大宋紹聖七年，七月二十一日。
河北路，冀州州治信都城。
雖然此前在黃河邊上大破蕭阿魯帶，但唐康殊無半點興奮之色。事實上，戰局的發展，也的確讓他無法高興得起來。兩天前，七月十九日，一直被驍勝軍拖得無法順利渡河的蕭阿魯帶眼見著糧草將盡，終於按捺不住，他下令將本部兵馬分成兩部，四千人馬搭浮橋擺出強行渡河的態勢，餘下三千人馬結陣保護。蕭阿魯帶並不知道此時耶律信已經突破宋軍的防線，進入到永靜軍，更不知道蕭嵐會在武強大敗仁多保忠，他一支人馬，孤懸敵後，訊息斷絕，被唐康與李浩率軍陰魂不散般的跟著，晚上連睡個安穩覺都難。在他看來，實已是到了非要擺脫掉唐康、李浩不可的時候了。
但蕭阿魯帶卻沒有想到，論及水戰的本領，宋軍的領先是全方位的。遼國雖然也有一支水軍，甚至還建立了小規模的海船水軍，可這些水軍實在無法與宋朝水軍相提並論，因此也並未一同南征。而其餘諸軍，對於水戰的理解，也就僅僅限於搭浮橋了。但宋軍即使是馬步禁軍將領，懂得的水戰方法，卻幾乎可以到遼國的水軍中當將領了。
蕭阿魯帶以為如此佈陣，可以引誘唐康、李浩來進攻。他此前也曾與唐康、李浩有數次小規模的交鋒，對宋軍虛實已有一些瞭解。他估算宋軍大約只有五千餘人馬，便自恃留下一半人馬，縱不能擊敗宋軍，亦足以等到渡河的人馬殺個回馬槍合力打敗宋軍。倘若宋軍竟然敢放他一半人馬渡河，那他便乾脆兵分兩路，一路在永靜軍攪個天翻地覆，一路仍在冀州境內，反過來牽制唐康、李浩幾日，到時是戰是走，再隨機應變。
果然，唐康、李浩見他如此佈陣，很快引兵前來，但卻只是遠遠觀望，並不急於進攻。蕭阿魯帶以為是二人怯懦，遂下令高革率一半人馬先行渡河，不想四千人馬方渡得一半，宋軍突然放出早已藏在上游的上百艘火船。那些火船上面，載滿了猛火油、硝石、硫磺、乾柴等等各種易燃難滅之物，自南邊河面順流直下，碰著浮橋，立時便燒將起來，頃刻之間，將好好一條黃河河面，燒得紅光映天。遼軍辛苦準備的十餘座浮橋，不過一時三刻，便盡皆化為灰燼，正在渡河的數百騎人馬，不是燒死，便是被淹死，只有數十人逃回西岸。
眼見著遼軍後陣中一片哭爹喊娘，混亂不堪，宋軍趁勢大舉進攻。西岸遼軍雖仍有四五千人馬，但是先遭此大挫，軍心搖動，士氣低落，而宋軍趁勝而擊，士氣高漲，兩軍交鋒之後，宋軍立即佔得上風。但蕭阿魯帶不愧是大遼宿將，所統宮分軍，皆是彰愍宮、興聖宮精銳，尤其是彰愍宮宮分軍，這十數年間，在大遼赫赫有名，頗立功勳。此次南征，韓寶所率三千先鋒，主要便是選自彰愍宮。蕭阿魯帶所率，雖然是韓寶挑剩下的，卻也殊非弱者。故此，蕭阿魯帶雖然吃了大虧，卻仍無退避之意，反倒認為這是個難得的可以與宋軍主力決戰的機會，他孤軍在外，利在速戰，只要能一戰擊敗面前的宋軍，那麼先前在黃河上面吃的那個大虧，便也不算什麼了。兩軍便在黃河西岸，戰了個難解難分。
這個局面卻是唐康、李浩所未曾料到的。二人仍然低估了蕭阿魯帶統軍的能力，都以為遼軍遭逢大挫，陣伍混亂，又是背水而陣，他們趁勢縱兵擊之，取勝易如反掌。就算萬一不勝，一擊不中，便率軍遠走，只要不讓蕭阿魯帶主力渡河，拖到他斷糧之時，他們也能勝券在握。此時二人也不知道，耶律信與蕭嵐已經突破永靜軍的黃河防線，只要晚得一日，蕭阿魯帶便能與永靜軍之遼軍呼應，別說拖到蕭阿魯帶斷糧，只怕打蛇不死，反要遭蛇咬。
