次日，三月二十一日早晨，因為非朔非望，在待漏院等候上朝的官員，都是大宋朝的高階官員，少監、少卿、侍郎、侍御史、起居舍人、中書舍人……差不多都是這等級別以上的官員。在事先沒有半點風聲的情況下，他們驚訝的看到，好久不曾出現在朝會上的左丞相石越，竟頂著個巨大的黑眼圈，出現在了待漏院，臉上還有著無法掩飾的疲憊。然後，他們又看到素來很重視儀容，永遠翩翩君子溫潤如玉的右丞相範純仁，也是滿臉的倦容。
這裡每個人都知道石越正在休沐中，他突然來參加朝會，已是足以震動汴京的大新聞，而左右丞相的這副樣子，更是讓所有人都在心裡暗自揣測，究竟發生了什麼大事，竟讓石越和範純仁都通宵未眠，讓石越提前結束休沐。即便韓忠彥、呂大防等宰執大臣，也是同樣的驚訝，他們一邊過來熱情的和石越打著招呼，一面忍不住旁敲側擊，心裡不免暗暗擔心，難道耶律衝哥又搞出什麼大事來了？
一肚子心思的石越，一面心不在焉的應酬著眾人，一面在心裡判斷，呆會哪些人會是自己的盟友，哪些人會是自己的敵人，哪些人則可以爭取……還不時的拿眼睛瞟在一邊獨自出神的範純仁。
石越心裡面回想著昨晚和範純仁見面的情形——當範純仁和石越打招呼的時候，雖然在石越看來他只是「微醺」，但實際上，範純仁已是有幾分醉意了，否則，以範純仁的性格，其實是做不出當街喊石越一起喝酒的事情的。
而石越一上去，範純仁就和他滔滔不絕的聊了起來，說是「聊」，開始的階段，大多數時候其實只是範純仁一個人在說話。石越到這時，才知道範純仁身上揹負的壓力，一點也不比自己小，而就兩個人的性格來說，範純仁其實遠比他辛苦。他也是這時候才知道，原來，範純仁也打算辭相。
想著大宋朝的左右丞相都計劃著辭相，不知道為什麼，做為當事人的石越，在當時真實的感受，並沒有什麼傷感或者沉重，而是很想笑。他莫名的覺得這件事情很好笑。只是顧忌喝多了酒的範純仁，只能拼命忍著。
和石越不同，範純仁的辭相是被逼的。高太后給他的遺言，就是「相公宜早歸去，讓官家自用新人」，從高太后的遺言中，石越能感受到她的無奈，眼不見則心不煩，高太后心裡很明白，在她死後，小皇帝真想做什麼，別人難攔不住。她不指望範純仁、呂大防他們，也沒有指望石越，而是希望範純仁能有個好下場……這是高太后的智慧，這位宣仁太后比起石越，要更早一步看清楚皇權就是皇權！
這讓石越十分的唏噓，他隱隱有種感覺，雖然政見迥異，地位不同，但高太后，其實也是應該歸為王安石、司馬光這一代人之列的。
但範純仁內心深處，沒有高太后那麼看得開，放得下。他內心深處，不想辭職，不希望舊黨交出對朝政的主導權，更不想讓趙煦就這樣輕易的決定了大宋這艘大船的方向……他也有他想要堅持維護的東西。
這讓他內心中深受折磨，是做諍臣，還是明哲保身？但堅持不妥協不退讓，真的就是對的嗎？若不遵從高太后的遺囑，會不會被人譏笑貪權戀棧？但即使留下來，倘若矛盾激化，黨爭再次走向激烈，他豈非又成了大宋的罪人？可是，就這樣放棄，不僅難以甘心，更覺得自己象個逃兵，辜負了國家，辜負了高太后、高宗皇帝，辜負了司馬光，死後更不知道要怎麼樣去面對自己的父親……
