崇政殿中氣氛有點緊張。趙頊親自在這裡召見呂惠卿、石越和門下後省的楊繪與呂希哲。
「陛下，古往今來，從未有這樣的事情——臣身為都給事中，是慎政官員，需要公允地判斷每件政事是否恰當，石參政居然用這樣的手腕，實在讓臣大失所望……」楊繪一臉憤然。
「陛下明察，臣只不過在《新義報》發表了一篇文章，尋求士林理解，實在不明白楊大人的‘手腕’是什麼意思？」
「《汴京新聞》與《新義報》的一唱一和，臣的家門檻幾乎被來勸說計程車大夫踏平，每日都有十數個人來勸臣，臣迫於無奈，已經不敢見客。」楊繪想起這幾天的情況，就氣不打一處來。上門遊說的，寫信勸說的，從親朋好友到故交舊識，甚至還有素不相識的人，絡繹不絕，給他造成極大的心理壓力。呂希哲這時也是苦笑不已。他是呂公著之子，不過二十來歲，頗有令名，這才被皇帝擢為禮科給事中。他與白水潭學院本來關係甚密，此時受到的壓力更在楊繪之上。故友好友的冷嘲熱諷、聲色俱厲的指責都已是家常便飯，甚至還有人威脅要與他割袍斷交。楊、呂二人萬萬料不到會面臨這麼強大的壓力，呂希哲已經動搖，但是楊繪卻拒絕讓步，反而要求面聖，當面彈劾石越。這才有了這次崇政殿的召見。
石越愕然望著楊繪，半晌，方轉向趙頊，激動的說道：「陛下，《新義報》是呂相公當管，臣在政事堂忝居末席，何曾能施加影響？《汴京新聞》臣更沒有本事去影響，此是陛下所深知者。楊大人不曉其中原委，怎生便如此妄下結論？」
趙頊的目光轉向呂惠卿，問道：「《新義報》還是陸佃在管罷？」
「是，陛下。陸佃原兼著《三經新義》與《新義報》兩邊的差遣，如今《三經新義》已經停了，他便專責做《新義報》的主編。」
「陛下，陸農師是王介甫的門生，與臣無半點交情。臣豈能影響到陸佃？」石越慨聲道。又轉過臉怒視楊繪，道：「楊大人，你以為我石越是個弄權的小人麼？」
「這……」楊繪竟是被弄糊塗了，但他始終不相信《汴京新聞》與石越無關。
石越得勢不饒人，又厲聲道：「楊大人，在下以為，做給事中，需要的是一顆公心！輿論清議怎麼樣，並不重要。擇其善者而從之，其不善者而改之便可。譬如此次設定先賢祠，天下皆謂可，楊大人若持公心，便不當堅持一已之偏見，否則給事中之職，徒然變成慎政官員與尚書省意氣之爭的工具，那不免大違本意。若楊大人堅執以為不可，則可以再度封駁，三封之後，自有規矩，是非曲直，天下鹹知。又何必以清議為嫌？」楊繪默默不言，臉立時紅了。「給事中之大忌，在於沽名釣譽。諸科給事中，官卑位重，本來就是希望給事中們不要在乎自己的官職，敢於用自己的官職來博得名譽。但是過猶不及，若故意反對政事堂來獲取‘不阿’、‘剛直’之名，卻也是以私心壞國事。楊大人如此介意清議，難道是因為反對此議，除了最終不免要丟官棄職，還會得不到士林的同情，所以心懷耿耿？」石越句句誅心。
楊繪漲紅了臉，便要辯駁，卻忽然發現自己辯無可辯，怎麼說都是越描越黑。當下嘆了口氣，不再說話。呂希哲卻是初生牛犢，上前亢聲說道：「臣反對建先賢祠，卻不是為了什麼沽名釣譽。臣以為，入祠先賢祠禮制過隆，近於僭越。唐太宗貞觀二十一年，首次將左丘明、公羊高、穀梁赤、孔安國等二十二位為《春秋》、《詩》、《書》、《禮》、《易》等作過注的學者，作為傳播儒學的功臣配享太學孔廟，以表彰其傳注之功，亦只稱為‘先儒’。而所謂‘先賢’，則專指孔門七十二賢。似兵器研究院諸人，雖為國盡忠，其情可憫，但是道德學問，豈能比之先賢？何況數十人一朝入祀，更是唐太宗以來前所未有之事。國之大典，不可輕下於人。」
趙頊思忖一會，問道：「先賢祠不附於孔廟，儀制貶損一等，卿以為如何？」
「猶是大典。」
