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熙寧八年十月立冬之後，天氣漸漸轉冷。因為汴京冬月無蔬菜供應，上至宮禁，下至民間，無論貴賤，都開始購買蔬菜收藏，以備過冬之用。這段時間，汴京四門大開，過冬物資車載馬馳，充塞於諸官道。連線汴京與揚州的汴河，也是船來船往，一片繁華景象。自從石越任太府寺卿之後，杭州的海外貿易與鼓勵商業政策，得到了大宋朝廷最高層的直接支援，以揚州、杭州、江寧、蘇州、明州五大城市為中心，一個繁榮的江南商業圈初步形成。而這個地區與汴京的主要聯絡通道，便是汴河。無數的絲綢、瓷器，甚至是製造精美的鐘表，以及普通人穿用的棉布、糧食、食鹽、茶葉，海外進口的香料，還有晶瑩剔透的玻璃杯，都要通過汴河，運往京師，或上貢給皇宮，或者在市場上出售。汴京這座龐大的城市，對於「揚杭商業圈」的依賴性，更加明顯。
此時，在汴河之上，一艘商船正降下帆來，緩緩通過東水門進入汴京外城。懂行的人一眼就可以看出這艘商船是用栗木製成，載重三千石，與汴河上標準的運糧官船，是同一型號。不過一般運糧船的船艙裝飾，遠不及此商船精美。船頭站立著一僧一商，二人正指點談笑，讓人詫異的是，僧人眉宇之間竟頗有慷慨之色，而商人亦有一種異於常人的雍容氣度。
商船過了東水門後，一路緩行，直至內城角子門附近的相國寺橋之畔，方靠了碼頭。早有僕役童子先行上岸招呼，僧、商人二人方才並肩上岸。卻見岸上有一個十八九歲的少年，手挽白馬，站在碼頭邊的一棵柳樹之下，見著二人，連忙笑吟吟走上前來，深揖一禮，道：「侍劍見過二叔、智緣大師。」原來這二人，便是唐甘南與智緣。潘照臨那日辭了王安石與智緣之後，即拜會唐甘南，託他此事，叮囑務必要將智緣引入石越幕府。唐甘南卻也聽到京師意欲開發湖廣的諸般政策，便欲上京見見石越，瞭解詳情。因此連忙託人訪著智緣，殷勤相邀。智緣也不拒絕，二人竟相攜來京。唐甘南早用急腳遞五百里加急告之石越，石越本欲親來迎接，但他以參政之尊，畢竟頗忌招搖，兼之公務煩忙，便只遣侍劍前來。這是示唐甘南以親暱之意。
唐甘南也知道石府的僕人，與一般府中不同，侍劍在石府之中，親信更甚於唐康，忙笑道：「許久不見，你又長高不少。府中一切安好？」
「參政與夫人甚安。這幾日朝中事務太多，參政不能親迎，多有怠慢，還請二叔與大師不要見怪。我已經備好車馬，便請二叔與大師過府中敘話。」
「阿彌陀佛。」智緣輕宣佛號，笑道：「石參政實在太客氣了。不過貧僧離京日久，還是想先回大相國寺一趟。」
「大師可是怪我家參政失禮麼？」侍劍笑道，「委實是參政此時尚在宮中未還。參政早晨進宮前，還吩咐府中備好齋飯，便盼大師佛駕光臨。」
智緣望著侍劍與唐甘南，笑道：「貧僧豈敢做如是想？實在離寺日久，心中掛念。」說罷雙手合什，欠身道：「貧僧便先告辭了。」
侍劍忙道：「大師且慢。既是大師想著回寺，便讓小人送大師一程。改日我家參政必然親來大相國寺，向大師討教。」
唐甘南也笑道：「大師莫要再推遲，說起來在下也有許久沒有去過大相國寺，正好一道送大師一程。」
智緣見難以推辭，當下笑道：「阿彌陀佛，如此恭敬不如從命。」
