事出有因
秦朝滅亡之後，有一種流行很廣的說法認為，秦朝之所以會快速崩潰，是因為始皇帝拒絕分封宗室子弟，導致一旦天下生亂，朝廷孤立無援，只有坐等滅亡。
高祖對此論深以為然，只是此時膝下諸子皆年幼，而弟兄又少，無人可堪大任。天下初定，需要能力強的諸侯王鎮撫一方，只能退而求其次，從同族中選取劉姓族人為諸侯，取代異姓王。
好歹都姓劉，總比那些外姓人要靠得住。
韓信被徙為楚王后，齊王之位出現了空缺；如今韓信被貶為淮陰侯後，楚國亦無王。齊楚皆大國，高祖覺得必須交給自家人，才能信得過。
高祖諸子中，嫡子劉盈已冊為太子，其餘諸子多為稚子，唯有早年與曹氏私生的庶長子劉肥年齡稍長，便將膠東、膠西、臨淄、濟北、博陽、城陽郡等地七十三個縣封給他，立為齊王。
楚國太大，遂一分為二，分為荊國和楚國，族兄劉賈有戰功，以淮河以東五十三個縣為荊國，封劉賈為荊王；以薛郡、東海、彭城等地，共計三十六縣，為楚國，立異母弟劉交為楚王。
就是老實巴交的二哥劉喜(即劉仲)，高祖也將雲中、雁門、代郡等地五十三個縣封給他，立為代王。
經過這番大洗牌，天下多半已攥在劉家人手中，高祖為此沾沾自喜，覺得往後可以稍微安心了。
至於那些功臣宿將，雖說已經封了二十幾位，但還有好多人一時沒來得及封賞，慢慢地，就耽擱了下來。
眾人眼看高祖將自家人大肆裂土封王，天下的好地方，差不多都快分完了，一股不滿的情緒開始瀰漫：當初打天下的時候，都是我們提著腦袋往前衝；如今到了分享成果的時候，卻為何沒咱們的份!
一次，高祖在洛陽南宮天橋上信步走過，俯視橋下，發現不遠處將領們各自三五一群，聚在一起，對著腳底下的沙地不知在比畫著什麼。他覺得很好奇，便問身旁的張良：「這些人在幹什麼？「
張良一臉莊重地回答說：「他們在商討謀反!」
高祖一聽，大吃一驚，忙問張良：「這究竟是怎麼回事？」
張良回答道：「陛下請想想，您是白手起家，能夠從一介平頭百姓坐上皇帝寶座，依仗的正是眼前這幫人為您捨生忘死打天下，但是請恕我直言，您如今江山還沒完全坐穩，就開始大肆封賞自己的家人和親信(比如無大功的盧綰被封為燕王)。然而，天下的土地畢竟有限，他們眼看自己有功卻沒得到封賞，心裡肯定有怨氣，又擔心因功勞被猜忌(暗指韓信之事)，惹來殺身之禍，只好聚在一起謀劃造反。」
高祖一聽，頓時緊張起來，便問張良該如何處置才好，要設法穩住人心才是，總不能等這些人扯旗造反後再想辦法，到時候恐怕就來不及了。
張良想了想說：「陛下生平最恨之人是誰？」
高祖狠狠地說：「當然是雍齒，這傢伙當初害得我無家可歸，讓我在世人面前丟盡了面子，我恨不得馬上就宰了他!只是考慮到他後來有功，暫時不便下手罷了。」
張良馬上接過話茬說：「好，那就從雍齒著手，請陛下馬上下詔，先給雍齒封侯，如此，人心自然就會穩定下來。」
於是，高祖大擺宴席，宴請群臣，當場宣佈封雍齒為什邡侯(封國在今四川什邡縣)，並命令丞相、御史等人抓緊時間，按照功勞大小草擬個封賞名單出來。
雍齒是高祖的死敵，這是世人皆知之事。群臣一看，如今連他都被封賞了，那咱們還擔心什麼。於是，他們便暢懷飲酒，局面總算穩住了。
有了皇帝的指示，辦事進度自然加快了不少，很快群議結果出來了：首批一級功臣十八人，但究竟誰為功臣之首，爭議比較大，多數人認為，曹參應居第一。
理由很充足，自沛縣起兵以來，曹參一路攻城略地，立功無數，在戰爭中身先士卒，身上創傷不下七十餘處，功臣首位，理所應當是他了。
關於誰是首席功臣，在楚漢戰爭結束以來的幾年間，爭論從來就沒結束過，儘管高祖以前就曾當著眾人的面明確表示，蕭何位居第一，但是，如今爭議再起，其背後蘊含的意思，就值得琢磨了。
首席功臣之爭，絕非簡單的個人功勞大小的爭執，而是軍功派和行政派兩股力量的較量。
蕭何、曹參都是原沛縣官吏，曹參為獄掾，蕭何做主吏，兩人後來都隨高祖起兵反秦，只是，兩人分工不同，曹參在前方衝鋒陷陣，而蕭何負責行政後勤工作。