「各州縣皆立孔廟祭祀，先賢祠隻立於京師，孔廟四時祭奠，先賢祠只春秋兩季祭奠，如此則所費有限，卿以為如何？」
呂希哲眼見皇帝步步退讓，但言語中偏袒石越之意甚明，心中不禁灰心。欲待堅執不可，心中一轉念想起眾多的親友勸說，士林議論，不覺意興闌珊。口氣一軟，偷偷望了楊繪一眼，說道：「臣不敢再持異議。」
趙頊又顧視呂惠卿、石越、楊繪，笑道：「三位以為如何？」
「陛下英明。」三人一起欠身回道，只是神情心思，卻各不相同。
趙頊嘴唇微動，正要說話，忽見一個內侍急匆匆走進大殿，尖聲稟道：「陛下，禮部尚書王珪求見。」趙頊一怔，卻不知道發生什麼事情，忙道：「宣。」「遵旨。」內侍一面高聲應道，一面爬起來退出大殿，亮起嗓子喚道：「宣禮部尚書王珪覲見。」
呂惠卿與石越顧視一眼，肅容站立，遠遠望著略顯臃胖的王珪走進殿中，近得前來，跪下叩首道：「臣王珪拜見吾皇萬歲。」
「平身。」
「謝主隆恩。」王珪站了起來，便即一臉興奮地說道：「陛下，遼國遣使報哀，遼主耶律洪基賓天，太子耶律濬在中京即位。」
「啊？！」耶律洪基春秋正盛而去逝，呂惠卿都不由大吃一驚。趙頊與石越四目相交，心中暗道：「終於來了。」
「可有遼主的國書？」趙頊連忙問道。
王珪點點頭，道：「有。」
「上面用璽……」
「此正是所怪者，玉璽似是偽造，但使者卻是北朝名臣耶律寅吉。」王珪心中顯然也大惑不解。
趙頊激動得站起身來，急道：「快去調閱以往檔案，核實玉璽是不是偽造的。」
「遵旨。」
「禮部派遣誰作陪？」
「臣選定主客司郎中富紹庭相陪。」
「富紹庭？富弼之子？此人城府謀略如何？」趙頊皺眉問道。
「富紹庭老成穩重，但是不及乃父多矣。」
石越自是知道趙頊心中打的什麼主意，但富紹庭本是他大力推薦，自是不便親口否決，連忙笑道：「陛下，耶律寅吉是北朝名臣，輕易也套不出什麼話，讓富紹庭陪同似無不妥。能不能套出話來，或者另遣大臣試探，或者就看職方館的本事了。」
「也罷。」趙頊點點頭。
呂惠卿心思何等伶俐，一聽趙頊與石越之話，便知道二人早就知道了耶律洪基駕崩之事，內中自然會有許多的隱情。但他恥於相問，只是心中計較。
耶律洪基突然駕崩，太子耶律濬即位，南京道、西京道戒嚴……種種訊息很快就傳開了，因為不是本國事務，除了《新義報》較為謹慎外，《汴京新聞》、《西京評論》、《諫聞報》都饒有興趣的討論著北面強敵的種種變故。各種猜測滿天飛舞。司馬夢求看著手中的報紙，哭笑不得。雖然朝廷裝模作樣的罷朝一日，表示深切哀悼，但是民間對於遼國皇帝，卻沒有任何敬意可言。七月廿日，《諫聞報》首先懷疑耶律洪基是死於縱慾過度。次日，《汴京新聞》對此冷嘲熱諷，認為耶律洪基死去數日之前，皇后蕭觀音也被賜死，耶律洪基之死，二者必有因果。第三日，《諫聞報》相信有可能是鬼神勾魂報應，並寫了一篇有聲有色的傳奇故事。第四日，《西京評論》與《汴京新聞》一致認為《諫聞報》「白日見鬼」，《西京評論》認為耶律洪基很可能是打獵時被狗熊所傷致死……大宋的市民階層，對於種種推測分析，都充滿了興趣。《諫聞報》因為作風大膽，敢於迎合大眾的口味，銷量幾日之內扶搖直上。
