每年秋季一過白露，即是冷蟲爭鬥季節，而今到了寒露節氣，更是鬥蟲的鼎盛期，最後的壓底之戰是霜降。此時，上海的一些大柵早已做好了充分的準備。東方大旅館此時也成了烽火瀰漫之地，旅客及酒水生意已停掉，成了蟲局上柵的專門堂口。底層大廳中央的兩根雕龍圓柱上，懸掛著白龍山人王一亭手書的對聯：將軍本色，一副牙鉗打天下；王帥之氣，三秋爭霸稱英雄。數十張紅木八仙桌成兩行排開，專用的射燈也已裝好，顯得十分氣派。上海各個養蟲大戶已在前些天將上柵之蟲送入了公養房，由大旅館派專人飼養，並統一供水進食，蟲家不得私自進入，否則公養無效。此時，監板將所鬥之蟲鑽進象牙小園筒秤出份量，寫上釐碼貼於盆蓋上。分重量級、中量級、輕量級，尤如拳手決鬥。
盧小開、金少爺又相遇在柵房，從他們各自的打扮穿著上，就可看出對今天上柵的重視。盧小開穿著一套薄花呢的印條西裝，將其身材襯托得越發挺拔，白淨的臉上架著一副秀琅架的眼鏡，顯得頗有書卷氣。而金少爺則是上身一件手工刺繡、做工考究的深藍對襟中裝，下身著寬鬆式的黑紡綢褲，使其過早發福的身體不顯臃腫，臉上濃眉大眼，留著一撮修剪得十分整齊的一字胡，粗獷中倒也顯出幾分富貴之氣。在東方大旅館的包房內，他們各帶著自己的養師，老闆吩咐茶房送上碧螺春，然後取出兩份筆紙，放在兩位鬥家的面前，盧小開與金少爺相互謙讓。老闆見勢就說：「嗨，兩位少東家真有風度，這樣吧，還是我來下‘花’（即下注）。」說罷即在各自的紙上輕輕寫上「八根大條」。得到兩位預設後，老闆即和他們走出包房來到大廳。大廳內已有二三十位看客，他們也是跟「花」者，即下小賭注。有的跟金少爺，認為金是柵場上的常勝將軍；有的則跟盧小開，認為盧小開請了皇家蟲師，有門道。在看客中，歐陽老與身邊的李士華正低頭交談著，逢春小姐則端著相機在抓緊拍場景照，正式開鬥後，是嚴禁拍照的。
負責上柵的監督稱監板，他一上場，即標示鬥蟲開始。他身後的茶房將一個老雞翅木製成的籠柵拿上桌面，籠柵頂部有圓形的竹籠，中間有一道閘門，兩邊放著決戰的蟋蟀，上面罩著一塊黑絲絨布。監板操著蘇州話叫道：「開柵。」隨即輕輕地揭去黑絲絨布。盧小開的蟲是黃花頭，金少爺的是鐵砂青，果然二隻都是將軍型蟲，只見它們不驚不慌，槍須輕掃，一個是虎步緩行，步步逼近，一個是昂首站立，冷靜觀察。監板用草輕挑一下雙方的門牙後，馬上拉開籠柵中間的閘門。鐵砂青立即發威，猛地衝上前去，面對性急的鐵砂青，黃花頭則穩健沉著，當鐵砂青張牙撕咬時，黃花頭才張口合鉗，四牙緊咬，鐵砂青仗著項寬體壯，奮力將黃花頭向前猛推，黃花頭抵擋不住，身體開始後移。此時，觀者中有些小小的騷動，盧小開攥緊了手心，金少爺則有些得意地摩挲著左手中指上的嵌寶翡翠戒。眼看黃花頭抵擋困難時，只見此蟲突然機敏地將門牙猛地左右搖晃，利用頸肌力量，借力將鐵砂青摔在了柵邊，當鐵砂青驚魂未定時，又來一個吹夾，鐵砂青倉促應戰，黃花頭張口重鉗，鐵砂青承受不住，鬆口便逃。
按慣例，此時可引草，作為下一局的過渡。雙方都推舉歐陽老為引草人。於是監板從紅木閤中取出一枝茸毛長而軟的公草。監板來到歐陽老面前，俯身鞠躬，然後講：「有勞歐陽老大駕。」這時，大家的目光一下子都釘在歐陽老手中的一枝草上。因為這引草極有講究，輕重緩急、上下左右都會產生不同的效果，只見歐陽老起身，頗有風度地將引草用大拇指和中指輕輕彈了三下，以示公正，接著就用引草輕輕地點撥了幾下黃花頭，似在安撫，又似在鼓勵，使黃花頭保持了高昂的鬥志。老趙頭佩服地對盧小開低聲講：「好！這是上風草，又稱衝鋒草。」接著，歐陽老又用引草極快而有力地拖引鐵砂青，似在安慰，又似在激勵，使鐵砂青穩定了驚慌的情緒。「此是什麼草？」盧小開問。「此是下風草，又稱旺性草。」老趙頭答道。歐陽老引草一結束，黃花頭便馬上衝了上去，而鐵砂青也不退縮，舉鉗相迎，黃花頭這次使用了絕命鉗合，一下就使鐵砂青翻倒朝天，頭破項裂。黃花頭馬上振翅鳴叫了數聲，鐵砂青則一命嗚呼。監板高聲唱道：「盧小開的黃花頭升帳。」金少爺內心很惱火，但在場面上還頗有風度地起身拱手向盧小開「慶賀得勝」，盧小開則還禮道：「幸運而已！改日我請金少爺杏花樓吃茶。」
盧小開鬥蟲鳴金歸府後，盧家一掃昔日頹敗之氣，全家大小喜氣洋洋。再說盧老爺利用無錫米市的差價，在上海米行業重振雄風；同時盧老爺還收購了一家軋米廠，使米行具有了生產功能。這一天，盧老爺請來了歐陽老父女、李士英、柴老、金少爺、東方大旅館的張老闆等人相聚上海綠楊春雅集，還特地請了老友莫師傅燒了精細的揚州莫家菜。席間，盧老爺鄭重地宣佈：從今天起，正式聘請老趙頭為盧府養蟲師，並請在座的諸位共襄此舉。然後，盧老爺取出燙金的聘書，雙手交到老趙頭手上，在座的人都紛紛鼓起掌來。歐陽老請老趙頭說兩句，由於喝了一點酒，老趙頭原本清癯的臉上有了一些紅光，他用有些沙啞的聲音講：「承蒙盧老爺信任，我日後定效犬馬之勞，不負盧家厚望。」
爾後，歐陽老、李士英、金少爺等人都與老趙頭講開了蟲經，或是聽老趙頭講宮廷內養蟲、鬥蟲之事。散席時，金少爺悄聲對歐陽老說：「老趙頭看來是有點來歷的。怪不得我這次輸得那麼慘！」歐陽老緩緩地將板煙鬥拿出嘴邊，答曰：「怎麼，你總算領教了？」逢春小姐則在一邊笑著說：「看來金少爺還準備再血戰一場。」「哪裡！勝敗乃兵家常事，只是這次你寫的那篇報道，倒是使盧家大大地風光了一番。」金少爺不陰不陽地說道。然後，拉開自備的奧斯汀小車車門，鑽了進去。逢春小姐則朝他的背影白了一眼。