楚人血性剛烈，六國側目，然而除怒吼一聲「楚雖三戶亡秦必楚」以表達心中的憤怒和不甘心之外，又能如何？數十萬楚軍最終還不是在大秦鐵騎面前灰飛煙滅？
現在唯一能做的就是等待，靜靜等待時機的到來，雖然這個過程很煎熬，但只要保住復仇的種子，將來就能燃起燎原大火來。
窗外項梁叔侄的一舉一動，並不為始皇帝所知，他在吳縣並沒有耽擱太久，很快再次踏上征程，從江乘縣渡過長江後，一路向北，抵達琅琊郡。
琅琊郡本為故齊地，東臨大海。
一路走來，舟車千里，始皇帝疲憊不堪，但他顧不上旅途勞頓，立刻宣佈召見方士徐福(又稱徐市)。
燕齊一帶，歷來方術盛行，聚集了大批方士。這些人的研究方向也不一致，有的人追求延年益壽，有的人鑽研長生不老，還有人乾脆尋求神仙的蹤跡，期望從神仙那裡得到一些秘方，可以不死，甚至白日飛仙。
方士隊伍中魚龍混雜，各色人等都有，其中不乏大量坑蒙拐騙之輩，當然，也有真心相信能夠通過自己的努力找到不死藥之人。
侯生、盧生騙人的把戲被識破後，始皇帝並沒有死心，還是抱著一絲希望，繼續派人四處尋找仙藥。
徐福就是受命尋找仙藥的使者之一。如今，始皇帝抵達琅琊郡，迫切想知道徐福尋藥工作進展如何。答案是顯而易見的，因為這世上根本沒有什麼不死仙藥。
始皇帝在經過短暫的失望之後，很快又燃起了希望。
徐福在向皇帝彙報時稱，他已經發現了不死仙藥在哪裡。前幾年，在尋遍名山大川卻毫無結果後，他又乘舟入海。在茫茫大海中航行許久後，終於找到了傳說中海上的三仙山——蓬萊、方丈、瀛洲。遠遠望去，仙山雲霧繚繞，彷彿近在眼前，山上開滿奇花異草，居住著海外神仙，不死藥眼看就唾手可得。誰想到，突然萬頃波濤中掀起漫天浪花，猶如小山般的鮫魚躍出水面，攔住去路，臣等只好原路返回。請陛下調撥一些善射勇士攜帶連弩與臣再次同往，一定為陛下覓得不死藥歸來。
數日前，始皇帝做了一個奇妙瑰麗的夢，夢到在萬頃波濤之中，他駕舟立於沖天浪尖，與海神交戰。
夢醒後，始皇帝依稀還記得海神的模樣，其外形跟人差不多。與隨行博士談起夢境之事時，博士對他分析道，按理說，海神是人無法看見的，都是通過大魚、蛟龍之類來傳達他的意思，陛下經常向諸神祈禱祝願，卻夢見與海神交戰，為今之計，就是派人除掉這尊惡神，然後就會有善神出現了。
如今徐福又對他講了這番話，始皇帝越發覺得自己的夢境得到了驗證，原來之所以得不到不死藥，就是由於惡神擋道的緣故。
誰敢擋朕的道，哪怕是神仙，也只有死路一條。
始皇帝決定親自出海，率領大秦水師艦隊，從琅琊郡(今山東青島琅琊鎮)下海，沿著海岸線向北航行。一路上風平浪靜，根本沒見什麼大魚，直到芝罘山(今山東煙臺芝罘島)，終於見到巨魚(估計是鯊魚之類的)，射殺後，才棄舟登岸。
於是，始皇帝再次派徐福入海，船上攜帶了大量的生活物資、防衛士兵，還有大量童男童女。始皇帝在岸上目送徐福船隊出海遠航，直到最後一根桅杆完全消失在海霧中，他才轉身西行。帝國大量事務等著他去處理，不能在這裡耽擱太久。
