晁端彥的審判沒有任何波瀾。晁端彥才威脅要用大刑，堂上的犯人便全部招了，一齊指證是受彭簡指使，彭簡雖然想否認，可這些人都是他彭家的家人，實在不是可以脫賴得開的。晁端彥雖然沒有權力立即剝奪彭簡的官職，卻可以將供狀案卷隨著一紙彈文，送往京師……不過彭簡倒並沒有驚慌失措，他一面寫摺子謝罪自辯，一面還在等待著朝廷對石越的處分——只要那份彈章能夠扳倒石越，那他一定會是笑到最後的。
就在此數日之後，唐康與朝廷的使者，竟在同一天抵達杭州。差不多就在使者進入杭州北門，前往提點刑獄衙門宣旨的同時，唐康在石府門前，翻身下馬，和出門送侍劍返京的陳良、蔡京等人，撞個正著。
「二公子！」眾人看見風塵僕僕的唐康，心中都是一驚。難道京師又出什麼事了？
唐康讓隨行的兩個伴當牽了馬，先進府中。一面對眾人見禮，抬眼見侍劍一身行裝，知道這是要返京了，又笑道：「侍劍，你且慢行一步。」
侍劍見唐康突然出現在杭州，早已知道走不成了。眾人簇著唐康又轉回石府，唐康低聲對侍劍道：「只叫靠得住的人，去後廳相談。」他一向在京師，並不知道杭州的人，有誰是信得過的，因想去找楚雲兒必然也是大費周章之事，又不能不勞師動眾——他卻不知道這邊的人，早將楚雲兒握在手心了。向侍劍低聲說罷，唐康便停步朝眾人團團一揖，笑道：「請恕在下失禮，我須得先去拜見嫂子。」說罷又是一揖，竟徑往後面去了。
侍劍見唐康走遠，方轉過頭來，對陳良道：「陳先生，請隨我去一下後廳，小的有點事情請教。」又環視眾人一眼，目光停在蔡京臉上，又望了陳良一眼，見他微微點頭，心中遲疑了一下，終於道：「蔡大人，不知可否勞動尊駕，去一下後廳？」
蔡京早將二人這細微的表情收入眼底，他知侍劍這麼一遲疑，便是已經認可他能算是石越的心腹之人了，心中不由暗喜，只是他城府頗深，臉上卻不動聲色，矜持的點點頭，道：「不敢。」
三人在後廳等了一盞茶的功夫，唐康才走了進來，抱拳說道：「恕罪，久候了。」目光卻停在蔡京身上。
陳良知道唐康不認得蔡京，忙道：「這位是提舉市舶司蔡元長蔡大人。」又對蔡京笑道：「蔡大人，這位是石大人的義弟唐康時。」康時乃是唐康的表字。
唐康早聽說過蔡京之名，知道是石越舉薦之人，又見陳良與侍劍引為親信，便抱了拳，笑道：「久仰，蔡大人提舉杭州市舶司，早已名動京師，今日得見，果然風采過人。」蔡京連忙謙遜。二人客套了幾句，唐康笑道：「事情緊急，這裡都是自己人，我便開門見山，諸位可知楚雲兒姑娘隱居杭州？」
他張口說出「楚雲兒」三字，三人不由相顧一笑。唐康心知有異，不待他們回答，便又問道：「想必是知道了？莫非此間又有什麼變故？」
侍劍忙從頭到尾把事情的經過說了一遍，唐康這才知杭州之事，竟已不足為慮。待侍劍說完，他也將京師的情況揀著能說的，簡略的說了一下，眾人至此方知彭簡竟然如此包藏禍心。但唐康生性謹慎，那首詞究竟是不是石越所寫，他卻語焉不詳，眾人也不敢追問。
蔡京心裡知道那首詞多半就是石越所作，卻也不敢說破，只皺眉道：「眼下奇怪的，是彭簡如何便攀上了楚姑娘？這件事情，只怕非問本人不能知端詳。」
唐康望了蔡京一眼，笑道：「我來杭州，便是為了此事。就怕彭簡汙衊楚姑娘，打聽清楚中間的隱情，日後也好為楚姑娘周旋，免得官府偏聽一面之詞。」他把話說得如此冠冕堂皇，頓時讓蔡京刮目相看，笑道：「如此，就由下官領路，帶公子去見見楚姑娘。下官想，我衙門楊家宅的走私案，看來也是查無實據，現在可以銷案了。」
