「是麼？」顫顫巍巍，說話都十分費力的韓維，臉上一瞬間露出驚訝之色，他望著範純仁，奇怪的問道：「那堯夫你特意來見我，又是為何？」
範純仁一怔，但還是坦白回答：「只是不知為何，我心裡面，總是有些不安。」
「呵呵！」韓維禁不住笑出聲來，旋即肅容，認真說道：「堯夫感覺不安，那就對了。」
「丞相何出此言？」
「堯夫你真沒看出來麼？」韓維奇怪的看著範純仁，「官家這次，可是下了一步妙棋啊！」
範純仁腦海之中，忽然感覺閃過一個什麼念頭，想要去抓，卻怎麼也抓不住，他也不做無益之事，認真的對韓維說道：「還請丞相明言。」
韓維不禁一陣苦笑，雖然範純仁是正人君子，但若在一年之前，他也是絕對不會和他「明言」的，但現在情況卻不同了，這一場突如其來的大病，再加上朝局的變化，讓他也生出了不同的心思。
他看著範純仁，反問道：「堯夫真的以為李端伯比得上劉莘老麼？」
見範純仁還是不太了了，又不由得苦笑一聲，嘆道：「看來，這麼多年過去了，大家都已經淡忘了御史臺是一個什麼樣的地方！」
瞬間，彷彿一道閃電在範純仁腦中閃過。便聽韓維又說道：「御史臺，可從來都不是御史中丞能夠一言堂一手遮天的地方啊！」
頃刻之間，範純仁已經徹底明白了，明白了他為什麼會感到不安！
的確，便如韓維所說的，御史臺，可從來不是御史中丞說了算的地方。這些年劉摯能夠將御史臺管得服服帖帖，那是因為劉摯個人的強勢作風，他是舊黨的三巨頭之一，為人剛正，有著極強的個人魅力，所以，基本上整個御史臺，都要惟劉摯馬首是瞻，御史的選拔，也基本上是劉摯推薦為主。但是，御史臺原本根本不是這樣的一個地方。
御史臺的職責是監察百官，但同時，它也是皇帝用以制衡兩府的工具。而皇帝之所以能用它來制衡兩府，可不只是因為御史中丞，而是因為每一個御史，都有權力上書言事。包括範純仁在內，現在幾乎所有的舊黨，都為李之純接任御史中丞鬆了一口氣，卻都忘記一件事情——李之純性格溫和，而且又缺少劉摯的那種強勢與威信，因此，可以預見，李之純絕不可能如劉摯一樣，真正掌控御史臺！
換言之，御史中丞既然管不住下面的殿中侍御史、監察御史，那麼，御史們就可能會望風希旨，揣測上意，再次成為皇帝制衡宰執大臣的武器。就算往好裡想，現在的御史們都正直不這麼幹，因為李之純的性格，皇帝也可以輕易的往御史臺安插自己選中的人——至於現實當然不用這麼麻煩，現在的御史們，一旦意識到管著他們的劉摯不在了，他們絕對會希旨言事。更不用說御史們大多好名，能夠有機會扳倒一個宰相，本身就是任何一名御史都無法拒絕的誘惑。
一瞬間，範純仁完全明白過來了，他知道了自己為什麼會一直感到不安。但是，明白過來並不會讓他的不安稍加減少，反而令他更加憂慮了。
韓維看著範純仁的表情，也知道他已經明白，便不再多說，話鋒一轉，繼續說道：「官家年紀雖小，但是卻聰明天授，也有自己的主意，是絕不會甘心垂拱而治的。既然官家遲早要用自己相中的人，那堯夫其實亦不必太在意。以某之見，只要朝中格局不破，換上幾個宰執，亦沒什麼大不了的。」
停了一會，又說道：「某老矣，也該讓出道來了。」
「持國丞相！」範純仁萬萬沒料到韓維說出這番話來，不由大驚，道：「丞相，官家縱然要換自己選中的宰執，亦不至於讓丞相避位。朝廷如今正是多事之秋，也需要有丞相主持大局，豈可言此？」
韓維卻是不由笑了起來，「堯夫你還是看不透。官家這時候趕走劉莘老，當然不會為了我這個老叟——官家現在想做什麼，不是明擺著的事麼？」
「丞相是說？」範純仁的神情越發的嚴肅了。
