十月入冬的河北，雞鳴一遍的時候，天還是黑濛濛的。但環州義勇都指揮使何灌卻已經從床上起來，披掛整齊。當他走到營中校場的時候，他的三百餘名部下，已經牽著各自的戰馬，整整齊齊的在校場中列隊等候。掃了一眼這些部下，何灌的心中，不由泛起一絲苦澀來。
當初他們從環州出發的時候，是整整一千人，到達河北的時候，實際有九百六十四人，屢經大戰，一大半熟悉的面孔都已從面前消失，除去不到兩百名被送往東光養傷的傷員，到如今，便只剩下了這麼點人馬，其中有相當的人馬，是在他們攻下饒陽之後損失的。攻取饒陽後，何畏之給了他們一個幾乎是九死一生的任務。他們要靠著簡單的地圖，分成一個個的小隊，穿過人生地不熟的河間府，往東直達君子館，往北要渡過幾條河流，深入博野。他們負責刺探遼軍的情報，以便宣臺可以隨時掌握遼軍的動向，為了完成任務，他們雖然小心翼翼的避開遼軍的大隊人馬，卻免不了會與小股遼軍遭遇，發生惡戰。許多人就此失蹤，一去不返。
直到三天前，也就是十六日，因為遼軍突然偵騎四出，加強了對肅寧、君子館周邊地區的警戒，環州義勇意外折損了十餘人，何畏之才不得不下令暫停行動。這讓何灌暗暗鬆了一口氣。自從與遼人作戰以來，功勞薄上，沒少記他的名字，幾天前，雄武一軍的都行軍參軍褚義府特意來恭喜，他打聽確實，宣臺敘功，他因屢立戰功，升了兩階，很快就將榮遷翊麾校尉，只待朝廷批准了。大約戰爭一結束，他就會離開環州義勇，去某處擔任軍行軍參軍或者營副都指揮使——褚義府之意，大約是想試探他的口風，希望他去雄武一軍。不過仁多觀國已經直接告訴他，不必去理會褚義府的拉攏，即使他戰爭結束後止於翊麾校尉，唐康也會薦他一個兵部主事的職位——由武資轉文資，雖然必須要降一階，但任誰都知道後者更有前途。大宋的七品官不知道有多少，能在六部中謀個主事差遣的又有幾何？但是，何灌卻並沒有很高興的感覺。這幾日間，他大部分時間，都在處理一些瑣碎的雜務。自從熙寧以來，宋朝對軍隊制度進行了許多的改革，有些變化是微不足道的，比如普通士兵薪俸、獎賞的發放方式——但這些細節上的完善，對於普通計程車兵來說，卻關係重大。環州義勇有不少士兵的薪俸是直接由家屬在環州州衙支領的，但也有一部分將士卻是隨軍支領，還有許多人的獎賞也並未支領，而只是記在賬上……何灌一筆筆的將這些賬目理清，以便日後能將這些錢交到戰死將士的家屬手中。
領著這三百餘人出了早操——這是環州義勇多年以來一直堅持的習慣——此時包括神射軍在內，其餘各軍的將士都還沒有起床。何灌讓士兵們回營歇息，等著開早飯，自己又親自帶了幾個人去滹沱河邊取水。遠遠的，還沒到滹沱河邊，何灌忽然聽到腳下「咔嚓」一聲，他心中一動，彎腰低頭看去，卻見他的一隻腳正好踩在一小塊冰上。他拎起一塊冰片來，看了看，又抬頭望了望西邊的滹沱河。碼頭一帶，靠著岸邊，密密麻麻停了許多運糧的小船，還有幾個人正摸黑朝這邊走來。
何灌連忙丟掉手中冰片，迎了過去。那幾人見著何灌，都吃了一驚，慌忙朝他行禮。何灌打量他們一眼，識得有一個人是東光來督運糧草的陪戎校尉，因問道：「你們這是去哪？」
那陪戎校尉欠身回道：「回何將軍，下官是去何昭武請令的。」