唐康微微一笑，點頭道：「如此有勞了。」
自從那日梓兒來過之後，楚雲兒府上便難得的清靜了數日。這日阿沅領著一個男僕到院子外面來打水澆花，竟發現那些將楊家院圍得密不透風的官差全都不見了。「阿彌陀佛！」阿沅不由唸了一聲佛號，長出一口氣，說道：「這些個瘟神，可都走了。」
男僕也笑道：「這定是虧了石夫人。」
阿沅聽到這話，臉頓時沉了下來，嘴角一撇，冷笑道：「你就知道是虧了什麼石夫人木夫人？我看她不是好人。」這些男僕素來不敢和她爭辯，也不敢再接話，只默默去提水。阿沅心中兀自不快，憤憤道：「也不知道石學士看上她哪一點？聽說她也不過是個商人之女。」直到二人各挑了一擔水往回走，阿沅還是心有餘忿，但想著和一個男僕說這些，又沒什麼意思，滿腔的忿忿鬱結於心不能發洩，當真是難受得要死。眼見著那男僕挑著滿滿兩大桶水都健步如飛，她挑了兩小桶水竟被遠遠拋在後面，心裡更是莫名地感覺到不痛快。一不留神間，
忽然腳底一滑，「哎喲」一聲，她整個人竟摔在了路邊水溝當中，兩桶水全灑在了身上，一股泥臭更是撲鼻而來。
阿沅雖愛男子裝束，可到底也個容貌頗佳的女孩，眼見身上又髒又臭，心裡又氣又急，竟是忍不住幾乎要哭了出來，再看那男僕，早已走出視線之外了。她生怕別人看見自己糗樣，遭人取笑，只好硬著頭皮爬起來，左顧右盼的往回走，好不容易到了家門口，見沒人看見，方鬆了口氣，伸手正欲去推側門，忽聽到一陣腳步聲從背後傳來。一個男子的聲音說道：「二公子，這裡便是楚姑娘府上。」
阿沅暗暗叫苦，也不敢回頭。卻聽另一個男子「哦」了一聲，突然用驚訝無比的聲音問道：「這位是……？」阿沅聽他聲音中有驚奇之意，好奇心起，一時不及多想，回頭望去，卻見數步之外，有一個十八九歲的男子，正朝自己抱拳相問——她頓時滿臉通紅，恨不能找個地縫鑽了進去。
這兩個男子，正是蔡京與唐康。唐康見到阿沅滿身是泥，黑一塊白一塊的，幾乎忍俊不住，只是初次見面，對方又似是楚府的人，倒也不好嘲笑，只得生生忍住，勉強正色說道：「敢問這位兄臺……」
阿沅見唐康一臉的正經，可是眼中卻有掩飾不住的笑意，不知為何，她心裡呯地一跳，竟莫名地便惱羞成怒。她也不管是否冒昧，怒道：「我知道我的樣子很好笑，你要笑便笑，何苦想笑又不敢笑，沒半分男子氣慨，哼！」說完使勁一推門，便跑了進去。
唐康一時竟是目瞪口呆。他聽她聲音柔軟，罵人亦似唱歌一般，明明便是江南少女——女孩子穿著男裝在唐康看來倒不稀奇，有幾次他便看到他表姐穿過，但這麼弄得渾身是泥的，他卻是頭回見著。他平生所見女子，多半是大家閨秀，行止節制，講的是淑女風範；便是丫環使喚，也是自有家法戒律；只有歌妓妓女，才有故作放肆之態，以示與眾不同的，可那種女子，再也不能和剛才那個女孩那種天真爛漫相提並論。半晌，唐康這才回過神來，向蔡京搖頭苦笑。
便是蔡京也不禁失笑道：「好個野丫頭。我若沒記錯的話，方才那位是楚姑娘的貼身侍女阿沅。」
「阿沅？」唐康輕輕念道，又問道：「她沒有姓的麼？」
蔡京一愣，搖搖頭，笑道：「是人都有姓，只是下官卻不知道她姓什麼。」
唐康也不覺一笑，道：「咱們還是辦正事要緊，有勞蔡大人相送。」