但現實的情況卻是，遼軍雖然軍心浮動，但驍勝軍卻也未能一鼓而破之。不僅如此，宋軍反而被漸漸穩住陣腳的遼軍給纏上了，不得不就在此地，與遼軍一決勝負。
幸好驍勝軍也是宋朝有數的精銳，唐康又頗有股子狠勁，李浩數度萌生退意，都被唐康拒絕。雙方的戰鬥從中午開始，一直打到黃昏，兩邊都是人疲馬乏，但誰也不肯先行敗退。
便在這個時候，交戰的雙方都沒有想到的是，宋軍突然自南邊殺出一支生力軍來，加入到戰局當中。若是平日，遼軍兵力雖然略佔劣勢，但以宮分軍之精銳，尚不至大敗。但此時，早已疲憊不堪的遼軍卻立時變得人心惶惶，自蕭阿魯帶以下，個個都以為是中了宋軍的算計，以為宋軍早已埋伏了這麼一支人馬，先耗盡他們的體力，然後以此生力軍一舉殲滅他們。結果，宋軍這支生力軍一到，遼軍稍一接觸，便告潰敗，蕭阿魯帶僅率數百騎突圍而去。其餘人馬，更無戰意，逃的逃，降的降，宋軍此戰，斬首數百級，投降的遼軍近兩千人，宋軍僅俘獲馬匹，便多達五千餘匹。而先已率軍渡河的高革，在黃河東岸，隔著一條黃河，只能眼睜睜看著蕭阿魯帶全軍覆沒，沒有半點辦法。最後亦只得率領渡過黃河的千餘騎人馬離去，自尋出路。
這一場大勝，雖是唐康、李浩謀劃已久的結果，但是最後能取得關鍵性的勝利，卻還是因為突然殺出來的那支生力軍。那是何畏之率領的三千馬軍——何畏之原本早就奉命前來冀州，但在半路之上，又接到石越的手令，原來北京都總管府孫路此前也曾奉樞府之令，一面自流民中招募勇壯，同時自河北大名府防線以南諸州徵調豪健巡檢，以此組建廂軍。孫路倒的確是個能吏，到七月份時，他便已在大名府建立了一支馬步軍共萬餘人馬的廂軍，並得皇帝賜號「鎮北軍」。因皇帝賜號詔書中，有希望見到「鎮北軍」參加實戰建功立業之語，孫路又自知他坐守大名府，難以立功，便一心想要「鎮北軍」有所建樹，以討得皇帝歡心，因此他便藉著這幾句詔令，在宣臺之中，竭力遊說石越讓鎮北軍先往冀州，協助作戰。石越禁不住他每日水磨硬泡，加之他與小皇帝關係本就有些緊張，又擔心朝中有人藉此挑撥，最後終於讓步，與王厚商量之後，乾脆決定將這鎮北軍調撥何畏之指揮。何畏之也自覺光桿將軍上任，他又無唐康、仁多保忠那樣的背景，便是到了冀州、永靜，也擔心為諸將所輕，便決定在半路等待鎮北軍的三千騎兵趕到之後，方才一同前來冀州。他耽擱這數日，錯過了許多事情，卻也正好趕上唐康、李浩與蕭阿魯帶在冀州黃河邊上的這場大戰。這支號稱由河北豪傑組成的鎮北軍，第一次參加戰鬥，便建下如此大功。
但是，自戰爭開始以來，宋軍對遼軍取得的這次空前的大勝，卻被籠罩在隨後傳來的一系列噩耗的陰影當中。
當天晚上，當唐康、李浩率軍回到信都城，正打算給何畏之接風洗塵之時，他們接到了東光告急、北望鎮大敗的訊息。兩個噩耗已讓三人寢不能安，而在子時之前，又傳來兩個壞訊息：仁多保忠大敗、阜城被圍。
儘管殲滅了蕭阿魯帶部，但這一切，讓這場大勝變得沒有意義了。
次日，也就是七月二十日，當仁多保忠父子率領八百餘殘兵敗將來到信都城下時，所有的這些訊息，都被徹底的證實了。
然而，這一切並不曾就此結束。
耶律信趁勝用兵，兵圍阜城，僅僅用了一天，在二十日的中午，便攻破阜城，郭元度見大勢已去，不肯投降，自刎殉國。遼軍再無後顧之憂，立即兵分兩路，蕭嵐率大軍西下，欲攻打冀州，接應蕭阿魯帶；而耶律信親率大軍，掉頭去圍攻東光。