「那是小人的榮幸。」侍劍一面笑道，一面往遠處打了個招呼，便見兩輛華麗的四輪馬車應聲而至，旁邊還有八個騎著駿馬的家人。侍劍將唐甘南與智緣請上馬車，自己也上了馬，揮鞭笑道：「去大相國寺。」自己卻一馬當先，上了相國寺橋，繞了幾道彎，竟往保康門方向走去。那些家人一愣，旋即會意，不動聲色的緊跟著侍劍馳去。
不料鬧市之中，人來車往，車馬不敢走快，走了三四十分鐘，智緣在車中不耐，掀開車簾往外一看，見外面景物，赫然已是出了汴京內城，頓時一愣，立時便知道是上了侍劍的惡當。侍劍見車簾一動，已閃到車前，笑嘻嘻賠罪道：「大師莫怪，是我家參政要小人務必請大師請到府中，以慰仰慕之情。小人不敢違了參政之令，這才出此下策，待到了府中，大師要打要罰，任憑大師處置。」
智緣又是好氣，又是好笑，不料自己聰明一世，卻被一個毛頭小子所誑，眼見他笑嘻嘻的絕無惡意，竟是發作不得，又終不能從車上跳出去，大掃石越的面子。只好苦笑搖頭，道：「豈有如此膽大妄為的書僮。」
侍劍吐吐舌頭，笑道：「我老早便聽參政說，大師與王相公交好，於世俗禮法，盡不在意，是超凡脫俗之人。料來必不怪罪我不知上下的。」
智緣笑道：「貧僧不來怪你，自有佛祖怪你。騙人是要下割舌地獄的。」
「阿彌陀佛，大師你這不是騙我麼？前些日子，小人還去了汴京的十字僧廟，他們就嚇我說人一生下來就有罪呢。小人就尋思，我有什麼罪孽可言？我家參政是個大好官，大忠臣，常和我們說要善待百姓，身居高位要有同情憐憫之心，小人年紀雖小，可從來沒做過一件壞事，如何便說我有罪呢？我小小的騙一下大師，佛祖慈悲，再也不會讓小人下地獄。」侍劍口舌伶俐，素性倚小賣小。
智緣聽到此言，雙眉微垂，溫聲道：「善哉！石參政能持此心，是朝廷百姓之福。」
侍劍當下攬綹而行，一面和智緣說些京師裡的笑話，時不時問些佛經要義，西北風俗，乃至醫術藥材，他是石越的書僮，石府藏書已不少，白水潭學院又另有圖書館，甚至皇家藏書他都能借閱，交遊見識，又盡是大儒俊彥，論起見識之博，較一般的書生，都要勝過一籌。此時即是要投其所好，便故意引智緣說些得意之事，竟是讓智緣刮目相看。
大約同時，大內武庫。
隨行皇帝趙頊檢閱武庫的，有尚書右僕射呂惠卿、樞密使文彥博、副使王韶、兵部尚書吳充、衛尉寺卿章惇、軍器監蘇頌，宦官李憲、張若水、李向安，還有特旨隨行的戶部尚書司馬光、太府寺卿石越與吏部侍郎韓維、兵部侍郎郭逵、以及兵科給事中郭申錫等人。狄詠全副戎裝，率領著御龍直左班的五百名侍衛，緊張的戒備著。沒有人想到趙頊會突然要率領大臣們巡視武庫，也難怪眾人如臨大敵一般。
「朕自束髮，即知為人君者要使臣民安居樂業，馬放南山，鑄兵為犁，方為太平盛世。然我大宋自建國起，實無一日之太平。靈武未復，燕雲淪陷，旦夕有變，虜騎數日之間便達汴京城外。國家社稷，實有累卵之危。朕前日讀報，聞泰西之地，有古巴比倫國，曾有所謂‘空中花園’者，我大宋之太平，便如此物，實是空中樓閣。兵法有云，先為不可勝，以待敵之可勝。今日之勢，則是敵虜為不可勝，以待我之可勝。祖宗所以勤修武備，養兵百萬者，非不知其勞民傷財，不得不然耳。故朕一即位，即講求富國強兵之術，其意無他，欲致太平爾。卿等觀武庫甲兵，謂之‘兇器’，朕卻以之為太平之器。」