「一家人不說兩家話。下官在竹林之外等候二公子，一同返城。若是晁美叔的人來了，自會有人來通知二公子。」蔡京微笑答道，告辭而去。
唐康待蔡京走遠，方走到大門之前輕釦門環。不多時，便有一個丫頭把門開啟一條縫，探出頭來，見扣門的竟是個風度翩翩的青年男子，臉不由自主的便紅了，低聲問道：「請問公子找誰？」
唐康從懷中取出一個木匣，遞給那個丫頭，笑道：「煩勞姐姐將這個送給你家主人楚姑娘，就說京師故人託人來訪，還盼賜見。」
那個丫環紅著臉伸出手來接過匣子，道：「請公子稍候。」吱的又把門關上了。
唐康揹著手，一面打量周邊景色一面等候。他生於四川，其後隨父親又到杭州呆了兩年，熙寧五年到汴京，屈指一算，如今也已有兩年多了。這次回杭州，雖然明知道父親在杭州，卻也沒空相見，更不用說細細品味這杭州的風景了。這時候見此處環境幽雅，讓人心曠神怡，不由得竟生出幾分喜愛。他正想走遠幾步，門吱的又開了，先前那個丫環走了出來，斂身說道：「公子，我家姑娘有請。」
唐康微微頷首，笑道：「有勞姐姐帶路。」跟著那個丫環，進了楚府。那個丫環帶他逶迤而行，過了幾道門，尚不見客廳。唐康心裡暗暗納悶，不知道這個楚府竟有多大。正在揣測，便聽那個丫環笑道：「公子，這便到了。我家姑娘在廳內相候。」
唐康抬頭打量，這才明白，原來那個丫環竟是帶自己直往內廳相見！他知道這是楚雲兒另眼相待，連忙整了整衣冠，走進廳中。
「不知公子如何稱呼？」
唐康循聲望去，一個膚如凝脂的女子站在主位前，正向自己斂身行禮。他知此人便是楚雲兒，連忙還禮道：「在下唐康，是石大哥的義弟。」眼角卻瞥見楚雲兒蔥指上，正挑著一小串念珠。他帶來的盒子，開啟放在桌子上面。想來裡面裝的，竟是一小串的念珠。唐康自是不知道這串念珠，是楚雲兒從大相國寺求給石越的，上面更有楚雲兒親手所刻「壽考維祺，君子萬年」八字。因此楚雲兒一見便知是石越遣他來的，自然要另眼相待。
「他還好麼？」楚雲兒一面請唐康坐了，抿著嘴唇，輕聲問道。她心裡怦怦跳得厲害，前幾天桑梓兒剛走，石越便遣他義弟千里迢迢而來，卻不知所為何事？
唐康坐下來，輕嘆了口氣，苦笑道：「只怕稱不得一個好字。」
「怎麼？」楚雲兒的語氣雖然淡淡的，可是緊緊抓住念珠的手指卻出賣了她的感情。
這些細小的動作怎麼能逃過唐康的眼睛，他低下頭，沉聲道：「前一陣子，皇上召大哥回去，本是預備大用。我甚至在大哥的書房裡，還看到過一篇關於本朝役法的文章——大哥顯是想有一番作為的；不料一夜之間，京師間謠言四起，說大哥是石敬塘之後，有不臣之心，如今皇上雖不至於要殺大哥，卻也明顯心存疑慮。雪上加霜的是——」
楚雲兒聽到「不臣之心」四個字，心立時就緊緊揪起來了，這時見唐康欲言又止，忙追問道：「是什麼？」
「是有人上了一封彈章給皇上，裡面附了一首據說是大哥寫的詞，說這首詞不僅能證明大哥是石敬塘之後，更能證明大哥心存不測之志！」
「啊？」楚雲兒臉色慘白，急問道：「那皇上……」
「楚姑娘不用擔心，皇上現在還不確定這首詞究竟是不是大哥所寫。」
楚雲兒臉色稍霽，「這就好，這就好……」
唐康一直留神觀察楚雲兒神色，見她關心石越，不似作偽，心中不由有幾分不忍。只是事關重大，他卻斷不敢輕信任何人，便又問道：「楚姑娘不想問我的來意麼？」