滅秦之後，高祖從漢中重返關中，東出函谷關，與項羽爭奪天下的數年間，曹參依然追隨高祖，在前方打仗，比如魏王豹叛亂後，曹參就與韓信、灌嬰一起渡河平亂。
蕭何則一直留在關中，負責鎮守後方。楚漢之爭中，高祖數次在戰場上被項羽擊敗，僅以身免，瀕臨滅頂之災，但都能迅速起死回生，其中離不開蕭何為他保持後方的穩定，提供源源不絕的兵力和糧草，使他可以心無旁騖地在前線作戰。
對此，高祖心中有數。
如今，首席功臣之爭再起，是時候下個定論了，再拖下去，會撕裂朝局的穩定。
但如何說服群臣、穩妥處理兩派之爭，高祖一時尚未拿定主意。此前，高祖曾以獵狗獵人之說，試圖說明蕭何的功績，但就目前情況來看，他還是未能徹底說服群臣。
看目前的局勢，軍功派顯然佔了上風。
此時，有名叫鄂千秋的謁者站了出來，替高祖解了圍。
「諸位所論大謬，蕭何和曹參豈能置於同一層面比高低!」
群臣一聽，不由得感到一陣錯愕，便停止爭論，聽他有何高論。
鄂千秋環視了眾人一眼，說：「曹將軍功勳卓著，這一點無人否認。但試問，在楚漢對峙的五年間，漢軍數次近乎全軍覆滅，如此危局之下，縱然曹將軍神勇，置生死於度外，在戰場上取得了一些勝利，但於全域性又有多大用處呢？是誰在陛下數次大敗之後，及時提供了兵源？是蕭何!又是誰在糧草殆盡之際，提供了充沛的後勤補給，幫助陛下度過了危機？是蕭何!正因為蕭何之故，陛下屢屢兵敗後，又能東山再起，重新投入戰場，最終反敗為勝!」
眾人都在靜靜地聽，無人站出來駁斥，因為鄂千秋說的都是事實。等鄂千秋說出下面一段話時，眾人徹底啞然了。
「數年來，崤山以東之地，數易其主，滎陽、成皋屢次非我所有，試問要是沒有蕭何為大漢保住關中後方，縱然有百餘名曹參又有何用？諸公還有機會在此爭論孰之功勞高低嗎？一句話，蕭何之功關乎全域性，建立的是萬世之功，而曹參之功不過是涉及區部，建立了一時之功罷了!」
夠了，就憑這一番話，已無須高祖表態了。
蕭何的首席功臣之位，至此成為定論。
為了表彰蕭何、突出其地位之尊崇，高祖特許他可以佩劍著履上殿(一般大臣朝會，必須脫履、去劍)，也可以不行趨步禮(在朝會時，御前快速小碎步行走，以示尊敬)，又加封蕭何兩千戶食邑。同時，蕭何父子兄弟十多人，皆得到封賞。
鄂千秋為平息這場爭議做出了貢獻，高祖特意將他的封爵從關內侯擢升為安平侯。
爭議是結束了，但並不意味著兩派之間自此就心平氣順、握手言和了。裂痕已經形成，豈能在朝夕之間就彌合？
為了朝局的穩定，高祖決定將蕭何、曹參分開。
蕭何留在朝廷為丞相，主持朝廷大計；而曹參調往齊國，襄助齊王劉肥，擔任齊國相國。
功臣之爭告一段落，但在天下諸侯中，尚有不少異姓王存在，這始終讓高祖感到隱憂。
除了已軟禁於京城的韓信，異姓王還有淮南王英布、梁王彭越、韓王信、長沙王吳臣、燕王盧綰、趙王張敖。其中，燕王、趙王屬於自己人，長沙王比較弱小不足為慮，淮南王、梁王屬於刺兒頭，但暫時也沒把柄，不能動，所以只能先從韓王信下手了。
韓王信是異姓王中僅存的原六國宗室後裔，其下轄地境背靠鞏縣、洛陽，南至宛城，東及淮陽，地理位置實在重要。而且，宛城、淮陽這些都是軍事要地，屬於歷代兵家必爭之地，把這些地交到一個外人手中，高祖實在放心不下。
思來想去，高祖想出了一個辦法，他決定異地安置韓王信，將北方太原郡三十一個縣，劃為新韓國，建都晉陽，詔命韓王信即刻前往就國。
當然，表面文章還是要做足的，高祖對外宣稱，如今大漢初建，天下未穩，四方多事，像防備北方胡人滋擾中原這樣的重任，非得由像韓王信這樣雄才大略的諸侯王扛起來不成。
韓王信不傻，對皇帝的用意心知肚明，這不就是將自己送到北部邊境，想借刀殺人嗎？
但即使明白也不能說破，抗命造反，他沒勇氣。為免皇帝起疑心，韓王信不但沒有流露出絲毫的不滿，反而擺出了一副高高興興、敲鑼打鼓、為國戍邊的姿態。