但是司馬夢求感興趣的，卻不是幾大報紙的猜測與銷量，他關心的是遼國的形勢究竟發展到了哪一步？耶律乙辛究竟值不值得期望？可惜的是，燕京幾家商號被遼人搗毀，如今又全面戒嚴，訊息根本傳不出來。韓先國也不知道是死是活……他現在的事務繁多，一面要培訓細作，從大理、西夏、遼、甚至高麗招募漢蕃人等，長期潛伏各國，收買高官，傳遞情報；石越私下提出來的要求非常嚴格，收集的情報內容，從糧食的價格到駐軍的分佈，官員的賢愚，私人的矛盾，都被包括在內。真正的骨幹細作，要精通各種語言，瞭解種種風俗——從細作的培養，到間諜網的建立，都不是一朝一夕之功。石越給的時間是五年，但司馬夢求認為豈碼要十年。另一面，雖然耶律寅吉的驛館佈滿了樞密院職方館的細作，但是職方館卻缺少情報分析人員，細作們彙報耶律寅吉的一舉一動，職方館的官吏事無鉅細的記錄下來，整理成檔案，司馬夢求則要閱讀全部的檔案，以求從中發現有用的線索——最可惱的是，他與耶律寅吉認識，只好成天躲在職方館，不敢親自去試探究竟。
「大人，這是最近幾期的《海事商報》。」一個文吏捧著一大疊報紙走進司馬夢求的閣間。
「放下吧。」司馬夢求隨口說道，一面拿起一份報紙瀏覽起來。文吏連忙輕輕退了出去。忽然，司馬夢求的目光停住了，一行不起眼的小字躍入眼簾：「傳聞七月初高麗國東部糧價、鐵價皆有上漲，價格不詳……」司馬夢求盯著這短短一句話，翻來覆去看了許久，忽然站起身來，朝門外喝道：「備車，去石參政府。」
短短幾個月之間，石越的府邸已經大變模樣。「學士」變成「參政」那是題中應有之義，而最顯眼的，則是規模氣勢擴大許多。顯示官府威嚴的門戟，緊閉的硃紅大門，衣著光鮮的奴僕，普通的百姓尚未進門，已經先畏懼三分了。司馬夢求下了馬車，遞進名帖，等待召見。府上的奴僕大都認識他，雖然以往出入便如自家之門，但是今時不比往日，很多忌諱，卻也是必須講的。因此司馬夢求便安靜的站在門外等候。未過多時，便見陳良從偏門迎了出來，遠遠便是一輯，笑道：「純父，久違了。」
司馬夢求也連忙回了一禮，笑道：「子柔，久違了。」一面問道：「參政在府上麼？」「參政特意叫我來迎你。若是親迎，未免太過於招搖。」陳良低聲道，一面與司馬夢求攜手並肩，走進府去。司馬夢求見陳良一路前去，卻是直奔石越的書房，不由問道：「參政在書房？」
「是潘先生在書房。參政在客廳會客，包孝肅之子包綬來訪……」
「參政親自接見？這個年輕人看來非同尋常。」司馬夢求詫道。
「若非如此，豈能勞動參政給他做媒？程顥的女兒，不是人人有資格娶的。」陳良笑道。
司馬夢求也笑道：「二公子是天子指婚，何時下聘？」
陳良苦笑著搖搖頭，道：「二公子似是不願意娶文家的女兒，眼下正求公子讓他去廣州。」
「這是為何？」司馬夢求不由一怔。
「二公子想去虎翼第二軍。」按樞府新設的沿海制置使司的規劃，杭州市舶司海船水軍待返航後，就進行整編，一分為二，虎翼軍第一軍負責高麗、倭國、琉求等航線；虎翼第二軍駐紮廣州，負責南海航線。登州海船水軍則是虎翼第三軍，負責與高麗之間的航線，威脅燕雲，保護登杭二州之間海運航線。
「早不說去晚不說去，這當兒卻要去，分明是緩兵之計，還不如說考不上進士，不願意成婚呢。」司馬夢求笑道：「難不成文家的孫女有什麼不妥當處？」
「這倒沒有聽說。」
二人邊走邊聊，須臾便到了石越的書房。跨進房門，司馬夢求便見潘照臨手裡拿著厚厚一疊報紙在看，赫然便是《海事商報》！見司馬夢求與陳良進來，潘照臨連忙放下報紙，起身笑道：「純父、子柔。」
司馬夢求也不客套，注視潘照臨，笑道：「潘先生，在下此來，特意向先生請教遼事。不知先生以為耶律乙辛……」
潘照臨笑道：「純父真不知耶？假不知耶？遼國五京道，耶律濬在中京即位，耶律寅吉自南京而來，若東京道為耶律乙辛所制，必然遣使聯絡高麗，然而似乎並無異動。如此，中、南、東三京道為耶律濬所控制，自無疑問。眼下不知者，只有上京道與西京道。上京道深入東北，是遼人內腹之地，虛實固然難知。但是西京道卻鄰西夏與本朝，自是容易知道……」
「遼人戒嚴，用間不易。」
