大安六年九月中旬。
興慶府。深夜。朔風如刀。
秉常與明空對坐在斗室內，低聲念著佛經。秉常的眼角不時不安分地向室外瞄去，卻不敢多說什麼。屋外的侍衛，都是梁乙埋的親信——回到興慶府後，他被看守得更緊了。
興慶府上空烏雲密佈。靈州在極短的時間內失陷，給西夏君臣心理上以沉重的打擊——他們甚至還沒有來得及派出援軍策應葉悖麻；禍不單行的是，數日之後，又有訊息傳來，宋將吳安國以輕兵襲取省嵬城，勉強守住的黃河天險，眼見著也不那麼可靠了。
大難臨頭，國相梁乙埋卻驚惶失措，束手無策。西夏的文臣武將們也徹底分裂成數派。以嵬名榮為首的一派主張立即放棄興慶府，西出賀蘭山，避宋軍兵鋒，以圖再舉；但是正如一些有識之士事先所預料的，破釜沉舟的勇氣並非人人具備，許多習慣了錦衣玉食生活的貴人，再也不可能回到那種艱苦的生活當中。他們各懷心機，一部分人打著臥薪嚐膽的旗號，主張不惜代價向宋朝乞和以苟延殘喘；另一部分人則利用一些血氣方剛的莽勇之輩，叫囂著要與宋軍決一死戰，與興慶府共存亡。三種意見相互爭執，公開吵鬧甚至是當眾打鬥，梁乙埋父子猶疑不定。而面對這巨大的分歧，竟連梁太后也無法獨斷專行。依然處於被幽禁狀態的秉常，更是不可能有任何辦法。
但是，宋軍卻沒有留給西夏人多少猶豫的時間。
九月八日，折克行放棄一切輜重，輕兵疾進，與吳安國合兵一處。三日之後，宋軍在省嵬城大設疑兵，迷惑對岸夏軍，主力悄悄向北繞過駱駝港，以簡陋的木筏浮橋，出其不意地渡過黃河，然後掉過頭來，直撲定州。定州守軍以為神兵天降，一觸即潰。折克行一路追殺至興慶府城下，梁乙逋領兵出戰不利，只得退回城中閉守。折克行也不攻城，只在城外打下上千根木樁，用繫著鈴鐺的繩索與戰犬將興慶府城圍了三匝，自己駐軍城外，監視夏軍。城中夏軍雖屢屢出城邀戰，卻討不到半點便宜，竟被幾根長繩困得動彈不得。
眼見著自己就要成為亡國之君，秉常真是有千分的不甘，但是他此時唯一能做的，也只能是念佛祈禱而已。
「兀卒還好麼？」室外傳來熟悉的老婦之聲，緊接著便是侍衛下跪的鏗鏘聲與一遍忙亂的參拜聲。然後，門簾被掀了開來，梁太后輕輕走進斗室當中，在正北方向坐了。秉常雖未睜眼，卻也聽出來梁太后身後還跟著一個人，那種腳步聲是如此的熟悉——「嵬名榮」，秉常在心裡暗叫著。對於這個人，他恨得咬牙切齒，若非是嵬名榮，他秉常早已奪回一切權力，他秉常也將是耶律濬一樣的英主，夏國更不會有今日之禍。
對坐的明空早已起身，向著梁太后合什參拜，但秉常依然閉著眼睛，自顧自地念著佛經。
梁太后望了供龕上的佛祖一眼，又看了秉常一眼，冷眼道：「佛祖是管身後之事的，身前之事，求佛祖何用？」
秉常停了念頌，緩緩睜開眼睛，也不看梁太后，只淡淡說道：「這興慶府中，難不成還有誰還有身前事麼？」
梁太后看了秉常一眼，怒道：「當年太祖神武皇帝是何等英雄？不想子孫不肖至此！」
秉常緩緩轉過頭，望著梁太后，露出一絲捉摸不定的笑容，「莫非母后也敢自比太祖皇帝麼？」他搖搖頭，「母后連區區一座興慶府都割捨不下！不，母后真正割捨不了的，是梁氏一族的命運吧。一旦西過賀蘭，真正掌握實力的，就會是各部族的首領，那些部族首領對國相的怨恨，普通士兵百姓對梁家的怨恨，只要出興慶府，就不是任何人所能阻擋的。到了那個時候，能讓各部族繼續效忠的，也只有太祖神武皇帝的血脈！除了兩百年樹立的威望與恩德，母后將再無任何東西可以依持了……」
梁太后靜靜地注視著秉常，默然無語。過了一會，忽然笑道：「兀卒倒真是長進了。」
「兀卒？我豈敢稱兀卒？！」秉常苦澀地笑道。「母后深夜來此，一定是有什麼事吧？」