一直揹負著沉重壓力的範純仁，在收到北伐不利的訊息後，彷彿最後一根弦崩斷了。他支援北伐、相忍為國，這樣的妥協，真的是對的嗎？
這個晚上的範純仁，已經不知道什麼是對什麼是錯，自己又應該堅持什麼放棄什麼……他故意不再理會平常對自己的約束，故意讓自己去做一些平常絕對不會做的事，包下汴京的一座酒樓，毫無節制的喝醉……
但彷彿是宿命一般，範純仁竟見到了石越。
雖然各自立場不同，但是，範純仁心裡知道，石越是除了他父親與司馬光外，對他影響最大的人。他也不在乎會被石越看了笑話，或者說，在內心的深處，是故意如此，他把頭伸出窗去，喊出了石越的名字。
而範純仁的心情，石越心有慼慼焉。或許，此時此刻，整個大宋，也不會有比石越更明白範純仁心情的人存在了。
兩人都有想要堅守的東西，但都迫於種種原因，不得不撒手退讓妥協，同樣的，他們心裡，都無法肯定自己的選擇就是正確的。
過於固執的堅守所謂的正確的東西，結果卻經常誕生難以承受的惡果。但妥協退讓，真的就能海闊天空嗎？
這就象關撲，即使是石越和範純仁這樣，已經位極人臣，也無法知道答案。
於是，聽著範純仁吐露心聲，石越感覺每句話都是在說自己，然後，他也不知不覺喝多了，他和範純仁說起了長孫無忌的事。
範純仁先是驚訝的聽他說著什麼關隴集團、山東士族，然後，他就聽到了範純仁的哈哈大笑。
「就運算元明你說的那什麼關隴集團、山東士族真的存在，大唐之世，門閥已衰，士族將亡，長孫無忌的失敗、則天皇后的勝利，亦不過是順應時勢而已。而大宋，卻是士人興起的時代，一個是早晨的朝陽，一個是傍晚的落日，又怎可同日而語？門閥士族自東漢興起，至五代衰亡，經歷了幾朝幾代？朝代或有更替，大宋也未必不會亡國，但士人的時代，卻不會隨大宋之興亡而結束！想不到石子明你也會有發杞人之憂的一天！」
喝多了的範純仁，說著即使在宋朝，也有大逆不道嫌疑的話語，大聲的嘲笑著石越。
但他不經意的話語，卻如同閃電劈過夜空，驚醒了石越。範純仁是對的，哪怕經歷了蒙元的浩劫，宋朝計程車大夫沒了，但明清計程車紳卻崛起了，即便喪失了理想與尊嚴，充斥著犬儒主義，甚至滿身的奴才味道，但不管怎麼說，這個士人的時代，都持續了一千多年！
也許是喝得太多了，趁著幾分醉意，石越向範純仁提出了一個想法。
然後，聽得手舞足蹈的範純仁和石越約定，就在今天的早朝，將這個想法公開說出來。趁著他們兩個還是左右丞相，將這件驚天動地的大事辦了。
事實證明，人喝多了，膽子是要大許多。
當二十一日的清晨，石越被韓梓兒從宿醉中叫醒後，他馬上就一陣頭疼——這個時代的酒在宿醉之後是不怎麼會頭疼的，尤其是範純仁昨晚請的酒品質算是很好的，但約定就是約定，是個炸彈，今天也得扔出去。否則，他和範純仁就要成為天下的笑柄了。石越只好倉促的寫了一封奏章，讓人抄好，揣在袖子裡，前來上朝。
因為臨時要寫奏章，石越來得有點晚，在待漏院沒呆一會，早朝就正式開始了。石越、韓忠彥在內侍的引導下，領著文武臣僚上殿，覲拜皇帝。然後，石越、範純仁、韓忠彥各自落座。
行禮如儀後，御座上的趙煦目光落到了石越身上，臉上露出和藹的笑容，笑道：「昨晚見過子明相公後，朕算是安安穩穩，睡了個好覺。」