徐福這位高明的騙子，靠著他精明的謊言騙過了始皇帝，自出海以後，他的船隊就消失在海平面上。至於他和他的船隊最終去了哪裡，沒有人知道，或許死於一場海難，或許是抵達了某個無名蠻荒海島，然後落地生根，繁衍生息。後世有好事者，甚至考證出他東渡抵達日本，如此不一而足。
始皇帝心中充滿了期待，希望某一日徐福突然從海外歸來，為他獻上傳說中的不死仙藥。然而，徐福再也沒有出現。
沙丘驚變
始皇帝帶著期望與悵然，一路向西行至平原津(今山東平原縣西北一帶的古渡口)時，開始感到身體不適，病情迅速加重。
長期以來，始皇帝對自己的身體健康非常自信，覺得自己正值盛年，來日方長；患病後，更是非常忌諱別人跟他提死字，他還幻想著自己能夠千秋萬世，長生不死。至於身後事的安排，始皇帝壓根兒就沒有考慮過。
其實，始皇帝本身就患有各種隱疾，當年大梁人尉繚曾為始皇帝相面，給後世留下一段，也是唯一一段關於始皇帝相貌的記載，上稱：
秦王為人，蜂準、長目、摯鳥膺、豺聲，少恩而虎狼心，居約易出人下，得志亦輕食人。我布衣，然見我常身自下我。誠使秦王得志於天下，天下皆為虜矣。
從這段文字可以看出，始皇帝患有各種疾病，至少有嚴重的哮喘和雞胸(曾經患過類似胸膜炎之類疾病引發的肋骨畸形)。如果結合始皇帝童年時期在邯鄲的悲慘時光，完全有患上這些疾病的可能。嚴重的感冒、營養不良等，都很容易患上哮喘、胸膜炎這類疾病。
但這些僅僅是推測而已，從尉繚的語氣可以看得出來，他先入為主地對始皇帝沒有好感，自然難免摻雜一些個人好惡之詞。因此，他的話究竟有多大可信度，我們不得而知。
倒是流傳至今的唐人閻立本所繪的始皇帝畫像，看上去儀表堂堂、高大威猛，絲毫看不出病態和猥瑣。然而，閻立本去始皇帝已有八百多年，他筆下的始皇帝估計更多的是出於想象的藝術形象而已。
但不管怎樣，始皇帝絕對不是像有些所謂學者推測的那樣，是個嚴重軟骨症患者。相反，他在滅六國、建立大秦帝國的過程中統攬全域性，表現出了旺盛的生命力，說明始皇帝擁有一個強健的體魄。
始皇帝一直拒絕考慮身後事，固然有不願大權旁落、防止別人覬覦自己手中至高無上權力的考慮，但同時何嘗不是對自己身體健康的自信？
其實，身處帝國權力巔峰，地位決定了始皇帝看待事情的高度，他做事從來不會從單一因素考慮。為了防止在朝野形成另外一個權力核心，他堅決拒絕提前設立儲君；另一方面，他又加強對皇長子扶蘇的培養，為他將來接班做好必要的鋪墊。
對於扶蘇，始皇帝感情很複雜。一方面，他對這位長子傾注了遠比其他皇子多的情感和期望，希望他將來能夠接替自己獨當一面，自己萬一不虞，就讓他來繼承大秦的大統；但同時，始皇帝明顯感覺到自己這個兒子，無論性格還是處事，都太不像自己了。扶蘇寬厚溫和，待人接物文質彬彬，說話謙和文雅，更像一個儒者。
始皇帝並不反對兒子接觸儒者，他自己在朝堂上設定的博士中就不乏叔孫通這樣的大儒。但是始皇帝覺得，儒者作為廟堂之上的點綴品，偶爾就禮儀之類務虛之事顧問一下即可，治國大政還須依靠法家之士。須知，大秦能夠富國強兵，靠的是商君耕戰之策，而不是孔孟的仁義道德!