梁太后含笑點頭，道：「看來你真是長進不少，讓你復位親政，我也放得下心。」
復位親政？秉常腦海中嗡地一聲響了起來，這是他朝思暮想之事，突然自梁太后口中說出來，秉常只覺得喉嚨一陣乾澀，他不可思議地瞥了明空一眼，卻見後者一直低眉垂首，默默不語，彷彿一尊泥塑的菩薩。但秉常耳邊卻不由自主地又想起明空的勸誡——「陛下須按捺得住。」他定了定心神，並沒有接話。這種俯仰於他人鼻息的「復位親政」，並不值得過份的高興。經過己丑政變之後，秉常對於權力的理解更加深刻。他渴望重新擁有權力，但他也更深刻地認識到，什麼樣的權力才是真正的權力！
秉常的反應讓梁太后再次感到意外，她開始重新審視起自己的這個兒子起來。她注意到了他每一絲細微的反應，由帶著一絲喜悅的驚訝，到冷靜、漠然，這中間只是短短的一瞬。還有他投向明空的那一瞥……梁太后生出一絲警覺，如果是早些時候，她一定會因為這一點懷疑，就將明空調離秉常身邊。這個和尚在西夏國擁有巨大的影響力，如果他效忠秉常，秉常就可以通過他與許許多多忠於西夏王室的文臣武將聯絡起來。這種威脅實在太大了，儘管負責監視秉常的侍衛與宮人並沒有任何這方面的報告，但是歷經西夏王室腥風血雨的政治鬥爭的梁太后，對於這種事情，卻更寧可相信自己的直覺。然而，儘管如此，梁太后此時卻只能暫時忍耐，在這種敏感的時刻，休說她還想利用自己的兒子，即便只從一般的經驗來判斷，她也不應當激化興慶府內那幾乎是一觸即發的矛盾。
必須緩和矛盾，安撫各方。儘管宋軍的進逼，讓興慶府內部的矛盾暫時緩和下來，但是梁太后已經感覺到腳底下洶湧的岩漿。
無論是安內還是御外，秉常的「復位親政」，都有著巨大的作用。
當然，這是有前提的。秉常的「復位親政」，必須是緩和矛盾，而非進一步激化矛盾。她必須與她的兒子達成一定的妥協。話無須多，但必要的默契一定要有。一切最終都必須能控制在她的手中。
「大敵當前，國人若不能同仇敵愾，一心禦敵，社稷有傾覆之憂，這些道理，你必是明白的。」梁太后炯炯望著秉常，「只要能渡過這個難關，你就是真正的兀卒！」
真正的兀卒？！秉常心裡冷笑著。什麼是真正的兀卒？手握兵權，能決人生死，定人禍福者，方為真正的兀卒！兵強馬壯，能爭雄四方者，方為真正的兀卒！
一切都要按捺得住。
秉常抿著嘴唇。
梁太后靜靜等著秉常的答覆。
屋外，忽然傳來沙沙的聲音，彷彿有人從天空中向地下傾倒著沙子。
梁太后霍地起身，大步向室外走去。連嵬名榮的腳步，也多了幾分急促。秉常與明空對望一眼，二人心中一喜一驚，都閃過同一個念頭：「下雪了？！」
「哈哈……」屋外傳來梁太后暢快的笑聲，「天不亡我大夏！天不亡我大夏！哈哈……」
一夜之間，大安六年的冬天提前來臨了。
銀妝素裹的塞上江南，格外的壯美，但這種美景，卻是所有宋軍將士所不願意消受的。
「轉運艱難，至少缺少兩萬套寒衣，雖有所準備，但是軍中取暖的薪柴也不足敷用，軍中已出現凍傷……」折克行的行軍參謀一臉的愁苦。
「靈州不是已經到了一批棉衣麼？！種諤在幹什麼？！」折克行望著外面飄飄揚揚的大雪，怒聲罵著。氣候漸漸轉冷，是每個人都感覺得到的，禦寒的冬衣也在陸續運來，大雪並不會讓天氣變得更冷，也不會讓他的軍隊無法作戰，但對於他的補給線，卻是致命的打擊。
諸軍將領與行軍參謀們沒有人敢接話。
在不久前，他們還在嘲笑種諤的部隊慢得象烏龜，為他們能搶先到達興慶府而津津自得。但轉瞬間，他們又開始殷切地期望起靈州的友軍來。
然而這些都是不切實際的，即使大雪與嚴寒令黃河結冰，靈州宋軍來了，又能如何？他們要如何在大雪的天氣中運送數萬大軍的補給？