他立刻給皇帝上書，主動要求加碼：既然北上御邊，待在晉陽怎麼行呢，萬一有個風吹草動，想組織兵馬都來不及。於是他堅決要求將國都遷到邊境附近的馬邑(在今山西朔州市東北三十三里馬邑村)，這樣才能更好地監督敵人，保持大漢邊境的安寧。
高祖一聽，自然求之不得，馬上批准。
韓王信心裡有苦說不出，只能收拾行囊，辭別故國，一路北上。
越往北走，越荒涼，滿目黃土，到處丘壑，經過秦漢之際的連綿戰爭，北方的荒蕪更遠勝中原。
一路走走停停，等抵達馬邑時，已是深秋。
馬邑城建在一座小山包上，周圍地勢險峻，附近不遠處還有澗溪，可謂易守難攻。
馬邑的歷史，可追溯到戰國時，此地本屬於趙國，後來秦趙大戰，趙國的主將趙括曾在此築城養馬，故得名。
秦統一天下後，始皇帝曾下令大將蒙恬北上驅逐匈奴，修築萬里長城，此後，帝國北部邊疆迎來了短暫的安寧。
然而，隨著蒙恬被殺、王離率大軍南下鎮壓內亂，導致邊防出現空虛，軍事設施形同虛設。大秦滅亡後，劉項爭奪天下，數年間中原烽火連天，根本無暇顧及北部邊疆。
如今，中原戰事基本平息，高祖自然開始高度關注起北方邊境的安寧來，徙韓王信固然有權力鬥爭的原因，但同時也是出於新興大漢邊境安寧的需要。
韓王信以前的人生經歷，都是在中原腹地，他打過交道的對手有秦軍和項羽，但對於北方的匈奴人一無所知。
他不知道，他將面對的敵人，遠比以前的對手更加狡猾、殘忍和剽悍。
在長城以北的遼闊大漠草原上，自古以來，就生活著許多游牧民族。與居住在城郭村落的中原農耕民族不同，他們在大漠草原上逐水草而居，生活飄忽不定，猶如天上的白雲，時而聚居，時而分散。蒼茫遼闊的草原，賦予了他們豪爽灑脫的生性；同時，嚴酷的自然環境，造就了他們堅韌不拔的性格。
草原上的游牧生活，遠比中原艱辛，所有的生產生活都是圍繞畜牧展開，牛羊牲畜是牧民一切生活的來源，也是全部的財產。然而，相比農業，畜牧業在嚴酷的大自然面前，顯得更加脆弱。或許，一股風暴、一次大旱、一場雪災，都會讓草原牧民一夜之間變得一無所有。
想要在草原上活下去，唯有遵循大自然最原始的生存法則，讓自己變得更強、更狠。所謂的仁義道德，那是建立在豐裕物質基礎之上的社會倫理規範。管子說得好，「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱」。對於在草原上的人們來說，中原那一套禮法制度，根本行不通。
人類的一切文明，都是建立在特定環境基礎之上，是人與自然博弈的結果，是人與人之間協作和分工的總結和積累。
自夏商周以來，中原三代文明疊加，宗法、禮樂、分封這些政治文化制度已經穩固，並經過春秋戰國五百年血與火的錘鍊，統一於秦。秦雖覆滅，但統一的大漢也開始在中原大地上崛起。
然而，在草原上，時間似乎過得更慢，在過去的千百年漫長歲月中，時光近乎停滯，人們的生活和思維方式，幾乎沒有任何改變——居穹廬，食肉衣皮，飲牛馬之乳，居無定所，來去如風。
草原上，一撥人來了，另一撥人走了；就如草原上的野草，青了黃，黃了青，一歲一枯榮，一茬又一茬；就像大漠中的風，吹過後，了無痕跡。
他們沒有文字，更談不上記載歷史，一切行動都是靠習俗和口頭約定，簡單明瞭。
關於他們的名字，在中原史書中，在不同時代，有不同的稱呼，諸如山戎、獫狁、葷粥等等，至於這些人，是出自同一族源，還是來自不同的族群，我們不得而知。至戰國時期，一支強大的游牧民族興起於今天內蒙古陰山至河套地區，逐漸進入中原人視野，他們被稱作匈奴。
關於匈奴的起源，《史記索隱》引張晏之說，稱商湯滅夏後，夏朝末代之王履癸(即夏桀)被流放，三年後死去。桀有一子叫作淳維，國破家亡後遠遁大漠，其後裔後來逐漸演變成匈奴。但這種記載的可信度究竟有幾成，就不得而知了。不過，由此可以推測，匈奴的族源並非單一族群，而是由周邊不同民族逐漸融合而成，其中有可能就有為逃避戰亂、從中原遷徙到大漠的群體。