「請令？」
「是。昨晚颳了一夜的北風，河邊的水窪都結冰了。老梢工都說這滹沱河結冰也就是一兩日的事了，船若不劃回東光，便要凍在這兒，哪裡也去不了。」
「那你們去吧。」何灌點了點頭，他才朝河邊走了幾步，忽聽到身後有快馬疾馳而來，他停下腳步，轉頭望去，卻聽一個熟悉的聲音在馬上喊道：「宣節，宣節！」卻是他軍中的一個親兵。那親兵策馬跑到跟前數步，便勒住坐騎，翻身下馬，小跑過來，稟道：「宣節，昭武召見。」
何灌不敢怠慢，連忙騎了他親兵的戰馬，往饒陽城馳去。
他趕到何畏之行轅時，見行轅內外，平靜如常，通傳之後，進到中廳，也不見何畏之麾下其餘諸將，只有何畏之一人揹著雙手，在看一幅畫在絲綢上的地圖。何灌參見已畢，便叉手侍立一旁，聽何畏之問道：「仲源，來的時候，你可發現今日有何異常麼？」
何灌一時也不知道何畏之問的是什麼，小心回道：「下官並未發現別的異常，只是方才去到河邊，發現河邊的水窪已經結冰……」
「你去了河邊？」何畏之讚許的點點頭，道：「昨夜驟寒，非止是河邊的水窪，行轅旁邊的池塘也結了一層薄冰。」
「不過河水尚未冰凍……」
他話未說完，何畏之已經皺起了眉頭，打斷道：「仲源，為將者，切不可刻舟求劍，拘泥不化。」
何灌被何畏之突然一頓訓斥，臉上羞紅，一時不敢再說話。
何畏之嚴厲的看了他一眼，語氣稍轉緩和，又說道：「自從我大軍與遼人對峙以來，自宣臺以下，眾將聚議，皆是以為遼人退兵是遲早之事，而退兵之時機，必要等待河水結冰……」
「仲源你如此想，亦不足為奇。但日後你若獨領一軍，便要時刻記住，所謂遼人退兵云云，不論多有道理，直到遼人真正退兵之前，都只能算是我輩一廂情願的推測。這天下並無未卜先知的神仙，只要是推測，便難免有意外。若忘了這個意外，便難免要吃大虧。你一人之死，一人之辱，不算什麼，然累及國家，到時候就將你千刀萬剮，亦無法彌補。」
「昭武教訓，灌當牢記於心。」何灌幾乎羞愧得無地自容。
何畏之這才點點頭，又嘆了口氣，說道：「以仲源之材，他日必為國家大將。只盼仲源那時能記得，文官忠於朝廷，不過死諫而已，一死則名節全。然武將卻不同，身為統軍大將，只要兵敗，便是辱國。你便戰死沙場，不失大節，那也是有負國家。」
「下官一定銘記。」
「以眼前之事來說，遼人便是退兵，這河水冰凍，亦只能是大概言之。遼主與韓寶雖然相距不遠，然到底已被我軍分割兩部，所謂約期退兵，那隻能是紙上談兵。瀛、莫一帶，遼人有大批的擄獲、輜重，還有數萬被擄軍民，遼人果真要退兵的話，瀛、莫之遼軍必會先走。他既要先走，便不能坐等河水真的結冰。」
何灌已經明白何畏之話中之意，「昭武是說遼主與耶律信可能已經開始退兵？！」
「遼軍突然加強警戒，絕非無因。」何畏之斷然說道，「不過遼主若果真開始退兵，也瞞不了多久。某不是慮其退兵——耶律信若肯老老實實退兵，於我軍倒是一件好事。以大宋如今的能耐，真能吃掉韓寶，便是肚皮也將將要撐破了。況且若真能全殲四萬遼騎於唐河之畔，那便是契丹建國以來前所未有之敗。如此功業，亦不讓於衛霍了。」