但是，扶蘇似乎並未完全理解父親的一片良苦用心，反而屢屢觸傷始皇帝之心。尤其是在始皇帝聽從李斯建言，執意焚燒百家之言，後又坑殺四百六十餘名方士儒者等人之後，父子二人爆發了激烈的衝突。扶蘇認為，如今天下初定，應該實行仁政，如此大規模的坑殺，不利於收撫人心。
始皇帝當時非常震怒，覺得正因為如今處於非常之時，才更應該實行嚴刑峻法。如果任由這些人在市井間肆意饒舌，傳播蜚語流言，隨意借古諷今，指摘朝綱，將置大秦法度於何地？
父子二人爭執的結果是，扶蘇被派往北方上郡蒙恬軍中擔任監軍，督察修築長城、抵禦匈奴的事宜。
始皇帝覺得兒子需要到邊疆親身體驗一下帝國目前的嚴峻形勢，讓他在軍隊磨鍊心性，以便早日成熟起來。
可以說，始皇帝對扶蘇寄予的厚望一直沒變，希望他挑起大秦重擔的期望也沒有變。
此後數年，父子兩人，一個在北方邊疆櫛風沐雨，一個在京城廟堂宵衣旰食，闊別日久，音信漸稀。
始皇帝是個絕不肯向任何人低頭認錯之人，哪怕是自己的親生兒子。雖然他對扶蘇的思念與日漸增，但為了保持君王的尊嚴，他絕對不會流露出絲毫舔犢之情。
病情不斷惡化，始皇帝漸漸有點支撐不住了，但他強撐著，想等返回咸陽後，再下詔宣扶蘇回京。
就這樣，始皇帝在半昏半醒中踏上了返京之路。
始皇帝的健康關係到天下的安危，一舉一動都被四海仰望，絕不能讓始皇帝病危的訊息洩露出去。
始皇帝的病情只有丞相李斯、中車府令趙高、皇子胡亥等少數人知道，對其餘隨行百官都嚴密封鎖訊息。
始皇帝或許是出於本能的預感，意識到自己大限將至，來日無多，途中有一次趁頭腦清晰時，要求儘快傳詔，讓扶蘇回來，等扶蘇參加葬禮後，再將自己下葬。
始皇帝至此仍然沒有明確宣佈公子扶蘇就是儲君，但潛臺詞已經很明顯了：扶蘇作為皇長子，一旦歸來，必然是由他主祭喪儀，這樣一來，由扶蘇繼承大統就順理成章了。
詔書寫完密封完畢，按照規定，必須經掌管皇帝印信的中車府令加蓋皇帝玉璽，才合制度，但趙高藉故遲遲沒有加蓋印璽，因此詔書一直沒有發出去。
至秋七月，始皇帝車駕抵達沙丘宮(今河北廣宗)。
沙丘宮歷來就是不祥之地，它原本是趙王行宮。當初，一代英主趙武靈王趙雍由於內亂，被困在沙丘宮，結果這位以胡服騎射名揚天下的雄主，竟然在這裡被活活餓死，成為一樁駭人聽聞的宮廷慘案。
如今，沙丘宮同樣籠罩在一片不祥之中，丞相李斯臉上愁雲密佈，他已經察覺到皇帝的生命已經進入倒計時。
始皇帝自己也已經感到死神在向他招手，進入彌留期，意識開始逐漸模糊，江山社稷、扶蘇、不死藥……
七月二十日，始皇帝駕崩。
始皇帝的一生可謂波瀾壯闊，他一舉結束了五百年來的天下紛亂局面，開創了前所未有的大一統帝國，建立了前無古人的功業。但同時，由於他獨斷專行、急於求成，使得新生的帝國民怨沸騰。在後世，他集譭譽於一身，千載之後，人們依然為他爭論不休。
始皇帝給後世留下了許多謎團，比如為何生前不立皇后、不立太子等。所有這些，伴隨著始皇帝的去世，成了永遠無法解開的謎團。
始皇帝的去世，使秦國出現了巨大的權力真空。
帝國下一步將何去何從？李斯感到了前所未有的危機，始皇帝在外驟然去世的訊息一旦傳出去，無疑會天崩地裂。在這一時刻，作為帝國丞相，他首先要保持冷靜，絕不能讓旁人有可乘之機。