「間者，千變萬化之物。若西京道為耶律乙辛控制，則必然遣使本朝。其使未至，則可知西京道尚未為其控制；但是否為耶律濬控制則還不能輕易斷言。只須如此這般，便可以探出虛實。」潘照臨低聲細說方略。
司馬夢求聽得連連點頭，笑道：「此計甚妙！」
潘照臨又笑道：「純父再看這《海事商報》，高麗國東部鐵價、糧價皆有上漲，雖是傳聞，卻也是蛛絲馬跡。似是遼國境內局勢緊張所波及。」
「高麗向來向宋、遼皆稱臣，只恐難以利用。」
潘照臨微微搖頭，緩緩道：「雖然如此，但是純父須知自杭州市舶務水軍建立以來，高麗與本朝聯絡越發緊密，本朝大量絲綢、鐘錶、瓷器、書籍、棉布賣往高麗，深受高麗人喜愛。若遼國不亂，或還無計可施，若遼國內亂，則可趁機施加影響。須知遼國之亂，高麗必然害怕波及，挾宋自保，本是必然之選擇。本朝若能遣一精幹使者，前往高麗，收買貴人，遊說高麗國王，趁火打劫……」
「妙哉。一旦高麗捲入遼國內戰，勢必與遼國結仇，則更加依賴於本朝。」
「高麗國王未必不覬覦遼東，惟遼國強大，自保不暇，自不敢做非份之想。一朝有變，未必不可遊說。縱不得志，亦於本朝無損。」
「如此，何人可以出使高麗？」石越爽朗的聲音從門外傳來。身後跟著二人，卻是唐康與秦觀。眾人連忙行禮，潘照臨卻注視石越，笑道：「可令蔡京為使，二公子為副。」
「康兒不過一布衣。」石越遲疑道。唐康卻面有喜色。
「加恩未難，副使有九品官足矣。」潘照臨笑道。
「學生也願同行。」秦觀面有羨慕之色。
「馬上就是大比，少遊若去高麗，又要蹉跎三年歲月……」
「科場功名，豈比得上立功邊疆？」秦觀慨聲道。
石越微睨秦觀一眼，笑道：「少遊果真不後悔？」
「絕不後悔。」
「那我便遂你心願。」石越又道：「蔡京誠然是個人材，若使之高麗，則杭州事屬誰？」
「杭州之事，規模具在，張商英、李敦敏皆可代之。況且蔡京此人，若一直不得升遷，則必有異志。令他去高麗立功，其必不推辭。」
「只恐羽翼漸豐，勢大難制。」石越皺眉道。於蔡京此人，他一直有深深的戒意。
潘照臨見無旁人，竟是肆無忌憚，淡淡說道：「非漢高不能用韓信、陳平。」
石越赫然變色，卻見眾人一臉淡然，連秦觀也無異色，他怕越描越黑，當下便只輕描淡寫的笑道：「此喻不類。惟蔡京此人，不用可惜，用之可懼。」
「魏王不能用商鞅，亦不肯誅之，遂為萬世之患。」潘照臨眼中閃過一絲寒光。石越卻微微搖頭，笑道：「潛光兄越說越不靠譜了，豈可誅無罪之人。」
次日，驛館。耶律寅吉一早起來，便被訪客的身份給嚇了一跳。宋參知政事、太府寺卿石越與衛尉寺卿章惇奉旨前來慰問！履行了種種禮儀，說過種種套話，耶律寅吉正暗暗揣測石越與章惇的來意，卻聽章惇笑道：「下官聞貴使自南京道來？」
「正是。」耶律寅吉笑道，卻暗生警惕。
「聽說貴國邊境戒嚴，不知是真是假？」章惇又笑問道。
「確是實情，因有盜賊作亂，故下令邊將嚴防。」這卻是早已想好的推辭。
章惇卻似毫不懷疑，只嘆了口氣，道：「原來貴國也是如此。也好，如此貴使當能體諒……」耶律寅吉莫名其妙的看著章惇，卻聽石越笑道：「貴使有所不知，我二人奉旨前來，便是想告知貴使，毗鄰貴國南京道諸州縣，忽發盜賊，悍不可制，官兵正在圍剿。本朝問哀的使者、賀新皇登基的使者，只得取道太原，由貴國西京道往中京，為了貴使的安全，也請貴使從貴國西京道返回上京……」
耶律寅吉頓時呆住了。他想不到宋朝給他來這一手。他來之時，耶律乙辛在上京舉兵，手執玉璽，挾持各部落貴人家屬，自稱天下兵馬大元帥、總北南樞密院事，要為耶律洪基報仇。而耶律濬自是自奉正朔，指耶律乙辛為逆賊。遼國境內，本來各少數部族一向反抗不斷，此時更是蠢蠢欲動，不少部族就不再納貢，反而屯糧備戰；西京道楊遵勳一日之內誅殺異已將官四十餘名，家屬上千，將西京道牢牢控制在自己手中，擺出擁兵自重的架勢。這時若使者從西京道過，後果真的是不堪設想。