但折克行不甘心。
今日退兵，何日再來？奔襲千里，無尺寸之功，豈不為天下所笑？
他希望自己的馬蹄能第一個踏進興慶府的城門，他要看著西夏的太后與國王身著白衣，手捧璽印節綬，跪倒在路旁，迎接自己進城！
這將是名彪青史的戰功！
為了這個勝利，他不惜付出任何代價！
更何況，他有充足的理由，不能讓夏人逃出賀蘭山。
「折帥，恐靈州亦無力供給吾軍之需。戰士既少寒衣、木炭，馬又無草，持久於我軍不利，莫若儘快撤軍為上……」慕容謙絲毫不體諒折克行的心情，「只須省嵬口在我軍掌握中，興慶府我們想來便來。」
「但退兵亦非易事。雪路行軍，難免不為敵所乘。」楊知秋顯得進退維谷，「且若西賊乘機西竄，後患無窮。」
「然若不退兵，西賊不費吹灰之力，吾輩皆為所擒矣！」慕容謙態度堅決。「況且大雪封山，縱是西賊欲西竄，亦有人力所不能至者。」
折克行沉著臉，一言不發。
「折帥。」一直緘口不言的吳安國突然開口，引得滿帳側目，連折克行都不禁向傾了傾身子：「鎮卿有何高見？」
「智者知所捨棄。」吳安國口中，只吐出短短數字。
「智者知所捨棄？智者知所捨棄……」折克行重複著吳安國的話，他若有所思地望著帳外飛舞跳躍的雪花，不自覺地抿紫了嘴唇。
三天後。
宋軍大營。折字帥旗在飛雪中獵獵飛揚，「哎！」一名西夏將領拔出刀來，狠狠地劈向旗杆，發洩著自己心中的怒氣。
大旗轟然倒下，打著柵欄上，激起白雪四濺。
遠處，秉常默默望著這一切，掉轉坐騎。
「陛下。」跟在秉常身後的嵬名榮欲言又止。
秉常側過臉望了他一眼，「現在我需要一名使者。」
韋州。
仁多澣從花園搬著一塊數十斤重的石塊，送往自己的書房。花園中殘雪消融，空氣裡都透著刺骨的寒意，但仁多澣依然汗流浹背。這個鍛鍊的法子，是他從一個幕客那裡聽來的，據說是漢人古時的一位名將用以磨礪身心的方法。戰爭開始後，石越幾乎將仁多澣閒置，他百無聊奈，便於每日早晚依法施行，倒也頗見效用，不僅可以強身健體，還能夠保持心緒的平和。
但在這個傍晚，仁多澣卻顯得有點心不在焉。
自九月中旬忽降大雪，局勢的變化讓人目不暇給，卻幾乎都不是仁多澣所期望的。兵臨興慶府外，曾經短暫圍城的折克行部除了留下吳安國部扼守省嵬口，以控制黃河東岸省嵬山這一橫枕河濱的戰略要地，並聯絡河套外，大軍全部撤回平夏地區過冬，西夏也賴此暫時得以保全。並且為了緩和矛盾，梁太后做出讓步，令國相梁乙埋以太師致仕，使秉常親政，而以梁乙逋為樞密使、嵬名榮兼知開封府，共同輔政。秉常「親政」後，立即向宋朝上表，表達謝意並乞求退兵。同時又下達了兩道詔旨，一是令禹藏花麻退守青銅峽，一是遣使賜仁多澣金玉帶，拜為中書大人兼西平府留守。
皇帝已非昔日之皇帝。仁多澣頗為感慨，若秉常早有這樣手段，大夏國又豈會淪落到今日之地步？
令禹藏花麻退守，自然是為了鞏固自己的權力。他已經意識到禹藏花麻是他目前唯一可以依賴的實力派，禹藏花麻與他的軍隊，自然是離權力中心越近越好。而對仁多澣，秉常則是在同時拉攏、試探、離間……
仁多澣進退維谷。
宋朝人不在乎秉常是不是真的復位了。石越用給宋朝皇帝的一道奏章，表達了他對秉常「復位親政」的態度。大宋出兵匡扶正義倫常，秉常理應入京覲見大宋皇帝拜謝，否則大宋無法信任夏人；而宋朝為了秉常耗費軍費，致使天下擾動，如若秉常果真復位了，那麼他應當對大宋有所報答。
然而仁多澣卻無法對秉常的詔旨表示質疑。
他名義上還是秉常的臣子，可卻在宋人的包圍當中。