殿中眾臣的目光，瞬間都落到了石越身上。大多數人，都是又驚又喜。不管對石越的態度怎麼樣，君相不和的隱憂，一直縈繞在大宋朝廷之上，對以舊黨、石黨為主的宋朝朝廷來說，多數官員還是希望朝局穩定一點好的。
沒想到，一夜之間，皇帝和石越的關係就得到極大的好轉。
眾宰臣之中，對此最為高興的，是韓忠彥和曾布，兩人喜形於色，和麵不改色但心裡不知道在想些什麼的其他宰執大臣，形成了鮮明的對比。
皇帝主動示好，石越當然不能不給這個面子，更不用說他今天還有求於人，連忙回道：「陛下宵衣旰食、勤政愛民，實乃天下之幸，但天下之重，繫於陛下一人，臣還望陛下保重龍體，陛下萬壽安康，才是大宋最大的幸事。」
趙煦越發高興了，點頭笑道：「朕知道了。」又笑著問道：「聽說子明相公昨晚回去後，和堯夫相公在白衣樓喝酒了？」
這下，殿中眾臣更是驚訝了。
對皇帝知道自己昨晚和範純仁喝酒的事，石越倒是早有心理準備，以他和範純仁的身份地位，晚一點，全開封都會知道這件事。而早朝之前，肯定會有內侍將這事告訴皇帝。不過，他們喝酒的地方叫白衣樓，石越卻是現在才知道。
他朝趙煦欠身拱手，一本正經的回道：「回陛下，臣昨晚的確是路過白衣樓，偶遇堯夫相公，故此停留，與堯夫相公一道商量一件大事。」
範純仁臉紅了一下，也朝著皇帝欠身拱手，但沒有說話。
「哦？」趙煦饒有興致的問道：「不知是何大事？」
「茲事體大，還請陛下親覽。」石越從袖子裡掏出奏章，雙手捧起。龐天壽連忙過來接過奏章，呈給趙煦。
趙煦開啟奏章，認真瀏覽起來。
石越一邊向其他宰執及殿中眾臣介紹：「臣昨晚與堯夫相公商議的，是關於門下後省之事。」
「自熙寧新政以來，立門下後省給事中之制度，行之有年，亦可稱效果斐然，但總還是有些弊端，最大的問題是諸科給事中權力既太大又太小，一個給事中，就可以封駁兩府宰臣簽押之事，這讓給事中免不了有邀名之事，即便給事中公允正直，也免不了受限於個人的學識與才能，做過錯誤的封駁；另一方面，則是給事中也免不了有賢愚不肖，這其中便有漏洞可鑽，皇帝、兩府有事擔憂給事中封駁，有時會刻意繞過剛直的給事中值日之時，等好說話的給事中值日時，才將赦旨送到門下後省，結果又讓門下後省形同虛設……」
「因此，臣與堯夫相公商議，建議對門下後省進行改革。改革的重點，是擴大諸科給事中的人數，一方面，由各路、軍、州致仕官員、曾考上舉人的儒生、侯爵以上勳臣、以及每年納稅額在一百貫以上人家，共同推舉本路、軍、州士紳清流若干名，經考試經義、律令、錢糧水利之學合格後，授‘給事中裡行’之職；同時，也增加諸科給事中名額，使諸科給事中與‘給事中裡行’人數相當，諸科給事中由皇上與左右丞相、樞密使副、參政知事薦舉任命，宰執大臣得各薦舉一名諸科給事中，其餘諸科給事中則由皇上選任。諸科給事中與給事中裡行共同組成門下後省給事中會議，凡事至門下後省，即由諸科給事中與給事中裡行共同審議，投票決定是否通過，都給事中、副都給事中自此只負責安排議事日程，主持議事，考核給事中品行等事務，除非投票為平局，否則無投票權……」
「如此，則給事中之封駁大權，全出於公議，興利除弊，門下後省制度，將可完善。」