「陛下。」司馬光早聽得不太順耳，待皇帝說完，便即反駁道：「臣以為欲為不可勝，在德不在險。」
「臣卻以為天時地利人和，德者人和，險者地利，二者不偏廢。」呂惠卿對司馬光的論點嗤之以鼻。
「天時不如地利，地利不如人和。故曰，在德不在險。若天子勤修德政，孰敢輕犯？」
「非也，形勝之地，兵家所必爭。若謂在德不在險，此宋襄公所以敗國亡身也。司馬公精於史實，豈不知耶？歷代王者，無不據有形勝之地。以本朝而論，仁宗皇帝便是仁君，而元昊擾邊，關中震撼，百姓勞苦轉運，死者萬計，及至今日養兵百萬，勞累百姓者，皆非我大宋無德所致，而是我大宋無險所致。故陛下所言實為至理。一勞永逸之策，還在收復故地。北控燕雲，西據靈武，進取西域，此萬世太平之基。縱邊疆小警，亦不至動搖我中原根本。」
司馬光冷笑道：「呂相公不知道歷代亡國，多非由外族，而是由德政不修，導致百姓叛亂麼？」
「是麼？司馬公不妨聽聽石子明如何說。」呂惠卿望了石越一眼，不動聲色的說道。
石越知道二人爭論，並非僅僅因為過往不和。宋朝百姓評論呂惠卿與司馬光的關係時常笑言：「一個福建子，一個陝西人，如何廝合得來？」二人的確是生性不能相投。但是此時爭論，其根源卻依然是為了部分兵器民營化。司馬光雖然不反對解除持兵禁令，但是對於兵器民營化，卻認為是走得太遠了，反對的態度異常堅決。但是不知為何，呂惠卿對於部分兵器生產民營化，卻一直表示了堅定的支援態度。若按司馬光的觀點，則國家敗亡的主要威脅來自國內，固然一方面要敦促皇帝修德政，另一方面卻也不可避免的要防範百姓；而呂惠卿的觀點，則是直指主要威脅來自異族，那自然要進一步的武裝百姓，方為上策。石越本來樂於見到呂惠卿出頭爭辯，不料幾句話下來，呂惠卿卻將球踢到了他的腳下。
石越連忙笑道：「臣的確曾向皇上言道：歷代亡國之原因，非止是人君德政不修，亦是因為豪強數百年兼併土地，使得百姓貧者無立錐之地。若再加官府失德，則民不聊生，這才盜賊蜂起，致有亡國之禍。若使百姓有一線生機，斷不至於反抗朝廷。本朝若要脫離治亂迴圈之道，須從根本處下手，朝廷要時刻給百姓找一條活路。本朝向來是不抑兼併，本也無可非議，實是兼併原本也抑制不了，但也不能無所作為，畢竟還要鼓勵、幫助百姓開墾新田，亦應當鼓勵工商業，讓工商業能儘可能多的吸納貧民，天下少一個饑民，便是少了一個叛賊。這才是治本之道。必要之時，還要組織無業之民開疆拓土，就地紮根，以緩解兼併之害。」
「治亂迴圈，實是氣數。歷朝概莫能免。何況鼓勵工商，則務農者少，務農者少，則糧食不得增加，糧食不得增加，則百姓必然飢餒，石子明所言，前後矛盾，本末倒置。況且百姓重視鄉土，不樂遷移，強行徵發，必致大亂。」文彥博聽得極不舒服，不由亢聲反駁道。
「文相公所言差矣。凡太平日久，則人口必然增加，此勢所必然。若初有人口一萬，歷二十年，則可至二萬，再歷二十年，則可以至四萬，如此遞增，百年太平，人口滋長，必然構成壓力。何也？因墾田數之增加，無法比上人口數之增加。而且兼併一事又難以杜絕，便有更多的人來分更少的土地。土地所增有限，多數又歸於兼併之家，貧者所佔土地愈少；而人口增長卻無窮盡，是百姓終有無法生存之一日。故每逢末世，百姓生子殺子，生女殺女，大傷天和，雖如此亦不得苟全。