楚雲兒聽唐康問得奇怪突兀，不由怔道：「公子的來意是？」
「有一樁禍事，便要臨門。我大哥特意讓我來知會楚姑娘，早做準備。」
「禍事？」楚雲兒淡淡一笑，神情中似有點失望，「生死貴賤，平常之事。我與世無爭，又能有什麼禍事？」
唐康苦笑道：「姑娘可知樹欲靜而風不止？」
楚雲兒微微搖頭，不欲爭辯，道：「那公子說的禍事，又是什麼事？」
「楚姑娘，你可知那個小人給皇上的詞是哪一首？」唐康喟然長嘆，不待楚雲兒相問，便自己回道：「夢繞神州路。悵秋風、連營畫角，故宮離黍……」
楚雲兒聽到此處，身子不禁搖了一下，蒼白的臉上沒有一絲血色，她低下頭，看了手中的佛珠一眼，擠出一絲笑容來，問道：「那個小人，便是彭簡？」唐康輕輕點了點頭，抿著嘴，聽楚雲兒繼續說道：「我已經知道公子的來意了。可是想問我為何這首詞會流傳出去？」
唐康搖了搖頭，苦笑道：「姑娘不要誤會，這首詞會被彭簡所知，我大哥深知絕非姑娘本意，而且這件事情，倒也不必深究。只是我們聽到訊息說皇上親自下詔，要求晁提刑晁大人將姑娘帶回汴京作證。我大哥擔心姑娘的安危，但是他此時的立場，出來說話，只能更加壞事，所以……」
楚雲兒突然微微一笑，平靜的說道：「看來事情還有轉機，皇上寧可千里迢迢提我這個民女入京，也不肯去問石大哥……唐公子，若我一口咬定那首詞並非石大哥所寫……」
「只不知道那首詞有多少人見過？若是見的人多了，遲早會洩露。」
楚雲兒蹙眉道：「我一向少見外客，大哥手稿珍不視人，也是因為一時不察才讓彭某見著一幅字帖，那是醉後草書，我身邊的女孩子，便是識得幾個字，也斷不認得草書的。」
唐康這才略略明白端詳，他見楚雲兒主動願意合作，心中不由一寬，道：「主審此案的是開封府韓維韓大人；還有兩個御史陪審。韓大人倒也罷了，斷不會為難姑娘，只怕那兩個御史……若是作證，倒也罷了，若是否認有這件事情，只怕彭簡那廝反咬一口，到時候姑娘就會受苦了。」
楚雲兒倦倦的一笑，「唐公子不必擔心。」
唐康遲疑了一會，擔心的望了楚雲兒一眼，心裡不住的權衡風險，這麼嬌柔的一個女子，真不知……楚雲兒抿著嘴，並不說話。唐康又看了她一眼，似乎是下定了決心，道：「楚姑娘，既然如此，就請將原稿和字帖等一干字跡毀去，再找一幅別的字帖來頂替——官府來人的時候，自然會將物證一塊要走的，府中人多，難保沒有人賣主，這可抵賴不得。」
楚雲兒心中突然似刀絞一般劇烈地疼痛，臉上卻笑道：「如此，請公子隨我來。」
望著楚雲兒開啟那幅字帖，痴痴的看著，目光中似有千種柔情、萬般相思，唐康心中忽然非常的慚愧，在眼前這個女子面前，自己似乎是一個無恥的小人了。
自兩年前跟隨石越之後，唐康忽然發現，自己似乎來到了一個完全不同的世界，在白水潭學院親眼目睹各種不同思想的交鋒碰撞，他還很清楚的記得第一次在辯論堂聽人辯論的震憾，在技藝館第一次參加比賽時的興奮與激情；跟隨在石越這個義兄、表姐夫的身邊，感染著他不經意間流露出來的理想與抱負，聽他講一些新鮮的思想與故事，想象著自己所經歷的一切，竟是他一手創造出來的——唐康早就不知不覺的成為了石越的信徒，他很願意跟隨著石越，去一起建立《三代之治》所描敘的理想世界！
而從現實的一面來說，自己曾經因為石越的緣故，幾乎要推恩受封勳號，因為石越堅持拒絕，才最終作罷，但是便連皇上也知道石越有自己這麼一個義弟。唐康深深的明白，自己的前途，自己家族的前途，與石越是緊緊的綁在一起了。