所幸他們在二十日解決了蕭阿魯帶這個麻煩，否則，冀州將不再歸宋朝所有。而蕭嵐在得知蕭阿魯帶全軍覆沒的訊息之後，也退回了武邑，但仁多保忠留在觀津鎮的輜重，卻全落到了高革手中，高革奪了觀津鎮後，便帶著俘獲輜重，投奔了蕭嵐。
到七月二十日晚上為止，宋朝在永靜軍還剩下的軍事力量，便只有東光城原有的那約兩千教閱廂軍和三百多名水軍，以及郭元度在他全軍覆沒之前，下令增援東光的四千餘神射軍——郭元度算是下了老本，他深知東光絕不可失，手下總共不過十五個指揮的兵力，他竟然調動了七個指揮的兵力，交由他的副將率領，前去增援東光。但也正因如此，當耶律信大舉進攻北望鎮之時，他再也沒有足夠的兵力去支援，雖然即便他有足夠的兵力，也未必真能擋得住耶律信。而如今，東光城這區區六千餘人，便是唐康等人的全部希望所在了。倘若他們守不住東光，大批糧草物資落入遼軍之手，就算他們再打敗一個蕭阿魯帶，亦於事無補。
正當他們一面遣使向大名府告急，一面商議要設法分兵援救東光之時，七月二十一日，傳來更加讓人震驚的訊息——韓寶在束鹿大破慕容謙！
慕容謙乃是熙寧、紹聖以來大宋朝極有名望的將領，他的失利，給人們帶來的心理上的震動，更遠勝於拱聖軍之敗。
而且所有的人都知道，慕容謙部的潰敗，意味著韓寶已無後顧之憂。雖然他們還不清楚慕容謙部實際損失有多少，但是這已經不重要，一支經歷過潰敗的軍隊，要想重整戰鬥力，就算慕容謙會變戲法，至少八月份之內，他們都不用再指望這支宋軍。
接下來的，必然是韓寶大舉南下。
在這種局勢之下，苦河已不足守，此時他們惟一能做的，便是堅守信都。
但東光該怎麼辦？
東光守將也罷，神射軍副都指揮使也罷，都是籍籍無名之輩，在耶律信的猛攻之下，這區區六千多人馬，能堅持到大名府的援軍到來麼？
唐康站在他行轅內的那副大沙盤旁，想著這些令人頭痛的問題，一時之間，竟有一種束手無策之感。
「都承。」一個親兵小心翼翼的走到他跟前，輕聲稟道：「何灌將軍已經奉令回來。」
唐康心不在焉的嗯了一聲，信都已經在準備守城戰了，所有的兵力都要集中到信都來，衡水縣城門四開，百姓也已經開始逃難，但他們自然不被允許進入已經戒嚴的信都城，只能往南邊逃跑。
「但是衡水知縣不肯到信都來……」
「他想做甚？」唐康驚訝的抬起了頭。
「他說他守土有責，非有皇上詔書，絕不離開衡水半步。衡水官員怎麼勸他也不聽，知郡親去勸說，他也不肯聽。」
唐康素知衡水知縣是個能臣，卻不料還是個如此剛烈的節義之士，他心知此人實是不惜一死，來譴責他們的無能，臉上頓時火辣辣的，卻故意罵道：「這等迂腐之人，休和他講甚道理，找幾個人去將他綁了，抬進信都來。」
「是。」那親兵應了，剛剛退下，又有人進來稟道：「何參議求見。」
唐康愣了一下，方想起何畏之見任宣臺參議官，連忙說道：「快請！」
須臾，一身紫衫的何畏之，大步走進廳中。他瞥了一眼廳中的沙盤，朝唐康行了一禮，開口便道：「都承何必猶疑？冀州可失，東光不可失！」
唐康被他一語擊中心事，喃喃苦笑道：「縱然如此，我又有何本領去救東光？如今黃河之險已為宋遼共有，北有韓寶，東有蕭嵐，自保尚難，如之奈何？」
「都承不敢想者，亦耶律信所不敢想者！」何畏之冷笑一聲，「果真要救東光，又有何難？！」
唐康素知何畏之之能，這時聽他如此說，不由大喜過望，「莫非參議已有良策？」
「下官須在軍中募三千敢戰之士，能騎馬，通水性，善弓箭。」
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