歷朝歷代，治亂迴圈，實由此來。所謂盛極而衰，亦是由此。歷代最盛之時，亦是在籍人口最多之時，人口一旦再加增長，則土地便顯不足，於是百姓謀生不暇，一切動盪，皆由此引發，國家亦不能不轉衰。故要想長治久安，朝廷一定要為百姓謀生路。百姓不樂遷移，亦不必強行徵發，可以鼓勵之，誘使之，人情驅利避害，若遷移之利大於不遷，則未聞有不樂遷者。至於以為重工商而傷國本，此商鞅之鄙見，非聖人之義。商人使物資流通，使農夫能以物換物，能讓最好的農具、種子傳遍天下，非徒然害農而已。何況朝廷還可徵收商稅，此處多得一文稅，農夫則可少繳一文稅。工商與農業，並非是一端繁榮必使一端受害，而是可彼此皆受益於對方者。是聖人方以士農工商並列，未嘗偏廢。臣在杭州時，鼓勵商業，未聞杭州糧食減產，農夫之家，亦只從中獲利。臣以為，商鞅那點見識，實不足法。」
「巧言令色。」文彥博拂袖怒道：「陛下不可輕信此言，歷朝未聞有不重農而國富強者，農為國本，不可動搖。治國之道，務在安靜。」
石越笑道：「臣未曾言要國家不重農，臣亦以為農為國本，國家不可不可重農。臣所言者乃重農之術。蓋歷朝偏見，以為重工商必然傷農，而臣以為未必然，兼重工商，有利於農。歷朝皆以為固邦之術，在於抑兼併，而兼併卻無法抑制，臣以為本朝既然祖宗以來，未嘗抑兼併，則不妨另闢新徑，解決之道，便在發展工商，鼓勵移民墾田。朝廷治民之道，不當是為防範百姓，而當是依靠百姓，幫助百姓。朝廷若視百姓為親友，則百姓必為朝廷之親友；朝廷若視百姓為仇敵，則百姓必為朝廷之仇敵。視百姓為親友，則朝廷有億萬之親友之助，何愁社稷不穩固，何憂天下不太平？若視百姓為仇敵，則朝廷有億萬之仇敵，無論怎樣防範，總是防不勝防！」
石越一番話說得趙頊頻頻點頭，連司馬光亦覺得頗有道理。文彥博雖然心中不忿，卻又辯他不過，只得憤憤道：「強辭奪理！」
「臣卻以為石越言之有理。臣請陛下早下決心，廢持兵之禁，將軍衣等十餘種軍資向民間商人招標，以節省朝廷開支。同時向商人出售許可令，允許民間生產諸葛弩、刀、劍等十三種兵器。至於武庫兵器，亦當清點，凡老舊陳腐者，可拍賣給商人出售，或者乾脆賣給遼人。臣以為，武庫的兵甲，一定要是最好的。」呂惠卿滿口新詞，他的積極態度，更讓石越大惑不解。
「陛下，將軍衣等物資承包給民間，只恐緩急難用。平素固然可以省下十幾萬貫的開支，且能讓一些百姓多賺一點錢，但是萬一開戰，只怕誤了大事。」文彥博對於這些改革，實在很不樂意，若非軍器監隸於尚書省，他早就要斷然否決。
「臣卻以為文公過慮了。」石越笑道：「商人若有數倍之利，雖死亦不足使之懼。一旦開戰，需求增多，只要朝廷許諾給錢，焉有不盡心盡力之理。何況朝廷亦當立法，與其簽訂契約之時，就當規定國家若有戰事之時，一切與軍隊有關之作坊，都需按要求開工。而縱是平時，衛尉寺與軍器監都要派人進駐作坊，加以監督。凡產品交驗，必須手續清晰，責任至人。若三衙屬下軍隊發現有問題，即可請求追究軍器監之責任，而軍器監與衛尉寺即要追究當事人之責任。若某作坊生產之物不合格超過一定之比例，則不僅可以要求退貨，而且要追加處罰，禁止其以後參預投標，如此數部門不相統轄，互相監督，臣以為朝廷無官官相衛、欺上瞞下之憂，而民間所造軍資，質量必勝於官營。何況這些軍資，都是輔助性質，無非軍衣鞋帽營帳之類而已，民間可以勝任的作坊數不勝數，朝廷可以分成份額，允許多家作坊投標，互相之間，各有競爭，優者存，劣者汰，一歲一投，則是流水不腐之道。」