石越說完，趙煦也已經差不多看完了奏狀，他臉上的笑容早已不見，默默將奏章放在面前的御案上，目光在石越和範純仁身上游移。
「子明相公、堯夫相公，你們真的只是想要改革門下後省制度麼？」趙煦提出質問時，嘴角間忍不住流露出一絲譏刺的笑容，他目光投向其他宰臣，問道：「諸卿以為兩位相公的建議如何？」
「臣以為不便。」許將見到皇帝的眼神，第一個出聲反對。「兩位相公所獻門下後省新制，規模過於宏大，牽涉過多，朝廷平添許多官職，每歲所增薪俸之費，便已可觀；且給事中一多，必增紛擾，每逢一事，爭來議去，拖延時日，亦非國家之利。此去一弊，增兩弊，臣未見其便。」
「臣亦以為不便。」李清臣也站了出來，高聲說道：「漢朝之時，為除郡守不廉少忠之弊，而設刺史，其後地方之權，遂歸刺史，而郡守反成下僚。今若設此給事中會議，則是以給事中之職，凌駕於宰執之上，日後天下之事，必不在兩府，而在門下後省。臣未見其可。」
許將和李清臣接連表態，而且抨擊的地方都在要害之上，石越雖然從未敢小覷天下英雄，但也不由有些意外。但更讓他意外的，卻是呂大防也站了出來，高聲道：「臣亦以為不便。天下大事，當出一二人之口，決一二人之手，若興此議，日後給事中挾所謂‘天下公議’之名決是非，朝中大事，軍國大政，必皆媚於流俗之論，朝廷若欲行此政，臣縱血濺墀前，亦必死諫！」
所有人都萬萬沒有想到，呂大防竟然一開始就擺出勢不兩立的絕然態度。石越掃了一眼範純仁，見對方面露猶疑之色，顯然，他內心也動搖了。
但即使是石越自己，也不得不承認，呂大防說的並非沒有道理。
然而，即使如此，他也沒有想到，最後連韓忠彥也斷然反對自己。「臣亦以為不便。」韓忠彥語氣溫和，但言辭卻十分犀利、坦率，「門下後省之制，雖然是熙寧中子明相公所倡，然並非子明相公一人之私見，制度之形成，乃是當時先帝與許多大臣共同的見解。其中不乏各種爭議，亦包含許多妥協，許多制度，看似不甚合理，其中卻有先帝與熙寧群臣之深意在焉。便如門下後省之制度，表面上看，的確有各種漏洞，但中間卻有先帝的大智慧。先帝之目的，是欲以門下後省制約宰臣，不可以為所欲為，但同時，又讓給事中不能真的憑封駁之權，便凌駕於兩府之上，給事中官卑權重，其作用，不過是替皇上、替朝廷、替大宋把守最後一道門的守門人，所以，給事中既重要又不重要，便如子明相公所言，權力既太大又太小。但臣以為，這不是門下後省之弊，而正是門下後省制度最巧妙之處。天下之事，若全然寄望於最後的守門人，這個天下，也就不成為天下了，給事中是否出於公議，也已經無關緊要了。」
韓忠彥的這翻話，可以說說到了趙煦的心坎裡，門下後省是皇帝用來制約宰臣的重要工具之一，如果按石越與範純仁的建議改革，即使皇帝可以任命大量的諸科給事中，但這個給事中會議如此有代表性，打著「天下公議」的旗號，以宋朝計程車大夫的秉性，這些人必定會成為皇帝最大的掣肘，趙煦才不想親自給自己帶上腳鐐……但他不能親自出來反對石越的建議，因為趙煦年紀雖小，卻並不傻，他知道大宋是與誰共天下，石越的這個獻議，明顯是站在士大夫立場上的，是討好全體士大夫階層。
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