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紹聖八年，三月二十日。
「草樹知春不久歸，百般紅紫鬥芳菲。楊花榆莢無才思，惟解漫天作雪飛。」晚春時節，馳道兩旁，柳絮如雪，落滿了路邊的水溝。
汴京城西的官道上，石越和他的愛女石蕤各騎了一匹白馬，在數十名衛士的簇擁下，按綹徐行，一面悠閒的欣賞著官道兩旁即將逝去的春色。
這是這許多年來，石越最為輕鬆的時刻，宣仁太后的葬禮已經正式結束——通常來說，皇帝從大行到歸葬山陵，需要七個月的時間，但宣仁太后是和英宗合葬，工程量要少很多，所以，他這個山陵使，也不需要做那麼久。卸了山陵使的差遣後，石越回到汴京，立即向皇帝趙煦遞交了辭呈——這也是一個必須要走的程式，趙煦當然不會在這個時間點同意，但還是體貼的給石越放了十天假，讓他可以不用上朝，也不必到政事堂值日，可以好好陪陪家人。
皇帝這樣的態度，簡直就如同在優容德高望重的老臣，而石越也坦然接受。這個假期，他幾乎每天都在陪女兒逛這逛那，買東買西。
這一日，是石越親自陪著女兒去汴京城西十餘里的一個燕家莊，替她招攬兩名女子相撲好手——大宋朝這項歷史悠久的傳統競技專案，石越雖然早有聽聞，但還從來沒有親眼觀看過。他聽說女子相撲分為兩種，一種在這個時代來說，非常開放，比賽的選手會光著臂膀，袒露大半個胸脯，是舊黨一直想禁掉卻未能成功的活動，而另一種則相對比較保守，主要比拼的是選手的格鬥技巧。十五歲的石蕤瘋狂的迷戀後一種相撲比賽，擁有一個男子相撲社和一個女子相撲社，這讓他夫人韓梓兒十分的擔憂。為了挽救自己的女兒，韓梓兒用了很多辦法搞破壞，但因為燕國長公主的支援，總是不太成功。原本韓梓兒期盼著丈夫回家後，能幫她教育一下這個女兒，然而，石越雖然對相撲這項在宋朝極受歡迎的運動不太瞭解，但並不認為女兒擁有兩支相撲社有什麼不妥，反而對石蕤採取了放縱支援的態度，不僅讓自己精通相撲的衛士幫忙訓練她的男子相撲社，而答應幫石蕤的女子相撲社再簽下幾名高手。這讓韓梓兒發了好幾天脾氣。
這個時代的相撲手主要還是走傳說中的相撲高手燕青的那種路線，特別講究靈活性，這次石越父女在燕家莊招攬的這兩名女子相撲手，身材都非常嬌小，但爆發力都不可小覷，在和石越衛士的對戰中，竟能不落下風。石越不知道這個燕家莊和傳說中的燕青有沒有關係，但很肯定這兩位高手身價不菲——為了和她們簽下五年契約，他一次性付出了一百貫安家費，此後五年內，他不僅要包吃包住，食宿都有相應的標準，還要給二人各安排一個女僕並承擔女僕的開銷，然後每個月還各付二十貫的薪俸。
但貴歸貴，只要能讓女兒高興，石越也認了。託大宋朝的福，貴為燕國公、左丞相的石越，薪俸還是很高的。
招攬成功，父女兩都很高興，就這麼晃晃悠悠的往汴京城走著，有一搭沒一搭的說著閒話，許久沒有的幸福感，瀰漫在石越的心頭，他不由得希望時光能停在這一刻。
但現實總是格外的讓人討厭，石越心中剛剛冒出這樣的想法，遠遠的，他就看到了自己在此時此刻絕對不想看到的臉。
前方官道的柳樹下，潘照臨騎了一匹黑驢，正似笑非笑的望著迎面而來的石越。
見著石越，潘照臨拍了拍胯下的黑驢，緩緩靠近，朝石越和石蕤拱了拱手：「見過丞相！見過嘉樂長公主！」
石蕤在馬上回了一禮，好奇的打量著這位傳說中的她父親的第一謨臣。石越卻是有些無奈奈何的扶了扶額，問道：「先生怎麼有雅興在此？」
潘照臨笑了笑，也不介意，輕輕撥轉驢頭，和石越父女並綹而行，一邊說道：「特來告訴丞相一個訊息。」
「先生可知我現在在休沐？」石越委婉的拒絕。
但潘照臨根本不予理會，自顧自的說道：「這個訊息，恐怕丞相非知道不可。」
石越笑了笑，沒有接話。
只聽潘照臨彷彿漫不經心的說道：「我們的‘盟友’沒了！」
「我們的‘盟友’沒了！」崇政殿內，樞密使韓忠彥一臉的苦澀。「種樸親自出境確認的情報，耶律衝哥大破粘八葛、克列部，斬首過萬，禿骨撒自縛請降，被送到遼主宮中成為奴隸。磨古斯率數千騎向西逃竄，耶律衝哥正縱兵追殺，一旦他徹底解決磨古斯的後患，將粘八葛、克列二部收編的耶律衝哥，會是個大麻煩……」
殿中，趙煦及範純仁、呂大防、許將、李清臣眾臣，都是表情凝重，眾人的視線偶爾還會似不經意的掃過樞密副使王厚，此時，崇政殿內的每個人心裡，都不免會冒出一個念頭——如果當初採納的是唐康的方略，結果又會如何？
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