因此唐康在為石越謀劃之時，從未有半分的猶豫與遲疑。他看過石越書房中的《役法剳子》，那是比王安石免役法、助役法用心遠要純正的役法改革方案，若他的改革能夠實現，那麼千萬百姓都要從中受益！自己站在義兄一邊，於公於私，都是正確的！
但這一次，望著楚雲兒的神態，唐康感覺到自己是在親手剝奪一個人的幸福！望著楚雲兒的手一鬆，那幅字帖滑落到火盆之中，唐康竟不由自主的打了一個冷戰！
楚雲兒低不可聞的嘆了一口氣，目光落到石越親自贈給她的手稿上。
五年前，五年前……那座酒樓上，那個手足無措的男子……她的眼睛已經晶瑩。楚雲兒輕輕的撫摸著那本手稿，目光近似哀求的望了唐康一眼，可不待他回答，眼睛一閉，手一鬆，那本手稿便向火盆中滑去……兩行清淚，再也無法抑制，從緊閉的雙眼中，奪眶而出。
「楚姑娘。」唐康抱愧地喚道。
「公子，請回吧。我會另找一幅字出來代替的。」楚雲兒閉著眼睛，不敢睜開。
「這本手稿……」
「手稿已經燒掉了，就不要再提了。」
「手稿沒有燒掉。」唐康望著自己一時衝動伸手奪回的手稿，心裡也不知道自己這樣做是對還是錯。
「什麼？」楚雲兒霍地睜開雙眼，見唐康手中果然拿著那本手稿，她一把抓過，緊緊的抱在懷裡，低聲哭了起來。
唐康嘆了口氣，「姑娘情深意重，讓在下汗顏。我把手稿中有那首詞的那一頁撕了，別的就請姑娘好好儲存吧。」
汴京大內，天章閣之東，群玉、蕊珠殿之北。寶文閣。
寶文閣內供奉了宋仁宗、宋英宗兩代皇帝的御書、御集，趙頊此時坐在閣中，面前放著一堆的御書，所有的御書，全部與一個人有關——武襄公狄青！
國難思良將！
趙頊推開桌上的書卷，喟然長嘆。「有狄武襄的畫像麼？」
「有。」李向安小心的應道，將一幅狄青的畫像開啟。趙頊端詳良久，目光凝視在狄青額上的刺字之上，嘆道：「真英雄也！」
「小人聽說外頭傳說，都講狄武襄公是真武神轉世。」李向安順著皇帝的語氣笑道。
「是啊。可惜當年狄青麾下，能用之人，只剩下一個張玉張鐵簡了。」張玉軍中外號「張鐵簡」，勇力過人，當年是狄青帳下猛將，現為宣州觀察使，副都總管，亦在熙河地區。
隨同的知制誥蘇頌笑道：「陛下，臣聽說狄青有六個兒子，次子狄諮與三郎狄詠，武藝頗佳，有乃父之風。自古以來，天下未嘗無人，但觀人主能否簡撥於草野之中罷了。」
李向安也陪著笑，小心的說道：「官家常說仁宗朝人材鼎盛，可是老奴也聽說，本朝的人材，竟一點也不遜於仁宗朝呢。」
「哦？」
蘇頌笑道：「最近汴京的書坊，報童，都在賣兩種畫，一種是仁廟名臣像，一種便是本朝名臣像。也不知道是哪個畫工，妙手畫得，竟是惟妙惟肖，虧他認得這麼多大臣。」
趙頊不由來了興趣，笑道：「卿說說看，都有誰？朕也想知道，百姓心中的名臣都是什麼人？」
「官家，那畫前天老奴便讓人買了回來，是否就取出來御覽？」李向安感覺自己得了個好采頭。
「快呈上來。」趙頊一面吩咐，一面對蘇頌道：「卿說狄青有六子，都在做什麼？」
「回陛下，狄青長子狄諒襲爵，現在汾州西河老家耕讀；次子狄諮與三郎狄詠，均為閣門使，狄諮在禁軍當中任職，狄詠在王韶軍中，此次頗有軍功。四郎狄惠與五郎狄說棄武從文，幼子狄諫，現在白水潭學院格物院讀書。」