與所有游牧民族一樣，匈奴人生產與戰爭一體，平日為民，戰時為兵，兩者之間沒有明顯區別，其一生大多數時光都在馬背上度過。為了適應騎射生活，匈奴人從孩童時代就開始接受訓練，幼童無法騎馬，便騎在羊背上練習射獵鳥鼠。年齡稍長些，就會射殺狐狸和兔子之類的小動物。正是這種長期的生活訓練，讓每個成年匈奴男子都是能夠上馬用彎弓作戰的戰士。
活下去，是草原人最大的目標。一家人、一個部落，想要活下去，能依靠的只有內部的青壯男人。所以有好吃的，青壯之人享有優先權，老弱次之，非但沒有尊老傳統，相反，老弱之人會被輕視。
至於婚姻習俗，父兄死後，除生母之外，庶母、寡嫂皆被子弟收繼，這樣做最主要的目的，就是最大限度地保證家庭和部落的人員不減員、財產不流失。
弓箭、彎刀，既是匈奴戰士的常用武器裝備，也是日常生活生產用具，不管在日常生活中，還是在戰鬥時刻，都隨身攜帶，寸步不離。嚴酷的生存環境讓匈奴人明白，為了活下去，唯有弱肉強食。劫掠也是他們日常生活的一部分，部族之間相互搶奪牛羊是稀鬆平常之事，越境南下，搶劫中原北部邊境附近的村落和城郭居民，也是司空見慣之事。
無論作戰還是劫掠，匈奴人奉行的原則是：打得過就打，打不過就跑，絕不為面子硬撐，遇到實力不濟之時，便果斷逃遁，並不以為羞。
戰國之時，七國紛爭，匈奴趁勢南下燒殺搶奪，無數邊境百姓深受荼毒。與匈奴接壤的燕、趙、秦三國，為了禦敵，紛紛在北部邊境修建長城，不過，依然沒法從根本上消除禍患，匈奴還是時不時地繞過長城南下滋擾，這種情形一直延續到始皇帝統一六國。
中原完成秦漢政權更迭之時，匈奴也完成了內部的權力整合，一個空前強大的草原帝國逐漸形成。
韓王信在馬邑立足未穩，匈奴人就像是潛伏已久的狼群，開始悄然逼近。
大漠蒼狼
匈奴君主被稱作撐犁孤塗單于，這是對匈奴語的直接音譯。「撐犁」，意為「天」，「孤塗」意為「子」，「單于」意為「廣大」。撐犁孤塗單于，按照字面翻譯過來就是天命之子之意，與中原尊君王為天子類似。撐犁孤塗單于一般簡稱為單于，單于姓孿鞮氏(《後漢書》稱，單于姓為虛連題)，此時的單于名叫冒頓。
冒頓雖說不像高祖那樣白手起家，他的權力是來自父親頭曼單于，但他也並非是守成之主，而是相當於自我創業，重新打下了江山。
由於匈奴沒有記載歷史的傳統，關於匈奴單于的世系，長期以來處於一片空白，往上能追溯到的，也只有冒頓的父親——頭曼。
頭曼的運氣不好，他在位時，正趕上始皇帝以摧枯拉朽之勢消滅六國，然後，派大秦三十萬勁旅抵達匈奴南境，一舉將匈奴驅逐出水草豐茂的河套地區。秦人沿黃河修築邊塞，遷徙罪犯戍邊，實行耕戰一體的策略，將大秦的邊境推移到草原邊緣。
面對大秦鐵騎，匈奴人根本不是對手，頭曼只得率眾遠遁大漠。
更令人洩氣的是，頭曼在位時，東有東胡，西有月氏，都比較強盛，匈奴夾在中間，日子並不好過。
頭曼年老，無雄心壯志，只想得過且過，但其太子冒頓野心勃勃，志在振興匈奴。
冒頓之母早死，頭曼續絃。之後，新閼氏(即王后，讀音胭脂)為頭曼生下一子。老年得子，令頭曼歡喜無比，遂萌生廢掉冒頓、立幼子為太子之念。
太子乃國之儲君，不能輕易更替。古往今來，由於廢長立幼而引發的宮廷血案，史不絕書。頭曼也明白，若是無故廢除冒頓，必然引來匈奴內部動亂，所以他想了一招借刀殺人的餿主意。
在毫無徵兆的情況下，冒頓突然接到命令，頭曼命他前往月氏做人質。身為王族，不僅僅意味著能享受尊崇和富貴，同時也要肩負起家國責任。在兩國或者兩族之間，為了取信於對方，常常會將王族成員送到對方那裡，稱其為人質，無論中西方，都曾經盛行這種政治遊戲，其歷史可謂源遠流長。
作為太子，冒頓無法推卸掉肩上的職責和義務，只得上路，前往月氏。
如果按照正常的邏輯，在接下來的日子裡，頭曼只須漸進式地打擊冒頓的親信，培養小兒子的勢力，假以時日，冒頓在國內的根基自然會被清除乾淨，變成無根浮萍，再無法對小兒子構成威脅。那時候，讓小兒子順利接班，也是水到渠成之事。