始皇帝生前子女眾多，皇子有二十餘人，一旦讓他們得知皇位空懸，必然引起諸子奪嫡，如此一來，一場血雨腥風在所難免。自古以來，王冠從來都是鮮血染紅的，為了爭奪至高權力，父子反目、手足相殘之事史不絕書，李斯決不允許他和始皇帝並肩開創的大秦帝國出現任何閃失。
目前，首先要做的就是儘快將始皇帝的遺體運回咸陽，然後急召扶蘇回京繼承大統，讓帝國最高權力完成有序的交接。
就在此時，中車府令趙高找上了門。
對於趙高，李斯平日和他並無多少往來，最多也只是公事交接而已，彼此瞭解不多。
趙高留給李斯的印象是為人謙恭，話語不多，朝堂上似乎感覺不到他的存在，但他又彷彿始皇帝的影子，無處不在。
中車府令這一官職並不顯赫，主要負責始皇帝乘輿等日常起居。但趙高還執掌著一項隱秘的權力，就是負責掌管皇帝的印璽。這是皇帝最高權力的一部分，某種意義上，有對丞相權力制衡的用意。當然這種作用一般很隱蔽，體現不出來。丞相上報皇帝的奏疏，經皇帝批准後，中車府令都會在上面加蓋印璽，然後頒佈執行，只是一道例行公事的程式罷了。
但如今不同了，始皇帝駕崩了，那麼詔書印璽加蓋與否，全掌握在趙高手中，他的權力隱隱凸顯出來了，而李斯也開始意識到這一點。
如今趙高罕見地主動找上門，李斯本能地意識到，他有大事要說。
果不其然，趙高一張口就嚇了李斯一跳。
趙高提出：「如今非常時機當行非常之事，當立刻立胡亥為太子，以穩定人心。」
李斯聽完，差點蹦起來：「如此大逆不道之話，是我們做臣子的該說的嗎？這可是亡國之言啊，關於身後事，陛下生前早有定論，屬意皇長子扶蘇，足下怎能生非分之念呢？」
趙高平靜地看著李斯，李斯的表現完全在他意料之中，他心中也早就有了應對之策。
多年來，李斯對宦者出身的趙高(趙高是否為宦官，史學界有爭議)瞭解不多，趙高卻在暗中對這位當朝丞相觀察已久。他知道李斯的軟肋和命脈，只要擊中李斯的要害，他一定會和自己合作。
李斯的命脈就是權力!
如今的李斯，早已經放不下權力了，因為他輸不起!
如今的李斯，早已不是當初那個孑然一身來到咸陽的上蔡小吏了，他身後是一個龐大的家族，就算退一萬步，他能放下手中的權力，這些人會答應嗎？
趙高盯著李斯，一字一頓地說道：「敢問君侯，論才能、謀略、功勳、人望，以及得到扶蘇的信任，這五點您與蒙恬相比，哪一點比得上他呢？」
李斯默然良久，半晌輕輕嘆了一口氣：「皆不如，你明知如此，又何必把話說得這麼直白呢？」
李斯沉浮宦海數十載，深深明白，相比才能、謀略、功勳、人望，為官之道，最重要的是君王的信任。他之所以能夠在大秦廟堂一步步爬上巔峰，所依賴的不正是始皇帝的信賴嗎？
但很明顯，論起在扶蘇心中的地位，自己遠遠沒法和蒙恬兄弟相比。且不說蒙家自蒙恬的祖父蒙驁從齊入秦，已歷時百年，三代人為大秦開疆拓土，立下赫赫戰功，其家族開枝散葉，已是樹大根深，深受歷代秦王信任；就是蒙恬本人，親率三十萬大軍北逐匈奴三百里，修建萬里長城，備受始皇帝榮寵；更別說扶蘇與蒙恬近幾年一同駐守北疆，在戰鬥中建立的君臣之誼，李斯怎麼比？
李斯陷入了長久的沉默，一句話都不說。趙高知道李斯被打動了，決定趁勢給他再加一把火。
「我在秦宮前後服務了二十多年，目睹了無數高官的興衰起落，還從未見過被秦王罷免的丞相功臣，能夠順利將爵位傳給下一代的，他們無不以被殺告終。一旦皇長子扶蘇即位，那麼，丞相之位必然由蒙恬擔任，屆時君侯您能否以通侯(李斯封爵)身份還鄉還是個問題哪!」
趙高這番話說得不動聲色，李斯聽得卻是驚心動魄，他聽出話音來了，如今的他已經沒有退路了。