其實當時軍隊乾糧的等物，早便是由民間製作，官府購買。亦算是行之有效了。司馬光聽石越說得在理，雖然不表支援，卻也退到一邊，默然不語，不再反對。文彥博卻吹著鬍子，傲然道：「臣不信民營之物，勝於官家所制。」
「文相公不曾讀過《鹽鐵論》？官物粗糙，漢時已然。」石越笑道反駁道。呂惠卿卻遊目四顧，忽然上前欠身說道：「陛下，臣大膽，想做個試驗。」
趙頊心裡已偏向石越，但又覺得文彥博是三朝名臣，他的意見不能不重視。且他又是樞使，亦不能不說服他。當下便笑著點頭應允。眾人皆不知呂惠卿弄的什麼玄虛，也一個個凝目注視。呂惠卿隨便叫了幾個侍衛，便往武庫中走去。眾人等了一柱香的功夫，方見他從武庫中出來，幾個侍衛手中還捧著兩件紙盔甲、幾桿長槍。他吩咐侍衛將這些東西放在地上，這才走到皇帝跟前，欠身笑道：「陛下，臣剛才在武庫中，挑了幾件紙盔甲，幾桿長槍。臣聽說本朝的紙甲，鋼刀不能入？」轉身向蘇頌問道：「蘇大人，是麼？」
趙頊也凝視蘇頌，蘇頌見此情形，心中已明白八九分，額上不由浸汗，硬著頭皮乾笑道：「確是如此。」
呂惠卿又轉目注視張若水，笑道：「請問張都知，這些物什，是何時入庫？」
張若水也是聰明伶俐之人，背上已是冷汗直冒，卻不能不答，勉強走到紙盔甲與長槍邊上，睹視片刻，方說道：「是熙寧三年之物，熙寧四年入庫。」
「有勞張大人。」呂惠卿微微一笑，走到狄詠身旁，道：「借狄將軍佩劍一用。」
狄詠卻將目光移向趙頊，見趙頊點頭允許，這才抽出佩劍，雙手捧給呂惠卿。呂惠卿走到紙甲之前，讓侍衛將兩副紙甲疊在一起拉開，他提起劍來，隨手捅過，便見那紙盔甲有如薄紙一般，一劍洞穿兩層盔甲，呂惠卿隨手捅了幾下，那盔甲上便有幾個大洞！
趙頊的臉色立時難看起來。張若水與蘇頌撲通一聲，跪倒在地。文彥博鐵青著臉，默不作聲。呂惠卿笑道：「陛下，文相公請看，這便是官營之物，軍國之器。」說罷，一劍揮向一杆長槍槍桿，便聽一聲細響，槍桿斷為兩截。他又提起一杆長槍，用手一扳，一個槍頭竟被他擰了下來！「臣，書生爾！竟能手斷長槍！」呂惠卿厲聲說道：「武庫之中儲存此物，不知何用？此雖軍器監設立之前之物，然臣曾判軍器監，深知其中利弊，軍器監設立之後，雖然力行責任明確，但不少軍器之成本也因此提高，軍衣帳蓬，針線粗糙，製造鄙陋，眾所周知。更有一弊，是生產之時不計成本，浪費甚多。今有官民兩便之事，陛下當早下聖斷。」
文彥博一時無語。司馬光與吳充顧視一眼，一齊道：「臣等細想，亦以為可行。然此事猶有細節，招標由樞院或是軍器監主持？如何防止作坊擅自生產軍衣營帳賣給民間甚至敵國？如此等等，雖為小事，不可不慮。」
「此謀國之言。」石越讚道，「臣以為蘇頌熟知軍器生產情弊，章惇心思細縝，可著二人詳定以聞。」
「至於部分兵器生產民營，臣依然有異議。萬一有人藉此屯集兵器謀反，後果不堪設想。」司馬光於此堅決反對。
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