但是，不知是頭曼太過性急，還是自感年歲已高，來日無多，想早點斬草除根。總之，冒頓到達月氏還沒幾日，頭曼便急吼吼地率領大軍攻打月氏。
月氏沒想到匈奴人如此背信棄義，前腳送人質，後腳就攻襲。在月氏人看來，頭曼擺明了是先用人質麻痺自己，然後乘機攻其不備。月氏人大怒之下，便想拿冒頓祭刀。
誰承想，冒頓不但機智過人，且身手了得，在提前得知了訊息後，搶了一匹快馬，獨自一人一溜煙跑回了匈奴。
得知兒子從月氏安然無恙地跑了回來，頭曼只好撤兵。或許是覺得自己做事過於狠毒，感到心中有愧，頭曼對外宣稱，從月氏至匈奴，千里迢迢，冒頓能夠安然脫離虎口，實在不愧是匈奴的勇士，為了嘉獎他，頭曼特許給他調撥一萬騎兵，供其調遣。
此後，父子間表面上和好如初，好像什麼事情都沒發生過。
然而，頭曼註定要為他的昏聵付出代價。
在以後的日子裡，冒頓暗中加緊訓練只聽命於自己的嫡系人馬。為了統一號令，他發明了一種響箭，在箭桿上綁上哨子，射向空中時，發出唿哨聲，冒頓稱其為鳴鏑。
冒頓規定，大軍行動，一切以鳴鏑為號令，我射向哪裡，你們也必須射向哪裡，敢有不遵者，定斬不赦。
起初，冒頓率領部下去射獵。他將鳴鏑射向鳥獸，一旦發現有跟不上步調者，立刻斬首。經過一段時間的演習，部下們基本能做到整齊劃一。
為了檢驗成果，冒頓有一次將鳴鏑射向了自己的寶馬，將士中有人有所顧慮，沒敢張弓，冒頓二話不說，當即下令，凡是不射之人，統統殺頭。
又過了一陣，冒頓又用鳴鏑瞄準了自己的愛妻。部下中有人心中犯嘀咕：上次寶馬雖說名貴，畢竟是畜生，但眼前可是個大活人，實在不敢相信，冒頓會將自己妻子做靶子，便沒有拉弓。
下場可想而知，這些人無一例外，全被處死。
再後來，冒頓又對著自己的愛馬射出鳴鏑時，將士們毫不猶豫地齊刷刷射出了箭矢。
冒頓用將士們的血，塑造了號令如一的權威。
經過一段時間的蟄伏和磨礪，冒頓這隻草原狼覺得，是時候亮出獠牙了。
此時，頭曼仍然被蒙在鼓中，對此一無所知。
沒過多久，頭曼還是跟往常一樣，帶領閼氏和小兒子及群臣外出狩獵。
忽然，一支清脆的鳴鏑劃過天空，頭曼正在納悶發生了什麼事時，但見鋪天蓋地的箭雨從天而降，遮住了太陽的光芒。頭曼根本沒來得及轉身，就被射成了刺蝟。
冒頓當即下令，處死後母、幼弟及不服從自己的群臣，然後當眾宣佈自立為匈奴新單于。
一夕之間，草原變了天，實現了改朝換代。
是年，為秦二世元年(西元前209年)。
就在這一年，陳勝、吳廣在中原揭竿起義，大秦走向了崩潰，統一的帝國不復存在。
與此同時，匈奴在冒頓的帶領下，逐漸結束了草原上四分五裂的局面，開始建立起強大的草原帝國。
然而，統一草原之路並非一帆風順，冒頓首先需要面對強盛的東胡的挑戰。
根據《東胡源流史》記載，周武王滅商之際，消滅了商朝屬國歸國(位於今河南郾城縣東)，歸國有一支脈稱作胡國(位於今河南郾城縣西北胡城集)，胡國人在亡國後，向北遷徙，聚集於今天河北、山西西北部，與當地原住民融合，漸漸形成一個新的部族，稱作胡人。
後來胡人一支留在今山西北部林區地帶，被稱作林胡；而另一支繼續向東北遷徙，來到了今遼寧、吉林、內蒙古東部等廣大地區，活躍在遼河流域和灤河中上游地區，因所處地區在匈奴之東，被稱作東胡。
東胡在長途遷徙的過程中，不斷吸納沿途部族，規模逐漸壯大，至戰國時，已成為東北地區一支強大的力量。
東胡人的生產以畜牧為主，兼狩獵生活，作戰驍勇，時常威逼周圍匈奴、燕、趙諸國。戰國時，趙武靈王為了在七國中爭雄，並抗擊北方匈奴的入侵，要求趙人向東胡人學習，在趙國境內展開了轟轟烈烈的「胡服騎射」軍事變革。趙軍的戰鬥力迅速得到提升，很快消滅了中山國，以至於諸侯列國再也不敢小覷趙軍。
仗著強大的軍力，東胡時常南下滋擾劫掠燕趙兩國，也不把同樣弓馬嫻熟的匈奴放在眼裡，當冒頓弒父自立的訊息傳開後，東胡王便派使者到匈奴，想試探一下冒頓，看他與其父頭曼有何不同。
使者的態度很蠻橫，一見面，就要求冒頓將頭曼的千里馬獻給東胡。