李斯沒想到自己縱橫官場數十載，卻被一個內宦三言兩語就解除了思想武裝。
趙高知道李斯此時已經完全跌入了自己為他量身打造的思想蜘蛛網。李斯儘管還不死心，想掙扎一番，但已是徒勞，此時的李斯猶如溺水之人，只要給出一線希望，必然會抓住不放手。
「我奉皇帝之命教育胡亥已有數年，也沒見過他有什麼過失，他雖不善言辭，但很聰明，又重義輕財、尊重士人，實在是太子的最佳人選，您可以考慮一下。」
趙高向李斯丟擲了救生索。
李斯聽到這裡，氣咻咻地說：「你怎麼做，是你的事，我李斯只懂得執行皇帝的遺詔。」
趙高知道李斯這是在做垂死掙扎，便決定收緊繩索。他冷冰冰地說：「君侯現在聽從我的建議，可長保封侯、永世相傳。但若是放棄眼前的機會，恐怕就會禍及子孫，到時悔之晚矣。您看著辦吧!」
李斯至此徹底屈服了，揮一把老淚，答應聽趙高安排。
李斯這一世聰明、權力遊戲場的絕頂高手，沒想到片刻之間，就被趙高這樣一個閹人給徹底繳械了。
而就在此前，趙高已經說服了胡亥。
相對於李斯而言，對付胡亥，趙高几乎沒費什麼勁。剛開始胡亥思想上還有顧慮，畢竟他是一個長於深宮的毛頭小子，雖然平常愛瞎鬧，但還是比較單純，覺得在父親的喪期搶奪兄長位置，強行上位的做法實在不厚道，但經不住趙高的連哄帶嚇，馬上乖乖就範了。
趙高是胡亥多年的老師，胡亥心裡對他多少有些畏懼。
當趙高遊說李斯之際，胡亥正在忐忑不安地等待訊息，如果丞相不點頭，就憑他和趙高兩人，根本成不了事。
胡亥見趙高回來，急忙迎上去，迫切想知道結果。
趙高得意地說：「我不是以個人身份去和李斯商議，而是奉太子您的命令去通知李斯，他敢不聽嗎？」
就這樣，在沙丘宮，始皇帝屍骨未寒之際，趙高和李斯達成了一樁骯髒的權力交易。
接下來，他們開始密謀對付共同的政治敵人：扶蘇和蒙恬。
秦宮喋血
趙高之所以積極擁立胡亥上位，除了想要攫取更大的權力外，更重要的是他想要復仇，而復仇的物件正是蒙恬的弟弟蒙毅。
趙高的家族原本是趙國王室的一支偏遠旁支，後來不知什麼原因，家人犯法，其母被處刑，趙高一出生沒多久就被處以宮刑。
看上去，趙高此生出頭無望，但他不肯向命運低頭，通過自學成才，精通秦律，並擅長書法，偶然間被始皇帝發現，提拔他為中車府令。
趙高精明能幹，業務能力強，而且善於察言觀色，很快悄悄和公子胡亥搭上線，教授他刑法知識。
但沒多久，趙高不知何因又犯罪(秦法森嚴，犯罪是常有的事)下獄，案子由蒙毅主持審判，蒙毅依法判處趙高死刑。
趙高徹底絕望了，他感覺自己悲催的一生就要這樣終結了。
沒想到，很快峰迴路轉，始皇帝念趙高辦事能力強，離開他一時半會兒也找不到趁手之人，便下詔特赦了他。
從死神那裡走了一遭後，趙高每次回想起此事便心有餘悸。早年的遭遇，加上閹人本身就心理扭曲，他開始將此事算在蒙毅頭上，並且暗自發誓，將來一定要向蒙毅復仇。
多年過去了，仇恨的種子早已在趙高心裡生根發芽，他一直靜靜等待時機，如今機會終於來了。
就在與李斯達成密謀後，趙高立刻與李斯聯合假傳詔書，以始皇帝的命令賜死扶蘇和蒙恬。
面對措辭嚴厲的詔書，扶蘇為人仁孝，接到詔書後不停地哭泣，但蒙恬敏銳地覺察到，這份詔書有問題。試想始皇帝巡行在外，將三十萬大軍交付於他和扶蘇，讓他們拱衛大秦的北部邊境，防止匈奴南下，這是何等重任!豈有倉促地下一道沒頭沒腦的詔書，就逼死大軍主將的道理？這不符合始皇帝一貫的做法!蒙恬覺得其中必有蹊蹺，勸扶蘇待核實後再做決定也不晚。