如若他向秉常表示效忠，那麼宋人必欲除之而後快；如若他徹底倒向宋朝，他就會成為所有西夏人的公敵。他之前所做的一切，勢必都將被視為虛偽。諸部族會看不起他，會鄙薄他的為人，他的任何野心都將面臨難以逾越的障礙。從此以後，他仁多澣不再是澣海之雄鷹，而將成為宋人的看門狗。
他能預見到西夏的覆亡已是必然之勢。
在仁多瀚最初引宋兵入夏的時候，他其實還並沒有那麼大的野心。他最多隻是想在宋夏交爭中，壯大自己的部族，謀取自己的權位。但是宋軍如此迅速地取得幾乎是壓倒性的勝利，卻完全出乎於他的意料之外。隨著局勢的發展，仁多瀚的心態也漸漸發生了變化。一方面，他比任何人都更加肯定的相信西夏必然滅亡，而這可能會在夏國故地造成某種意義上的勢力真空，仁多瀚不相信宋朝治理夏國故地之時，會不需要藉助當地部族豪強的勢力；但另一方面，仁多瀚也常懷恐懼之心，宋朝會不會容忍他的勢力存在於夏國滅亡之後，這是一個未知之數。仁多瀚對此絕不天真，他當然沒有理由相信宋人，相信石越。
惟有自己才是最可靠的。
所以仁多瀚一直在暗中活動，尤其是竭盡全力地聯絡、拉攏那些同情夏主秉常勢力。若能將這些勢力匯聚旗下，那麼將來，一切都大有可為。維持一個效忠夏主，為了助夏主復辟而不惜忍辱負重的形象，是必須的。當年李淵還曾經借突厥之兵，向突厥稱臣。忍辱負重是可以被原諒的。
此時他若能公開效忠秉常，必會為他贏得巨大的名聲，這些在來日之霸業中，將成為他巨大的資本。
仁多澣對於一年來的局勢洞若觀火，他相信禹藏花麻絕非是愚忠於夏主。從禹藏花麻的所作所為來看，此人的野心，與他仁多澣並無任何不同。他忠於夏主，不過是想借此在西夏諸部落中樹立名望罷了。所以，一接到秉常之詔令，禹藏花麻不惜冒著與宋軍正面交鋒的威脅，即刻率軍北撤。禹藏花麻最終也沒有逃過敗軍之辱，他率軍與李憲、王厚冒雪大戰，最終拋下數千具屍首，才僥倖逃入青銅峽。
對宋人，仁多澣十分忌憚。
因為，他要冒的危險，還遠在禹藏花麻之上。禹藏花麻所要面對的，不過是李憲與王厚，而他仁多澣，身後是石越，前面是種諤與宣武第一軍，臥榻之側還有一支鐵林軍虎視眈眈！
需要何等的智慧、勇氣與幸運，方能從這中間找到自己的出路？
「去叫仁多保忠來。」仁多澣終於緩緩地放下了石塊，向親從吩咐道。
鐵林軍的軍營，便在韋州城城西。
從仁多澣府第前往鐵林軍軍營，會經過一個集市。這是韋州最為熱鬧的所在，得到宋朝與仁多澣認可的商販，全部集中在此處，向人們兜售各種商品。從日常生活所需的布匹、女人用的脂粉到限量出售的美酒、來自和闐的美玉，一應俱全，應有盡有。
戰爭開始至此不到一年，韋州城已經發生了翻天覆地的變化。
在一年前，韋州還只不過是西夏一般的城池，主客戶不過區區數百戶而已。當地的許多居民，無論怎麼樣發揮自己的想象力，也無法想象如宋朝那種動則人口上十萬的城市是何種模樣。在他們看來，韋州已經是人口極密集的地方了。
但不到一年的時間，卻讓韋州迅速地繁榮起來。駐紮在當地宋軍，來來往往經過的宋軍，還有無數運送補給的廂軍與役夫。他們前往靈州，或者從靈州回來，都會在韋州做短暫的休整。
這前所未有的人流量，又吸引了數以百計的商賈。
某一天，當韋州的居民們一覺醒來，猛然驚覺，韋州城內，人口最多的部族竟已變成宋人了。
他們驚奇的看著這一切。
熱鬧的集市同樣吸引著當地的居民與西夏士兵，他們開始用自己牛羊或戰利品與宋朝的商賈們交易，購買棉布、香料、脂粉還有美酒；他們也開始使用宋朝的交鈔，儘管很長一段時間內，他們都無法理解，一張花花綠綠畫滿了圖畫的紙竟然可以買到那麼多的東西？
仁多保忠每次經過這片集市之時，都會感覺到一陣恍惚，彷彿經過了一個不真實的地方。這裡不象是韋州，反而更象是長安。