冒頓不動聲色，諮詢群臣，到底給還是不給，群臣回道：「千里馬是匈奴的寶馬，豈能給外人，堅決不能給!」
與群臣激烈反對的態度不同，冒頓的反應倒是很平靜，說：「不就是一匹馬嗎？犯不著為此得罪強大鄰國。算了，既然東胡王想要，我情願雙手奉上。」
東胡王見使者牽著千里馬返回，喜出望外之餘，對冒頓心生輕蔑，沒想到匈奴新單于，竟然是個如此膽小怕事之輩。
沒過多久，東胡的使者再次出現在匈奴單于之庭，這一次，他的態度更加傲慢，張口就要求冒頓將閼氏獻給東胡王。
此言一齣，匈奴群臣頓時氣炸了鍋，沒想到東胡人如此囂張，得寸進尺，是可忍孰不可忍，這是對匈奴的公然羞辱和挑釁!當下紛紛向冒頓請命，要求立刻發兵東胡，教訓一下不知天高地厚的東胡王。
誰承想，冒頓非但沒有被激怒，反而出人意料地說：「為了兩國和平，區區一個女人又算得了什麼？東胡王想要，徑自帶去便是。」
看著東胡使者得意洋洋地帶上閼氏揚長而去，匈奴上下既感到羞辱，又倍感洩氣，本以為新單于是個胸懷大志的王者，能夠帶領匈奴走出困境，實現富國強兵，沒想到他竟是這樣一個窩囊廢。
人性的貪婪沒有止境，東胡王接連得逞後，更加得意忘形，自然就放鬆了對匈奴的戒備。沒過多久，他又派使者捎信給冒頓，要求將匈奴與東胡接壤的千里之地劃給東胡。
冒頓再次召叢集臣，徵求眾人的意見：「東胡要馬要人不算，又來索要土地了，大夥兒說說，該怎麼辦？」
大臣們以為冒頓現在要割地了，多數人都氣呼呼地不說話，個別人覺得，冒頓連自己女人都肯送人，土地又算什麼，便沒好氣地回答道：「那一塊地區，本來就是空曠無人之地，東胡與我們匈奴人只是在兩邊修了哨所而已，形同廢棄，給也可以，不給也行，一切由你大單于看著辦!」
不料冒頓聽後，當下勃然大怒，喝道：「土地乃是國家之根本，豈能輕易給人!」說完，立即下令，將說可以給地的大臣拉出去斬了，同時傳令集結兵馬，立刻發兵東胡。
東胡王此時還在美滋滋地等著匈奴割地的訊息，根本沒料到冒頓率軍前來。毫無防備的東胡人，很快被匈奴人打得狼狽逃竄。
冒頓一戰而滅東胡，無數東胡百姓連同他們的牲畜都成了冒頓的戰利品。消除了東部的敵人後，冒頓趁勢向西拓展，月氏人不是匈奴的對手，被迫西遷。
緊接著，冒頓率領匈奴大軍南下河南地(今內蒙古河套及其以南地區，又稱作新秦中)，吞併了樓煩(部落名，分佈在今陝西北部及內蒙古南部)和白羊(部落名，在河南地一帶)河南王的地盤，一舉收復了當年蒙恬從匈奴手中奪去的土地，攻佔了漢朝北疆要塞朝那縣(屬北地郡，治所在今寧夏彭陽縣古城鄉)、膚施縣(屬上郡，治今陝西榆林市東南)，並不時侵擾燕國和代國。
經過不斷的對外擴張，冒頓基本統一了大漠，建立了匈奴歷史上最強大的草原帝國，其疆域橫跨大漠南北，東至大海，西至西域。此時，冒頓麾下控弦之士達三十餘萬，這是一支令人生畏的草原軍團，無論機動性，還是戰鬥力，遠非仍然以步兵為主力的漢軍可比。
然而，韓王信對北方鄰居的瞭解，依然是近乎空白的。
其實，何止是韓王信，當時中原地區，對匈奴的瞭解都停留在傳聞階段，對於匈奴的歷史、政治、軍事，人們一無所知。直到頭曼單于時，中原史官才開始對匈奴有零星的記載。
韓王信雖然以前依稀瞭解一些匈奴不時滋擾漢朝邊塞的情況，但他萬萬沒想到，在他抵達馬邑城沒多久，一覺醒來，匈奴人突然降臨，將小小的馬邑圍了個水洩不通。
初來乍到就陷入重圍，韓王信叫苦不迭，只好先派使者前往匈奴大營周旋，為漢軍援軍的到來爭取時間。
誰承想，韓王信與匈奴使節往來的訊息傳到長安後，卻招來了朝廷一些人的疑心，懷疑韓王信暗中與匈奴勾結，迎匈奴南下。
高祖本來就對韓王信不太信任，聽到匈奴圍困馬邑的訊息，更加深了對他的猜忌，便派使者斥責韓王信。
可憐的韓王信，本來就夠倒霉的了，先失去了中原封地，後被攆到北方苦寒之地，還沒來得及舒口氣，又面臨外有敵軍層層圍困、內有朝廷不信任的窘境。
絕望之下，韓王信索性選擇了投降匈奴。