韓維點了點頭，道：「官家親政未久，便是想要換新人，也沒多少人可用。而且官家聰穎，也不會一下子全部換光兩府大臣，總得慢慢更替。更不用說如今正是多事之時，遼人雖然大敗，但朝中又為北伐之事爭論不休——這時候，官家便不是賞宰執輔弼之功，也當以穩定政局為先，否則兩府動盪，縱然遣大將北伐，又豈能見功？這是粗淺的道理，官家自然是清楚的。既然清楚，但卻還是要趕走劉摯，那就是很明白了——官家覺得兩府之中，有大臣擋了北伐的道。」
範純仁不禁苦笑，沉默了一陣，說道：「丞相的意思我明白了。回去之後，我便上表請辭。」
此時此刻，範純仁的心中，亦極是苦澀，因為類似的話語，他已不是第一次聽聞。高太后在去逝之前，曾經秘密召見範純仁，親口吩咐他：「老身歿後，公宜早求退，令官家別用一番人。」
高太后還是很瞭解趙煦的。趙煦雄心勃勃，很像他的父親，想要有一番作為，這樣的新君親政，便很難因循守舊，盡用前朝老成舊人，定然是要用新人的。而範純仁聲名卓著，在朝野極有德望，又偏偏位極人臣，這樣的臣子，趙煦輕易也不好動他，若兩人政見相同，倒也罷了，偏偏趙煦進取之心，溢於言表，而範純仁卻是老成持重的性子，君臣之間，豈能沒有衝突？衝突一多，自然就有其他臣子揣摸上意，在皇帝面前說範純仁的壞話，日積月累，最後弄不好，範純仁就要沒好下場。
高太后預見到此，才對範純仁有此叮囑。但高太后去逝之時，正逢與遼國戰事正酣，範純仁身為樞密使，自然不能在這個時候求退，而現今遼國雖敗，北伐又關涉到國家的國運，範純仁也沒想過在這個時候甩手不管。在他看來，總得再輔佐趙煦幾年，待到趙煦熟悉政務，國家走上正軌，那才是放心歸隱的時候。
但此時聽韓維一席話，範純仁才意識到，高太后預見的事情已經開始發生。皇帝想要北伐，他身為樞密使，卻反對此議，這已然逼得皇帝想要對付兩府。既然如此，倒不如自己不要戀棧，在君臣未交惡之前，主動辭相，那至少皇帝也會顧念這麼多年的舊情，不至於將自己的阻擾，遷怒於整個舊黨。
這是於自己，於舊黨都有好處的事情。至於國家的命運，範純仁倒也放心得下，雖然自己不在其位，但朝中還有韓維、石越、韓忠彥、呂大防等人，甚至就算是新黨的許將，在範純仁看來，也不是什麼邪人佞臣，哪怕是新黨得志，也不是什麼不堪設想之事——黨派之爭，固然主要是因為政見，但很多時候，人也是非常重要的因素。便如新黨，如果現在新黨的領袖還是呂惠卿、蔡確，那麼，就算是範純仁這樣溫和的人，恐怕也不可能有如此平和的心態。
範純仁在心裡面暗暗做下決定，回過神來，卻見韓維一臉無奈的看著自己。他正要再說點什麼，卻聽韓維苦笑道：「堯夫，你可不能辭相。」
「但……」
韓維似乎是有點尷尬，打斷範純仁，委婉的說道：「堯夫，我等身為朝廷大臣，有時候，縱使要擔些干係，也是不能放任著官家做快意事的。某事高宗皇帝如此，事當今官家，亦是如此。不過，現在官家年紀還小，亦不能一味的只知道諫阻，那樣的話，反使官家覺得吾等可憎，反為不美。這其中，便有一個分寸，要靠著我等來把握。」
範純仁若有所思的望著韓維，韓維又繼續說道：「便以今日之事來說，官家覺得有宰執大臣阻擾了他北伐的志向，但我等身為宰臣，明知其不對，又豈能不加諫阻？堯夫你勸諫皇上，那正是為人臣的本份。豈能官家稍有不樂，便欲求退？」
範純仁聽出韓維語氣中的責怪之意，不由老臉微紅，正待解釋，韓維又意味深長的說道：「何況，劉莘老剛剛罷御史中丞，堯夫你又要辭相，朝中從此，還想有寧日麼？」
範純仁頓時就愣住了。這也是他思慮不及之處，的確，他自己甘心退隱，不做宰相，但是舊黨的官員們，可不會接受這個。
猛然之間，範純仁意識到一件事情，他現在的地位，已經不是說退就能退的了。