但扶蘇此時方寸已亂，不顧蒙恬勸慰，大哭一場後，毅然拔劍自盡了。使者見扶蘇已死，便催促蒙恬自殺，但蒙恬執意不肯死。畢竟蒙恬手中掌握著三十萬大秦鐵騎，使者也不敢逼迫過甚，遂下令將蒙恬囚禁在陽周(今陝西靖邊縣楊橋畔鎮)，讓隨行李斯舍人擔任護軍，蒙恬職位交給副將王離署理。
使者返回，將扶蘇的死訊彙報給胡亥和趙高。胡亥覺得扶蘇已死，自己受到的政治威脅已經徹底解除，便打算釋放蒙恬。
但趙高堅決不同意。他知道，以蒙氏的勢力，如果此時放虎歸山，他日必定會重新掌握大權，屆時自己必然會死無葬身之地。因此，現在必須斬草除根。
恰好此時，始皇帝派去祭祀山川的蒙恬之弟蒙毅返回，趙高趁機陷害，對胡亥稱：「當初始皇帝本想立你為太子，可為何一直沒有公開宣佈呢？」
胡亥倒是第一次聽到這種說法，頓時感到很好奇，瞪大了眼睛看著趙高，迫切想知道答案。
趙高故作神秘地說：「那是有人在皇帝陛下耳邊鼓搗使壞。」
「誰？」胡亥一聽就來氣了。
趙高輕輕說出了一個名字：「蒙毅!」
胡亥初聽感到驚訝，但仔細一想，馬上就憤憤然了。
在胡亥看來，趙高長期侍奉始皇帝，他的話可信度很大。再者，作為幼子，他一直備受始皇帝寵愛，覺得自己被立為太子完全有可能。而蒙毅蒙恬兄弟一直跟扶蘇走得近，且蒙氏長期以來一直被始皇帝倚重和信任，因此，蒙毅完全有動機、有能力、有機會勸說始皇帝放棄立自己為太子。
胡亥越想越生氣，本來對扶蘇和蒙氏，他多少有點愧疚，但經過趙高這麼一說，他頓時覺得底氣足了，感到自己做太子理所當然，因為他只不過是拿回了本屬於自己的東西。
不得不承認，趙高是一名心理學兼詭辯術大師，他對人性的分析特別到位，對世人的內心洞若觀火，說話邏輯縝密，讓人覺得無懈可擊。
於是，胡亥下令逮捕蒙毅，囚禁於代郡(郡治今河北省蔚縣代王城)。
至此，趙高替胡亥除掉了政治對手，也私仇公報，打擊了自己的仇人。
當時，正值酷暑，始皇帝的屍體開始散發出惡臭。再也不能耽擱下去了，胡亥、趙高、李斯等人開始踏上返京之路。
為了隱藏始皇帝已死的真相，趙高和李斯讓御廚一如往日供應皇帝的飲食，百官都按時向始皇帝鑾輿行禮如儀，奏報相關事宜，當然都是由趙高和李斯代為轉達始皇帝的旨意。
由於長期以來，朝政流程也大抵如斯，所以也沒引起眾人懷疑。只是隨著時間流逝，始皇帝的遺體開始腐爛，屍臭越發濃重，為了遮掩，李斯令隨從官員往停放皇帝屍體的轀輬車內裝入醃魚，如此一來，醃魚腥臭和屍臭混到一起，屍臭味就被掩蓋住了。
直到回到咸陽，胡亥才向天下宣佈始皇帝的死訊，然後在趙高和李斯的扶持下登基稱帝。由於始皇帝生前有命，廢除諡號，後世子孫以數計，故胡亥被稱為秦二世皇帝。
當年九月，秦二世將始皇帝下葬至驪山陵墓。
驪山陵墓自始皇帝登基初，就開始修建，已進行了三十餘年，但至始皇帝死，尚未完全竣工。陵墓內部的佈置完全是按照始皇帝生前的生活場景修建，等於另行建造了一座城池和權力中樞基地。
修建地宮時，向下挖透三層地下水，直挖到人工無法撼動的堅固岩石為止，然後融化了銅汁，澆灌在縫隙。地宮內特意安排了百官的位置，塞滿了天下的奇珍異寶。
地宮地面做成微縮版的九州大地，用水銀製成江河湖海，始皇帝的棺槨就漂浮其上，宛如巡遊天下。地宮天花板彷彿天穹，用珍寶作為日月星辰鑲嵌其上。