九月，韓王信獻馬邑於匈奴，冒頓趁機率兵南下，翻越句注山(又名陘嶺、西陘山、雁門山，位於今山西省代縣西北)，進攻太原郡，前鋒抵達晉陽(太原郡治所，今山西太原市西南)城下。
韓王信降敵、匈奴南下的訊息傳到長安時，已是漢高帝七年(西元前200年)冬十月。時值歲首，朝廷上下剛剛辦完長樂宮落成慶典。
外敵入侵，使得高祖來不及好好體驗一下新宮室帶來的愉悅，只好集結兵馬，共徵發三十二萬大軍，踏上了北征之路。
一路北上，天氣越來越寒冷，沒多久，天空中便下起雨夾雪來，而且愈下愈大，漢軍冒著風雪，頂著北風，踩著泥濘，艱難前行。
等大軍抵達銅鞮(今山西省沁縣一帶)時，遭遇了韓王信的軍隊。大軍很快將之擊潰，並斬殺了大將王喜，韓王信見勢不妙，再無心組織抵抗，一溜煙潛逃到匈奴境內去了。
不過，韓王信的部下曼丘臣、王黃不甘心，他們重新聚攏了殘軍敗將，擁立原趙王后裔趙利為王，打算聯合匈奴與漢軍再見高低。
高祖在擊潰韓王信後，乘勝進軍，入駐晉陽。
就這樣，長達三百年的漢匈戰爭，悄然拉開了帷幕。
匈奴派遣左、右賢王(筆者按：匈奴官職，單于以下，左賢王最尊貴，為單于副儲，單于死，即為單于；然後依次是左谷蠡王、右賢王、右谷蠡王、左右日逐王、左右溫禺鞮王、左右漸將王等)率一萬多騎兵與王黃所率殘部集聚於廣武(今山西代縣西南)，得知高祖進入晉陽，便南下攻晉陽，結果被漢軍打得落花流水，匈奴將領胡白題被斬殺，狼狽逃竄至西河郡離石(今山西離石)，再次被漢軍擊敗。後來，匈奴重新在樓煩集聚，旋即被漢軍擊破。
漢軍以前都是在中原作戰，跟匈奴沒有正面交鋒過，對敵人的戰力虛實不太瞭解，故而，剛交戰時還比較謹慎。然幾次交戰下來，目睹了匈奴與韓王信聯軍一觸即潰之後，漢軍覺得匈奴也不過如此，於是漸生輕敵之意。得知冒頓單于就駐紮在距平城不遠的代谷(在今山西代縣西北)一帶，高祖決定親自與冒頓一決雌雄。
就在漢軍上下沉浸在勝利的喜悅之中時，殊不知，戰爭的夢魘才剛剛開始。
在發動攻擊戰之前，高祖決定先派人去一探虛實。
斥候們陸續從各個方向迫近匈奴，暗中偵察敵情。他們放眼望去，只見匈奴士兵多老弱病殘，一副無精打采的樣子；至於匈奴的戰馬，亦多羸弱，三三兩兩零散地分佈在山谷之中。
來來往往，斥候往復了十多次，向皇帝彙報的結果都很一致：匈奴兵馬虛弱，應該抓住機遇，突襲匈奴，生擒冒頓。
高祖畢竟是久經戰爭之人，面對匈奴這個陌生的敵人，依然不敢大意，便又派劉敬出使匈奴，探聽虛實。
劉敬前往代谷，途中看到的景象，正如之前幾位斥候彙報的情形，但他經過仔細觀察，總覺得有點不對勁。再次觀察之後，他得出一個大膽的結論：眼睛看到的恐怕未必是真相，這很有可能是匈奴人故意製造出的假象，目的只有一個，就是迷惑和麻痺漢軍。
就在劉敬出使匈奴後不久，高祖按捺不住求勝的衝動，率領大軍越過句注山，向匈奴進發。半道上，高祖迎面遇到了出使匈奴歸來的劉敬。
劉敬向皇帝如實說出了自己的看法，覺得匈奴人有點反常。在接連的潰敗之下，為了鼓舞士氣，同時也是為了恫嚇敵人，此時匈奴更應該加強警戒，擺出最強勢的陣勢，耀武揚威才對；但代谷的匈奴人卻一副鬆鬆垮垮、不堪一擊的樣子，這實在不合情理。
劉敬誠懇地建議高祖，在敵我軍情不明的情況下，不要貿然發動對冒頓的攻擊。
事實的真相，正如劉敬所料。
匈奴長於野戰，短於城池攻防，何況高祖率領的漢軍，皆是久經戰火洗禮的精銳之師，故而晉陽城下，匈奴初戰遇挫。
冒頓不僅僅是天才的軍事家，更是一名偽裝和隱忍的大宗師。他無師自通，師法自然，猶如大漠草原上的蒼狼，潛伏、隱忍，然後出其不意，果斷出擊，咬斷敵人喉嚨，一擊置敵於死地，絕不給敵人任何反擊的機會。
他對付自己的父親頭曼，對付東胡王，都是靠這種策略，如今他打算故技重施。晉陽戰敗後，冒頓就立即決定調整戰術，將精兵藏匿起來，故意派一些孱弱士兵參戰，戰則一觸即潰，以達到迷惑漢軍、誘敵深入的目的。