「而且，最重要的，恐怕官家也並不認為兩府之中擋他北伐的大麻煩，是堯夫你啊！」韓維一邊說著，一邊連連搖頭，「堯夫只要想想便知道，如果石子明支援北伐，縱然你我都反對北伐，又有何用？」
「丞相是說？！」範純仁瞬時驚呆了，他睜大了眼睛，望著韓維，不可置信的問道：「丞相是說，官家罷劉莘老，是為了石子明？！」
韓維微微點頭，嘆道：「恐怕正是如此。」
說完，他從榻邊的案子上，取出一封書札來，顫巍巍的遞給範純仁，說道：「這是子明給我的信，信中說，他已經給官家上了幾封奏章，表明反對北伐之意。他的奏章至今沒公佈，那就是被官家留中了。不過，這信中，子明已說明了反對北伐的理由。而且，他已經決定和李邦直一道返京，太皇太后就要奉安山陵，他為朝廷的右相，參加奉安大典，也是為人臣子的本份。」
範純仁連忙接過韓維手中的書札，迅速的讀起來。石越的這封信，除了前面是問候韓維外，幾乎全部是在講敘他對於北伐的看法。而石越反對北伐的理由，歸納起來，就是三個：其一，河北瘡夷，需要時間恢復；其二，遼國雖敗，但百足之蟲，死而不僵，契丹仍為強國，未可輕視；其三，幽薊一失，遼國難存，塞北自古為中國之患，中國可敗之，卻不可撫而有之，遼在塞北，能為中國當北狄之患，故亡遼不如存遼。
前面兩個理由，正是範純仁對北伐持保留意見的原因，他自是不難理解。但第三個理由，卻是範純仁所從未想過的。
「亡遼不如存遼！」範純仁不由得喃喃自語，在心裡面反覆琢磨著這句話。
韓維卻是忍不住讚歎：「石子明所見，往往都是出乎意料，卻偏能發人深省。我等以前又何想及於此？但細按史冊，卻不得不承認石子明所見，並非沒有道理。」
「中國強盛時，遣一大將縱橫於塞北，斬單于首，封狼居胥，都是等閒之事，但要統治塞北，卻是再怎麼樣也做不到。如盛唐置都護府，其實不過羈縻而已，徒得虛名，全無實利，反為中國之累，此亦殷鑑未遠。觀塞北歷史，不過是匈奴衰敗，鮮卑興起，鮮卑衰敗，突厥興起，突厥衰敗，契丹興起，契丹衰敗，其興者又當為誰？阻卜？粘八葛？且塞北一族崛起之時，往往萬族稱臣，控弦數十萬，縱然我中國強盛，亦不得不暫避其鋒芒，若不幸闇弱，則五胡亂華之事，恐再現於中國。對於我大宋而言，若拋開虛名不計，恐怕正如石子明所說，倒不如有個遼國在北邊還要好打交道一些。畢竟塞北夷狄初興，多是逐水草而居，無家無產，居無定所，故而其劫掠中國，可以肆無忌憚，而遼國則不同，其已漸蒙漢化，治有五京，上至貴人，下至黎庶，皆各有家業。除非是如這次這般大舉入侵，否則兩國邊境還是可以安寧的。這也不是無憑無據的揣測，遼人初興之時，亦有打草谷之習俗，然自澶淵之盟後，兩國邊境，便十分安寧，偶有衝突，兩國官府交涉，便能解決。比起蠻不講理的夷狄，卻是要好太多。而且這次南犯吃了這麼大的苦頭，遼人想要再次南犯，也不是那麼容易的事了……」
「用石子明的話說，就是如果就此與遼國簽訂和約，那麼未來至少五十年，甚至是一百年內，我大宋的北方是誰，有什麼樣的實力，該怎麼樣打交道，都是可以預測的。而如果真的要北伐幽薊，敗了自不用說，就算勝了，未來的塞北是什麼樣的，也根本無法預測。而安平大捷，已經奠定了我大宋的優勢地位，那麼，我大宋下一步該做的，就是利用好這次勝利，確定天下各國的秩序，讓未來變得更加清晰、可預測、可控制。一個混沌不明，不可預測的未來，無論如何，都是不符合現在的大宋的利益的。」
韓維一口氣說了這麼多話，身體不由得感到有些疲倦，但他一雙眸子，卻是越說越興奮、越有神。但說到最後，卻似乎是想起了什麼，又略有些沮喪的嘆道：「可惜，恐怕就算在兩府之內，也不會有幾個人接受石子明的這個觀點。」