「石大人，章大人，在下以為還是從南京道走比較穩當。」耶律寅吉只怔了一下，連忙說道。
石越與章惇相視一眼，旋即從容問道：「這又是為何？」
耶律寅吉笑道：「區區幾個盜賊，當不至於遮斷使路。否則兩朝的體面何在？」
「還是安全要緊。萬一有失，體面更是無存。」
章惇卻狐疑道：「莫非西京道？」
二人如此一唱一和，耶律寅吉何等人物，這時豈能還看不出來？他雖然不知道是哪裡露出了破綻，但宋朝君臣既然起了疑心，卻終是隱瞞不下去的。若是真的逼著自己從西京道走，那就大事去矣。當下苦笑數聲，道：「明人面前不說暗話。敝國西京道盜賊更加猖狂，故此還是走南京道妥當。」
「原來如此。」石越恍然大悟，順口道：「昨日貴國魏王遣使……」
「呯！」饒是耶律寅吉再鎮定，這時候也不由大吃一驚，茶碗自手中跌落，砸了個粉碎。
「貴使……」
「沒事，沒事。一時失神，見笑。」耶律寅吉連忙掩飾道，一面正色說道：「耶律乙辛叛逆弒主，無父無君，理當為天下之共敵，還請南朝不要接納，將其使者遣返中京。」
「叛逆弒主？」石越與章惇都驚得站了起來。
「本朝正欲討伐此叛賊。」耶律寅吉慘然道。
「這，這……」石越一臉地震驚。章惇卻乾笑道：「北朝的家務事，本來不容我們置喙，但是玉璽，似乎……」
「那是逆賊弒主奪璽。正朔何在，天下皆知，一璽何用？想來南朝是禮義之邦，必不至於不顧大義，助紂為虐。」耶律寅吉逼視石越、章惇，慨聲道。
「本朝自不會幫助無父無君之人。」石越斷然說道。耶律寅吉稍稍放心，卻聽石越又道：「只是眼下局勢不明，真假難辨。雖然本朝相信貴國新君才是遼國帝室正統，但不能不謹慎。眼下之勢，卻不知貴國能否迅速控制局勢？為防萬一逆賊勢大不可制，殃及池魚，敝國欲修繕邊境城寨，還望貴國諒解。」
眼下之勢，宋朝自要修邊防，遼國也無可奈何。耶律寅吉一念及此，乾脆便示以大方，道：「那是貴國之事，自修邊防，也是平常。不過區區逆賊，本朝必然剋日擒殺，南朝也不必過於緊張。」
石越暗罵道：「此前怎麼就不是平常事？」一面又笑道：「若果真如此，自是幸事。萬一有變，還請稟告北朝皇帝陛下，大宋與遼國世為兄弟之邦，願意幫助皇帝陛下平叛。北朝用兵，必缺兵器、糧草，本朝願意用弓矢、糧食等物換取貴國的馬、牛等物，以互取所需。」
耶律寅吉心中一凜，這擺明了是趁火打劫，當下推脫道：「此事在下卻做不得主，須得皇帝同意。」
「那是自然。不過本朝弓矢，為天下勁兵，下官私心揣測，貴國皇帝必然不會拒絕這份好意。最近本朝改革官制，財庫緊張，一時之間，也無法履行澶淵之盟，每年歲賜，也只能折進這弓矢之中，本朝自當降低價格，以為補償。還盼貴國能夠諒解才是。」
耶律寅吉心中暗恨，但是形勢比人強，卻也無可奈何。他卻不知道，所謂耶律乙辛的使者，自然是杜撰，但是宋朝的使者，除了一路等著與他同行去見耶律濬，另有兩路，卻早已分頭出發，一路往西京道，一路卻是直奔杭州。趙頊給真定府、河間府、太原府等沿邊府州守令的密詔，也陸續發出。催文彥博上任的使者，更是不絕於道。
這等天賜良機，若不趁火打劫，簡直便無天理！
石越一回到太府寺，便命令屬下的互市局準備與遼國進行大規模互市的計劃，太府寺的官員，低階官員中有不少是白水潭學院畢業的學生，但是七品以上，卻幾乎全是同情和支援新黨的官員，用起來倒還順手。剛安排妥當，便有人進來稟道：「大人，有個叫程栩的人求見。」
作者「阿越」的其他小說