何畏之這番話，何灌心裡卻不甚服氣。他此時不過二十七八歲，也是年輕氣盛之時，只不過他性格沉穩，又在上官面前，自是不會出言反駁。何畏之卻不知他心裡在腹誹，他所學雖然也算是縱橫家一路，可以性格來說，卻也是惜言如金的，不過對何灌懷有惜才之意，才如此多費唇舌。
又說道：「現今可慮者，一是耶律信並不肯老老實實退兵；一是遼主若退兵，章參政與陽信侯貪功追趕。」
何灌不由大感詫異，問道：「昭武是否過慮了？河間兵馬精壯，陽信侯雖統兵未久，卻頗得眾心，縱是與遼主列陣而戰，亦未必能吃多大的虧，何況是追擊？」
何畏之瞥了何灌一眼，輕輕搖頭，長嘆一聲，道：「仲源如此想，亦不足為怪。豈止是仲源，但是宣臺子明丞相，亦是如此想。這是隻知其一，不知其二。陽信侯善撫部眾，將士親附，能得死力，此是陽信侯所長。然陽信侯的短處，卻也正是過於仁厚，其能將兵，卻不能將將。某對陽信侯知之甚深，其一生領兵，最多不過一營將，如今卻統數萬之眾，要令眾將服膺，如臂使指，非其所長。是以其在河間，自保有餘，至於進取，則無能為也。」
「縱是如此，河間尚有章參政……」
「章參政雖然亦算知兵，然其為人刻薄嚴苛，能用法而不能用仁。剿梅山蠻或可，將數萬之眾，與契丹戰，亦非所長。」
「二人不能取長補短麼？」何灌問道。
「這二人若能合成一個人，便是一時名將。然兩個人便是兩個人，倘只有一人還好，二人皆在，河間眾將，只會怨章參政，而輕陽信侯。此二人若僅是守成，休說是耶律信，便是韓信復生，亦奈何不得，若圖進取……」說到這裡，何畏之不由得搖了搖頭。
何灌卻是將信將疑，道：「既是如此，昭武何不諫之？」
「某勸諫便有用麼？」何畏之冷笑一聲，「這都總管之任，便是子明丞相，亦不能完全作主。章參政素來剛愎自用，現今又是簡在帝心，我何畏之何許人也？其豈肯聽我之諫？他方欲立功使皇上知道，此時勸諫，他非但聽不進去，反會更加急迫。勸諫之人，亦會招致他的忌恨——旁人忌恨我，某是不怕的，然若得罪章參政，某卻沒有這個膽子。」
「那陽信侯……」
「陽信侯會違背章參政的命令麼？只要不違揹他所謂的‘忠義’，便是明知必敗，他亦會不折不扣的去執行罷？」何畏之譏道，「仲源日後可莫學陽信侯。武人的大義，是要不擇手段，為朝廷贏得勝利。若不能打勝仗，再如何仁義禮智信，又有何用？」
何灌唯唯應著，心裡卻始終是將信將疑。不過他此時能肯定的是，何畏之與田烈武，的確也算是代表武人兩種信念的極端。
何畏之譏諷完田烈武，這才又說道：「河間府的閒事，某管不了，只好聽天由命。可耶律信若不肯老老實實退兵，我的麻煩便大了。我饒陽這數萬之眾，便是為了切斷韓寶與耶律信之聯絡的。結冰之後，韓寶不僅可以北渡唐河，還可以東奔與耶律信合兵，到時候，我軍便要擋住他東奔。否則，一切經營，皆成流水。阻擋韓寶還好辦，若耶律信遣數千人馬，自東而來，與韓寶夾擊於我……」
「陽信侯當會牽制……」
「牽制！哼！」何畏之輕哼了一聲，「對友軍，不可不信，亦不可全信。若完全不信任，這仗也沒法打。可若太過於信任，只怕世上無後悔藥可買。」
這個時候，何灌已經隱約猜到了何畏之召見自己的用意。
果然，便聽何畏之問道：「仲源知道某為何要你將環州義勇全部召回來麼？」不待何灌回答，他又接著說道：「因為環州義勇已經只餘下三百餘騎，再也損失不起了。我兵力有限，不能分兵去應付耶律信的夾擊，這樁大事，便要落在仲源的環州義勇身上。」