地宮入口還安置了種種機關，一旦有盜賊進入，就會被射殺。
以上對始皇帝的地宮內部場景的描述，都是出自太史公司馬遷筆下，後世人們一直對此半信半疑，直到1974年，在始皇帝陵寢東部的一個陶俑殉葬坑被發現，其宏偉的規模立刻震驚了世界，然而這不過是整個陵寢園區很不起眼的一個陪葬坑而已，以此推斷，地宮內部的奢華就可想而知了。
始皇帝下葬後，為了防止洩密，修建陵墓的工匠大多被活活封閉在墓道內，然後在地宮上方堆起巨大的夯土堆，其上種植樹木，猶如一座小山。
始皇帝的葬禮還沒完全結束，帝國上層的殺戮已經開始，從廟堂到內廷，到處散發著血腥味，而操刀者正是趙高和秦二世。
屠刀先從內廷舉起。始皇帝生前嬪妃眾多，秦二世為了防止有遺腹子出現，將沒有生育的嬪妃全都送往始皇帝陵殉葬。
緊接著，秦二世在趙高的煽動下，派使者處死了蒙毅蒙恬兄弟。隨後，又對自己的兄弟姐妹舉起了屠刀，皇子公主無一倖免。
十名王子在咸陽街頭被當眾斬首，十二位公主被押送到杜縣進行肢解。
秦二世以如此殘酷的方式處死自己的骨肉同胞，分明是在肆意羞辱他們，其昏聵和嗜血令天下震驚，其殘忍令人髮指。
一個個昔日高貴的生命，就這樣隕落。
整個咸陽，籠罩在前所未有的恐怖之中。
秦二世正是希望通過製造這種恐怖的氛圍，來鞏固自己的統治，他認為如此一來，就再也無人敢質疑自己皇位的合法性。然而，他哪裡知道，看似剷除了所有潛在對手，實則是剪掉了與自己血脈相連的幫手，從此以後，他就真正成了孤家寡人，而命運也將不能為自己所掌握。
趙高決定將秦二世往孤家寡人、獨夫民賊的道路上再推一把。
很快，一批敢於進諫直言的大臣，被以各種羅織的罪名或下獄，或處死，而一幫趙高的親信及阿諛奉承之輩紛紛佔據高位。秦二世在趙高的慫恿下，整日泡在宮中沉湎酒色，朝政大權都落入了趙高手中。
與此同時，因始皇帝葬禮暫時停工的阿房宮工程重新動工，數以萬計的民夫被驅趕到施工工地服徭役，天下處於近乎無男丁可徵的狀態。田園荒蕪，海內百姓無不掙扎在死亡的邊緣。
表面強大無比的大秦帝國，此時猶如處在一堆乾柴之上，稍微一點火星，就會撩起足以侵吞整個帝國的漫天大火。然而秦二世此時猶不自醒，為了滿足飛鷹走狗的嗜好，他在皇家園林養殖了許多寶馬名犬，這些皇家寵物每日消耗大量糧食，秦二世唯恐咸陽的糧食儲備不夠餵養他的寵物，下令從天下郡縣徵調糧食，而所有這些糧食都是他的寵物糧，咸陽四百里內的人都不準碰，否則全部處死。
一個王朝，不管它擁有多麼強大的暴力機器、多麼完備的刑獄系統，一旦將天下民眾視若犬馬時，它的下場就已經註定了。
秦二世為了掩飾自己的心虛，決定學習始皇帝巡遊天下。二世皇帝元年(西元前209年)，秦二世按照始皇帝的巡遊路線，一路東行，東至碣石，南抵會稽，每到一處，就在始皇帝刻石旁邊加上歌頌自己的文字，並讓隨行大臣集體署名，藉此向天下表明自己是始皇帝的合法繼承人。
而這些文字的捉刀者，毫無疑問是丞相李斯。李斯此時已是今非昔比，只要能守住自己的權勢，他不惜與秦二世和趙高沆瀣一氣。他身上早就沒了當初的勇氣和魄力，完全淪為一條應聲蟲，甚至不惜助紂為虐。
大秦帝國的分崩離析已是旦夕之間，但風起於青萍之末，強大的帝國並沒有被外敵摧垮，而是在一場普普通通計程車卒換防事件中，拉開了崩潰的序幕。
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