「我倒是覺得石子明說得很有道理。」範純仁笑道。雖然沒有如石越這樣明確的說明，但司馬光其實也提出過類似的主張，因此石越的這個說法，對範純仁這樣的儒者來說，是有著某種天然的親和力的，他接受起來，並不困難。
這也沒有出乎韓維的預料，「某亦料到堯夫能理解石子明此說，但是，恐怕也只有如你我這樣的老叟，性格又是老成本份，不喜興事的人，才會喜歡這樣的主張。」韓維一邊說，一邊自嘲的笑道：「人老了，便喜歡穩重，當然就覺得未來不可預測是一件可怕的事，可是，對於官家那樣的少年人，是絕對不會覺得那樣可怕的。甚至，就算是章子厚、李邦直，也會不以為然吧？」
「那是自然的。」範純仁也不得不承認，「恐怕朝中百官，絕大部分都會覺得這是杞人憂天，在其心中，這亦不過是些冠冕堂皇的藉口而已。」
「最重要的是，官家北伐之志甚堅，某預料到石子明的這幾封奏章，絕對說服不了官家。而眼下，馬上就有一個很好的機會，可以讓官家順理成章的將石子明趕出兩府……」
「丞相是說太皇太后奉安？」
韓維點了點頭，道：「太皇太后奉安山陵，哪怕現在朝廷正是多事之秋，以太皇太后之功德，也理當由首相出任山陵使，但某這個首相正告病在家，那麼石子明這個次相，出任山陵使，也是理所當然……」
「石子明看來對此也是心知肚明，他特意趕回京師，我猜他便是故意想當這個山陵使。」韓維說著，嘴角露出一絲笑意來，「他這是已有激流勇退之意了，但是，這次我卻不能成全他，我已向官家上表，準備復出視事！」
「啊？！」範純仁望著韓維，不知道是該驚還是該喜。
韓維卻是很平靜的笑道：「太皇太后對某恩重如山，理當由某來送太皇太后奉安山陵，某斷不能讓石子明搶了我這山陵使的位置。」
他又望著範純仁，道：「某也是為了自己考慮，某已經到了該致仕的年紀，由山陵使退任，可謂圓滿。而勸諫官家不要北伐的事，我已是有心無力，這件事情，便要靠你和子明瞭。你和子明不要怪我搶了容易的事，將為難的事留給你們便好。」
「丞相……」範純仁正要說什麼，卻聽到房間外面傳來韓瑨的聲音：「範相公、大爹爹，外頭有密院的使者，稱有緊急要事，求見範相公。」
範純仁只得向韓維告了罪，走到門口，卻見一名樞密院的軍吏，手執密匣，在外面等候，見著範純仁，那軍吏連忙跪倒行禮，遞上密匣，在門外守候的範純仁的親隨上前接過匣子，驗了腰牌、公文、火漆封印盡皆無誤，便與那軍吏辦了交接。範純仁向韓瑨借了一間清靜無人的房間，帶著親隨進去，開啟匣子，讀完裡頭的文書，又令親隨收好，不動聲色走出房間。不料才出房間，韓瑨又領了一名送信的樞密院軍吏前來，但這一次，範純仁卻是在那房間裡呆了好一陣才出來，出來之時，神情之間，仍流露出掩飾不住的激動之情。
直到他又重新回到韓維面前，告了罪坐下，他的心情，才終於漸漸平復了下來。
範純仁再次落座，卻不急著說話，韓維望著範純仁，亦不催促，二人頗有默契的沉默了一會，範純仁才調整好情緒，儘量平靜的說道：「丞相，高麗出兵了！」
韓維眉間一緊，卻並不是太意外，只是問道：「這卻是什麼時候的事？」
「大約一個月前，高麗出兵三萬，號十萬，已至大同江。」
停了一下，範純仁又說道：「還有一個好訊息——被困在蔚州的折克行部，已然突出遼軍的包圍，抵達定州，與段子介、吳安國合兵一處！」
「啊？！」這個訊息，讓韓維瞬間驚訝得站了起來，「這是如何做到的？」