趙頊沉吟道：「將狄詠調入禁軍，賜帶御器械。」
「遵旨。」
蘇頌話音方落，李向安就捧著兩幅卷軸走了進來。四個內侍不待吩咐，連忙上前，一人拉著一邊，將畫卷展開，供皇帝觀賞。趙頊走近觀看，卻見兩幅畫上，各畫了一二十人，每個人像的左上角，皆用小楷註明人物的官職名諱。他順著看去，見仁宗朝的，無非是范仲淹、韓琦、富弼、包拯、狄青等人。
蘇頌在旁笑道：「世傳仁宗朝有‘四真’——富弼為真宰相、包拯為真御史、歐陽修為真學士、胡暖為真先生。陛下你看，這個就是胡暖……」
趙頊把目光移過去，點點頭，笑道：「聽說當年禮部取士，十之四五，便是這個‘真先生’的門生，他旁邊的徂徠先生石介，可是那個寫《太歷聖德詩》的石介？」
「正是此人。」
「聽說仁宗不敢讓他做諫官，怕他玉碎石階，可見定是個性子孤介的人。」趙頊與石介雖然是兩個時代的人，但是倒也聽說過一些仁宗朝的掌故，他一面說一面心裡暗暗奇怪：「這個石介眉目之間，似乎隱隱有點熟悉。」趙頊慢慢看完仁宗朝的名臣像，這才走到《熙寧名臣像》之前，第一個便是王安石，第二是司馬光，第三個是石越，趙頊站在石越像前，突然停住了，仔細端詳畫像一會，忽然向蘇頌道：「蘇卿，卿來看石越的畫像。」
蘇頌連忙過來細看，但細細看了半晌，卻不知道皇帝的用意，只得笑道：「這畫工畫得很像。」
「的確很像。」趙頊點點頭，又走到石介的畫像前，看了一會，指著畫像，問道：「卿看看，這兩人眉角之間，是否有點相似？」
蘇頌看看石介的像，又看看石越的像，果然竟覺有幾分相似，他不由點點頭，道：「倒的確有幾分像。不過石介看起來，就顯得孤傲；而石越，則溫和許多，二人不可同日而語。」
「這倒是。」趙頊莞爾一笑，不自覺地搖搖頭，繼續去欣賞其他的畫像。
銀白的月光灑在地上，滿地樹影重重，沓無人聲，石府的花園中，甚是寂靜。石越掛了一件披風，從紗窗望了出去，天空如洗，沒有一絲雲霧，只見到滿天的星斗密密麻麻。
「公子還沒有睡？」
「潛光兄？你怎麼這麼晚來花園？」石越轉過頭，見是潘照臨，不覺有點奇怪。
「剛剛整理了一下本朝官制，到這裡來看看。」潘照臨臉上似乎也有一絲的倦容，「公子在擔心什麼？」
「侍劍剛剛回來，說楚姑娘大約明天到京。」
「公子不必擔心，晁美叔彈劾彭簡私自派人監視大人官邸，皇上勃然大怒，兩府、翰院、蘭臺都指責彭簡膽大妄為，本朝頭一次有這樣的醜聞。皇上既然駁回了彭簡自辯的摺子，那麼這件事應當告一段落了。」潘照臨的語氣，讓人覺得似乎一切都在掌握之中。
「我擔心的是呂惠卿。他一有機會，就一定不會善罷干休。現在彭簡已經被提回京師，若能在開封府證實那首詞是我定的，他未必贏不得同情。本朝自太祖立國以來，就恪守‘道理最大’的祖訓，便是皇上，也不能因為討厭彭簡而拿他怎麼樣。杭州事務，由晃美叔代理，也不知道會怎麼樣？」
「公子何必杞人憂天？」潘照臨笑道，「康時信中說楚姑娘外柔內剛，堅韌節烈，他年紀雖輕，但是看人向來很準。」
「過剛則易折。」石越喟然長嘆，「我卻是怕她太過剛烈。開封府的衙役，已經託人打點妥當了麼？」
「已經妥當。是以秦觀的名義出面，不會授人以柄。田烈武也去和他的弟兄們說了，萬一要用刑，他們自有分寸。」
石越這才稍稍放心，但是心中的愧疚之意，卻不曾減得分毫。
