上一共六年。由於他恩威並施，使得隴西兵戈漸稀，人們也逐漸過上了和平安定的生活。

建武十八年（西元42年）春，麊泠縣（今越南水富省安朗縣夏雷鄉）發生叛亂，徵側自立為王，公開與東漢朝廷決裂。劉秀任命馬援為伏波將軍前去平亂，結果，馬援在浪泊與叛軍大戰三百個回合，大破敵軍，斬敵首數千級，降者萬餘人。第二年正月，平息了叛亂的馬援被封為新息侯，食邑三千戶。

後來北匈奴對漢朝不安分時，馬援也多次出兵捍衛了漢朝的榮譽。

此時五溪蠻的叛亂，武威將軍劉尚全軍覆沒，危急關頭，馬援主動請求出擊，再度顯示了「關山度若飛」的英雄氣概。

而劉秀見馬援一心報國，搶著出征，為朝廷分憂，心裡也十分高興。但他看見馬援滿頭白髮，已六十有二的人了，不免猶豫起來，說了句這樣的話來：「廉頗老矣，尚能飯否？」

馬援一聽急了，脫口而出：「大丈夫須當馬革裹屍而還，豈可老死於床簀之間。」

對話戛然而止，雖然只一問一答。但劉秀卻被馬援的愛國敬業精神徹底打動了。於是，當即任命馬援為大軍統帥，率領中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等，統軍四萬人，南下攻擊武陵郡境內的五溪變民。

漢伏波將軍馬援的南征兵團抵達臨鄉（湖南武陵縣）時，五溪蠻族叛軍正在全力進攻縣城，馬援來得正是時候。他不顧疲勞，馬上發動了對五溪叛軍的進攻。內外夾擊，叛軍猝不及防，自然是大敗而歸，並且還留下了三千頭顱。

宜將剩勇追窮寇，接下來，馬援決定乘勝追擊，消滅五溪蠻族主力。他馬上來了個兩步走：一是派人探明路徑；二是親自制定作戰方案。

漢軍抵達下雋（湖南沅陵縣東北）時，何去何從，面臨艱難選擇。當時有兩條路可以深入蠻族的心臟地區。一條從充縣（湖南常德市境內）出發，是條陽關大道。優點是：沿途是寬敞的大路，安全係數大大增強和提高。缺點是：線路長，距離遠，後勤補給難度增大；另一條從壺頭山（湖南沅陵縣東北）出發，是「獨木橋」。優點是：線路短，路途近，自帶乾糧便可以解決溫飽問題。缺點是：路險坡陡。明槍易躲，暗箭難防，走這條路機遇與風險並存。

然而，就是這兩條道，卻讓馬援和副將中郎將耿舒產生了嚴重的分歧。

耿舒是屬於保守派的，做事向來以謹慎穩重著稱，他主張選擇走「陽關大道」，理由是：雖然是繞道而行，要走很多「彎路」，但這條道路平坦，可以避免善於「打游擊戰」的蠻族叛軍的伏擊。

馬援是屬於豪放派的，做事向來以雷厲風行著稱，他主張選擇走「獨木橋」，理由是：走充縣雖然安全，但行軍緩慢，時間與戰線都會拖得很長；而且，大軍勢必會消耗更多的糧食，增加後勤的負擔。而走壺頭山（湖南沅陵縣東北）可以達到出奇制勝的效果。

按理由，在軍事路線選擇這樣的關鍵時刻出現分歧很正常，坐在一起好好地商量研究，最終確定正確的行軍路線才是當務之急。然而，馬援和耿舒兩人對自己的選擇都抱著「堅定」的態度，誰也不讓誰。

沒確定統一的行軍路線，出兵的日期便一拖再拖。眼看再拖下去，便要耽誤「軍機」了。馬援只好把行軍的兩項意見同時呈報朝廷來裁決。

劉秀看了書信後，批了這樣一句話：將在外君命有所不受，你是主帥，你看著辦吧。意思很明顯，就是委婉地同意了馬援的戰略。

劉秀雖然批得委婉，但耿舒卻感到委屈。不滿歸不滿，耿舒還是尊重了上級的旨示，於是乎，大軍便開始走「獨木橋」了。

馬革裹屍

接下來的過程正如耿舒所說的那樣，漢軍剛過壺頭山，很快就陷入了五溪蠻族佈下的「天羅地網」之中。

進退無路，漢軍陷入了絕境，屋漏偏逢連夜雨，當時，正值炎熱的酷暑，不久，漢軍中竟然產生了瘟疫，並且很快在軍中蔓延開來，病死的將士數不勝數。

對此，馬援採取的措施是，一邊派兵固守營寨，抵禦叛軍的進攻，一邊在溪岸山壁上鑿出一個個小洞來，士兵躲在裡面，一來可以休養，二來可以讓病人與病人進行隔離，以達到治病救人的目的。

五溪蠻族困住漢軍後，漸漸加強了攻勢，使得漢軍疲於奔命。馬援見形勢十分危急，以身作則，帶領士兵進行了艱苦卓絕的反擊。

眾將士拼死拼活時，而副將中郎將耿舒卻在幹著另一項「技術活」——抱怨：是啊，我主張走陽關道，你卻偏要上獨木橋，現在知道獨木橋的滋味了吧。抱怨之後，他開始訴苦。他馬上寫了一封信給自己的兄長好畤侯耿弇。信中分兩層意思：一是述說了漢軍現在的艱難處境，請求增兵；二是痛述了馬援的「一意孤行」，請求調查。

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