在漢營方面，高祖率領數十萬大軍北來，自然胸懷壯志，試圖一戰永絕後患，豈能因劉敬三言兩語，就停下行軍的步伐？
面對劉敬的一再勸阻，高祖非常惱火，衝著他一通破口大罵：「你這個渾蛋，以前不過僥倖憑藉搖唇鼓舌，在我面前耍嘴皮子，撈了個一官半職，竟然不知天高地厚地胡說八道，想要動搖軍心，阻攔我軍前行!」
當即下令，將劉敬拷上刑具，押解到廣武，囚禁起來，打算在打敗匈奴後，再收拾他。
處置完劉敬，高祖便率領漢軍繼續行軍。
途中，又有一位名叫成的御使勸阻高祖。他說：「匈奴人行蹤猶如鳥獸一樣飄忽不定，找他們作戰，就好比跟自己的影子博弈，根本打不到，還不如就此作罷。」
但高祖此時已經鐵了心，任誰勸都已聽不進去了，他執意前行，率領著一支疲憊之師，踏上了征伐匈奴的道路。
白登迷霧
晉北地區多山，道路崎嶇，以步兵為主的漢軍儘管有三十二萬之眾，但在如此艱險的地區，大軍根本沒法展開佈陣。因此，當高祖帶領少數前鋒騎兵，抵達平城縣(屬雁門郡，治所在今山西大同市東北八里古城村)時，漢軍的二十多萬主力部隊還在馬邑、樓煩一帶。
抵達平城後，高祖駐紮在平城以北三十里處的白登山(距今山西大同市東北二十里處馬鋪山)。
時值冬季，天氣越來越冷，漢軍普遍衣著單薄，在凜冽徹骨的寒風中瑟瑟發抖。
而天公也似乎故意跟漢軍過不去，北風捲著漫天大雪，紛紛揚揚地下個不停，不少漢軍將士在超低溫之下，都患上了凍瘡，士卒中十分之二三都凍壞了手指，根本無力拉弓，更別說參加戰鬥了。
一場無情的大雪，剝奪了漢軍的戰鬥力，戰士們對戰爭充滿了悲觀，士氣普遍低落，一種莫名的不祥預感籠罩在大家心頭。
一日凌晨，漢軍被凍醒過來，突然發現，匈奴人猶如被風雪捲來，一夜之間將白登山圍了個水洩不通。從山頂登高望去，但見旗幟招展，軍帳層層疊疊，一眼望不到邊，白登山已淪為匈奴鐵騎海洋中的孤島。
令高祖吃驚的是，匈奴騎兵陣容雄壯，所乘戰馬，按照不同方位區分，毛色整齊劃一：西面白馬，東面青馬，北面黑馬，南面黃馬。
要知道，高祖稱帝之時，天子的車駕都沒法湊齊七匹同色純種之馬，因為自秦末大亂以來，連綿的戰火把中原的家底基本都打光了。天子都如此，至於普通大臣，上朝更是隻能乘坐牛車。
因此，漢軍以步兵為主，既是現實戰爭的需要，也是被迫無奈的選擇。
山下匈奴人歡馬嘶，山上漢軍看著戰戰兢兢。高祖此時終於看清了匈奴真實的實力，開始有點懊悔不該輕率冒進，但為時晚矣。
不過，冒頓似乎並沒有急著發動衝鋒，而是採取了圍而不攻的策略，他這樣做有自己的目的。
自得知漢軍北來的訊息後，冒頓引而不發，一直設法藏匿自己的實力，直到高祖被引誘上鉤、駐軍白登山後，他才果斷出擊，出其不意地率三十萬大軍(《資治通鑑》稱四十萬)殺來，靠著匈奴戰馬極強的機動性，在漢軍根本沒反應過來之前，以迅雷不及掩耳之勢，包圍了白登山。
冒頓之所以不急著開戰，原因是多方面的。雖然目前匈奴在兵力上佔據優勢，但漢軍佔據著有利的地形，如果輕率地發起仰攻，顯然對匈奴不利。而且山地戰，匈奴騎兵的優勢發揮不出來。況且，冒頓在發兵之時，曾派人通知王黃及趙利，要求他們引軍前來，一起圍殲漢軍。
因此，冒頓便打算先耗著，等到盟友到來後，再作打算。
就漢匈雙方而言，匈奴人耗得起，但漢軍耗不起。匈奴人穿皮裘，隨身攜帶肉乾乳酪，衣食無憂。但漢軍遠離後方，軍需有限，根本沒法長期對峙下去。
冒頓相信，這樣下去，時間一長，不需他動手，漫天風雪和北國酷寒就會消磨掉漢軍最後的勇氣，讓他們陷入無邊的絕望之下，精神會徹底崩潰。
漢軍與外界的聯絡已經被徹底切斷。經不住飢餓和嚴寒，不少士卒斃命於風雪之中。
高祖自起兵以來，不知經歷了多少大小戰役，九死一生、虎口逃命也有過好幾遭，但像目前這種境況還是頭一次。
君臣上下苦苦煎熬，現在唯一的希望，就是盼望援軍早日趕來。
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