這就是歷史上著名的「縱囚事件」。

貞觀六年的十二月末，年關在即，李世民在視察關押死刑犯的監獄時，想到春節將至，而這些犯人卻身陷囹圄，不能和家人團圓，頓時心生憐憫，於是下令把這些已判死刑的囚犯釋放回家，但規定他們明年秋天必須自行返回長安就刑。

相信在當時，肯定有很多官員為此捏了一把汗。

因為要求死刑犯守信用，時間一到自動回來受死，這簡直就是天方夜譚。而且這批囚犯的人數足足有三百九十個，其中只要有十分之一不回來，各級司法部門就要忙得四腳朝天了。況且，在把他們重新捉拿歸案之前，誰也不敢擔保他們不會再次犯案，這顯然是平白無故增加社會不安定因素。

然而，出乎人們意料的是，到了貞觀七年（西元633年）九月，三百九十個死囚在無人監督、無人押送的情況下，「皆如期自詣朝堂，無一人亡匿者」（《資治通鑑》卷一九四）。

李世民欣慰地笑了。

他當天就下令將這三百九十個死囚全部釋放。

這個「縱囚事件」在當時迅速傳為美談，而且成為有唐一代的政治佳話，著名詩人白居易的《新樂府》詩中就有「死囚四百來歸獄」之句讚歎此事。

然而，也有許多後人對此頗有微詞，他們認為這是李世民為了樹立自己的明君形象而表演的一場政治秀。北宋的歐陽修就專門寫了一篇《縱囚論》進行抨擊，說李世民此舉純粹是沽名釣譽，譁眾取寵。他說，這種標新立異的事情只能「偶一為之」，如果一而再再而三，那麼「殺人者皆不死，是可為天下之常法乎」？所以歐陽修認為，真正的「聖人之法」，「必本於人情，不立異以為高，不逆情以幹譽」。也就是說，真正好的法律必須是合乎人之常情的，沒必要以標新立異為高明，也沒必要用違背常理的手段來沽名釣譽。

歐陽修的看法不能說沒有道理。這種「縱囚」的事情要是經常幹，那法律就變成一紙空文了。不過話說回來，李世民也不會這麼愚蠢，他斷然不至於每年都來搞一次「縱囚」。平心而論，「縱囚事件」雖然不能完全排除作秀的成分，但是如果認為此舉除了作秀再無任何意義，那顯然是低估了李世民，也錯解了李世民的良苦用心。

李世民這麼做，最起碼有兩個目的。

第一個目的，是要讓天下人明白：刑罰只是一種手段，不是目的。

眾所周知，「刑罰」只是社會治理的一種輔助手段，是不得已而為之的，其目的不僅是對「已然之罪」進行懲戒，更重要的是對「未然之罪」進行預防。從理論上說，如果採取道德教化的手段同樣可以達到這個目的，那麼刑罰的意義也就不復存在了。因此，如果那些死囚都能遵守「君子協定」，在規定時間內全部返回，那起碼錶明他們確實有改過自新、棄惡從善的決心和行為。既然如此，李世民取消對他們的刑罰也就不足為怪了。

第二個目的，是讓人們認識到生命的價值與尊嚴。

就像李世民一直在強調的那樣，「死者不可再生，用法務在寬簡」，生命對於每個人只有一次，無論在什麼情況下都是彌足珍貴的。就算有人犯了罪，必須受到法律的懲罰，生命的價值與尊嚴也並不因此就在他身上有所減損。而且整個社會，上至執法者，下至普通百姓，都有責任和義務挽救這些失足的人，提供一切可能的機會讓他們重新做人。其實法律真正的本意也正在於此。當然，剝奪一個人的生命是很簡單的，而改造人的生命卻要困難得多，但是後者絕對比前者更有價值，也更有意義。李世民的「縱囚」舉動，實際上就是凸顯了上述理念，只不過他採取的是一種最典型、最特殊、最不可複製的方式而已。

由此可見，「縱囚事件」絕不是李世民一時心血來潮的產物，更不是單純為了沽名釣譽，而是在「寬仁慎刑」的立法思想的基礎上，把「死者不可再生，用法務在寬簡」的貞觀法治精神發揮到極致之後必然會有的一種結果。

從今天的角度來看，我們甚至可以說，按照貞觀一朝的立法思想和法治精神，假如當時的歷史和社會條件允許的話，貞觀君臣就完全有可能將這種「寬仁慎刑」的法治進行到底，最終合乎邏輯地推演出「廢除死刑」的結果。

其實，我們這個假設並不是沒有歷史根據。

——天寶初年，唐玄宗李隆基就曾秉承貞觀的法治精神，一度廢除了絞刑和斬刑。他在天寶六年（西元747年）釋出的一道詔書中強調，這是為了「承大道之訓，務好生之德」（《冊府元龜·刑法部》）。這項刑法改革後來雖因「安史之亂」而中輟，沒能延續下去，但足以表明貞觀的法治精神對後世的影響之深。

幾乎與唐玄宗大幅度削減死刑同步，日本平安王朝的聖武天皇也於神龜二年（西元724年）停止了死刑的適用，將所有死罪降為流罪，從而開創了日本刑法史上347年無死刑的奇蹟。而日本此舉，無疑受到了唐朝的影響。日本學者桑原騭藏曾經說過：「奈良至平安時期，吾國王朝時代之法律，無論形式與精神上，皆依據唐律。」

時至今日，限制死刑、廢除死刑已經成為一個國家文明與理性程度的標誌。

自從19世紀以來，隨著人類的進步和人權運動的發展，限制並廢除死刑逐漸成為一種時代潮流。據有關學者統計，截至2013年，在全世界198個國家和地區中，在法律上廢除死刑和事實上停止死刑適用的國家已經達到152個，佔總數的77%；保留死刑的國家只有46個，佔23%。在歐洲，「廢除死刑」甚至成為加入歐盟的條件之一。此外，在美國，聯邦法律雖仍保留死刑，但已有19個州廢除了死刑。

在這些保留死刑的國家和地區中，雖然短期內還不可能完全廢除死刑，但是在「少殺、慎殺、防止錯殺」這一司法原則上無疑具有普遍共識。而我國同樣是將「慎用死刑和逐步減少死刑」作為刑法的改革方向。

從這個意義上說，儘管時間已經過去了一千三百多年，儘管社會環境和時代條件已經發生了天翻地覆的根本性變化，但是直到今天，「寬仁慎刑」的貞觀法治精神仍然值得我們繼承和借鑑。而這種精神的核心，一言以蔽之，就是對生命的尊重。

武則天時期，中書省改稱鳳閣，門下省改稱鸞臺。

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