這一次，不知道出於什麼原因，他繞過了這片集市。
下馬後，順手將坐騎栓在鐵林軍軍營前的一根棗樹上面，仁多保忠徑直往營門走去。鐵林軍計程車兵們早已熟悉了仁多保忠這張臉孔，不待他多說，便有人進去通報，未多時，有人出來，引他至一間廂房坐了。
仁多保忠屁股尚未坐穩，就聽到一陣沉重的腳步聲由遠及近而來，他連忙起身相迎，須臾，只見一名宋將大步走了進來。仁多保忠認得是鐵林軍副都指揮使姚兕，忙趨前幾步，抱拳相迎，「姚將軍別來無恙？」鐵林軍諸將中，大半與仁多保忠私交甚洽，惟有姚兕為人嚴厲，且對西夏人素有成見，不好交往，仁多保忠沒有料到會是姚兕來接見他。
「煩勞記掛。」姚兕也抱拳回了一禮，「不知將軍此來，有何見教？」
如此直來直去的風格，讓仁多保忠略有些尷尬，在這種人面前，所有待人接物的技巧，似乎都沒有用武之地。浪費時間只會進一步招致對方的厭惡。想起以前來到鐵林軍所受到的盛情款待，仁多保忠心裡不免感覺到有點奇怪，為什麼會讓姚兕來接見自己？這絕非是一種歡迎。儘管姚兕的地位在鐵林軍中非常高。
仁多保忠按下心中的疑惑，笑道：「明晚我家統領在府中擺下酒宴，特命在下來請周將軍、姚將軍，以及鐵林軍的諸位將軍，過府一敘。還望能賞個薄面，務要光臨。」一面從袖中掏出一張請帖，雙手奉上。
姚兕接過請帖，也不說去，也不說不去，只問道：「仁多統領何故忽然設宴？」
仁多保忠笑道：「原是不值一提的小事，不過是統領之幼子及冠，本不敢勞動周將軍與姚將軍大駕，恰巧前不久又有人送給統領一隻大蟲，統領素想辦一道虎宴，以虎肉下酒，賞劍舞。統領素來敬重周將軍與姚將軍，以為二位乃當世之名將。虎者，百獸之雄也，非英雄不得食。若辦虎宴而無二位將軍，豈不為天下英雄所笑？故此特命在下，務必要請得諸位將軍光臨才好。」
姚兕意味深長地望了仁多保忠一眼，「有勞回報仁多統領，屆時一定叨擾。」說罷，便再不肯多說半句廢話。
「多謝姚將軍。」仁多保忠連忙道謝，面對姚兕，他也覺無話可說，隨即告辭而去。
「虎宴？」鐵林軍軍部議事廳內，軍都指揮使周齊賢沉吟良久，方用詢問的語氣說道：「某與武之，只恐不便一同出席。」在宋朝諸軍都指揮使中，周齊賢雖然出身武舉，卻可以說是庸碌無為之輩，他能居此高位，不過是因為他資歷夠老，兼之又是內侍王中正的表妹夫。但周齊賢卻有一個好處，對於他的副手姚兕，周齊賢都稱得上是言聽計從。凡軍中事務，總之先諮而後行。
姚兕聞言，沉默了一會，忽道：「大人所持自是正論。夏主頒給仁多的偽詔，仁多至今未表答覆，敵我未明之時，怎可寄以腹心？萬一中其奸計，我等死生事小，卻是愧對聖上。」
周齊賢連連頷首，道：「某亦是如此想。」
姚兕卻又道：「然仁多為人素奸猾，忽設宴相邀，定是心中疑懼。我等若竟此顯露防範之意，正是增其疑忌，迫其速反，只怕壞了朝廷的大事。」
周齊賢聽完，也覺得很有道理，又不禁遲疑起來，望著姚兕，「那武之以為當如之何？」
姚兕撫劍笑道：「大人勿憂，屆時儘管赴宴便是。他仁多請柬上既是請了我鐵林軍營都指揮使以上的將領，我等便傾巢赴宴。我倒想看看，仁多瀚能玩出什麼花樣？！」
「那石帥的秘使那邊？石帥後天便至韋州……」
「正好替大人準備一份見面禮。」
仁多瀚犀利的目光一直盯著慕澤的雙眼，彷彿要穿透他的眼睛，翻出他心裡潛藏的一切想法。
「你是說石越正在秘密前來韋州？」仁多瀚的聲音，如同寒冰一般。
「是。」慕澤的回答極其簡略。
「我都不知道的事，你為何會知道？」
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