「因為圍困折克行的耶律衝哥，原來唱的是空營計！」範純仁此時也不知道自己是該高興還是該憂慮，「我接到的是段子介的報告，據他說，折克行被困在蔚州，箭盡糧絕，窮途末路，折克行迫不得己，與部下相商，與其餓死蔚州，不如垂死一博，求個戰死沙場，於是殺盡戰馬為食，燒燬弓弩，率殘部持刃出城，但遼軍只有小股部隊尾隨騷擾，眾人冒雪直趨飛狐關，才發現飛狐關只有數百老弱病殘把守，也是天不絕折克行，他當日苦戰飛孤峪，因為大軍損失慘重，離開之時，便在飛狐關縱火洩憤，這雖然導致後來耶律衝哥輕易奪回飛狐關，但遼人也根本沒有時間修葺關城，幾百老弱病殘把守的關口，被折克行一鼓而下，他就這麼著突出重圍，抵達定州。此後段子介與吳安國又遣輕騎前往偵察，才發現蔚州、飛狐附近，遼人雖然旌旗遍立，但卻盡是些空營。考慮到之前段子介派兵運糧還曾經在飛狐一帶被遼軍狙擊，段子介判斷耶律衝哥撤兵不久……」
範純仁的解釋並沒有韓維解惑，他緩緩坐回榻上，卻依舊是雙眉緊鎖，似是相問，又似是自言自語的說道：「耶律衝哥為何會突然撤兵呢？這完全沒有道理啊。放走折克行不算什麼，但這空營計一旦被識破，豈不是等於拱手讓出飛狐、蔚州？」
「段子介認為，這空營計，應當是耶律衝哥不得己之舉。」範純仁說道：「段子介等人推測，一定是遼國內部出了極大的變故，令耶律衝哥不得不撤兵。他們已經向雄州及河東送信，說明情況，吳安國也已派出精兵潛入遼境偵察。但遼人在南京道屯集重兵，對道路控制也極嚴密，據說遼人已下令禁止一切商旅行人南下，並嚴令各驛館、村裡，任何經過本處的行旅，都得押送官府，抓獲細作，便得重賞，見而不報，行連坐之法，遼兵每日在各處巡視，發現嫌疑，便即誅殺。故此職方館在南京道的細作，至今沒有一個人能聯絡得上，依我看來，想要從南京道探得遼人虛實，恐怕十分困難。要想知道虛實，還須得靠章楶、種樸從西京道打探……」
「章楶、種樸……」韓維不由得搖了搖頭，嘆了口氣，「他二人在河東，直是被耶律衝哥玩弄於股掌之中。耶律衝哥既然在蔚州唱了一齣空城計，那他要麼就是率大軍返回了大同府，要麼就是率大軍離開了西京——不管是何種情況，他二人竟然全不知情，可謂無能。」
範純仁也只能苦笑：「他二人已是驚弓之鳥。耶律衝哥只要在邊境稍佈疑陣，他二人便忙於自保，根本無暇他顧。但平心而論，對他二人也不能強求太多，章楶性格謹小慎微，種樸才具有限，兩人手裡又兵力不足，靠著那點兵力，面對耶律衝哥這樣的名將，要護得河東周全，已然是很不容易了。」
「罷罷罷。」韓維擺了擺手，「便算他二人有苦衷罷，這且不去管他——要緊的是耶律衝哥究竟去做什麼了！」
「段子介稱有流言說，遼國發生內亂，有人挾遼太子阿果造反……」
韓維雙眼一眯，「可信麼？」
範純仁搖了搖頭，「只是流言而已。」
韓維臉上露出失望之色，他沉默半響，才注視著範純仁，緩緩說道：「堯夫，你知道這意味著吧——不管是不是隻是流言……」
範純仁默然一會，長嘆道：「盡人事，聽天命罷……」
韓維卻是搖了搖頭，凝視範純仁，彷彿是在斟酌語言，一句一句慢慢的說道：「天意如此，事已不可為……」
「還可以等石子明回京……」範純仁猶抱著一絲希望。
但韓維還是搖著頭，「石子明也違逆不了天意。如此大好的局勢，連韓某都要心動，何況旁人？北伐已是大勢所趨，縱然石子明，亦未必能有什麼辦法。但是……」
說到此處，韓維微微停頓了一下，「但是，越是這般時候，兩府之中，越是要有老成人……」
範純仁不由得愣了一下，半晌才回過神來，苦笑道：「丞相的意思，在下明白了。」
韓維盯著範純仁，彷彿是要看他是不是真的明白了，過了好一陣，才放下心來，笑道：「難為堯夫了。」
範純仁搖了搖頭，正要說話，又聽到門外傳來一陣慌亂的腳步聲，然後便傳來韓瑨的聲音：「啟稟範相公、大爹爹，有天使駕到！」
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