何灌心中暗暗叫苦，極勉強的說道：「可下官麾下，已只有三百餘人。」
「對環州義勇來說，足矣。」何畏之不以為意的說道，說罷示意何灌湊到地圖前面來，用手指著唐河的一條支流——原來其時唐河由太行山發源，流經靈丘、定州、祁州、安平、博野，轉而往北，在高陽關北部注入諸水泊與南易水，但此河的流經博野時，卻又分出一條支流，連通饒陽以北的滹沱河北流，這一條支流，不僅分出許多的水量注入高河，而且正好便在肅寧的南面，切斷了肅寧與安平之間的陸路交通。
「木刀溝幾乎不可能限制遼騎。」何畏之說道，「要限制韓寶，能憑藉之地利，惟有唐河。真宗皇帝時，為防禦契丹，在河北採取層層佈陣之策，重兵集於大名，前鋒便在唐河。當年層層佈陣其實並無不妥，只是其時騎兵太少，各陣之間只能各自為戰，憑著堅城硬寨與遼人周旋，卻不能主動出擊與遼人野戰，到底還是被遼人避實擊虛，繞道而過。是以當年唐河無甚大用。不過如今卻是時移勢轉，這區區一道唐河，便可以讓韓寶坐困窮途。」
「耶律信若要遣兵來接應韓寶，自然要從此處渡河。」何畏之指著地圖上唐河的那段支流，眼中盡是寒意，「平時某遣快舟攜硬弩往來巡視，防止遼人悄悄搭設浮橋，儘可能阻隔其往來聯絡。結冰之後，快舟便不能用了。此時便也阻隔不了遼軍往來。因此某要仲源率本部人馬，攜數日之糧，先行潛伏至此處。」
何畏之的神色變得冷峻，語氣也轉成了不容置疑的命令，「此前某已經報請宣臺，令工匠在東光趕製了數千枚炸炮。這些炸炮無甚大用，然使用得當，勉強可以封鎖住這一二十里河段。埋設炸炮需要神衛營，這十餘年間，神衛營的人力物力，幾乎全用於火炮，便是在各神衛營，擅長埋設炸炮的人，也不會太多，多半都是當年參加過伐夏之役，如今大小也是個校尉了，這些人某便是向宣臺討要，宣臺也不會給。而除了神衛營……」
何灌露出會心的笑容，笑道：「除了神衛營，擅長炸炮的，便也只有我們環州義勇了。」
「正是。」何畏之點了點頭，嚴肅的臉上，也露出了一絲笑意，「不過這炸炮麻煩之極，一陣雨雪，一大半都會報廢。也不能過早被遼人發覺，他們若有了準備，破解起來亦很容易。這數千枚炸炮不止是花了朝廷一大筆緡錢，而且呼叫這些工匠，等於少造了許多霹靂投彈。若是便這麼報廢了，或是被遼人輕易便破掉，這仗打完之後，只怕這沒麼容易撕擄清楚。」
「昭武儘管放心。」有了這數千枚炸炮，何灌此時的底氣立即充足多了，心中馬上想出一個計策來，笑道：「下官偶得一策，當可策萬全。」
河間府。
面積並不算很大的河間城內，如今密密麻麻的，駐滿了軍隊。除了田烈武的雲騎軍、苗履的宣武一軍、張整的鐵林軍以及駐守河間的神衛第十六營四隻禁軍以外，還有一支所謂的「河間兵」——這隻部隊最初只是章惇招募的巡檢，在章惇東山再起，再拜參知政事工部尚書兼宣撫副使之後，便循各地之例，改名為「河間兵」，兵力也迅速擴充到一萬人，稍嫌寒磣的是，這支「河間兵」只有二百餘名騎兵。
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