「公子，若皇上果然要大用，改革之事，你以為當從哪裡開始？」潘照臨不經意地把話題岔開。
果然，說到此事，石越精神便為之一振，「我這些天反覆考慮，以為本朝之事，千頭萬緒，而改革須以三事為根本。一則改革官制，使名實相符；一則創立學校，以培養人材；一則完善選舉，可使朝廷得人。」
潘照臨擊掌笑道：「這三件事，頭兩件在朝中斷無阻力，本朝官制名實不符，早已被眾人所深惡痛疾，新黨舊黨，盡皆盼著釐清。若能趁著改革官制的機會，為以後的改革埋好伏筆，那定能事半功倍。創立學校，自白水潭以來，有近五年之功，並非難事。只是選舉之法，關係朝野利益甚巨，須當慎重。」
石越點點頭，道：「我若要改革，既不能使舊黨認為我要步王安石後塵，而只能舉慶曆新政之旗號，循序漸進；又不能使皇上等不急，心裡不耐煩……」說到此處，石越忽然自失的一笑，自嘲道：「現在麻煩不斷，居然奢談這些。」
「大丈夫便在最困難的時候，亦不可忘其志。皇上已經看到了名臣畫像。富弼前天上書，請求皇上錄忠良之後，皇上下詔錄趙普、狄青、包拯三人之後各一人為官，幾天之後，富弼會再次上書，請求錄石介、歐陽修之後。計劃到現在，進行得非常的順利，公子的志向，必有一日能夠大展。」
石越忽地想起一事，「我怎麼可能和石介長得像？」
「嘿嘿。」潘照臨悠悠笑道：「不是公子長得和石介像，而是石介長得和公子像。」
「啊？」
「石介死去二十餘年，他死的時候，正好得罪夏竦，很多文稿都被燒燬，他的畫像更是一幅也沒有留傳，事隔二十年餘年，我聽富弼介紹石介的模樣，在畫石介像的時候，略略在眉目上改了幾筆，也不過舉手之勞。這畫像連富弼都覺得甚像，別人又如何去分辯真假？」潘照臨似笑非笑的低聲說道，顯是極為得意。
石越不由暗呼僥倖：「幸好中國畫不同於油畫。」
潘照臨抬眼仰望著夜空中的繁星，道：「這些事情遲早會過去。真正讓我擔心的，是皇上最終頂不住壓力，向契丹人示弱。司馬夢求，怎的還不回來？」
翌日，崇政殿。
「昨晚劉忱與蕭禧爭論到深夜，蕭禧始終不肯讓步……」韓絳小心翼翼的說道，他低著頭，不敢看皇帝的眼色。
「今日兩府三司學士院御史臺都在這裡，一定要有最後的結論。」趙頊冷冷的說道。「遼人既不肯讓步，朝廷是準備邊防，還是要忍氣吞聲？諸公都是朝廷大臣，事到臨頭，豈可噤若寒蟬？」
皇帝的話，卻是說得很重了。韓絳連忙出列，首先說道：「與遼國輕啟邊畔，臣以為是下下之策。」他話未說完，呂惠卿已然厲聲反對：「臣以為要斷然拒絕遼人無理之求。」馮京、王珪對望一眼，齊聲說道：「臣以為不可輕啟戰事。」吳充遲疑了一會，也道：「臣亦以為不可輕開邊釁。」
他三人一表態，樞密副使蔡挺、王韶不由相顧色變，二人上前一步，厲聲道：「臣等以為遼人索求無厭，不可遂其願！」
趙頊不置可否的點點頭，把目光投向曾布。曾布連忙出列，道：「臣還是以為要持重。」
蔡確略一躊躇，也出列道：「臣請陛下下旨備戰。」
殿中的大臣們終於一一表態，吵成一團，但主張議和的力量，終是遠遠超過主張強硬的大臣。趙頊緊緊咬著自己的嘴唇，半晌，終於無力的說道：「姑從其所欲。」
「陛下聖明！」歌功頌德的聲音立時在崇政殿中響起，趙頊聽到耳中，卻覺得說不出來的刺耳。
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